TCNICAS DE

INVESTIGACIN SOCIAL

Ezequiel Ander-Egg

Editorial LUMEN

24.a edicin

Buenos Aires, 1995

Este material se utiliza con fines

exclusivamente didcticos

NDICE
Prlogos para la 3.a, 4.a y 19.a edicin.....................................................................................................11
I Parte.Algunas cuestiones generales acerca del conocimiento, la ciencia y el mtodo cientfico: sus
instrumentos y elementos.
Captulo 1.ACERCA DEL CONOCER Y DE LA CIENCIA ............................................................ 17
1. Realidad y conocimiento .............................................................................................. 19
2. La relacin sujeto-objeto .............................................................................................. 21
3. La validez del conocimiento cientfico o los criterios de verdad ................................. 22
4. La produccin del conocimiento .................................................................................. 23
5. Las formas del saber: saber cotidiano y saber cientfico .............................................. 26
6. Saber-doxa Y saber-episteme ....................................................................................... 29
7. Supuestos del conocimiento cientfico ......................................................................... 30
8. Nocin de ciencia ......................................................................................................... 30
Captulo 2.METODOLOGA, MTODO Y TCNICAS. EL MTODO CIENTFICO.
EL ABORDAJE CIENTFICO DE LA REALIDAD ...................................................... 37
1. Metodologa .................................................................................................................. 39
2. Mtodo ......................................................................................................................... 41
3. Tcnicas ....................................................................................................................... 42
4. Caractersticas del mtodo cientfico ........................................................................... 43
5. Pasos principales del mtodo cientfico ....................................................................... 44
6. El abordaje cientfico de la realidad ............................................................................. 45
Operaciones mentales y momentos del pensar cientfico ............................................ 50
Captulo 3.LA INVESTIGACIN SOCIAL ...................................................................................... 55
1. Qu es la investigacin ................................................................................................ 57
2. Caractersticas de la investigacin ............................................................................... 58
3. La investigacin social ................................................................................................. 59
4. Esquemas o niveles de investigacin emprica ............................................................ 61
5. Teora e investigacin emprica en las ciencia sociales: la reciprocidad de funciones 64
6. Investigacin bsica e investigacin aplicada .............................................................. 67
Captulo 4.LA EXPRESIN DEL CONOCIMIENTO CIENTFICO .............................................. 71
1. Teora ........................................................................................................................... 73
2. Hechos ......................................................................................................................... 74
3. Clasificacin y generalizacin ..................................................................................... 78
4. Reglas y principios ....................................................................................................... 79
5. Supuestos y postulados ................................................................................................ 79
6. Leyes ............................................................................................................................ 80
7. Tipos. Tipologa ........................................................................................................... 82
8. Modelos ....................................................................................................................... 83
Captulo 5.ELEMENTOS BSICOS DEL MTODO CIENTFICO ............................................... 89
1. El sistema conceptual ................................................................................................... 91
2. La definicin ................................................................................................................ 93
3. Hiptesis ...................................................................................................................... 96
4. Variables .................................................................................................................... 101
5. Indicadores. ............................................................................................................... 104
Capitulo 6.LA MEDICIN EN LAS CIENCIAS SOCIALES ........................................................ 107
1. Matemticas y Ciencias Sociales ............................................................................... 109
2. Qu es medir ............................................................................................................... 110
3. Qu es cuantificable en las Ciencias Sociales ............................................................ 112
4. Requisitos generales de la medicin .......................................................................... 112
2

5. Niveles de medicin ................................................................................................... 113

