Vous êtes sur la page 1sur 46

ACCIDENTE DE BHOPAL

Accidente de Bhopal, India, 1984


La maana del 3 de diciembre de 1984, una vlvula de alivio de un depsito
de almacenamiento de la planta de Union Carbide India Ltd. que contena
una sustancia altamente txica, el isocianato de metilo (MIC), produjo un
escape al exterior de aproximadamente 26 Tm de esta sustancia. La nube
txica que se form, afect a la ciudad de Bophal, de aproximadamente
800.000 habitantes. Aunque las cifras de muertos y heridos son muy
imprecisas, se puede decir que se produjeron entre 2.500 y 4.000 muertos y
ms de 180.000 heridos y afectados.
Muchos autores lo consideran el peor
desastre de toda la industria qumica.
Caractersticas de las instalaciones
El isocianato de metilo MIC, es un
producto intermedio que se usa en la
fabricacin de determinados
insecticidas. Es un producto altamente
txico y muy reactivo que polimeriza en
presencia de determinados reactivos
como hierro o cloruros.
El proceso de fabricacin de MIC en la
factora de Union Carbide estaba
formado por cuatro etapas:
1

Produccin de fosgeno

Produccin de cloruro de
metilcarbamilo (MCC) a partir del
fosgeno en fase vapor y
metilamina (MMA) y cloruro de
hidrgeno

COCl2 + CH3NH2 --------> CH3NHCOCl +


HCl + calor

Pirlisis para la obtencin


del MIC

CH3NHCOCl --------> CH3NCO +


HCl
1

Separacin por destilacin


del MIC

El MIC producido, se enviaba a


los depsitos de
almacenamiento, dos para uso
normal (Depsitos 610 y 611) y
el tercero para emergencias
(Depsito 619). Los depsitos
cilndricos, tenan una capacidad
nominal de 57 m3, 13 metros de
largo y 2,43 metros de dimetro.
Tenan una presin de diseo de
2,72 bares a 121 C y una
presin de prueba de 4 bares.
Estaban completamente
enterrados y aislados con un
recubrimiento de cemento.
Tambin exista un sistema de
refrigeracin para mantener el
MIC por debajo de 0 C y
minimizar la refrigeracin.
Tambin tenan un indicador de
temperatura, con alarma de alta,
un indicador y controlador de
presin para mantenerla entre
0,14 y 1,7 bares y un indicador
de nivel con alarmas de alto y
bajo nivel. El sistema de alivio de
emergencia consista en una
vlvula de seguridad a 2,8 bares
y un disco de ruptura en serie.
La lnea de salida de venteo era
enviada a un lavador de gases
para neutralizar la emisin de
MIC. Adems exista la posibilidad de enviar los gases de venteo a una
antorcha de la planta.
El sistema de refrigeracin de los depsitos de almacenamiento fue
desmantelado en 1984, retirndose el refrigerante. En 1982, un equipo de
auditores de seguridad de Union Carbide visit la planta y emiti un informe
en el que se sealaban importantes deficiencias en los sistemas de
seguridad, corrosiones y posibilidad de fuga de gases. Entre 1981 y 1984
hubo varios accidentes graves en la planta, con varios trabajadores muertos
y heridos. La situacin en la planta era verdaderamente preocupante.

Descripcin del accidente


La noche del 2 de diciembre, la sala de control detect un aumento de
presin en el depsito 610. Se alcanzaron 3,8 bares al cabo de hora y
media. Se detect que el recubrimiento del depsito estaba agrietado por la
elevada temperatura en su interior y la alta presin hizo que se abriera la
vlvula de seguridad, con una emisin de MIC. Se puso en funcionamiento el
sistema lavador de gases y a la 1:00 hora se dio la alarma. El sistema de
lavado era claramente insuficiente y se conectaron caones de agua para
intentar alcanzar la salida de los gases, cosa que no se consigui. A las 2:00,
se cerr la vlvula de seguridad y la emisin de MIC se detuvo. Las
investigaciones posteriores determinaron que se haban emitido
aproximadamente 25 Tm de MIC en un conjunto de gases emitidos de 36
Tm. Tambin se detect que la temperatura en el interior del depsito
alcanz los 200 C y la presin 12,2 bares. Sin embargo, el depsito aguant
posiblemente por el recubrimiento exterior, evitando un desastre an
mayor. Tambin se inform que se haba desconectado das antes el lavador
de gases y que la antorcha
estaba fuera de servicio por
corrosiones.
La nube txica que se form se
extendi hacia las reas
pobladas en direccin sur
favorecido por un ligero viento y
condiciones de inversin trmica.
Como ejemplo, en la zona de
Railway Colony, situada a 2 km
de la planta, donde vivan
aproximadamente 10.000
personas, se inform de que en 4
minutos murieron 150 personas,
200 quedaron paralizados, unas
600 quedaron inconscientes y
hasta 5.000 sufrieron graves
daos. Muchas personas
intentaron huir, pero lo hicieron
en la direccin de avance de la nube txica.
Las investigaciones posteriores, revelaron que quedaron entre 5 y 10 Tm en
el depsito 610. Se encontraron importantes cantidades de sustancias que
slo se pueden formar por reaccin del MIC y agua, lo que indujo a pensar
en la existencia de agua en el interior del depsito.
Anlisis de las causas del accidente
Dos son las hiptesis principales que se contemplan:
1. Reaccin espontnea del MIC en el interior del depsito. Posiblemente
por introducir en el depsito 610 un lote de MIC que result de mala
calidad (contena un 15% de cloroformo, cuando deba contener un
mximo de 0,5%) y al estar fuera de servicio el sistema de
refrigeracin, comenz, al principio lentamente, una reaccin de

descomposicin del MIC. El sistema de aislamiento del depsito


favoreci el aumento de temperatura y la velocidad de reaccin.
2. Reaccin motivada por presencia de agua en el depsito. El anlisis
de los compuestos despus del accidente revel la presencia de agua
en el interior del depsito, lo que produjo una reaccin entre el
exceso de cloroformo y el agua para formar cido clorhdrico que
acta como catalizador en la polimerizacin del MIC. Este agua podra
proceder del sistema de lavado de tuberas. Tambin es posible que la
presencia de agua fuera por algn tipo de sabotaje, porque la
cantidad necesaria se estim entre 500 y 1.000 kg.
Los informes destacaron una serie de factores que contribuyeron al
accidente: la desconexin del sistema de refrigeracin, la inexistencia de
sistemas de corte en las tuberas para evitar la entrada de agua del lavado,
la presencia de MIC en el depsito a una temperatura demasiado elevada
15-20 C, que el sistema de lavado de gases no funcionara adecuadamente
y que la antorcha estuviera fuera de servicio.
Lecciones aprendidas
Muchas de las lecciones aprendidas del accidente de Bhopal, combinan
algunas de las ya analizadas en los accidentes de Flixborough y Seveso.
1. Controles pblicos de las instalaciones que presenten riesgos de
accidentes graves.
El desastre de Bhopal tuvo una gran publicidad durante bastante tiempo,
principalmente en la India y en USA que no haban reaccionado tan
intensamente a los accidentes de Flixborough y Seveso en Europa.
2. Localizacin de los establecimientos que presenten riesgos de
accidentes graves.
Muchas personas residentes en la localidad de Bhopal, estaban en situacin
de riesgo por la situacin de la planta respecto a la ciudad. La eleccin
correcta de los emplazamientos y, en concreto, la planificacin territorial
para evitar mayores riesgos en el entorno inmediato de este tipo de
establecimientos, es otra de las conclusiones importantes. Este aspecto de
la planificacin territorial, se ha tenido muy en cuenta en la nueva
legislacin sobre accidentes graves, el Real Decreto 1254/99.
3. Gestin de los establecimientos con riesgos de accidentes graves.
La planta de Union Carbide presentaba riesgos graves por los procesos y
sustancias manejadas. La Direccin de la empresa no era lo suficientemente
consciente de que la gestin de estos establecimientos desde el punto de
vista de la seguridad tiene que ser acorde con el riesgo existente.
4. Manejo de sustancias altamente txicas.
El isocianato de metilo es una sustancia muy txica. Los riesgos derivados
de la manipulacin de este tipo de sustancias no son debidamente
considerados por muchos industriales. El riesgo deber analizarse
especialmente si existe la posibilidad de emisiones accidentales de estos

productos. En Bhopal, este mecanismo de emisin accidental fue la


ocurrencia de una reaccin exotrmica en el depsito de almacenamiento.
5. Reacciones fuera de control en almacenamientos.
El riesgo de reacciones del tipo "runaway" en reactores, est bastante bien
estudiado. Sin embargo, las reacciones que suceden en el interior de los
depsitos de almacenamiento han recibido poca atencin. En Bhopal, esta
reaccin se produjo por la presencia de agua. En las instalaciones donde
estas reacciones pueden generar emisiones accidentales para sustancias
peligrosas, la posibilidad de su ocurrencia se debe contemplar
adecuadamente.
6. Riesgos de presencia de agua en determinadas instalaciones.
Los riesgos de la presencia de agua y las reacciones a que dan lugar son
bastante bien conocidas. Bhopal refleja el riesgo de una reaccin exotrmica
entre un fluido de proceso y el agua.
7. Riesgo relativo de sustancias en proceso y en almacenamiento.
Existe la tendencia a considerar que los riesgos de sustancias en
almacenamientos son menores que los que existen para esas mismas
sustancias en proceso porque, aunque las cantidades son mucho mayores,
la probabilidad de una emisin accidental es mucho menor. La emisin de
Bhopal tuvo lugar desde un depsito de almacenamiento aunque asociado a
un proceso.
8. Prioridad de la produccin frente a la seguridad.
Todas las investigaciones indican que la desaparicin momentnea de
determinadas medidas de seguridad se debi a la reduccin de costes en la
planta.
9. Planificacin de las emergencias.
La respuesta de la compaa y de las autoridades reflej que no exista un
plan de emergencia adecuado. La necesidad de que la poblacin conozca
los riesgos y las actuaciones de emergencia fue una de las principales
conclusiones.
10.Otras lecciones.
o

Limitaciones en el inventario de sustancias peligrosas


existentes.

Limitaciones de la exposicin al personal de planta.

Diseo y localizacin de las salas de control y otros edificios


auxiliares.

Control de la instrumentacin.

Investigacin de accidentes.

Desastre de Bhopal

Planta de Union Carbide en Bhopal tras el desastre.

El desastre de Bhopal, ocurrido el 3 de diciembre de 1984 en la regin de Bhopal (India),


se origin al producirse una fuga de isocianato de metilo en una fbrica de pesticidas
propiedad de un 51% de la compaa estadounidense Union Carbide (parte de cuyos
activos fueron posteriormente adquiridos por Dow Chemical) y del restante 49%, del
gobierno de la India.
ndice
[ocultar]

1Investigaciones

2Efectos

3Juicio

4Referencias

5Enlaces externos

Investigaciones[editar]
Existen diferentes teoras que se desprenden de las investigaciones realizadas por la
misma empresa y por la justicia. Una de ellas dice que el accidente se produjo al no
tomarse las debidas precauciones durante las tareas de limpieza y mantenimiento de la
planta, lo que hizo que el agua a presin utilizada, cristales de cloruro sdico, restos
metlicos y otras impurezas que la misma arrastraba, entrasen en contacto con el gas
almacenado, iniciando una reaccin exotrmica que provoc la apertura por sobrepresin
de las vlvulas de seguridad de los tanques y con ello la liberacin a la atmsfera del gas
txico; con el agravante de que el sistema de refrigeracin de los tanques y el catalizador
de gases previo a la salida a la atmsfera, se haban desactivado por ahorro de costes.

Monumento en memoria de las vctimas, y murales alusivos al desastre, cerca de la planta en


Bhopal.

Al entrar en contacto con la atmsfera, el compuesto liberado comenz a descomponerse


en varios gases muy txicos (fosgeno,metilamina, sosa caustica y especialmente cido
cianhdrico, tambin conocido como cido prsico o cianuro de hidrgeno) que formaron
una nube letal que, al ser ms densos los gases que la formaban que el aire atmosfrico,
recorri a ras de suelo toda la ciudad. Miles de personas y seres vivos murieron de forma
casi inmediata asfixiadas por la nube txica y otras muchas fallecieron en accidentes al
intentar huir de ella durante la desesperada y catica evacuacin de la ciudad.

Efectos[editar]
Se estima que 6.000 a 8.000 personas murieron en la primera semana tras el escape
txico y al menos otras 12.000 fallecieron posteriormente como consecuencia directa de la
catstrofe, que afect a ms de 600.000 personas, 150.000 de las cuales sufrieron graves
secuelas. Adems, perecieron tambin miles de cabezas de ganado y animales
domsticos y todo el entorno del lugar del accidente qued seriamente contaminado por
sustancias txicas y metales pesados que tardarn muchos aos en desaparecer. La
planta qumica fue abandonada tras el accidente. Union Carbide lleg a un acuerdo con el
estado Hind y pag 470 millones de dlares por los daos causados los cuales fueron
insuficientes porque el Estado asitico se qued una parte y lo que quedaba apenas se ha
podido cubrir gastos mdicos de unos pocos de los enfermos.1

Juicio[editar]

Protesta en demanda de indemnizaciones en 2010.

El 7 de junio de 2010, el tribunal indio que juzgaba este desastre conden a ocho
directivos de la empresa a dos aos de prisin y a abonar 500.000 rupias (10.600 dlares /
8.900 euros) a la delegacin de la empresa en India.2
En recuerdo de esta tragedia, se celebra en todo el mundo cada 3 de diciembre el Da
Mundial del No Uso de Plaguicidas.

