TERREMOTOS: CONTROLAR O PREDECIR?

Cmo se originan los terremotos?

La corteza est formada por placas tectnicas que "flotan" en el magma
(rocas calientes y semilquidas). La zona de contacto entre dos placas se
denomina "falla". Si las placas se deslizaran suavemente una sobre otra
(o equivalentemente, si el roce fuera pequeo) tendramos una multitud
de sacudidas... leves e inocuas. Lamentablemente en las fallas existe una
gran friccin que mantiene las placas en su lugar, al tiempo que los
torbellinos de magma ("corrientes de conveccin") ejercen un continuo
empuje que se refleja en una presin creciente. Pues bien, cuando las
fuerzas acumuladas superan a la friccin, ocurre una violenta sacudida
debido al brusco movimiento de las placas. Eso es un terremoto.
Por otro lado, para asentar una ciudad, se busca que el clima y los
medios de comunicacin sean favorables. Esto nos lleva a las costas,
valles y riberas, es decir... sobre las fallas. Consequencia? El 40% de
Frente a desastres naturales como huracanes,
las ciudades del mundo se ubica en zonas ssmicas. Una sola sacudida
terremotos, etc. la humanidad siempre ha tenido dos
puede causar millares de muertos:
alternativas: intentar de algn modo controlar el
* 1976, Tangshan, China: 250 000 muertos
fenmeno o reconocer que la naturaleza es ms
* 1978, Irn: 15 000 muertos
poderosa y slo predecir (lo que implica una actitud
* 1985, Ciudad de Mxico: 30 000 muertos
pasiva de resignacin al permitir que el fenmeno
* 1988, Armenia: 25 000 muertos
ocurra)

Qu hacer frente a los terremotos?

i) Prohibir la construccin de ciudades sobre las
fallas.O sea, habra que deshabitar Chile, Japn, etc.
ii) Si la primera opcin es caso perdido, entonces
construyamos ciudades antissmicas. El problema?
Es difcil pedirle a un pas pobre que invierta en
tecnologa antissmica. Adems, por mucha
tecnologa de punta que se ocupe, el terreno
difcilmente soportar un sismo superior a 8 grados
Richter.
Por lo tanto, "Evitar" se descarta. An nos queda
Controlar y Predecir.
iii) Controlar los Sismos?
Como se explic al principio, el problema de los
terremotos es un problema de FRICCIN. Si las
fallas estuviesen bien lubricadas, las placas se
deslizaran tan lentamente que no nos daramos
cuenta (salvo por los cambios topogrficos). De
acuerdo con la Figura, la falla podra cerrarse en A y
en C, extrayendo agua de pozos profundos. Luego,
esa agua se podra bombear en el pozo B (a modo
de lubricante) lo que originara un pequeo sismo.
Esta idea surgi en los aos 60 cuando una zona de
las Montaas Rocallosas se utiliz como basurero
de riles qumicos. Durante los meses

que se inyectaban
los riles se
observ una alta
frecuencia de
sismos pequeos
en una zona que
haba estado
silenciosa durante
cerca de un siglo.
Esto demuestra
que el fludo
inyectado en un
pozo puede
facilitar el
deslizamiento de
la corteza en el
frente de la falla.
De este modo se
evitara un
terremoto violento
al disipar la
presin con una
serie de pequeos
sismos
prcticamente
imperceptibles...
en PROMEDIO.
Lamentablemente
la magnitud del
sismo no es
controlable y una
vez comenzado, el
sismo no podr
ser detenido.
Fantasa? Nos
ha tocado
participar en una
experiencia de
este tipo en
Vallenar.
Contamos con la
tecnologa para
hacerlo... pero es
monstruosamente
caro (tal vez en
unos cien aos
ms).

iv) Predecir los sismos?