Captulo 7.LA ACTITUD CIENTFICA COMO ESTILO DE VIDA ............................................ 117
1. La esencia de la actitud cientfica: bsqueda de la verdad y curiosidad insaciable ..... 12
2. Formas de ser que expresan una actitud cientfica...................................................... 122
3. Obstculos al desarrollo de una actitud cientfica ...................................................... 124
4. La tica de la investigacin ........................................................................................ 128
5. La actitud cientfica como proyecto y estilo de vida................................................... 131
II Parte, Operaciones bsicas del proceso de Investigacin
Captulo 8.ORGANIZACIN DEL TRABAJO DE INVESTIGACIN ........................................ 137
La organizacin del trabajo de investigacin ................................................................. 138
1. Formulacin del problema ......................................................................................... 139
2. Fase exploratoria ........................................................................................................ 142
a. consulta y recopilacin documental ........................................................................... 142
b. consulta de mapas ...................................................................................................... 150
c. contacto global o primer abordaje de la realidad ....................................................... 150
d. consulta de informantes-clave .................................................................................... 152
3. Diseo de la investigacin ......................................................................................... 153
a. elaboracin de marco terico .................................................................................... 154
b. constitucin del equipo .............................................................................................. 156
c. coordinacin de tareas ................................................................................................ 162
d. eleccin de los instrumentos metodolgicos .............................................................. 162
e. organizacin del material de consulta y de investigacin .......................................... 163
f. determinacin y eleccin de la muestra ...................................................................... 170
g. esquema presupuestario-administrativo ..................................................................... 170
4. Trabajo de campo ....................................................................................................... 171
a. prueba previa de instrumentos y procedimientos ....................................................... 171
b. preparacin de la comunidad, del grupo o institucin en que se realizar la
investigacin .................................................................................................................. 172
c. obtencin y recoleccin de datos ............................................................................... 173
5. Trabajo de gabinete .................................................................................................... 173
a. clasificacin de los datos mediante la codificacin y tabulacin de los mismos ....... 174
b. anlisis, elaboracin e interpretacin de datos ........................................................... 174
c. redaccin del informe que contiene los resultados de la investigacin ...................... 175
Captulo 9.EL MTODO DE MUESTREO ..................................................................................... 177
1. Conceptos y nociones bsicas .................................................................................... 179
2. Leyes en que se basa el mtodo de muestreo ............................................................. 180
3. Cualidades de una buena muestra .............................................................................. 181
4. Fases para la seleccin de la muestra ......................................................................... 181
5. Tipos de muestras y procedimientos de seleccin ..................................................... 181
6. Error muestral ............................................................................................................. 187
7. La medicin de la representatividad de una muestra ................................................. 188
III Parte, Procedimientos para la recopilacin de datos
Captulo 10.LA OBSERVACIN .................................................................................................... 193
1. Tcnica antigua y moderna de recopilacin de datos ................................................. 195
2. La observacin como tcnica de investigacin social ................................................ 196
3. Algunas normas y recaudos para realizar una observacin sistemtica y controlada 198
4. Modalidades de la observacin .................................................................................. 201
5. Los instrumentos de observacin ............................................................................... 204
6. Ventajas de la tcnica de observacin ........................................................................ 206
7. Dificultades y lmites de la observacin .................................................................... 207
8. Tcnica de observacin y trabajo social .................................................................... 209
3

Captulo 11.LA RECOPILACIN DOCUMENTAL ...................................................................... 211

1. La recopilacin documental como tcnica de investigacin ...................................... 213
2. Diferentes clases de documentos ............................................................................... 214
a. documentos escritos ................................................................................................... 214
b. documentos numricos o estadsticos ........................................................................ 217
c. documentos cartogrficos ........................................................................................... 218
d. documentos de imagen y sonido ................................................................................ 218
e. documentos-objeto ..................................................................................................... 219
3. Fuentes primarias y fuentes secundarias .................................................................... 220
4. Examen crtico de las fuentes documentales: problemas de autenticidad, validez y
significacin ................................................................................................................... 220
Captulo 12.LA ENTREVISTA ......................................................................................................... 25
1. Modalidades de la entrevista en la investigacin social ............................................. 227
2. Preparacin de la entrevista ....................................................................................... 229
3. Principios directivos de la entrevista ......................................................................... 230
4. Ventajas de la entrevista ............................................................................................ 237
5. Dificultades y lmites de la entrevista ........................................................................ 237
Captulo 13.EL CUESTIONARIO ENVIADO POR CORREO ...................................................... 243
1. Diferencia entre entrevista y cuestionario como modalidades del mtodo de encuesta 245
2. Modalidades en el uso de los cuestionarios a los que responden los encuestados por
s mismos ....................................................................................................................... 245
3. Cundo utilizar este tipo de procedimientos .............................................................. 246
4. Ventajas del cuestionario postal respecto de la entrevista ......................................... 247
5. Dificultades y lmites del cuestionario enviado por correo ........................................ 247
6. Aspectos formales referentes al envo del cuestionario y a las tcnicas para facilitar
su devolucin ................................................................................................................. 247
Captulo 14.LAS ESCALAS DE MEDICION DE ACTITUDES Y OPINIONES ......................... 249
1. Las escalas de actitudes y opiniones ........................................................................... 251
2. La medicin de actitudes y opiniones ......................................................................... 252
3. Diferentes tipos de escalas para la medicin de actitudes y opiniones ...................... 252
Escalas de ordenacin .................................................................................................... 253
de puntos
de clasificacin directa
de comparaciones binaras
Escalas de intensidad ..................................................................................................... 254
Escalas de distancia social ............................................................................................. 255
de Bogardus
de Dood
de Crespi
Escala de Thurstone ....................................................................................................... 257
Escala de Lickeet ........................................................................................................... 259
Escalograma de Guttman ............................................................................................... 261
4. Los sondeos de opinin pblica y sus campos de aplicacin ..................................... 263
Captulo 15.ELABORACIN DEL CUESTIONARIO ................................................................... 271
1. Requisitos fundamentales para la elaboracin del cuestionario: validez y fiabilidad 273
2. El cuestionario: sus tipos y modalidades ................................................................... 274
3. Preparacin, redaccin y presentacin del cuestionario ............................................. 275
a. la forma de las preguntas............................................................................................. 275
b. el tipo de preguntas ..................................................................................................... 275
c. la eleccin de las preguntas ........................................................................................ 278
d. el estilo o modo de formular las preguntas ................................................................ 282
e. estructura de las preguntas ......................................................................................... 283
4