Un cmulo de errores y fallos provoc la tragedia de Bhopal


Otros
Guardar

Enviar por correo


Imprimir
THE NEW YORK TIMES
Nueva Delhi 29 ENE 1985
La fuga de gas venenoso de una fbrica de productos qumicos ocurrida en
la localidad india de Bhopal el pasado 3 de diciembre, que provoco la
muerte al menos a 2.000 personas, fue producto de errores operativos,
defectos de diseo, fallos en el sistema de mantenimiento y deficiente
preparacin del personal, segn empleados de ahora y de antes,
documentos tcnicos de la empresa y el mximo responsable cientfico del
Gobierno indio, Srinivasan Varadarajan.
stas son las principales conclusiones de una investigacin realizada
por The New York Times a lo largo de siete semanas, a raz de que una fuga
de metilisocianato txico en la planta que la empresa Union Carbide posee
en Bliopal provocara el peor desastre de la historia industrial. Entre los
interrogantes por desvelar figuraban cmo pudo ocurrir y quines fueron los
responsables.La investigacin incluye ms de un centenar de entrevistas en
Bhopal, Nueva Dehli, Bombay, Nueva York, Washington, Danbury (Estado
norteamericano de Connecticut) e Institute (Virginia Occidental). Sus
conclusiones incluyen datos desconocidos incluso para la propia Union
Carbide Corporation, propietaria mayoritaria de la planta en la que se
produjo la fuga, debido a que las autoridades indias se negaron a facilitar el
acceso de los representantes de la firma norteamericana a ciertos
documentos, empleados y material. La investigacin realizada por The New
York Times mostr la existencia de al menos 10 violaciones de las medidas
de seguridad tanto de la empresa matriz como de su subsidiaria en la India.
Los responsables de la Union Carbide India Limited, encargada de la planta
de Bhopal, se resisten a entrar en el tema de la responsabilidad en la
tragedia, en la que 200.000 personas resultaron afectadas. El director de la
fbrica se ha negado a discutir las irregularidades. El mximo responsable
de la empresa india se ha negado, por su parte, a hablar sobre los detalles
que rodearon el accidente o las condiciones en que se produjo, aunque
asegur que corresponde a los ejecutivos de la planta de Bhopal velar por el
cumplimiento de las medidas de seguridad.
Al ser preguntado recientemente sobre los resultados de la investigacin
periodstica, un portavoz de la empresa matriz, en Danbury, calific
cualquier sugerencia en torno a las causas del accidente como meras
especulaciones y recalc que la Union Carbide no piensa "abundar" en las
especulaciones.
Irregularidades
El anlisis de algunos documentos de la empresa y de las entrevistas con
qumicos, trabajadores de la fbrica india, responsables de la planta y ex
miembros de la misma revelan la existencia de las siguientes
irregularidades en Bhopal:- Cuando los empleados descubrieron la fuga
inicial del metilisocianato, a las 23.30 del 2 de diciembre, un supervisor

creyendo, segn afirm luego, que se trataba de una fuga de agua decidi
que se hara cargo de la avera en el siguiente perodo de descanso, segn
confirman varios de los empleados. Durante la hora siguiente, la reaccin
que estaba teniendo lugar en el interior de uno de los tanques de
almacenamiento pas a ser incontrolable. "Las fugas internas nunca nos
preocupaban", afirma uno de los empleados. De hecho, aseguran varios de
ellos, apenas se investigaban las razones de las fugas. "Los problemas se
resolvan sin averiguar sus causas o, simplemente, se ignoraban", sealan.
- Algunos meses antes del accidente, explican los operarios, los
responsables cerraron una de las unidades de refrigeracin destinadas a
mantener fro el metilisocianato y evitar que se produjeran reacciones
qumicas. Esta decisin violaba las leyes internas.
- La fuga se inici, segn varios trabajadores, dos horas despus de que un
operario, cuyo entrenamiento no reuna las exigencias establecidas,
recibiera la orden, por parte de un supervisor novato, de que lavara una
tubera que no haba sido precintada debidamente. Esta operacin est
explcitamente prohibida por el reglamento interno de la fbrica. Los
trabajadores creen que el agua procedente de esta operacin es la principal
sospechosa de ser la causante de la contaminacin que dio pie a la reaccin
que desemboc en el accidente.
- Los tres principales sistemas de seguridad, de los cuales al menos dos
eran idnticos a los existentes en la fbrica que la Union Carbide tiene en
Institute, fueron incapaces de enfrentarse a las condiciones existentes
durante la noche de la tragedia. Y lo que es an ms grave: uno de los
sistemas llevaba varios das fuera de servicio y un segundo lo haba estado
durante varias semanas mientras era sometido a una revisin.
- Los instrumentos de la planta no eran fiables, segn Shakil Qureshi, el
supervisor encargado en ese momento del metilisocianato. Por ello, explica
Qureshi, no hizo caso de la primera alarma, cuando un manmetro detect
que la presin en uno de los tres tanques de almacenamiento del
metilisocianato se haba multiplicado por cinco en una hora.
- La planta de Bhopal no cuenta con un sistema de ordenadores similar al
existente en la de Virginia y vlido para controlar el funcionamiento de
todos y cada uno de los dispositivos y alertar instantneamente a los
empleados de cualquier fallo. Los directivos, explican los operarios, se valan
de ellos para detectar cualquier fuga de metilisocianato, ya que les
empezaban a llorar los ojos. Esto violaba rdenes concretas del manual
elaborado por la empresa matriz, titulado Mtifisocianato, en el que quedan
reflejadas las reglas por las que debe regirse la fabricacin, almacenamiento
y transporte del producto. El manual reza: "Aunque los efectos lacrimgenos
del vapor son extremadamente desagradables, esta propiedad no puede
utilizarse como medio de alertar al personal".
- Los niveles de entrenamiento y los requisitos de experiencia y preparacin
haban sido drsticamente rebajados, de acuerdo con numerosos
empleados.
Accidente de Bhopal

Trabajo de tecnologa sobre la sostenibilidad


de
Carlito Abat Jose
el 5 de Octubre de 2012
2571
Comentarios (0)
Por favor, entra para aadir tu comentario.
Informar sobre uso indebido
Transcripcin de Accidente de Bhopal
CARLITO ACCIDENTE DE BOPHAL Sitio de los gases toxicos Lugar donde
sucedio Gente afectada Como ha quedado el lugar de la tragedia El
Desastre de Bhopal, ocurrido el 3 de diciembre de 1984 en la regin de
Bhopal (India), se origin al producirse una fuga de 45 toneladas de
isocianato de metilo en una fbrica de pesticidas propiedad de la compaa
estadounidense Union Carbide (parte de cuyos activos fueron
posteriormente adquiridos por Dow Chemical). El accidente se produjo al no
tomarse las debidas precauciones durante las tareas de limpieza y
mantenimiento de la planta, lo que hizo que el agua a presin utilizada y los
cristales de cloruro sdico, restos metlicos y otras impurezas que la misma
arrastraba, entrasen en contacto con el gas almacenado, iniciando una
reaccin exotrmica que provoc la apertura por sobrepresin de las
vlvulas de seguridad de los tanques y con ello la liberacin a la atmsfera
del gas txico; con el agravante de que el sistema de refrigeracin de los
tanques y el catalizador de gases previo a la salida a la atmsfera, ambos se
haban desactivado por ahorro de costos. Entrar en contacto con la
atmsfera, el compuesto liberado comenz a descomponerse en varios
gases muy txicos (fosgeno, monometilamina y especialmente cido
cianhdrico, tambin conocido como cido prsico o cianuro de hidrgeno)
que formaron una nube letal que, al ser ms densos los gases que la
formaban que el aire atmosfrico, recorri a ras de suelo toda la ciudad.
Miles de personas murieron de forma casi inmediata asfixiadas por la nube
txica y otras muchas fallecieron en accidentes al intentar huir de ella
durante la desesperada y catica evacuacin de la ciudad. El 7 de junio de
2010, el tribunal indio que juzgaba este desastre conden a ocho directivos
de la empresa a dos aos de prisin y a abonar 500.000 rupias (10.600
dlares / 8.900 euros) a la delegacin de la empresa en India.1
En recuerdo de esta tragedia se celebra en todo el mundo cada 3 de
diciembre el Da Mundial del No Uso de Plaguicidas.2 Hecho por: Accidente
de Bhopal, India, 1984
Situacin de la factora La maana del 3 de diciembre de 1984, una vlvula
de alivio de un depsito de almacenamiento de la planta de Union Carbide
India Ltd. que contena una sustancia altamente txica, el isocianato de
metilo (MIC), produjo un escape al exterior de aproximadamente 26 Tm de

esta sustancia. La nube txica que se form, afect a la ciudad de Bophal,


de aproximadamente 800.000 habitantes. Aunque las cifras de muertos y
heridos son muy imprecisas, se puede decir que se produjeron entre 2.500 y
4.000 muertos y ms de 180.000 heridos y afectados.
Muchos autores lo consideran el peor desastre de toda la industria qumica.
Anlisis de las causas del accidente
Dos son las hiptesis principales que se contemplan:
Reaccin espontnea del MIC en el interior del depsito. Posiblemente por
introducir en el depsito 610 un lote de MIC que result de mala calidad
(contena un 15% de cloroformo, cuando deba contener un mximo de
0,5%) y al estar fuera de servicio el sistema de refrigeracin, comenz, al
principio lentamente, una reaccin de descomposicin del MIC. El sistema
de aislamiento del depsito favoreci el aumento de temperatura y la
velocidad de reaccin.
Reaccin motivada por presencia de agua en el depsito. El anlisis de los
compuestos despus del accidente revel la presencia de agua en el interior
del depsito, lo que produjo una reaccin entre el exceso de cloroformo y el
agua para formar cido clorhdrico que acta como catalizador en la
polimerizacin del MIC. Este agua podra proceder del sistema de lavado de
tuberas. Tambin es posible que la presencia de agua fuera por algn tipo
de sabotaje, porque la cantidad necesaria se estim entre 500 y 1.000 kg.
Bhopal: el desastre que envenen a 500.000 personas
Alys FrancisBBC

2 diciembre 2014

Compartir

Image copyrightEPAImage captionMuchos afectados reclaman todava


indemnizaciones, casi 30 aos despus del accidente.
La noche del 2 de diciembre de 1984, Lakshmi Thakur estaba
poniendo a sus hijos en la cama cuando sus ojos le empezaron a
escocer.
Sali fuera, pensando que un vecino estaba friendo chiles, y se encontr con
gente corriendo presa del pnico tapndose la cara.
Alguien le dijo que acababa de producirse un accidente en la planta de
pesticidas de Union Carbide, situada detrs de su casa, en Bophal, en el
estado indio de Madhya Pradesh.
La quemazn en los ojos no provena de la cocina de un vecino, sino del gas
que se estaba fugando de la planta.
Lakshmi reuni a su familia y huy hacia una parada de autobs al lado de
la fbrica. De camino, uno de sus hijos empez a vomitar y otro se dobl de
pronto con diarrea.
Su hija, de 20 aos, no lleg viva a la maana siguiente.
Ms de 500.000 personas resultaron envenenadas con isocianato de metilo.
Varios miles murieron.
Casi 30 aos despus, Lakshmi es una de los miles de sobrevivientes que
sufren problemas crnicos de salud y se enfrentan a facturas mdicas
devastadoras.
Indemnizaciones
A principios de noviembre, se uni en la capital del pas, Nueva Delhi, a
cientos de otros supervivientes para reclamar las indemnizaciones a las que
creen que tienen derecho.

Los manifestantes pidieron que el gobierno revise el nmero de muertos y


heridos reconocidos para reclamar las indemnizaciones a Union Carbide
Corporation (UCC), matriz estadounidense de Union Carbide India (UCIL)
cuando sucedi el accidente, y a Dow Chemical Company, que compr UCC
en 2001.
Image captionLakshmi Thakur viva cerca de la planta y perdi a sus hijos en
el accidente.
El 14 de noviembre, el ministro indio de Productos Qumicos y Fertilizantes,
Ananth Kumar, acord revisar los datos y prometi que los sobrevivientes
sern compensados.
Tanto los activistas como el gobierno reconocen que el acuerdo inicial est
basado en datos incorrectos.
"Un 93% de las vctimas se quedaron sin indemnizacin", asegura Satinath
Sarangi, del Grupo de Bhopal para la informacin y la accin, uno de los
cinco que lideran la protesta.
Tanto en India como en Estados Unidos se han iniciado numerosos procesos
para pedir a Dow que se haga cargo de las indemnizaciones y de la limpieza
de la contaminacin medioambiental.
Image caption30 aos despus, las protestas continan.
La multinacional mantiene que no tiene nada que ver con la tragedia ya que
adquiri UCC 17 aos despus de que sta sucediera.
"En trminos legales puede decirse que el asunto se ha resuelto en el
mximo tribunal, la Corte Suprema de India, y Union Carbide o sus
sucesores no son responsables", cuenta el profesor de Derecho de la
Universidad de Warwick, Upendra Baxi.
Pero Baxi no est de acuerdo con esto. "Yo opino que una empresa
sucesora, en este caso Dow Chemical, as como se queda con los activos de
la empresa, en este caso Union Carbide, tambin debe hacerse cargo de las
responsabilidades", mantiene.
Baxi cree que los tribunales han tomado las decisiones basndose en
"estrechos motivos legalistas".
Lea tambin: Tragedia de Bhopal: condenan a ocho personas
La ltima demanda tendr su primera vista el prximo ao, y podra obtener
resultados distintos, dice Baxi. Pero es posible que tampoco esto acabe con
las peticiones de indemnizacin.
Image captionEl accidente sucedi en 1984 cuando se filtr a la atmsfera
un gas venenoso.
Podran aparecer nuevas demandas de personas que nunca fueron
contabilizadas como vctimas, incluidos nios que han nacido con problemas
de salud derivados del accidente, y aquellos afectados por beber agua
contaminada por filtraciones que todava se producen en el lugar.

