LA CONTAMINACIN

Contaminacin, impregnacin del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a
la salud del hombre, la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas.
Sobre la contaminacin de la atmsfera por emisiones industriales, incineradoras,
motores de combustin interna y otras fuentes.
Contaminacin acstica, trmino que hace referencia al ruido cuando ste se convierte
en un sonido molesto que puede producir efectos fisiolgicos y psicolgicos nocivos
para las personas, llegando tambin a afectar a poblaciones de animales (especialmente
de aves). La causa principal de la contaminacin acstica es la actividad humana: el
transporte, la construccin de edificios y obras pblicas y la industria, entre otras. Los
efectos producidos por el ruido pueden ser fisiolgicos, como la prdida de audicin o
el insomnio, y psicolgicos, como la irritabilidad exagerada. El ruido viene siendo un
problema para la humanidad desde muy antiguo, existiendo referencias escritas sobre
este problema ya desde la poca de la Roma imperial. Las primeras normas conocidas
relativas a la contaminacin acstica datan del siglo XV, cuando en la ciudad de Berna
se prohibi la circulacin de carretas que, por su estado, pudieran producir ruidos
excesivos que molestasen a los ciudadanos. En el siglo XVI, en Zurich se dict una
norma que prohiba hacer ruidos por la noche para no alterar el descanso de los
ciudadanos. En la actualidad, cada pas ha desarrollado la legislacin especfica
correspondiente para regular el ruido y los problemas que ste conlleva.
El ruido se mide en decibelios (dB); los equipos de medida ms utilizados son los
sonmetros. Un informe publicado en 1995 por la Universidad de Estocolmo para la
Organizacin Mundial de la Salud (OMS), considera los 50 dB como el lmite superior
deseable, si bien las molestias generalizadas en la poblacin ocurren a partir de los 85
dB. Entre 0 y 20 dB se considera que el ambiente es silencioso; hasta 60 dB se
considera que hay poco ruido; entre los 80 y los 100 dB se considera que el ambiente es
muy ruidoso; y sobrepasando este umbral el ruido se hace intolerable. Como ejemplos,
valga decir que el sonido ambiente en un bosque sin perturbaciones ajenas a ese medio
rara vez alcanza los 20 dB (normalmente se encuentra alrededor de 15 dB), sonido que
slo se sobrepasa ligeramente en un dormitorio. En una biblioteca o en la sala de estar
de una vivienda el ruido oscila entre 30 y 40 dB, mientras que en una oficina tpica el
ambiente soporta un ruido de unos 65 dB. El ruido del trfico de una ciudad est en un
nivel de unos 85 dB, el de un camin pesado circulando en 90 dB, el de un martillo
neumtico en una obra en 100 dB, y el de un avin despegando entre los 120 y los 130
dB.
Contaminacin atmosfrica, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos
secundarios gaseosos, slidos o lquidos, que pueden poner en peligro la salud de los
seres humanos y producir daos en las plantas y los animales, atacar a distintos
materiales, reducir la visibilidad o producir olores desagradables. Entre los
contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes naturales, slo el radn, un gas
radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud. Subproducto de la
desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos de roca, el
radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Se da el caso, y segn
recientes estimaciones del gobierno de Estados Unidos, de que un 20% de los hogares
del pas contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para
representar un riesgo de cncer de pulmn..

Cada ao, los pases industriales generan miles de millones de toneladas de

contaminantes. Los contaminantes atmosfricos ms frecuentes y ms ampliamente
dispersos son el monxido de carbono, el dixido de azufre, los xidos de nitrgeno, el
ozono, el dixido de carbono o las partculas en suspensin. El nivel suele expresarse en
trminos de concentracin atmosfrica (microgramos de contaminantes por metro
cbico de aire) o, en el caso de los gases, en partes por milln, es decir, el nmero de
molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. Muchos contaminantes
proceden de fuentes fcilmente identificables; el dixido de azufre, por ejemplo,
procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. Otros se forman por
la accin de la luz solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera
(los llamados precursores). Por ejemplo, el ozono, un peligroso contaminante que forma
parte del smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y xidos de nitrgeno
bajo la influencia de la luz solar. El ozono ha producido tambin graves daos en las
cosechas. Por otra parte, el descubrimiento en la dcada de 1980 de que algunos
contaminantes atmosfricos, como los clorofluorocarbonos (CFC), estn produciendo
una disminucin de la capa de ozono protectora del planeta ha conducido a una
supresin paulatina de estos productos.
Contaminacin del agua, incorporacin al agua de materias extraas, como
microorganismos, productos qumicos, residuos industriales y de otros tipos, o aguas
residuales. Estas materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los usos
pretendidos.