f. el nmero de las preguntas ......................................................................................... 284

g. el orden de las preguntas ............................................................................................ 285
h. prevencin de deformaciones ..................................................................................... 285
i. preguntas de control .................................................................................................... 288
Captulo 16.LOS TESTS .................................................................................................................. 291
1. El mtodo de los tests ................................................................................................ 293
2. Clasificacin de los tests ............................................................................................ 294
3. Aplicacin de los tests en las Ciencias Sociales ........................................................ 295
4. Los mtodos proyectivos ........................................................................................... 296
5. Los tests de poblacin ................................................................................................ 300
6. El test cooperativo potencial ...................................................................................... 303
7. Requisitos y cualidades de los tests ........................................................................... 305
Captulo 17.LA SOCIOMETRA ..................................................................................................... 311
1. Qu es la sociometra ................................................................................................. 313
2. Las corrientes de la sociometra ................................................................................. 314
Las tcnicas sociomtricas ......................................................................................... 314
3. El psicodrama ............................................................................................................. 315
4. El sociodrama ............................................................................................................. 317
5. El test sociomtrico (sociograma) .............................................................................. 317
6. Otros tests sociomtricos ........................................................................................... 325
Capitulo 18.EL ANLISIS DE CONTENIDO ................................................................................ 327
1. Breve referencia a las investigaciones en comunicacin de masas ............................ 329
2. El anlisis de contenido como tcnica de investigacin social .................................. 330
3. Tareas y fases que comporta la aplicacin del anlisis de contenido ......................... 331
a. establecer unidades de anlisis ................................................................................... 332
b. determinar categoras de anlisis ............................................................................... 333
4. Algunas consideraciones crticas sobre el anlisis de contenido ............................... 335
Captulo 19.LA SEMNTICA DIFERENCIAL .............................................................................. 337
1. Qu es la semntica diferencial .................................................................................. 339
2. Descripcin de la tcnica ........................................................................................... 339
3. Anlisis de la semntica diferencial ........................................................................... 341
4. Utilidad de la semntica diferencial ........................................................................... 342
5. Modelo de espacio semntico .................................................................................... 342
IV Parte, La presentacin de datos
Captulo 20.FORMA DE PRESENTACIN DE DATOS .......................................... 347
1. Representacin escrita ............................................................................................... 349
2. Representacin semi-tabular ...................................................................................... 349
3. Representacin tabular ............................................................................................... 349
4. Representacin grfica ............................................................................................... 353
Captulo 21.LA REPRESENTACIN GRFICA .......................................................................... 361
1. Grficos de puntos ..................................................................................................... 363
2. Grficos lineales ......................................................................................................... 363
3. Grficos de superficies ............................................................................................... 366
4. Grficos estereomtricos ............................................................................................ 374
5. Cartogramas ............................................................................................................... 375
6. Pictogramas ................................................................................................................ 377
7. Grficos libres o especiales ........................................................................................ 380
Reglas para la construccin de grficos ......................................................................... 384

Captulo 22LA PREPARACIN DEL INFORME .......................................................................... 405

1. La preparacin del informe ........................................................................................ 407
2. Estructura de los informes ......................................................................................... 408
3. El estilo de los informes ............................................................................................. 411
4. Uso de referencias ...................................................................................................... 412
Eplogo. Este libro es un ofrecimiento de un traje de etiqueta, para que andes con vaqueros ........... 423