El presidente de UCC entonces, Warren Anderson, muri en septiembre a los


92 aos, cuando todava era fugitivo en India y sin haber ido nunca a juicio.
Mientras protestaba en Delhi, los ojos de Krishna Bai se enrojecieron al
recordar cmo sus hijos perdieron la visin, y luego murieron, por culpa del
gas.
Ella, con problemas de la vista, del corazn y de los pulmones, obtuvo una
indemnizacin de US$566.
"Despus de 30 aos todava sufro dolores de cabeza, no puedo ver ni andar
con normalidad y la indemnizacin se acab hace tiempo", dijo.
"No dejaremos de luchar. Lucharemos hasta el final", aadi.
Union Carbide
La multinacional norteamericana Union Carbide se crea a principios del s.
XX por medio de la fusin de varias empresas para dedicarse a la
fabricacin de material elctrico. Pero a mediados de siglo, tras una
importante expansin empresarial de mbito internacional, deja de producir
slo pilas, linternas y otros componentes elctricos complejos para
dedicarse adems a la industria qumica y, en concreto, a la fabricacin de
herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura. Con ello, Union
Carbide se suma al fulgurante avance tecnolgico del sector qumico, con
130 filiales repartidas por 40 pases y una plantilla de 120.000 empleados
de todas las categoras, convirtindose as en la tercera empresa qumica de
Estados Unidos.
Hasta mediados de los aos 50, las plagas devoradoras de cosechas hacan
estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de los pocos mecanismos
eficaces de defensa con que contaban los agricultores era el DDT, potente
contra los pulgones y otros parsitos pero nocivo para el hombre, ya que el
DDT era altamente txico tanto por ingestin como por contacto. De hecho
haba comenzado a ser prohibido en numerosos pases, aunque continuaba
emplendose en los ms subdesarrollados por la falta de un sustituto
igualmente eficaz, barato e inocuo. Haba una verdadera necesidad de
encontrar ese producto milagroso que, adems de conseguir los mismos
resultados que el DDT, fuera barato, no afectara a la salud pblica y fuera
respetuoso con el medio ambiente. En esta lnea de trabajo, Union Carbide
crea el SEVIN en 1957.
Un milagro llamado SEVIN
Los entomlogos Harry Haynes y Herbert Moorefield, junto con el qumico
Joseph Lambrech, contratados por Union Carbide, fueron los creadores del
proyecto experimental "77" (Seven-Seven), que luego pasara a
denominarse SEVIN. Este pesticida cumpla con todos los requisitos
anteriores: econmico, eficaz contra las plagas ms comunes y
completamente inocuo para el hombre y el medio natural. Sin embargo, el
proceso de fabricacin implicaba el empleo de unas sustancias altamente
txicas como la monometilamina (o metilamina anhidra) e incluso
potencialmente letales como el gas fosgeno. La reaccin de estos gases
entre s forman el isocianato de metilo (MIC), que es la base de la

produccin del SEVIN y una de las sustancias ms inestables y peligrosas de


la industria qumica.
Como cualquier otro producto qumico de nueva creacin, la toxicidad del
isocianato de metilo fue probada sobre cobayas. Fue entonces cuando se
descubri que dosis mnimas de esta sustancia destruan por completo el
aparato respiratorio de estos animales, causaban ceguera irreversible y
producan quemaduras qumicas en la piel. El MIC resultaba tan peligroso
que en pases como Francia o Alemania estaba totalmente prohibido por las
autoridades otro tipo de almacenamiento que no fuera en barriles de 200
litros y slo para su utilizacin inmediata, en funcin de las necesidades. A
pesar de ello, Union Carbide lleg a construir una planta de elaboracin de
MIC en Virginia Occidental con tanques de almacenamiento de hasta 270
toneladas de MIC con capacidad para producir hasta 30.000 toneladas de
SEVIN anuales.
Con esta nueva frmula, Union Carbide se dispone a conquistar y
monopolizar los mercados internacionales. Para ello contrata a Edward A.
Muoz, un gran experto en la rama comercial, al que coloca al frente de la
divisin de productos agrcolas, de la que lleg a ser director ejecutivo. Fue
Edward A. Muoz quien consider viable la expansin de la compaa en la
India y estableci all hasta 14 plantas en todo el territorio; una de ellas fue
la de Bhopal. Lamentablemente, nadie le escuch cuando expuso los riesgos
de almacenar MIC en grandes cantidades y de construir una fbrica
excesivamente grande.
Union Carbide en la India
En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400
millones de campesinos. El gobierno de este pas tena intencin de
aumentar el rendimiento de la produccin agrcola y los plaguicidas eran
parte fundamental de este objetivo. Establecer una fbrica de pesticidas en
la India ofreca una doble ventaja: abastecer rpidamente a la demanda y
contribuir al desarrollo tecnolgico y econmico de la nacin. Es as como
Union Carbide se introduce en el mercado indio, construyendo en 1967 una
pequea fbrica en Bhopal para la formulacin del concentrado de SEVIN,
que se importaba de Estados Unidos. Esta fbrica estara controlada por la
subsidiaria Union Carbide India Ltd., que ostentara el 49% de las acciones
de la empresa.
La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo
cual anima a la multinacional americana con el apoyo del gobierno indio a
ampliar considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegara a
ocupar 7 hectreas de terreno; Edward A. Muoz, director de la divisin de
productos agrcolas y de su estrategia comercial, es el encargado de disear
esa ampliacin. Teniendo en cuenta las caractersticas climatolgicas de la
India, con beneficiosos monzones pero tambin persistentes sequas, 2.000
toneladas de SEVIN seran suficientes. Sin embargo, el Ministerio de
Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar hasta 5.000 toneladas
de pesticida, y Union Carbide las aprovecha para evitar la competencia
futura de otras empresas como Bayer o FMC Corporation. En contra de la

opinin de Edward A. Muoz, la fbrica de Bhopal contara para ello con tres
cisternas de MIC con capacidad total para 120 toneladas.
En 1975 culminan los trabajos de ampliacin de la planta, pero hasta 1980
no empieza a producir el isocianato de metilo. En esos seis aos, el MIC se
importa en barriles de 200 litros (55 galones), que son transportados en
camiones desde el puerto de Bombay en nfimas condiciones de seguridad.
Aunque la fbrica no contara con todas las medidas de seguridad previstas
en el proyecto inicial, su primer director, Warren Woomer, se haba
encargado de que las existentes se cumplieran estrictamente, con la ayuda
de unos tcnicos expertos como Kamal Pareek y Shekil Qureshi. A pesar de
ello, entre 1976 y 1982, ao en que Warren Woomer abandona su cargo de
director de la planta, se producen en ella varios accidentes importantes. En
1976, las aguas residuales de Union Carbide contaminan las aguas de unos
pozos cercanos provocando la muerte de varios animales que abrevaban en
ellos. Dos aos despus, en 1978, un incendio calcina la unidad de alfanaftol, provocando la alarma de la poblacin, que haba observado desde el
exterior las altas columnas de humo oscuro. En 1981 fallece un obrero por
inhalacin de gas fosgeno, despus de haber ignorado una de las medidas
de seguridad durante el proceso de descontaminacin y desprenderse de la
mscara protectora antes de que el gas se disipara; el trabajador haba
resultado impregnado de este gas por una fuga en una vlvula. Por ltimo,
en 1982, en plena crisis de ventas, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar
tambin gas fosgeno tras una avera en una bomba. En este caso, los
obreros deambulaban por las instalaciones sin ningn tipo de medidas de
autoproteccin. En ese mismo ao, la abrazadera de una canalizacin de
MIC se rompe y provoca una pequea nube txica, de un volumen muy
inferior a la causante de la catstrofe de 1984, que por fortuna no causa
vctimas.
Plan de viabilidad de la fbrica
La euforia comercial de Union Carbide se empieza a esfumar a finales de los
setenta, cuando la perseverancia de un perodo seco arruina las cosechas
de numerosos campesinos. En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la
mitad y durante 1982 Union Carbide India Ltd. deja de vender 2.308
toneladas, lo que significa menos de la mitad de su capacidad de
produccin. Con el paso de los aos, la filial contina acumulando prdidas,
hasta que la situacin se torna tan insostenible que la empresa matriz se ve
obligada a reducir los costes de la fbrica de Bhopal y a disear un plan de
viabilidad.
La regulacin de empleo, como primera medida prevista para superar la
crisis, supuso una reduccin progresiva de los puestos de trabajo. Ms de la
mitad de los empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos
y obreros especializados, con contratos ms elevados. Sus funciones son
asignadas a obreros no especializados y con poco o ningn conocimiento de
qumica y seguridad. Por otro lado, se plantea la reduccin de los costes de
mantenimiento de las instalaciones con el consiguiente recorte en el
presupuesto para la compra de material. Con ello disminuye la calidad de

los elementos, aumentando al mismo tiempo su perodo de explotacin


hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento de la seguridad.
Por ltimo se toma una tercera decisin importante que es la parada de la
planta. A partir de 1983, la fbrica de Bhopal slo se pondra en
funcionamiento en la medida en que as lo requiriese la demanda del
mercado. Con las paradas de la planta se paraban tambin los sistemas de
seguridad: se apaga el sistema de refrigeracin de las cisternas de MIC, se
desactiva la torre de descontaminacin y se apaga la llama de la torre
incineradora. Se unen por tanto tres factores que desencadenan la tragedia
del 3 de diciembre de 1984:

Carencia de personal tcnico especializado

Corrosin de los materiales y equipos

Desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad

El ambicioso y costoso proyecto de Union Carbide se desmorona


paulatinamente hasta que se decreta el cierre de la fbrica en el verano de
1984. Del plan de viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se
comienzan a barajar los posible pases destinatarios de los equipos de la
fbrica que an se encuentran en un estado aceptable. Cuando sucedi la
catstrofe an no se haba concretado esta operacin.
La catstrofe
Era un 3 de diciembre de 1984; slo haba transcurrido una media hora
desde medianoche. Muchas familias bhopales haban elegido esta noche
por sus buenos augurios para celebrar los esponsales de sus hijos. Coincida
con la celebracin de un importante concurso potico al que acuda un
numeroso pblico procedente de toda la regin e incluso de lugares ms
lejanos. Por este motivo, toda la ciudad estaba engalanada y mucha gente
disfrutaba de la noche fuera de su hogar. Ms de un milln de personas de
hallaban en Bhopal aquel fatdico da.

Fuente: Greenpeace. Pinche para ver ms

La fbrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era el


de unos obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presin en el
interior de unas canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. Fuera de
las instalaciones y pegadas a sus muros dorman miles de personas en
chabolas, organizadas en populosos barrios peligrosamente prximos. Las
autoridades civiles no haban tenido la valenta poltica de reubicarlos en
otro lugar sino que, por el contrario, les haban concedido escrituras de
propiedad de los terrenos donde se asentaban. Actos demaggicos como
ste sumados al abominable reciente asesinato de la Primera Ministra,
Indira Gandhi, posibilitaron la aplastante victoria del gobierno de su hijo,
Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas a finales de este
mismo mes de diciembre. El Partido del Congreso consigui la mayora
absoluta con 368 escaos sobre los 508 posibles.
En el interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de
limpieza, sin tomar las debidas medidas preventivas. El agua inyectada en
las tuberas de MIC circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a
las paredes del tubo as como cristales de cloruro de sodio y restos
metlicos. Pero los operarios haban ignorado la precaucin de estancar el
conducto con el empleo de unos discos especiales y el agua junto con los
desechos arrancados se filtraron al interior de la cisterna E-610, que
contena 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras dos cisternas
de MIC, la E-611 y la E-619, que contenan respectivamente otras 20 y 1
toneladas de la misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y
los restos metlicos en contacto con el MIC provocaron una violenta
reaccin exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso
con desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el
interior de la cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o, lo que es lo
mismo, de 0,4 a 10,8 kilogramos por centmetro. El acero de alta resistencia
con que est construida la cisterna aguanta bien la presin, pero el gas
intenta buscar salida por alguna parte y la encuentra en las vlvulas de
seguridad, que estallan por efecto de la sobrepresin. A partir de entonces
la fuga txica es inevitable.
Dos altas columnas de gas, a modo de gisers, se proyectan hacia el cielo
de Bhopal. Los bomberos de la fbrica son incapaces de abatir la nube con
agua pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente
altura, y los sistemas de seguridad de la fbrica estn apagados o
inutilizados. Sin posibilidad de hacer nada, la nube txica se va haciendo
cada vez mayor y un ligero viento del norte la impulsa en direccin
contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil Qureshi, supervisor del turno
de noche, ordena la evacuacin general de la fbrica en la direccin
contraria al viento y ninguno de los 630 empleados, salvo l mismo, resulta
afectado por la emanacin de los gases.
Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste
comienza a descomponerse en varios gases muy txicos e incluso letales:
fosgeno, monometilamina y cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen
una densidad superior a la del aire, por lo que se mantienen prcticamente
a nivel del suelo. El viento empuja suavemente esta nube txica y la dirige
hacia el sur, hacia los barrios de chabolas, la estacin de ferrocarril, una
fbrica de cartonaje, la estacin de autobuses, la central elctrica y la

ciudad vieja de Bhopal; segn algunos medios de comunicacin, la nube


sobrevol unos 40 km2 de la ciudad. De inmediato sucumben a centenares
las especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y pjaros. En cuanto a
las personas, los primeros en morir son los habitantes ms imposibilitados:
ancianos, invlidos y nios. Las calles de Bhopal se cubren de cadveres y
de gente desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases ms
letales liberados en el accidente fue el cido cianhdrico; el cianuro bloquea
de forma inmediata la accin de las enzimas que transportan el oxgeno
hasta el cerebro, provocando la muerte por insuficiencia respiratoria. La
gente cay fulminada y as se puede observar en imgenes grabadas de la
poca, con las calles verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.
Durante esa noche de diciembre de 1984 se produjo el escape de 40.000
kilogramos de gases letales de la fbrica de pesticidas de la Union Carbide
Corporation en Bhopal, capital del Estado indio de Madhya Pradesh.
Se calcula que, al tercer da del desastre, haban muerto unas 8.000
personas por exposicin directa a los gases. Lamentablemente, la noche del
desastre fue slo el comienzo de una tragedia que an no ha llegado a su
fin. La multinacional Union Carbide abandon la fbrica, dejando atrs
grandes cantidades de sustancias peligrosas y, al pueblo de Bhopal, un
suministro de agua contaminada y un legado txico que todava hoy le
causa daos.
Los gases quemaron los ojos y las vas respiratorias de la gente, se
introdujeron en su corriente sangunea y daaron prcticamente todos sus
sistemas corporales. Muchos murieron en sus camas, otros salieron a
trompicones de sus casas, ciegos y ahogndose, y murieron en la calle.
Muchos otros murieron despus de llegar a un hospital o a un centro de
socorro. Los efectos inmediatos de la inhalacin fueron vmitos e irritacin
de los ojos, la nariz y la garganta, y muchas de las muertes se produjeron
por insuficiencia respiratoria. En algunos casos, los gases txicos provocaron
que los pulmones se llenasen de lquidos; en otros, el ahogo se produjo por
obstruccin de los bronquios. Muchos de los que sobrevivieron aquel primer
da sufrieron daos en las funciones respiratorias. Estudios posteriores de
los supervivientes tambin han encontrado problemas neurolgicos,
incluyendo dolores de cabeza, problemas de equilibrio, depresin, fatiga,
irritabilidad y daos en los sistemas musculoesqueletal, reproductivo e
inmunolgico.
Tras el accidente, Union Carbide inicialmente neg la toxicidad de los gases
indicando que slo producan irritacin temporal de ojos y vas respiratorias,
tampoco inform de la toxicidad del isocianato de metilo ni del tratamiento
en casos de alta exposicin con lo que las vctimas fueron sometidas a un
tratamiento mdico inadecuado.
Union Carbide intent declinar la responsabilidad por las vidas que se cobr
el desastre y pag una indemnizacin totalmente inadecuada al gobierno de
India. Actualmente, aproximadamente 520.000 de las personas expuestas a
los gases pueden tener sustancias txicas en su flujo sanguneo y los hijos
de los afectados se enfrentan a las secuelas de este legado txico. Los ms