Los principales contaminantes del agua son los siguientes:

Aguas residuales y otros residuos que demandan oxgeno (en su mayor parte materia
orgnica, cuya descomposicin produce la desoxigenacin del agua).
Agentes infecciosos.
Nutrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acuticas.
stas, a su vez, interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse,
agotan el oxgeno disuelto y producen olores desagradables.
Productos qumicos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la
descomposicin de otros compuestos orgnicos.
Petrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
Minerales inorgnicos y compuestos qumicos.
Sedimentos formados por partculas del suelo y minerales arrastrados por las
tormentas y escorrentas desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las
explotaciones mineras, las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la minera y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y
cientfico de materiales radiactivos.
El calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeracin de las fbricas y las centrales energticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen.

Contaminacin producida por el trfico, contaminacin debida al exceso de

circulacin rodada y provocada sobre todo por la quema de combustibles fsiles, en
especial gasolina y gasoil.

Los contaminantes ms usuales que emite el trfico son el monxido de carbono, los
xidos de nitrgeno, los compuestos orgnicos voltiles y las macropartculas. Por lo
que se refiere a estas emisiones, los transportes en los pases desarrollados representan
entre el 30 y el 90% del total. Tambin hay compuestos de plomo y una cantidad menor
de dixido de azufre y de sulfuro de hidrgeno. El amianto se libera a la atmsfera al
frenar. El trfico es tambin una fuente importante de dixido de carbono.

El monxido de carbono es venenoso. A dosis reducidas produce dolores de cabeza,

mareos, disminucin de la concentracin y del rendimiento. Los xidos de nitrgeno y
azufre tienen graves efectos sobre las personas que padecen asma bronquial, cuyos
ataques empeoran cuanto mayor es la contaminacin, pues adems estas sustancias
irritan las vas respiratorias, si bien an no hay una explicacin mdica precisa. Entre
los compuestos orgnicos voltiles est el benceno, que puede provocar cncer, al igual
que el amianto, aunque su efecto slo est claramente establecido a dosis ms altas que
las debidas al trfico. Las macropartculas son partculas slidas y lquidas muy
pequeas que incluyen el humo negro producido sobre todo por los motores diesel y se
asocian a una amplia gama de patologas, entre ellas las enfermedades cardacas y
pulmonares. El plomo dificulta el desarrollo intelectual de los nios. El dixido de
carbono no siempre se clasifica como contaminante, pero s guarda relacin con el
calentamiento global.
La mayor preocupacin por la contaminacin que produce el trfico rodado se refiere a
las zonas urbanas, en donde un gran volumen de vehculos y elevadas cifras de peatones
comparten las mismas calles. Ciertos pases controlan ya los niveles de contaminacin
de estas zonas para comprobar que no se sobrepasan las cifras establecidas
internacionalmente. Los peores problemas se producen cuando se presenta una
combinacin de trfico intenso y de calor sin viento; en los hospitales aumenta el
nmero de urgencias por asma bronquial, sobre todo entre los nios. Las
concentraciones son ms elevadas en las calzadas por donde circulan los coches, o cerca
de stas (es probable que el mximo se alcance de hecho dentro de los vehculos, donde
las entradas de aire estn contaminadas por los vehculos que van adelante) y se reducen
con rapidez incluso a poca distancia de la calzada sobre todo si sopla el viento. Sin
embargo, aparte de los efectos directos sobre la salud de las personas que respiran los
humos del trfico, los productos qumicos interactan y producen ozono de bajo nivel,
que tambin contribuye al calentamiento global, as como lluvia cida, la cual tiene
efectos destructores sobre la vida vegetal, aun en pases alejados de las fuentes de
emisin.
Los catalizadores limpian parte de las emisiones, pero no as el plomo, el dixido de
carbono ni las macropartculas. Hay plomo porque se aade a la gasolina para mejorar
el rendimiento del motor. Es posible reducir su empleo aplicando diferenciales de
precios. El dixido de carbono es inevitable en los combustibles fsiles; su reduccin
depende de la utilizacin de otros combustibles, de mejorar la eficacia del combustible o
de reducir el volumen de trfico. En muchos pases, reducir la contaminacin que
provoca el trfico es una de las grandes prioridades y, en la mayora de los casos
(aunque no siempre), se reconoce que ello puede pasar por restringir en cierta medida el
aumento del volumen total de trfico, ya sea con medidas de urgencia durante algunos
das, cuando la contaminacin es demasiado alta, o mediante polticas ms completas a
largo plazo.