Et pour finir

LE GNOME (et aprs ?)

Le squenage complet du gnome humain, annonc grand bruit,
sest rcemment achev. Le gnome : un mot, une phrase de 3 milliards de lettres, utilisant un alphabet quatre molcules, symbolises par A, T, G, C, et qui nous dcrit en dtails. Cette notion fascine,
mais elle drange aussi. Car aux gnes des maladies se sont ajouts les
gnes de prdisposition, puis les gnes de comportement. Comment en
sommes-nous arrivs accepter aussi facilement dtre tout entiers enferms dans une molcule, fut-elle hlicodale et longue de plus dun
mtre, tout en dnonant cette atteinte notre libert ?
Et mise part la lourde symbolique porte par les gnes, la publication du gnome humain est-elle un grand pas pour lhumanit ou
un petit pas pour la science, un non-vnement, un rsultat scientifique comme il en est publi des milliers chaque semaine dans la littrature spcialise ? Laccueil rserv ce squenage par la communaut scientifique est mitig.
Les plus enthousiastes considrent quil sagit dune rvolution
qui va changer radicalement le travail des biologistes et permettre
des avances mdicales majeures.
Les critiques soulignent le caractre purement technologique de
lexploit, son exploitation conomique irraliste et ses dangers thiques.
Entre les deux, une ligne modre, tout en reconnaissant la valeur
de loutil pour la recherche et lintrt historique de laventure, sinquite
des simplifications et mdiatisations excessives de lvnement et en
profite pour rappeler la ncessit de poursuivre leffort de recherche
et de rflexion scientifique et thique.

Principe : le gnome, une carte sans lgende

Lhrdit, autrement dit la ressemblance parents/enfants, a t trs
tt conue sur le mode de lhritage. Mais si, lorsquon hrite dune maison, cest ce bien lui-mme qui est transmis, en gntique, on considre
que ce ne sont pas les caractres eux-mmes qui sont transmis, mais
quelque chose de virtuel qui les reprsente et qui les porte. La thorie
na pas chang depuis la nuit des temps. Seule notre conception du support des caractres a progress, du germe lhomoncule, pour aboutir
la conception actuelle dun programme , comme celui de nos ordinateurs, port par une molcule dADN. De cette thorie dcoule lvidente ncessit du dcryptage dun tel programme
Mfions-nous des vidences : le programme gntique, qui aurait
d nous expliquer la vie, apparat aujourdhui bien plus droutant que
lorganisme lui-mme. La biologie aime placer ailleurs, en loccurrence
dans les gnes, ce quelle ne parvient rgler ici et maintenant. Pourquoi
avons-nous des bras ? Grce au gne des bras. Pourquoi avons-nous des
yeux ? Grce au gne des yeux. Autrefois, de la mme manire, la cration tait une explication universelle. Aujourdhui, dans le champ de la
science, le Crateur virtuel et omniscient porte le nom dADN.
Limpression dimmensit inaccessible se dgage des cartes publies. Les banques de squences gntiques contiennent des dizaines
de milliards de nuclotides, les constituants des acides nucliques. Gnes
seuls (fin des annes soixante-dix), puis gnomes entiers dorganismes
simples comme les virus (annes quatre-vingt), puis gnomes bactriens
(annes quatre-vingt-dix), le rythme sest acclr jusquau Graal du gnome humain. Pourtant, le gnome de la drosophile ou de lhomme nexiste pas,
sauf accepter lide dangereuse dune norme ou dun prototype, car nous
sommes tous diffrents. Mme les jumeaux, voire les clones, ne sont pas 100 %
identiques. Il faudrait donc squencer un premier gnome, puis de nombreuses
variations de celui-ci. Par exemple, la squence du virus du sida, conue
au dpart comme sil ny en navait quun, a laiss place dinfinies variations.
De plus, le gnome maintenant squenc, il reste, last but not least, identifier le rle de chacun des gnes tiquets : un copieux travail, mme si le
nombre de gnes se rduit 30 000 ou 40 000 au lieu des 100 000 ou 120 000 envisags nagure.

Perspectives : la physiologie pour expliquer le gnome

En fin de compte, depuis plus de vingt ans, les gnes ont bien constitu un outil de recherche et de technologie trs prcieux, mais ils ne nous ont jamais livr
la clef de la connaissance ultime du vivant. On connat parfaitement la correspondance entre lADN et la squence des acides amins formant les protines.
Mais on ne comprend toujours pas comment, partir de ce collier dacides amins, se forme dans lespace une protine fonctionnelle. Nous ne sommes donc

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pas prs dexpliquer, en partant du gnome, comment sorganise un humain

form de centaines de milliers de milliards de cellules comportant chacune des dizaines de milliers de protines. On peut mme craindre que le rductionnisme molculaire nous plonge dans la complexit du vivant, pour ne pas dire dans la perplexit, et nous loigne rapidement de sa comprhension.
Il est rvlateur que les articles consacrs au gnome, celui-ci compris, noncent ce que nous apportera ce travail, au futur, plutt que ce quil nous apporte,
au prsent. Il faut certes du temps pour analyser, annoter, une telle montagne de
signes. Mais les gnomes plus simples et connus depuis longtemps, tels que celui du virus du sida (depuis 1985 !), sils ont efficacement guid la recherche, nont
pas fait entirement la lumire sur les problmes quils taient censs traiter. De
mme,, la gntique humaine a identifi de nombreux gnes fortement associs des caractres ou des maladies. Mais, comme toujours, une association statistique significative nimplique pas une relation de cause effet : les
yeux bleus ne causent pas les cheveux blonds. Et mme lorsquil est avr quun
gne est bel et bien responsable dune maladie, laccumulation de marqueurs diagnostiques sans moyens thrapeutiques est toujours dlicate.
De nombreuses voix slvent pour prparer lre post-gnomique. Selon de
nombreux spcialistes, nous devons revenir la physiologie. La physiologie vat-elle nous permettre de comprendre ce qui se passe dans le gnome, puisque le
gnome a t incapable de nous expliquer la physiologie ? Esprons quavec les
deux, nous avancerons

A.I.M. 88 - 2003