de 150.000 enfermos crnicos que sobrevivieron a la catstrofe siguen


necesitando tratamiento mdico.
Las compaas Union Carbide y Dow Chemical se fusionan
En 1999, Union Carbide y la multinacional Dow Chemical anunciaron su
intencin de fusionarse. Al comprar Union Carbide por un total de 9.300
millones de dlares (10.319 millones de euros aproximadamente), Dow
Chemical se convirti en la compaa qumica ms importante del mundo.
Dow no slo compr los activos de Union Carbide, tambin adquiri sus
obligaciones. An as, se ha negado a aceptar responsabilidades morales
por las operaciones de Union Carbide en Bhopal. Mientras se intenta probar
la responsabilidad legal de la multinacional en los tribunales
estadounidenses, el pueblo de Bhopal contina sufriendo las secuelas de la
catstrofe y la exposicin a txicos en las instalaciones industriales
abandonadas.
Segn Dow, las dos empresas han sumado unos ingresos anuales de ms de
24.000 millones de dlares (26.172 millones de euros aproximadamente) y
un activo de ms de 30.000 millones de dlares (32.715 millones de euros).
En noviembre de 2000, durante su primera conferencia de prensa, el nuevo
presidente del consejo de administracin de Dow, Michael D. Parker, elogi
la accin de Union Carbide en Bhopal: "Por supuesto, somos plenamente
conscientes del asunto de Bhopal y del hecho de que ese particular
incidente se asocia con Union Carbide, pero Union Carbide ha hecho todo lo
necesario para ofrecer los programas de seguridad, salud y medioambiente
adecuados".
Despus del accidente de Bhopal se endurecieron las normativas de
seguridad qumica y medioambiental de muchos pases. En los Estados
Unidos, se aprob la legislacin sobre el derecho a la informacin y la
industria qumica desarroll cdigos de prcticas como el de Cuidado
Responsable. Como afirmaba Sam Smolik, el vicepresidente de Dow para el
medioambiente, la salud y la seguridad, en un discurso reciente: "la horrible
tragedia de Bhopal, ocurrida en 1984, ha servido para despertar a toda la
industria". Pero las reformas todava no han ido todo lo lejos que deban, y
han beneficiado poco a la gente ms afectada por el desastre, cuya
reclamacin de una indemnizacin adecuada y de una limpieza del lugar
sigue siendo ignorada.
Justicia para Bhopal
Se pidi a Union Carbide que indemnizara a los afectados de Bhopal por la
prdida de su capacidad para trabajar. Despus de cinco aos de lucha
legal, el gobierno indio acept un acuerdo extrajudicial por 470 millones de
dlares (unos 512,5 millones de euros), que se firm en febrero de 1989.
ste haba de ser la resolucin definitiva de toda responsabilidad civil. La
indemnizacin media por daos personales fue de entre 370 y 533 dlares
(entre 403 y 581 euros) por persona, escasamente el dinero necesario para
cubrir los gastos mdicos de cinco aos. Muchos de los afectados y de sus
hijos estarn enfermos toda su vida.

Las organizaciones locales de supervivientes calculan que continan


muriendo entre 10 y 15 personas cada mes como consecuencia de
enfermedades relacionadas con la exposicin a gases txicos. Desde 1984
se han iniciado ms de 140 causas civiles en los tribunales federales de los
Estados Unidos a favor de las vctimas y de los supervivientes, en un intento
de obtener una indemnizacin apropiada para ellos. Todos estos casos
siguen pendientes.
La contaminacin en el emplazamiento de la planta abandonada
En 1999, Greenpeace y los grupos comunitarios de Bhopal visitaron la
fbrica abandonada para evaluar las condiciones medioambientales del
emplazamiento y sus alrededores. El equipo document la presencia de
pesticidas txicos, as como de desechos peligrosos y materiales
contaminantes esparcidos por las instalaciones de la antigua fbrica.
Tambin se encontr una contaminacin substancial y (en algunos lugares)
grave de la tierra y del suministro de agua con metales pesados y
sustancias qumicas cloradas.
Segn las muestras tomadas por Greenpeace, en el agua subterrnea de los
pozos que se encuentran alrededor de la antigua fbrica se hallan niveles
altos de sustancias qumicas cloradas, incluyendo cloroformo y tetracloruro
de carbono, lo que indica una contaminacin a largo plazo. Tambin se
encontraron mercurio, plomo, nquel, cobre, cromo, hexaclorociclohexano y
clorobenceno. Adems, se hallaron restos de Sevin en las muestras
recogidas en la fbrica. La contaminacin general del emplazamiento y sus
alrededores inmediatos se deba a los derramamientos rutinarios y a los
accidentes ocurridos durante el funcionamiento habitual de la fbrica, o a
las continuas sustancias qumicas emanadas por los desechos txicos que
permanecan en la fbrica.
A muchas de las personas que continan viviendo en las inmediaciones de
las instalaciones abandonadas, incluyendo a los supervivientes del escape
de gases mortales, no les queda ms alternativa que usar el agua
subterrnea contaminada con productos txicos. La lucha por un agua
limpia contina desde 1990. Pruebas llevadas a cabo por el gobierno local
informaron de un grado de contaminacin muy alto, afirmando que muchos
de los pozos no eran potables en 1996.
Isocianato de Metilo
O=C=N-CH3 (C2H3NO; PM=57,05)
Resumen de riesgos

El isocianato de metilo puede afectarle al respirarlo y cuando pasa a


travs de su piel.

El contacto puede irritar y quemar la piel y los ojos, y puede causar


dao permanente a los ojos.

La exposicin puede irritar la nariz y la garganta.

Respirar el isocianato de metilo puede irritar los pulmones y causar


tos y/o falta de aire. Exposiciones mayores pueden causar una

acumulacin de lquido en los pulmones (edema pulmonar), una


emergencia mdica, con falta de aire severa.

Es posible que el isocianato de metilo cause una alergia parecida al


asma. Futuras exposiciones pueden causar ataques de asma con falta
de aire, respiracin con silbido, tos y/o pecho cerrado.

La exposicin repetida puede causar dao permanente a los


pulmones.

El isocianato de metilo es una substancia qumica SUMAMENTE


INFLAMABLE y REACTIVA y presenta un SEVERO PELIGRO DE
INCENDIO y EXPLOSIN.

Identificacin
El isocianato de metilo es un lquido voltil incoloro con un olor fuerte que
causa lgrimas. Se utiliza para fabricar pesticidas, espumas de poliuretano y
plsticos.
El isocianato de metilo est en la Lista de Sustancias Peligrosas porque est
reglamentado por OSHA y porque ha sido citado por ACGIH, DOT, NIOSH,
NFPA, DEP, HHAG y EPA.
Esta substancia qumica est en la Lista Especial de Substancias Peligrosas
para la Salud porque es INFLAMABLE.
VALOR UMBRAL DE OLOR = 2,1 ppm.
LMITES DE EXPOSICIN EN EL LUGAR DE TRABAJO
OSHA: El lmite legal de exposicin permitido en el aire (PEL) es de 0,02 ppm
como promedio durante una jornada de trabajo de 8 horas.
NIOSH: El lmite recomendado de exposicin en el aire es de 0,02 ppm como
promedio durante una jornada de trabajo de 10 horas.
ACGIH: El lmite recomendado de exposicin en el aire es de 0,02 ppm como
promedio durante una jornada de trabajo de 8 horas.
Riesgos para la Salud
Es posible que los siguientes efectos agudos (de corta duracin) en la
salud ocurran inmediatamente o poco tiempo despus de haberse expuesto
al isocianato de metilo:

El contacto puede irritar y quemar la piel y los ojos, y puede causar


dao permanente a los ojos.

La exposicin puede irritar la nariz y la garganta.

Respirar el isocianato de metilo puede irritar los pulmones y causar


tos y/o falta de aire. Exposiciones mayores pueden causar una
acumulacin de lquido en los pulmones (edema pulmonar), una
emergencia mdica, con falta de aire severa.

Los siguientes efectos crnicos (a largo plazo) en la salud pueden ocurrir


en cualquier momento despus de haberse expuesto al isocianato de metilo
y pueden durar meses o aos:

Existe una relacin entre la exposicin al isocianato de metilo y el


aumento en la cantidad de abortos espontneos en las mujeres
embarazadas.

Existe evidencia limitada de que el isocianato de metilo causa dao al


desarrollo del feto.

Existe evidencia limitada de que el isocianato de metilo disminuye la


fertilidad en los machos y en las hembras.

Es posible que el isocianato de metilo cause una alergia parecida al


asma.

La exposicin repetida puede causar dao permanente a los


pulmones.

HISTORIA SOBRE LA GESTACIN DE LAS MS GRANDE TRAGEDIA


QUMICA[1]

Introduccin

El 19 de noviembre de 1984, un gravsimo accidente qumico ocurrido en una planta


de almacenamiento y distribucin de gas licuado (GLP) en San Juanico (Mjico)
causa entre 500 y 600 vctimas mortales y unos 5.000 heridos, segn fuentes
oficiales. La violenta explosin de estas instalaciones de Pemex (Petrleos
Mejicanos) provoc un gigantesco incendio, con llamas de hasta 300 metros de
altura, y una radiacin trmica tal que slo el 2% de los cadveres pudieron ser
reconocidos. Dos semanas despus, otro accidente qumico estremece al mundo,
esta vez en Bhopal, en el corazn de la India.
La ciudad de Bhopal, considerada como "la Bagdad de la India", es la capital del
estado de Madha Pradesh, uno de los ms pobres de la India. En la madrugada del
3 de diciembre de ese mismo ao, una fbrica de pesticidas propiedad de Unin
Carbide sufri un escape de 42 toneladas de isocianato de metilo, provocando la
muerte de miles de personas y dejando un reguero de ms de medio milln de
afectados.
La envergadura de ambos accidentes y su proximidad en el tiempo despiertan la
lgica alarma social y la conciencia de los gobiernos de los pases ms
industrializados de todo el mundo sobre la carencia de medidas de seguridad en las
fbricas de produccin qumica. Como resultado de esta concienciacin y de la
implicacin en materia de seguridad de las administraciones pblicas nace en el
seno de la Unin Europea, por poner un ejemplo, la Directiva Seveso I,
posteriormente modificada y sustituida por la Seveso II, sobre la adopcin de
planes de seguridad y emergencia en la industria qumica.

Unin Carbide

La multinacional norteamericana Unin Carbide se crea a principios del siglo XX por


medio de la fusin de varias empresas para dedicarse a la fabricacin de material
elctrico. Pero a mediados de siglo, tras una importante expansin empresarial de
mbito internacional, deja de producir slo pilas, linternas y otros componentes
elctricos complejos para dedicarse adems a la industria qumica y, en concreto, a
la fabricacin de herbicidas, pesticidas y otros productos para la agricultura. Con
ello, Unin Carbide se suma al fulgurante avance tecnolgico del sector qumico,
con 130 filiales repartidas por 40 pases y una plantilla de 120.000 empleados de
todas las categoras, convirtindose as en la tercera empresa qumica de Estados
Unidos.
Hasta mediados de los aos 50, las plagas devoradoras de cosechas hacan
estragos en cualquier latitud del mundo. Uno de los pocos mecanismos eficaces de
defensa con que contaban los agricultores era el DDT, potente contra los pulgones y
otros parsitos pero nocivo para el hombre, ya que el DDT era altamente txico
tanto por ingestin como por contacto. De hecho haba comenzado a ser prohibido
en numerosos pases, aunque continuaba emplendose en los ms subdesarrollados
por la falta de un sustituto igualmente eficaz, barato e inocuo. Haba una verdadera
necesidad de encontrar ese producto milagroso que, adems de conseguir los
mismos resultados que el DDT, fuera barato, no afectara a la salud pblica y fuera
respetuoso con el medio ambiente. En esta lnea de trabajo, Unin Carbide crea el
SEVIN en 1957.

Un milagro llamado SEVIN

Los entomlogos Harry Haynes y Herbert Moorefield, junto con el qumico Joseph
Lambrech, contratados por Unin Carbide, fueron los creadores del proyecto
experimental "77" (Seven-Seven), que luego pasara a denominarse SEVIN. Este
pesticida cumpla con todos los requisitos anteriores: econmico, eficaz contra las
plagas ms comunes y completamente inocuo para el hombre y el medio natural.
Sin embargo, el proceso de fabricacin implicaba el empleo de unas sustancias
altamente txicas como la monometilamina (o metilamina anhidra) e incluso
potencialmente letales como el gas fosgeno. La reaccin de estos gases entre s
forman el isocianato de metilo (MIC), que es la base de la produccin del SEVIN y
una de las sustancias ms inestables y peligrosas de la industria qumica.
Como cualquier otro producto qumico de nueva creacin, la toxicidad del isocianato
de metilo fue probada sobre cobayas. Fue entonces cuando se descubri que dosis
mnimas de esta sustancia destruan por completo el aparato respiratorio de estos
animales, causaban ceguera irreversible y producan quemaduras qumicas en la
piel. El MIC resultaba tan peligroso que en pases como Francia o Alemania estaba
totalmente prohibido por las autoridades otro tipo de almacenamiento que no fuera
en barriles de 200 litros y slo para su utilizacin inmediata, en funcin de las
necesidades. A pesar de ello, Unin Carbide lleg a construir una planta de
elaboracin de MIC en Virginia Occidental con tanques de almacenamiento de hasta
270 toneladas de MIC con capacidad para producir hasta 30.000 toneladas de
SEVIN anuales.