Nos queda la ltima alternativa: predecir los sismos para evacuar a tiempo las ciudades. Sin embargo, para que la prediccin

sea til, debe tener una gran precisin. No sirve de mucho afirmar que en los prximos cinco aos va a ocurrir un gran
terremoto. Acaso vamos a tener evacuada la ciudad durante cinco aos? Veamos otro escenario: "Habr un gran terremoto el
da Martes de la prxima semana". Se evaca la ciudad y no ocurre nada. Al otro da la gente vuelve a sus hogares y ocurre el
terremoto, causando muchas muertes. A pesar de haber errado en apenas un da, Cmo quedara el prestigio del modelo
predicitivo utilizado?. El argumento (vlido) de que toda ciencia tiene un margen de error, difcilmente podr dejar satisfechos a
los parientes de las vctimas.

Qu podemos hacer?
Siguiendo con el tema de la Prediccin, actualmente existen dos
alternativas viables:
i) Clculo de las Presiones Acumuladas
Mediante satlites con interfermetros y lseres se puede medir
con gran precisin los cambios en la forma del planeta y detectar
los pequeos movimientos que ocurren en su superficie. De este
modo es posible contar con un mapa completo de las
deformaciones del planeta, lo que equivale (gracias a la
Mecnica del Medio Continuo) a un mapa de tensiones.
Un anlisis computarizado de las tensiones punto a punto
permitira conocer de antemano el momento en que la presin
acumulada podra superar a la friccin. Por fin contaramos con
un cronograma de terremotos. Lamentablemente los lderes de
opinin piensan que la tecnologa espacial es un despilfarro de
dinero.

Zonas de Silencio Ssmico en Chile

* 450 Km de litoral en la zona Norte, desde Ilo (Per) hasta
ii) Zonas de Silencio Ssmico ("Lagunas")
Camarones
En mayo de 1985, dos Gelogos estadounidenses hicieron
* Desde Matanzas hasta Constitucin
notar que un sector de la Falla de San Andrs se haba
* Para los prximos 20 aos: un terremoto como el de 1928 en
conservado sospechosamente tranquilo. Esto significaba que Talca
se estaba acumulando una inmensa cantidad de presin. La
* La Ligua-Papudo, con periodo de unos 15 aos
prediccin fue que habra un terremoto en ese lugar dentro de * Zona Central: un terremoto como el del 85 antes del 2070
un ao. Y as ocurri. Motivados por el xito, los Gelogos
descubrieron que en otras cuatro ocasiones los terremotos
haban estado precedidos por un periodo de "silencio ssmico"
FIN DE LA SERIE

Sept 2004

TIEMBLA EN EL MUNDO
Durante el ltimo mes el Cinturn de
Fuego del Pacfico ha mostrado
mayor actividad que la normal,
destacando los siguientes sismos:
- Curic (Chile): 6.2 (28 de agosto)
- Catamarca (Argentina): 6.3 (7 de
sept)
- Torres del Paine (Chile) 4.0 (8 de
sept)
- Japn: 6.9 (8 de sept) y 7.3
- Filipinas: 6.0 (15 de sept)
- Per: 4.6 (14 de sept)
- Lmite chileno-boliviano: 4.5 (14 de
sept)
- California: 5.4 (18 de sept)
- Chiapas (Mxico): 5.1 (17 de sept)
....Observemos que el Cinturn de
Fuego del Pacfico se comporta
como un sistema, ya que est
compuesto por un mosaico de
muchas placas tectnicas. Cada
placa parece comportarse en forma
independiente, pero en el fondo sus
comportamientos dependen de los
acoples que presentan entre s (ej: a
medida que el Ocano Pacfico se
contrae, el ocno Atlntico se
expande). La combinacin de estos
factores provoca un efecto sinrgico
que debe ser considerado en
cualquier modelo que pretenda
analizar y/o predecir la sismicidad de
una zona especfica.
Lamentablemente aqu tenemos que
la nica forma de entender "las
partes" es comprendiendo primero
"el todo".
Tema relacionado: La luna gatilla
terremotos
Cabe sealar que el SERNAGEOMIN junto con el Servicio Hidrogrfico y Oceanogrfico de la Armada estn por
publicar un mapa con el historial sismotectnico de Chile y se encontrar includo en un atlas de los fondos
marinos de Chile.