Empresas que elaboraban MIC en el mundo


Empresa

Grupo

South Charleston (Virginia Occidental)

Union Carbide

Woodbine (Georgia)

Union Carbide

Texas

Dupont La Place

FMC Corporation (Nueva York)

Dupont La Place

Amberes (Blgica)

Bayer

Dormagen (Alemania)

Bayer

Mitshubichi (Japn)

Bayer

Israel
Corea del Sur
Taiwan

Con esta nueva frmula, Unin Carbide se dispone a conquistar y monopolizar los
mercados internacionales. Para ello contrata a Edward A. Muoz, un gran experto
en la rama comercial, al que coloca al frente de la divisin de productos agrcolas,
de la que lleg a ser director ejecutivo. Fue Edward A. Muoz quien consider viable
la expansin de la compaa en la India y estableci all hasta 14 plantas en todo el
territorio; una de ellas fue la de Bhopal. Lamentablemente, nadie le escuch
cuando expuso los riesgos de almacenar MIC en grandes cantidades y de construir
una fbrica excesivamente grande.

Fosgeno (oxicloruro de carbono)

Nmero ONU: 1076


Gas licuado comprimido, no inflamable y extremadamente txico.
Usado en otros tiempos como gas venenoso para fines militares.
El vapor es ms pesado que el aire.
Reacciona con el agua formando cloruro de hidrgeno o cido clorhdrico.
Se debe considerar la evacuacin de la zona situada en la direccin del viento.
Olor fuerte, sofocante y dulce como la hierba recin cortada.
SALUD: provoca irritacin de la piel, daos en la crnea, prdida de visin y
ceguera, tos, dolor al respirar, dolor de cabeza, nusea, vrtigo, sed, esputos
espesos o espumosos, neumona y muerte por fallo respiratorio o cardaco (los
efectos graves pueden aparecer horas despus de la exposicin.

Monometilamina (metilamina anhidra)

Nmero ONU: 1061


Gas inflamable incoloro.
Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente.
El vapor es algo ms pesado que el aire.
No reacciona con el agua.
Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento.
Olor sofocante, a pescado, parecido al amonaco.
SALUD: produce quemaduras qumicas, posible congelacin, prdida de visin,
irritacin de pulmones, nariz, garganta y ojos, respiracin dificultosa y asfixia.

Isocianato de Metilo (MIC)

Nmero ONU: 2480


Lquido inflamable altamente txico.
Puede inflamarse bajo virtualmente todas las condiciones de temperatura ambiente.
El vapor es ms pesado que el aire.
Reacciona de forma violenta en contacto con el agua o con ciertos metales como
zinc, hierro, estao, cobre, sales de otros metales y otros catalizadores, formando
monometilamina.
Su descomposicin qumica puede producir cianuro de hidrgeno.
Los fabricantes sugieren una evacuacin rpida en un radio de 3.000 mts. para
descargas insignificantes.
Olor agudo, sofocante, que provoca lagrimeo, similar al de la col hervida.
SALUD: las concentraciones altas pueden causar dolor de cabeza, nusea, vmito,
tos, dificultad al respirar, incremento de secreciones, dolor torcico, edema
pulmonar, de la laringe y bronquios, espasmos y muerte.

Acido Cianhdrico (cianuro)

Nmero ONU: 1613


Lquido incoloro inflamable y extremadamente txico.
El vapor es algo ms pesado que el aire.
Se debe considerar la evacuacin en la zona situada en la direccin del viento.
Olor dulce, a almendras amargas.

SALUD: provoca debilidad, dolor de cabeza, confusin, nusea, vmitos


ocasionales, dificultad respiratoria, convulsiones y, en dosis altas, inconsciencia
rpida y muerte.

Union Carbide en la India

En la dcada de los aos sesenta, India era un mercado potencial de 400 millones
de campesinos. El gobierno de este pas tena intencin de aumentar el rendimiento
de la produccin agrcola y los plaguicidas eran parte fundamental de este objetivo.
Establecer una fbrica de pesticidas en la India ofreca una doble ventaja:
abastecer rpidamente a la demanda y contribuir al desarrollo tecnolgico y
econmico de la nacin. Es as como Unin Carbide se introduce en el mercado
indio, construyendo en 1967 una pequea fbrica en Bhopal para la formulacin del
concentrado de SEVIN, que se importaba de Estados Unidos. Esta fbrica estara
controlada por la subsidiaria Unin Carbide India Ltd., que ostentara el 49% de las
acciones de la empresa.
La buena acogida del producto hace necesario incrementar la produccin, lo cual
anima a la multinacional americana con el apoyo del gobierno indio a ampliar
considerablemente las instalaciones de Bhopal, que llegara a ocupar 7 hectreas de
terreno; Edward A. Muoz, director de la divisin de productos agrcolas y de su
estrategia comercial, es el encargado de disear esa ampliacin. Teniendo en
cuenta las caractersticas climatolgicas de la India, con beneficiosos monzones
pero tambin persistentes sequas, 2.000 toneladas de SEVIN seran suficientes.
Sin embargo, el Ministerio de Agricultura indio les otorga un permiso para fabricar
hasta 5.000 toneladas de pesticida, y Unin Carbide las aprovecha para evitar la
competencia futura de otras empresas como Bayer o FMC Corporation. En contra de
la opinin de Edward A. Muoz, la fbrica de Bhopal contara para ello con tres
cisternas de MIC con capacidad total para 120 toneladas.
En 1975 culminan los trabajos de ampliacin de la planta, pero hasta 1980 no
empieza a producir el isocianato de metilo. En esos seis aos, el MIC se importa en
barriles de 200 litros (55 galones), que son transportados en camiones desde el
puerto de Bombay en nfimas condiciones de seguridad.
Aunque la fbrica no contara con todas las medidas de seguridad previstas en el
proyecto inicial, su primer director, Warren Woomer, se haba encargado de que las
existentes se cumplieran estrictamente, con la ayuda de unos tcnicos expertos
como Kamal Pareek y Shekil Qureshi. A pesar de ello, entre 1976 y 1982, ao en
que Warren Woomer abandona su cargo de director de la planta, se producen en
ella varios accidentes importantes. En 1976, las aguas residuales de Unin
Carbide contaminan las aguas de unos pozos cercanos provocando la muerte de
varios animales que abrevaban en ellos. Dos aos despus, en 1978, un incendio
calcina la unidad de alfa-naftol, provocando la alarma de la poblacin, que haba
observado desde el exterior las altas columnas de humo oscuro. En 1981 fallece un
obrero por inhalacin de gas fosgeno, despus de haber ignorado una de las
medidas de seguridad durante el proceso de descontaminacin y desprenderse de
la mscara protectora antes de que el gas se disipara; el trabajador haba resultado
impregnado de este gas por una fuga en una vlvula. Por ltimo, en 1982, en plena
crisis de ventas, 25 obreros resultan intoxicados al inhalar tambin gas fosgeno tras
una avera en una bomba. En este caso, los obreros deambulaban por las
instalaciones sin ningn tipo de medidas de autoproteccin. En ese mismo ao, la
abrazadera de una canalizacin de MIC se rompe y provoca una pequea nube
txica, de un volumen muy inferior a la causante de la catstrofe de 1984, que por
fortuna no causa vctimas.

Plan de viabilidad de la fbrica

La euforia comercial de Unin Carbide se empieza a esfumar a finales de los


setenta, cuando la perseverancia de un perodo seco arruina las cosechas de
numerosos campesinos. En 1976, la produccin de SEVIN se reduce a la mitad y
durante 1982 Unin Carbide India Ltd. deja de vender 2.308 toneladas, lo que
significa menos de la mitad de su capacidad de produccin. Con el paso de los
aos, la filial contina acumulando prdidas, hasta que la situacin se torna tan
insostenible que la empresa matriz se ve obligada a reducir los costes de la fbrica
de Bhopal y a disear un plan de viabilidad.
La regulacin de empleo, como primera medida prevista para superar la crisis,
supuso una reduccin progresiva de los puestos de trabajo. Ms de la mitad de los
empleados son despedidos y en mayor proporcin los tcnicos y obreros
especializados, con contratos ms elevados. Sus funciones son asignadas a obreros
no especializados y con poco o ningn conocimiento de qumica y seguridad. Por
otro lado, se plantea la reduccin de los costes de mantenimiento de las
instalaciones con el consiguiente recorte en el presupuesto para la compra de
material. Con ello disminuye la calidad de los elementos, aumentando al mismo
tiempo su perodo de explotacin hasta su aprovechamiento mximo, en detrimento
de la seguridad.
Por ltimo se toma una tercera decisin importante que es la parada de la planta. A
partir de 1983, la fbrica de Bhopal slo se pondra en funcionamiento en la medida
en que as lo requiriese la demanda del mercado. Con las paradas de la planta se
paraban tambin los sistemas de seguridad: se apaga el sistema de refrigeracin de
las cisternas de MIC, se desactiva la torre de descontaminacin y se apaga la llama
de la torre incineradora. Se unen por tanto tres factores que desencadenan la
tragedia del 3 de diciembre de 1984:

- Carencia de personal tcnico especializado


- Corrosin de los materiales y equipos
- Desactivacin e inutilizacin de las medidas de seguridad

El ambicioso y costoso proyecto de Unin Carbide se desmorona paulatinamente


hasta que se decreta el cierre de la fbrica en el verano de 1984. Del plan de
viabilidad se pasa al plan de desmantelamiento y se comienzan a barajar los posible
pases destinatarios de los equipos de la fbrica que an se encuentran en un
estado aceptable. Cuando sucedi la catstrofe an no se haba concretado esta
operacin.

El da de la catstrofe

Era un 3 de diciembre de 1984; slo haba transcurrido una media hora desde
medianoche. Muchas familias bhopales haban elegido esta noche por sus buenos
augurios para celebrar los esponsales de sus hijos. Coincida con la celebracin de
un importante concurso potico al que acuda un numeroso pblico procedente de
toda la regin e incluso de lugares ms lejanos. Por este motivo, toda la ciudad

estaba engalanada y mucha gente disfrutaba de la noche fuera de su hogar. Ms de


un milln de personas de hallaban en Bhopal aquel fatdico da.
La fbrica de Bhopal estaba parada. Uno de los escasos movimientos era el de unos
obreros que realizaban tareas de limpieza con agua a presin en el interior de unas
canalizaciones de trasiego de isocianato de metilo. Fuera de las instalaciones y
pegadas a sus muros dorman miles de personas en chabolas, organizadas en
populosos barrios peligrosamente prximos. Las autoridades civiles no haban
tenido la valenta poltica de reubicarlos en otro lugar sino que, por el contrario, les
haban concedido escrituras de propiedad de los terrenos donde se asentaban.
Actos demaggicos como ste sumados al abominable reciente asesinato de la
Primera Ministra, Indira Gandhi, posibilitaron la aplastante victoria del gobierno de
su hijo, Rajiv Ghandi, en las elecciones generales celebradas a finales de este
mismo mes de diciembre. El Partido del Congreso consigui la mayora absoluta con
368 escaos sobre los 508 posibles.
En el interior de los muros de la Carbide continuaban las maniobras de limpieza, sin
tomar las debidas medidas preventivas. El agua inyectada en las tuberas de MIC
circulaba con fuerza arrastrando impurezas adosadas a las paredes del tubo as
como cristales de cloruro de sodio y restos metlicos. Pero los operarios haban
ignorado la precaucin de estancar el conducto con el empleo de unos discos
especiales y el agua junto con los desechos arrancados se filtraron al interior de la
cisterna E-610, que contena 42 toneladas de MIC. Conectadas a ella haba otras
dos cisternas de MIC, la E-611 y la E-619, que contenan respectivamente otras 20
y 1 toneladas de la misma sustancia. El agua, los cristales de cloruro de sodio y los
restos metlicos en contacto con el MIC provocaron una violenta reaccin
exotrmica del lquido, que pasa rpidamente al estado gaseoso con
desprendimiento de calor. En cuestin de segundos, la presin en el interior de la
cisterna pasa de 2 a 55 libras por pulgada, o, lo que es lo mismo, de 0,4 a 10,8
kilogramos por centmetro. El acero de alta resistencia con que est construida la
cisterna aguanta bien la presin, pero el gas intenta buscar salida por alguna parte
y la encuentra en las vlvulas de seguridad, que estallan por efecto de la
sobrepresin. A partir de entonces la fuga txica es inevitable.
Dos altas columnas de gas, a modo de gisers, se proyectan hacia el cielo de
Bhopal. Los bomberos de la fbrica son incapaces de abatir la nube con agua
pulverizada, ya que el chorro de las mangueras no cobra suficiente altura, y los
sistemas de seguridad de la fbrica estn apagados o inutilizados. Sin posibilidad de
hacer nada, la nube txica se va haciendo cada vez mayor y un ligero viento del
norte la impulsa en direccin contraria, hacia el sur... hacia la ciudad. Shekil
Qureshi, supervisor del turno de noche, ordena la evacuacin general de la fbrica
en la direccin contraria al viento y ninguno de los empleados, salvo l mismo,
resulta afectado por la emanacin de los gases.
Debido al aumento de temperatura y la violenta reaccin del MIC, ste comienza a
descomponerse en varios gases muy txicos e incluso letales: fosgeno,
monometilamina y cido cianhdrico (cianuro). Todos ellos tienen una densidad
superior a la del aire, por lo que se mantienen prcticamente a nivel del suelo. El
viento empuja suavemente esta nube txica y la dirige hacia el sur, hacia los
barrios de chabolas, la estacin de ferrocarril, una fbrica de cartonaje, la estacin
de autobuses, la central elctrica y la ciudad vieja de Bhopal; segn algunos medios
de comunicacin, la nube sobrevol unos 40 kms2 de la ciudad. De inmediato
sucumben a centenares las especies animales: gatos, perros, vacas, bfalos y
pjaros. En cuanto a las personas, los primeros en morir son los habitantes ms
imposibilitados: ancianos, invlidos y nios. Las calles de Bhopal se cubren de
cadveres y de gente desesperada por huir, intentando respirar. Uno de los gases
ms letales liberados en el accidente fue el cido cianhdrico; el cianuro bloquea de
forma inmediata la accin de las enzimas que transportan el oxgeno hasta el
cerebro, provocando la muerte por insuficiencia respiratoria. La gente cay

fulminada y as se puede observar en imgenes grabadas de la poca, con las calles


verdaderamente alfombradas de cuerpos sin vida.

Los daos a la salud y al medio ambiente

Salud

Segn el director de la fbrica, el escape de MIC tuvo una duracin de una hora,
frente a las tres horas y media que defienden los afectados. Lo cierto es que la
cantidad fugada fue tal que personas que vivan a 10 kms. del foco emisor se
despertaron en medio de violentos ataques de tos y principios de asfixia, con los
ojos hinchados y vomitando. Y es que, en efecto, como posteriormente informara el
Responsable de Salud de Bhopal, N. Nago, el isocianato de metilo ataca a los
sistemas respiratorio y circulatorio, con sntomas similares a los de un ataque de
asma. Segn expertos franceses del centro antitxico Fernand Widal, la inhalacin
continuada durante unos minutos del isocianato de metilo provoca la muerte por
quemadura qumica de los pulmones del que lo inhala (muchas vctimas de Bhopal
se quejaban de que les arda el pecho).

En dos das ya haban sido hospitalizadas entre 2.000 y 3.000 vctimas en situacin
crtica; entre 500 personas, segn fuentes policiales, y 1.200, segn fuentes
mdicas, haban resultado muertas, y otros 200.000 habitantes haban resultado
afectados de consideracin. Ante tremendo colapso, 200 mdicos junto con cinco
toneladas de material sanitario procedentes de Bombay y Nueva Delhi haban sido
enviados a la ciudad.
En las primeras horas, ms de 20.000 personas abandonaron la ciudad. Esta huida
a la desesperada y en desbandada provoc numerosos heridos en accidentes de
trfico.

Desde los primeros momentos, el hospital Hamidia, de Bhopal, se convirti en el


principal centro receptor de vctimas, pero qued inmediatamente colapsado. Los
afectados por la inhalacin de los gases llegaban a los centros hospitalarios
echando espuma por la boca y retorcindose de dolor. Los mdicos de guardia del
Hamidia activan rpidamente a los forenses y las autoridades movilizan a todos los
estudiantes de medicina, a voluntarios y a otros mdicos de la regin. En total
3.700 mdicos segn fuentes gubernamentales llegaron a atender a las vctimas
durante los primeros das y semanas.
Mientras se atiende a los afectados con aplicacin de oxgeno y enjuagues con
agua, las primeras autopsias revelan que uno de los agentes agresores es el
cianuro, uno de los gases en que puede descomponerse el MIC. Los daos a la
salud inmediatos y posteriores generados por esta sustancia fueron muy severos.
Se ha calculado que la toxicidad de la nube era 500 veces superior al empleado por
los alemanes en las cmaras de gas y 150 veces superior al gas mostaza. Esto
provoc que, adems de las afecciones respiratorias, se observaran tambin otro
tipo de daos muy graves. Muchos quedaron ciegos o sufrieron la destruccin del
olfato, odo o tacto. Otros sucumbieron a efectos secundarios neurolgicos,
inmunolgicos, cancergenos, etc. Por otra parte, muchas mujeres en estado de
gestacin sufrieron dolorosos abortos espontneos y otras que dieron a luz en los
meses siguientes, o incluso generaciones despus, alumbraron hijos con
malformaciones congnitas, lo que quiere decir que el accidente de Bhopal provoc
tambin daos genticos y hormonales. En este sentido, muchas mujeres siguen
sufriendo hoy, 17 aos despus, alteraciones en los perodos menstruales con
patologas tales como metrorragias, menorragias y amenorreas.
Hay mujeres que nunca han tenido la regla y por el contrario, mujeres que,
habiendo tenido la regla anteriormente, dejaron de tenerla (amenorreas); otras
sufrieron menstruaciones profusas y prolongadas en sus perodos habituales
(menorragias); otras llegaban a tener hasta cuatro y cinco reglas en el mismo ciclo
menstrual (metrorragias). Estas disfunciones menstruales no estn necesariamente
asociadas a la inhalacin de gases txicos sino ms bien, como explica el doctor
Fernando Muoz Ferrer en su libro "Patologa de la mujer gaditana durante la
catstrofe", al trauma psquico y la ansiedad que han sufrido al atravesar por una
situacin de catstrofe repentina.
La nube txica de Bhopal provoc tambin daos en los pulmones, hgado, riones
y aparato digestivo. La catstrofe se cobrar entre 16.000 y 30.000 muertos y ms
de medio milln de afectados. Slo en la primera semana murieron entre 6.000 y
8.000 personas. Una cuarta parte de la poblacin expuesta a los gases venenosos
se ha convertido hoy en enfermos crnicos, de los cuales 50.000 han quedado con
incapacidad laboral absoluta para el desempeo de cualquier tipo de trabajo.

Medio Ambiente

Igual que el escape de isocianato de metilo de la fbrica de Carbide produjo daos


a la salud de las personas, tambin la vida animal y el medio ambiente sufrieron un
serio y prolongado castigo. Animales domsticos de todo tipo perecieron en la
catstrofe: caballos, perros, gatos, vacas, bfalos, aves, etc. Como animales
domsticos que son, convivan en los mismos espacios que el ser humano, por lo
que centenares de cadveres de estas especies quedaron esparcidos por las calles
de Bhopal. Horas y das ms tarde, sus cuerpos se descomponan a la intemperie,
lo que supona un doble riesgo para la poblacin superviviente: la posible aparicin
de una epidemia de clera y el consumo de carne animal infectada. Por ello, el

nueve de diciembre el alcalde de Bhopal, M. K. Bisariya, prohibi la venta de


pescado y carne en toda la ciudad.
El medio ambiente tambin recibi un severo impacto. Segn Greenpeace, en 1999
siguen contaminadas las aguas de los pozos y la tierra por metales pesados y
contaminantes orgnicos persistentes (COPs) y, sin embargo, 5.000 familias siguen
bebiendo agua contaminada sin ningn tipo de control o prohibicin. La presencia
de sustancias txicas es 682 veces mayor que la dosis mxima aceptable. Dada la
situacin, las autoridades indias distribuyen peridicamente agua potable a la
poblacin, pero no en cantidad suficiente como para evitar el consumo
indiscriminado de los pozos contaminados. Incluso los fondos destinados a la
rehabilitacin del medio ambiente, fueron desviados por el gobierno de la India
para la construccin de caminos, alumbrado de calles y otras infraestructuras fuera
de la zona afectada.

La responsabilidad del accidente

En la conferencia de prensa convocada por Union Carbide en Danbury (Conneticut),


Jackson Browning, Responsable de Seguridad e Higiene de la multinacional, agreg
que la fbrica de pesticidas sera reabierta una vez que las causas del escape de
gas fueran precisadas con exactitud. Pero, nada ms lejos de la realidad; la fbrica
jams sera reabierta, entre otras cosas, por la firme oposicin del gobierno indio
tras el accidente. Las declaraciones de Browning eran en realidad una cortina de
humo para minimizar la catstrofe e inyectar una esperanza de futuro, cuando era
conocido que la planta tena los das contados.
Como primera medida legal, las fuerzas de seguridad arrestan a seis altos directivos
de la fbrica de Bhopal, entre ellas a su Director, Jagannathan Mukund, el
Presidente de Union Carbide India Ltd., Keshub Mahindra y al Director General de
esta filial, V. P. Gokhale. Cinco das ms tarde tambin es arrestado su Presidente,
Warren Anderson, que haba viajado hasta la India para comprobar la magnitud de
la catstrofe. Anderson, debido a las presiones diplomticas y al temor a provocar
un conflicto poltico internacional, es puesto en libertad a las pocas horas bajo una
ridcula fianza de 25.000 rupias, es decir, 70.000 pesetas. A todos ellos se les acusa
de homicidio por negligencia, homicidio involuntario, responsabilidad solidaria y
otros delitos que suman ms de siete en total, pero de los que an no han sido
juzgados.
Poco despus de producirse la fuga txica, la autoridades ordenaron precintar las
instalaciones de la fbrica y la polica se incauta de los archivos administrativos de
la planta. No mucho despus, el Primer Ministro de Madha Pradesh, Arjun Singh,
anuncia que la fbrica no volver a abrirse. Fue en esos primeros das cuando
Warren Anderson intent visitar la fbrica, impidindoselo el gobierno indio. Con
objeto de que no se "extrave" o falsifique ningn documento revelador, la planta
seguir precintada mientras duren las investigaciones.
Rpidamente se van conociendo algunos detalles que propiciaron la tragedia. En las
conferencias de prensa de Danbury, Union Carbide reconoce que la fbrica de
Bhopal no contaba con las sofisticadas medidas de seguridad de su homloga de
Virginia. Tambin sale a la luz pblica que las labores de limpieza causantes del
fatal accidente la llev a cabo personal sin cualificar, en ausencia de los
responsables tcnicos.
La responsabilidad del accidente qued claro desde el primer momento. No
obstante, Carbide intent culpar a uno de sus empleados indios de sabotaje e
incluso un dirigente Sij exiliado en el Reino Unido lleg a acusar al KGB sovitico de

acto de sabotaje. Ninguna de ambas inculpaciones prosperaron y Union Carbide


acept finalmente su responsabilidad.

La "Operacin Fe"

El accidente qumico de Bhopal liber a la atmsfera 42 toneladas de isocianato de


metilo contenidas en una de las tres cisternas de la fbrica, pero an quedaban
intactas otras dos cisternas conteniendo 10 y 1 toneladas de MIC respectivamente,
las cisternas E-611 y E-619. Esta cantidad continuaba siendo un serio peligro, como
desgraciadamente haba quedado demostrado, y haba que deshacerse de ellas. Se
estudian varias formas como el almacenamiento en los habituales bidones de 55
galones, la inertizacin con sales, la incineracin... Pero la nica manera segura era
transformndolo en otra sustancia inocua, es decir, produciendo SEVIN. Sera la
ltima vez que la fbrica de Bhopal fabricara pesticidas, pero para ello hubo que
someter a la instalacin a profundas reparaciones y una meticulosa puesta a punto
que apenas dura cinco das.
Mientras la agencias de informacin india UNI y TPI publican los ltimos datos de la
tragedia (2.500 muertos, oficialmente 1.600, 200.000 afectados, 4.000 enfermos
graves...) se hacen pblico el objetivo y los preparativos de la "Operacin Fe". Ello
genera una alarma social de tal magnitud que ms de 250.000 personas
abandonaron la ciudad a bordo de cualquier cosa que pudiera llamarse medio de
transporte. Hasta los techos de los vagones de los trenes estaban atestados de
personas que huan de un peligro potencial, aunque ms bien lo hacan de un
recuerdo catastrfico imborrable. Mltiples rostros humanos se asomaban por cada
una de las ventanillas de los autobuses para tomar aire y saludar a sus familiares y
a los medios de comunicacin que estaban all apostados. Miedo y xodo; Bhopal se
convierte en una ciudad fantasma.
Entre impresionantes medidas de seguridad y multitud de observadores, el 16 de
diciembre comienza la operacin. Helicpteros del ejrcito equipados con depsitos
de agua y numerosos efectivos de bomberos provocan una lluvia artificial en torno
a la fbrica. Este procedimiento contribuira a abatir la nube txica en caso de que
se produjera alguna fuga. Pero no ocurri. La conversin del MIC en SEVIN es todo
un xito y el primer da se generan 3 toneladas de pesticida sin ningn tipo de
contratiempo. El resto del operativo se prolonga slo dos das ms; el 19 de
diciembre se da por concluida la "Operacin Fe" y 200.000 habitantes comienzan a
regresar a sus hogares. La fbrica de Bhopal ha quedado lista para su
desmantelamiento total.

Reclamaciones e indemnizaciones

Como es prctica comn en este tipo de siniestros y en aras de evitar un largo


proceso judicial, con el consiguiente perjuicio de los afectados, Union Carbide
Corporation acord con el gobierno indio una compensacin por los daos que
ascendi a 470 millones de dlares, unos 80.000 millones de pesetas. Esta cifra,
seis veces inferior a la exigida por los demandantes, tom como referencia los
3.828 fallecidos oficiales, cuando los forenses de Bhopal haban practicado 4.950
autopsias en los primeros 5 6 meses siguientes al accidente. El pago se efectu
directamente al gobierno, que sera el encargado de tramitar las reclamaciones y
distribuir las indemnizaciones. Esta "liquidacin" llevaba implcita la renuncia del
gobierno a cualquier otra reclamacin futura por va judicial.

La malversacin del dinero aportado por Union Carbide tuvo dos consecuencias:
que los afectados recibieran una cantidad irrisoria como indemnizacin y que parte
de los fondos se derivaran para obras pblicas e infraestructuras que nada tenan
que ver con la catstrofe. Alrededor del 30% de las demandas por lesiones y el
20% de las demandas por muerte (3.891 de 15.158) han sido rechazadas.
Los beneficiarios de las reclamaciones cobraron tarde y mal. En los casos de
fallecimiento de la vctima, los damnificados cobraron como compensacin unas
67.267 rupias de media (cerca de 300.000 pesetas) por 11.267 muertes
contabilizadas; el importe para los casos de lesiones se redujo a algo menos de la
mitad. Los daos causados a la salud mental de los supervivientes no fueron
considerados motivo de resarcimiento econmico as como tampoco los hijos de las
mujeres expuestas a los gases y que sufren retardo en el crecimiento fsico y
mental.

El libro Era medianoche en Bhopal

En 2001, cuando se cumplen 17 aos del accidente qumico de Bhopal, el escritor


Dominique Lapierre y el periodista Javier Moro publican el libro Era medianoche en
Bhopal (Editorial Planeta, 1 ed. marzo de 2001), un minucioso relato de la
tragedia, empleando como eje a una de las familias de chabolistas afectadas por la
nube txica que acab con la vida de miles de seres humanos el 3 de diciembre de
1984. Era medianoche en Bhopal es el producto de un magnfico, profundo y
dificultoso trabajo de investigacin que tiene en cuenta el desarrollo cronolgico de
los acontecimientos que derivaron en la catstrofe, el entorno social y cultural en
que sta se produce y las consecuencias inmediatas y posteriores que represent
para una comunidad de un milln de habitantes en un pas como la India.
Esta obra es, por otra parte, un grito de alarma y una ejemplificada advertencia de
lo que representan los avances industriales y sus potenciales efectos perniciosos
sobre las personas y el medio ambiente, en un mundo donde no en todas partes la
vida humana y el entorno natural no tienen, al parecer, el mismo valor.
Por ltimo, Era medianoche en Bhopal es una reclamacin moral de justicia en
nombre de los cientos de miles de afectados por la fuga de un gas mortal originada
por las antiguas instalaciones de Union Carbide en Bhopal. Como leccin magistral
de solidaridad, los autores se han implicado en la reparacin de los daos y
financian con el fruto de su trabajo varias acciones humanitarias en Bhopal. Al
comprar este libro, el lector colabora en la financiacin de una clnica ginecolgica
que Dominique Lapierre cre para las vctimas ms necesitadas.

LA TRAGEDIA DE BHOPAL[2]

En la noche del 2 al 3 de diciembre de 1984 en Bhopal, India, una fuga de


isocianato de metilo (MIC) desde una industria fabricante de pesticidas caus la
muerte de alrededor de 2.500 personas y afect a ms de 100.000 (un 20% de la
poblacin total de la ciudad). Algunos peridicos reportaron la muerte de 5.000 a
8.000 personas como consecuencia del accidente.

Caractersticas y propiedades fsico-qumicas del isocianato de metilo

El isocianato de metilo (MIC) es un lquido incoloro de muy bajo punto de ebullicin


(39C). Tiene un olor muy penetrante y es un compuesto con alta reactividad
qumica. Sus usos incluyen la fabricacin de resinas poliuretnicas y de pesticidas
(carbamatos).

Las temperaturas elevadas facilitan la descomposicin por polimerizacin,


reventando los contenedores.

Reacciona con agua, ms rpido en presencia de cidos, aminas o lcalis.

El contacto con hierro, cobre, estao o sus sales y con otros compuestos
puede desencadenar una polimerizacin violenta. Son seguros el acero
inoxidable, nquel o vidrio/cermica.

La combustin de MIC puede generar gases txicos como HCN, xidos de


nitrgeno y monxido de carbono.

Como es de esperar, tambin es una sustancia con gran reactividad en medios


biolgicos; an en muy pequeas cantidades resulta agresivo para la mucosa
ocular. Si es inhalado, reaccionar intensamente con los fluidos que recubren los
conductos areos pulmonares. Los gases producidos por la reaccin son pesados,
expulsando as al oxgeno y produciendo ahogo y eventualmente la muerte.
La toxicidad de MIC en humanos puede resumirse en dos tipos generales: a) la
absorcin accidental de dosis masivas, que resulta en toxicidad aguda; b) la
exposicin prolongada a bajas concentraciones del vapor en el aire, conduciendo a
toxicidad crnica o sensibilizacin de las personas expuestas. Su extrema
peligrosidad se debe esencialmente a su alta volatilidad y reactividad, baja
solubilidad y gran capacidad de penetracin. MIC es un electrfilo potente y
reaccionan prcticamente con cualquier biomolcula en el organismo tales como
protenas, cidos nucleicos, etc., inactivndolos en su funcin biolgica.
Es una sustancia extremadamente irritante para las membranas mucosas y tiene
una toxicidad aguda altsima. Los sntomas que acompaan la exposicin a MIC son
tos, irritacin del tracto respiratorio superior, salivacin abundante, lagrimeo y
dificultad para mantener los ojos abiertos (acta como lacrimgeno).
A mayores concentraciones, aparecen dificultades parar respirar, con presin sobre
el pecho y dolor al inhalar. La exposicin a cantidades muy grandes puede llevar al
edema pulmonar. En Bhopal, se not una capacidad pulmonar reducida en 40.000
personas hasta tres meses despus del accidente. MIC tambin tiene un efecto
irritante sobre la piel hmeda y puede causar lesiones en la crnea del ojo. Los
isocianatos son sustancias que producen sensibilizacin, o sea, que la gente puede
tornarse excesivamente sensible a ellos. La exposicin repetida conduce a sntomas
similares a los del asma.
Est documentado que humanos expuestos a 0,4 ppm de MIC por perodos de
hasta 5 minutos no pudieron detectar su olor. An a concentraciones de 2 ppm, el
olor no se perciba.
A la concentracin de 0,4 ppm, no hay irritacin de ojos, nariz o garganta en 5
minutos de exposicin. A 2 ppm (5 mg/m3) se presenta lacrimacin e irritacin pero
no se puede oler. A 4 ppm los sntomas son ms marcados y son intolerables a 21
ppm.

Puesto que los lmites de olor e irritabilidad no estn dentro de 3 veces el lmite
permitido de exposicin, se considera a MIC como una sustancia con poco margen
de seguridad.
Como si fuera poco, prcticamente todas las sustancias involucradas en la sntesis
de MIC son tambin muy txicas (ver Tabla II), haciendo al proceso en s muy
riesgoso.

Tabla II. Peligrosidad de las sustancias involucradas en la sntesis de MIC


(escala: 4=mximo)

Proceso de fabricacin y manipuleo

La sntesis en escala industrial del isocianato de metilo es intrnsecamente un


proceso peligroso, que involucra la participacin de varios intermediarios qumicos
de toxicidad aguda elevada. Tanto el monxido de carbono como el fosgeno se
utilizan inmediatamente despus de su sntesis. Fosgeno y metilamina reaccionan
en fase gaseosa para dar cloruro de Nmetil carbamolo (MCC). Los productos de
reaccin son luego atrapados en cloroformo y pasados a un separador, de donde se
separa y recicla el fosgeno excedente. La cola de esta destilacin alimenta un
pirolisador, donde MCC se descompone para dar MIC y HCl, que es separado. En el
ltimo paso, MIC es separado del cloroformo por destilacin y transferido
directamente a los tanques de almacenamiento. La cola de esta destilacin es
reciclada al proceso. El HCl formado es extrado desde el cloroformo con agua.
Luego es neutralizado y eliminado.
MIC es almacenado en tanques de acero inoxidable, bajo atmsfera de nitrgeno de
alta pureza. En la planta de UCI existan tres tanques de 57 m3, de los cuales uno
se utilizaba para almacenar temporariamente el producto de baja calidad, que luego
poda ser reprocesado o descartado. Estos tanques llevan un control de
temperatura.
MIC polimeriza en presencia de otras sustancias y tambin reacciona con agua.
Para inhibir la polimerizacin se agrega fosgeno en el sitio de almacenamiento. La
causa primaria del accidente ocurrido en Bhopal posiblemente haya sido la entrada
de agua en el tanque de almacenamiento de MIC. Las caeras haban sido lavadas
poco tiempo antes de suceder la fuga. Cuando MIC polimeriza se libera una enorme
cantidad de calor, la polimerizacin es ms rpida a 25C (200 veces) que a 0C y
por lo tanto la refrigeracin es una precaucin clave en la seguridad del proceso
industrial. La polimerizacin es catalizada por cido clorhdrico; la entrada
accidental de agua pudo haber causado la descomposicin del fosgeno agregado
como estabilizante produciendo este cido. La entrada de agua en el tanque de

almacenamiento result entonces no slo en la remocin parcial del inhibidor de


polimerizacin sino tambin en la produccin in situ de su catalizador.

Qu sucedi en Bhopal?

Unin Carbide de India (UCI) comenz a operar en ese pas en 1969. La fabricacin
del pesticida carbaryl fue planeada desde 1977. Debido a algunos problemas de
diseo, la produccin del pesticida comenz recin en 1979. La demanda, sin
embargo, fue menor que la prevista y la compaa no encontraron un beneficio de
lucro con la operacin. Como consecuencia, hubo una reticencia a hacer inversiones
adicionales para seguridad o modernizacin del proceso industrial. Cuando la planta
fue inaugurada, una de las condiciones estipuladas por la Unin Carbide Corporation
de USA (UCC) fue que la misma deba tener su propio superintendente (y
entrenado). Luego, con el objetivo de reducir costos, este cargo fue transferido a
otra filial (Madras) y la planta de MIC qued bajo la rbita de otro superintendente
que ya tena la responsabilidad adicional de otras unidades. Esto seguramente
influy en la menor infraestructura de seguridad en Bhopal.
La informacin completa sobre los sucesos ocurridos esa noche del 2 al 3 de
diciembre an hoy es fuente de controversias pero la descripcin que sigue est
constituida de todo lo publicado y de reportes confiables sobre el incidente. En la
planta de Bhopal haba tres tanques de almacenamiento de MIC, los tanques nos.
610, 611 y 619. Alrededor de las 23 la presin en el tanque 610 comenz a subir
rpidamente desde su valor normal de 3 psi hasta los 10 psi. Inmediatamente
antes de esto, las caeras por donde circulaba MIC haban sido lavadas con
mangueras, sin tomar las precauciones adecuadas. Los operarios que presurizaron
el tanque 611 para desplazar el MIC hacia el reactor, no consideraron ese aumento
de presin en el tanque 610 como algo para preocuparse. Al cabo de un tiempo
comenzaron a sentir ardor en los ojos. Como las pequeas prdidas se
consideraban algo normal, slo reportaron esta cuando la irritacin se prolong ms
all de lo usual. A medianoche los operarios reportaron la fuga al asistente de
produccin. La sala de control de MIC tambin report que la presin en el tanque
610 era anormalmente elevada. Unos pocos minutos despus el asistente de
produccin comprob que el disco de ruptura en el tanque 610, mecanismo de
seguridad que enviaba MIC al venteo cuando la presin sobrepasaba 40 psi, haba
saltado. MIC ya estaba escapando a travs del tubo de venteo de 33 metros de
altura.
La poblacin fue alertada a la una de la madrugada por medio de una sirena, que al
cabo de un tiempo fue desactivada. Se repiti la seal de alerta slo una hora
despus. Se sabe que algunas personas trataron de comunicarse con la planta pero
encontraron que los telfonos no funcionaban. Para ese tiempo ya estaba muriendo
gente en las villas de emergencia vecinas a la planta y en otros sectores de la
ciudad. La polica haba recibido noticias acerca de la fuga de MIC, pero al tratar de
confirmarlo con personal de la planta no recibieron informacin. El encargado de la
planta fue notificado del problema por las autoridades a la 1:45. El sistema de
intercomunicadores (walkie-talkie) en la planta jams fue utilizado. La fuga de MIC
recin pudo ser controlada a las 3 de la maana, cuando ya haba escapado a la
atmsfera casi todo de las 40 toneladas contenidas en el tanque 610.
Aproximadamente unas 100.000 personas huyeron de sus casas. Si bien la prensa
denunci unos 5.000 muertos, los confirmados oficialmente fueron 1.437. Adems,
pereci una gran cantidad de animales de valor econmico. No se organiz ninguna
estructura de gestin de la emergencia hasta el da 4. Hubo obviamente una
saturacin de los recursos de salud, materiales y humanos. La enorme afluencia de
pacientes, junto con el desconocimiento de la causa primaria de la intoxicacin,

llev a los mdicos a aplicar esencialmente tratamientos sintomticos. Se denunci


que ni la UCI ni la UCC divulgaron el plan de tratamiento adecuado.
Al contrario que con fosgeno, la ventilacin por s sola no ayuda en el caso de
envenenamiento por MIC, ya que, adems, han ocurrido reacciones con enzimas en
sangre.
Los sistemas de seguridad en la planta de Bhopal no funcionaron cuando se los
necesit y muchas de las precauciones fueron ignoradas por negligencia. El
diagrama de flujo de la Figura resume los principales sucesos y sus consecuencias.
En cada estado, una accin posible podra haber reducido los efectos negativos del
accidente. Las principales fallas en los sistemas de seguridad se resumen a
continuacin.

El sistema de refrigeracin (de 30 toneladas de capacidad), diseado para


mantener la temperatura del tanque con MIC a 0C no estaba en
funcionamiento, an cuando las disposiciones de seguridad estipulaban que
si deba estarlo.

El scrubber (depurador) diseado para neutralizar las fugas de MIC no


contena suficiente soda custica para el gas que finalmente escap. El
sistema fue diseado para neutralizar 88 kg/hr, pero en la situacin real el
escape fue del orden de los 20.000 kg/hr.

La torre de quemado de gases tampoco estaba operativa. Los tubos


conectores haban sido desmantelados por tareas de mantenimiento.

Uno de los tanques de almacenamiento (el 619) se mantena vaco para


recibir MIC de los otros tanques, en el caso de una prdida. Ante el pnico
desatado, no se implement rpidamente un programa de emergencia que
posibilitara el trasvase de MIC a ese tanque.

Las sirenas no fueron activadas hasta la 1:00, a pesar de que el accidente


comenz a las 23:30. Nadie en la fbrica report el accidente a la polica.

En resumen, la tragedia debi su magnitud, independientemente de la altsima


toxicidad del compuesto involucrado, en gran parte a la falla de los sistemas de
seguridad y a la desprolijidad y negligencia evidenciadas en los procedimientos de
manejo de accidentes.

Es importante mencionar que un equipo auditor visit la planta UCI en 1982,


identific serios problemas en el aspecto seguridad, remitiendo luego su reporte de
conclusiones a UCC. Sin embargo, no se conoce que UCI hubiera iniciado acciones
en consecuencia a las recomendaciones efectuadas. Los aspectos mencionados en
ese informe eran, en resumen:

El control manual para el llenado de los tanques de MIC no tena


instrumentos para prevenir la sobrecarga accidental.

La vlvula de presin en el tanque de fosgeno estaba descompuesta y no


mostraba el estado real de carga del tanque.

No haba un sistema fijo de spray de agua para proteccin en caso de fuego


o de dispersin de vapores en las reas de operacin con MIC.

Se detectaron varias condiciones de operacin con riesgo potencial de fugas


de txicos.

La operacin de limpieza de filtros en las caeras de MIC se hacan sin aislar


las lneas de proceso. Las vlvulas con prdidas podan crear un peligro
grave de exposicin durante la limpieza.

Las lneas de entrada de alta presin, sin venteo, podan resultar en fugas
de MIC cuando se reemplazaban vlvulas. No haba modo de evacuar el
sistema con seguridad.

Cronologa de los sucesos inmediatos (Bhopal, 3 al 10 diciembre de 1984)

Sustancia liberada en el ambiente: aproximadamente 27 toneladas de MIC,


ms otras 13 toneladas de otros txicos como cianuro y fosgeno, generados
desde la reaccin en el depsito 610.

7 de la maana del 3/12: 1.000 muertos contados por la polica y los


hospitales.

Primeras 24 horas: 90.000 pacientes pasaron por cuatro hospitales.

6.000 personas presentaron insuficiencia pulmonar aguda. Nadie saba que


sustancia se trataba. Un qumico local propone una interpretacin, que luego
ser la oficial, pero no se le cree. No hay informacin desde la fbrica ni
desde la casa central en USA.

Algunos mdicos practicaron la reanimacin boca a boca, intoxicndose ellos


mismos.

Muchas personas presentaron fuertes dolores en los ojos, con lacrimacin


irrefrenable y dificultad visual.

Dentro de la primera semana el nmero de muertos ascendi a 2.500, segn


cifras oficiales.

En la figura se presenta un croquis del rea afectada por el escape de MIC.

Consecuencias de la intoxicacin

Poblacin expuesta al gas (datos oficiales): 521.262. Nmero de muertos en cinco


aos: 3.598 (oficial). Muertos en exceso por ao (1990): 150-200. No se
consider oportuno contar los abortos y nacidos muertos.
El resultado de 1.000 autopsias (jams publicadas) demostr una toxicidad que,
salvo al rin, afectaba a todos los rganos. El cerebelo estaba extraamente
daado con edema masivo y hemorragia (an en las autopsias fuera de la fase
aguda). No cuantificable, pero juzgada muy relevante, es la patologa crnica
respiratoria (cercana al 30% de los casos estudiados), que a menudo vuelve
totalmente incapaz para el trabajo a personas que slo hacen tareas manuales: de
hecho algunos estudios documentaron cerca del 97% de disnea por esfuerzo, 78%
de las infecciones recurrentes, bronquiolitis obliterante y asma. Empeor, en
incidencia y severidad, la tuberculosis.
Se duplic la incidencia de cataratas precoz. Se triplic la prdida de agudeza
visual; apareci muy frecuentemente la conjuntivitis y lacrimacin crnicas.
La toxicidad de rganos continu al incidir sobre la abortividad (43% de una
poblacin de embarazadas al ao del accidente).
Frecuente y no cuantificado, fue el reporte de compromiso neurolgico
(convulsiones, prdida del tono muscular, dolores musculares y neuritis perifrica
recurrente). Tambin frecuente y poco cualificable-cuantificable resultaron la
situacin psiquitrica.
Unin Carbide envi su mdico desde USA., que dio un mensaje contradictorio
sobre el antdoto a usar; se recurri a una poltica de completo deniego de
informacin. La indicacin correcta de usar como antdoto al tiosulfato sdico,
propuesta por un qumico alemn tres das despus del incidente, reiterada por el

Center for Disease Control de EE.UU. una semana despus y propuesta por un
grupo de soporte para las vctimas, devino objeto de infinita controversia y de
hecho jams fue aplicada (quizs slo en el 1% de los casos). La sospecha era
fuerte (en las publicaciones indias oficiales) que la operacin de la Unin Carbide de
negar la composicin del gas, de circular una versin del incidente excluyendo su
responsabilidad (sabotaje!!), y que haba implicado severamente a mdicos,
autoridades locales y periodistas.
La fuente son muchas publicaciones y todos concordaron al decir que los datos eran
aproximados por defecto. Basta recordar que la estimacin de muertos reconocidos
lleg a 6.000 y que son muchos los testimonios independientes que dijeron que en
el primer da la gente simplemente desapareca.

Asistencia de la poblacin afectada

La emergencia sanitaria fue manejada completamente por la comunidad mdica de


Bhopal, con un trabajo extenuante de asistencia sobre todo en la primera semana.
Obviamente el registro de documentacin en aquella circunstancia fue nada fcil.
Comenz el trabajo de hacer autopsias, que expuso uno de los ms terribles
muestrarios de dao por accidentes qumicos.
El Indian Council for Medical Research (ICMR) se vuelve el principal responsable de
la investigacin sobre lo sucedido en Bhopal. Se identific una poblacin de
aproximadamente 20.000 pacientes para seguir sobre todo por problemas
pulmonares. El problema del dao ocular fue atendido por un grupo internacional,
sobre todo ingls, que organiz una clnica ad hoc. Desde 1986 el reporte de los
datos se public regularmente en revistas internacionales.
Muy pronto se hizo evidente una separacin entre los grupos que hacan
investigacin y aquellos que asistan: no hubo un retorno serio de informacin a la
poblacin. Varios estudios de campo realizados por grupos indios no
gubernamentales (de mdicos, como el Medical Friends Circle, o de representantes
de las vctimas) puso en evidencia que muchos estudios del ICMR eran muy
parciales (nada se hizo sobre la salud reproductora o sobre el dao neurolgico).
Despus de la publicacin de un reporte en 1987, el reporte anual del ICMR se
volvi reservado para el gobierno. Muchos de los subproyectos sobre poblaciones
en riesgo se hicieron secretos, sin ninguna explicacin.
Los mdicos de Bhopal evitaban la asistencia gratuita ambulatoria. Preferan ver
pacientes en la prctica privada.

CONCLUSIONES

Aspectos sanitarios - Recomendaciones de la Comisin Internacional


Mdica de Bhopal (IMCB)

La poblacin fue engaada: hay una morbilidad importante, por extensin y


severidad, no indagada sistemticamente y mucho menos seguida y tratada
de modo controlado.

Los estudios de neurotoxicidad, deben ser hechos sobre un campo


representativo de las diversas fases de riesgo, y deben ser sistemticamente
indagados porque son invalidantes en modo directo, y por la capacidad de
vivir, no slo de trabajar.

Se considera necesario rever el problema de la patologa psiquitrica.

Es urgente un estudio sistemtico de seguimiento sobre la situacin de los


nios expuestos al gas en su infancia y de aquellos con edad comprendida
entre 9 y 14 aos.

La evaluacin de las consecuencias del desastre de Bhopal debe incluir los


aspectos socioeconmicos y no slo aquellos estrictamente mdicos. En
particular, la salud reproductora de la mujer debe comprender el concepto
de estigma social (ej. dificultad para casarse) vinculado al hecho de haber
abortado y de tener irregularidad crnica del ciclo.

La pretensin de confidencialidad de los datos en posesin de las


autoridades indias no puede entenderse a la luz del sufrimiento de las
personas afectadas.

El informe del ICMR debe ser publicado: la obediencia al gobierno de los


responsables mdicos de la investigacin no puede prevalecer sobre el deber
profesional y tico de responsabilidad por el paciente individual y por la
comunidad.

La poblacin de Bhopal tiene un derecho impostergable de tener al menos


un sistema de asistencia sanitario modelo, basado sobre el principio de la
atencin comunitaria participada.

Aspectos tcnicos - Higiene y seguridad

El accidente con MIC en Bhopal no ocurri por culpa de la fatalidad. Hubo una serie
de causas perfectamente identificadas que concurrieron en un desenlace tarde o
temprano inevitable: Desde la eleccin de la tecnologa para la operacin de la
planta, hasta la gestin final del impacto del accidente y el rol del gobierno en todo
esto. Podemos visualizar los principales factores desencadenantes del accidente en
el siguiente orden (TABLA III):

Eleccin de la tecnologa. Hay otras tecnologas alternativas para la produccin


de carbaryl y otros carbamatos. Por ejemplo, Bayer lo sintetizaba sin almacenar
MIC en ningn paso del proceso. En el caso de pesticidas y otros materiales txicos,
los entes reguladores estatales deben intervenir examinando las rutas alternativas
para su fabricacin, al evaluar una propuesta de radicacin de este tipo de
industrias. En India no parece haber sido el caso; el gobierno debi haber insistido
en obligar a extremar las medidas de seguridad al momento de otorgar la licencia
para el uso de MIC para preparar pesticidas. Esto es particularmente importante en
un pas con bajo nivel de educacin en la poblacin promedio.
Localizacin de la industria. La fbrica de pesticidas de Bhopal se estableci en
1969 en las cercanas de Bhopal. La planta se construy muy cerca de reas
densamente pobladas. Como se puede ver en la Figura 5, la estacin de trenes, la
de mnibus, el centro administrativo (Old Secretariat) y los hospitales estaban

todos prximos a UCI. El lago que provee de agua potable a Bhopal tambin estaba
cerca de la planta. Bhopal fue una de las ciudades que experiment un crecimiento
demogrfico de alrededor del 75% durante el perodo 1971-1981. Este crecimiento
result en el asentamiento de barrios muy precarios, uno de ellos muy grande en la
vecindad de la planta UCI, que provea de las actividades de servicio (cantinas,
cafs, etc.) al personal. La responsabilidad del gobierno al haber permitido la
urbanizacin precaria (lo que en Argentina llamaramos villas miseria) en las
proximidades de la planta es ineludible. El gobierno haba regularizado la situacin
ilegal de esos asentamientos en 1983. La radicacin de la industria en 1969 y la
expansin de su produccin en 1979 fueron posibles por la ausencia de una
legislacin clara y severa en estos aspectos.
Diseo de la planta. Ya hemos visto con suficiente detalle los aspectos de
seguridad que una fbrica de este tipo debe cumplir y cuales eran las mayores
falencias de UCI en este punto. Slo recalcaremos que evidentemente el factor
seguridad requerido en estos procesos no puede ser el mismo si la planta est en
India (u otro pas en desarrollo) que si es la planta de West Virginia en USA. (UCC);
la capacitacin y el nivel de educacin de los operarios juegan una carta
fundamental en este caso. UCC debi haber incorporado un sistema de seguridad
adicional, utilizado por Bayer. En el evento de un escape, MIC es venteado a un
rea cercana inundable con agua, donde puede ser luego neutralizado. Teniendo en
cuenta que la inversin total para la construccin de la planta fue de U$S 2
millones, este sistema no debera haber agregado un sobrecosto apreciable.
Informacin y capacitacin. El pblico, las autoridades y los servicios de salud
locales debieron haber sabido que MIC era un producto muy txico. Asimismo se
deberan haber difundido las medidas primarias a tomar en el caso de una fuga de
MIC; el simple hecho de proteger el rostro con una toalla hmeda inactiva la mayor
parte del MIC a ingresar al organismo. An dicha inmediatamente despus del
accidente, esta informacin habra salvado muchas vidas. El hecho que ocurriera
ms muertes an en la noche siguiente (al bajar la temperatura nuevamente) se
debi fundamentalmente a la falta de una difusin eficiente de la informacin
meteorolgica sobre la direccin del viento. Tanto la compaa como el gobierno
debieron usar los medios televisivos y radiales para propagar informacin y
medidas preventivas.
Cuando una sustancia tan txica como MIC se almacena en el medio de una ciudad,
los mdicos locales no pueden ignorar el curso posible de accin en caso de una
fuga. Ni Unin Carbide ni el gobierno hicieron algo al respecto. An dos meses
despus del incidente haba una gran desinformacin entre los mdicos, lo que
condujo a que stos aplicaran esencialmente tratamientos sintomticos ante la falta
de un procedimiento apropiado. La demora en informar inmediatamente a las
autoridades pblicas fue otra falla inexcusable de comunicacin. No se prepararon
planes para procedimientos de emergencia: los mdicos supieron del accidente slo
cuando los pacientes comenzaron a llegar al hospital.
Sistemas de operacin y mantenimiento. Las principales causas del accidente
se deben a aspectos incluidos en este rubro. De haber sido la planta
adecuadamente operada y mantenida podra haberse evitado la tragedia. Como ya
vimos, un equipo auditor visit la planta UCI en 1982, identific serios problemas
en el aspecto seguridad, remitiendo luego su reporte de conclusiones a UCC. Sin
embargo, no se conoce que UCI hubiera iniciado acciones en consecuencia a las
recomendaciones efectuadas. La renuencia a efectuar mejoras en seguridad tiene
una explicacin simple y es de ndole econmica. UCI de Bhopal no estaba dando
beneficios y como consecuencia de esto a) el nmero de operarios para
mantenimiento haba sido reducido; b) no se instalaron nuevos dispositivos de
seguridad y c) hubo negligencia en todo lo relacionado a la seguridad en s y a las
precauciones de seguridad. A pesar de que desde 1978 haban ocurrido seis
accidentes con MIC, ni la gerencia local ni la casa matriz intervinieron para mejorar

a la seguridad. No haba manuales o ejercicios preparados para la actuacin en la


emergencia en planta. Es una razn para explicar el pnico que se apoder del
personal al detectar la fuga. Y esta sera la razn por la cual nadie oper la vlvula
que conectaba los tanques 611 y 619 (mantenido siempre vaco como tanque de
alivio).
Manejo de la emergencia. En India, si bien los desastres naturales son bastante
frecuentes, no son as los industriales, y entonces los sistemas de respuesta ante
estos eventos no estaban desarrollados. Los principales puntos flojos fueron, en
resumen:
a) Demora incomprensible para alertar al pblico. Deberan haberse utilizado los
medios de comunicacin masivos y tambin los mviles. La evacuacin organizada
en medios de transporte habra reducido la magnitud de la tragedia.
b) La presin sobre el sistema hospitalario fue tambin un factor clave; el hospital
pblico ms grande tena una capacidad de 750 camas y la noche del 3 de
diciembre pasaron unas 12.000 personas con afecciones serias. hasta el da
siguiente el nmero de pacientes subi a 55.000.
c) En los grandes asentamientos industriales, es obligatorio contar con un plan de
manejo de emergencias, que debe incluir los siguientes aspectos: identificacin
precisa de los responsables del alerta y acciones inmediatas, procedimientos de
evacuacin, rehabilitacin y descontaminacin del rea contaminada. En USA, las
firmas industriales que manipulan sustancias qumicas peligrosas no pueden
obtener su licencia de operacin hasta tanto ese plan de emergencia sea
presentado y luego revisado y aprobado por un organismo del gobierno federal con
competencia en el tema.

Vous aimerez peut-être aussi