CAPTULO 3. LA INVESTIGACIN SOCIAL

Hemos sealado en los captulos anteriores algunos aspectos del proceso de produccin de
conocimientos, de la nocin de ciencia y de las caractersticas del mtodo cientfico. Con ello intentamos
aproximarnos muy de cerca a lo que se conoce como investigacin y, ms concretamente porque ello
concierne directamente a nuestro tema, a lo que se llama investigacin social.
En este captulo examinaremos seis cuestiones:
1. Qu es la investigacin
2. Caractersticas de la investigacin
3. La investigacin social
4. Esquemas o niveles de investigacin emprica
5. Teora e investigacin emprica en las ciencias sociales: la reciprocidad de funciones
6. Investigacin bsica e investigacin aplicada

1. QU ES LA INVESTIGACIN
Investigar significa pagar la entrada por
adelantado y entrar sin saber lo que se va a ver.
J. Robert Oppenheimer

Lo que hoy denominamos investigacin, se inici de una manera embrionaria en el momento en que
el hombre se enfrent a problemas y, frente a ellos, comenz a interrogarse sobre el porqu, cmo y para
qu; es decir, cuando empez a indagar sobre las cosas.
Tanto en las formas ms germinales y primitivas de investigacin como en las ms complejas y
sofisticadas, aparece la misma causa originaria: una situacin problemtica. De acuerdo con esto, podemos
afirmar que la situacin-problema es lo que est al comienzo de la tarea investigativa en cuanto actividad
humana orientada a descubrir lo que no se conoce.
Como primera aproximacin al concepto de investigacin, vamos a hacer referencia a la etimologa
del trmino investigar: la palabra proviene del latn in (en) y vestigare (hallar, inquirir, indagar, seguir
vestigios). De ah el uso ms elemental del trmino en el sentido de averiguar o descubrir alguna cosa.
Con este alcance, la palabra se aplica a un mbito muy variado de actividades, desde la del detective a la del
cientfico. Obviamente, nosotros vamos a referirnos nicamente a la investigacin cientfica.
Aplicada al campo de la ciencia, la investigacin es un procedimiento reflexivo, sistemtico,
controlado y crtico que tiene por finalidad descubrir o interpretar los hechos y fenmenos, relaciones y leyes
de un determinado mbito de la realidad.
Como ltima aproximacin al concepto, podemos decir que la investigacin constituye una bsqueda
de hechos, un camino para conocer la realidad, un procedimiento para descubrir verdades parciales, o
mejor, para descubrir no falsedades parciales. Como proceso comprende un conjunto de fases: la
formulacin y definicin de problemas, la formulacin de hiptesis, la recopilacin, sistematizacin y
elaboracin de datos, la formulacin de deducciones y proposiciones generales y, por ltimo, el anlisis de
los resultados o conclusiones para determinar si se confirman o no las hiptesis formuladas y encajan dentro
del marco terico del que se parti.
Si bien ya tenemos una idea elemental de lo que es el mtodo y lo que es la investigacin, antes de
seguir avanzando, conviene hacer una breve referencia para diferenciar la investigacin cientfica del mtodo
cientfico. De una manera general, pero a la vez precisa, puede distinguirse una de otro con la diferencia que
existe entre las actividades de bsquedas (la investigacin) y celos procedimientos para seguir el camino de
esa bsqueda (el mtodo). La investigacin es un conjunto de fases, de actuaciones sucesivas en la
bsqueda de una respuesta a una situacin que se ha presentado como problemtica; el mtodo, en cambio,
es el camino a seguir en esa bsqueda, o sea, el procedimiento a utilizar expresado a travs de normas y
reglas genricas de actuacin cientfica.

2.1 Caractersticas de la investigacin

Apoyndonos en las consideraciones precedentes, enunciaremos algunas caractersticas principales
de la investigacin:

ante todo, es una forma de plantear problemas y buscar soluciones mediante una indagacin o
bsqueda que tiene un inters teortico o una preocupacin prctica.

de una manera muy general, se llama tambin investigacin a la adquisicin de conocimientos acerca
de un aspecto de la realidad (situacin-problema) con el fin de actuar sobre ella.

es una exploracin sistemtica a partir de un marco terico en el que encajan los problemas o las
hiptesis como encuadre referencia)

requiere de una formulacin precisa del problema que se quiere investigar y de un diseo
metodolgico en el que se expresen los procedimientos para buscar la o las respuestas implicadas en
la formulacin del problema.

exige comprobacin y verificacin del hecho o fenmeno que se estudia mediante la confrontacin
emprica.

trasciende las situaciones o casos particulares para hacer inferencias de validez general.

utiliza una serie de instrumentos metodolgicos que son relevantes para obtener y comprobar los
datos considerados pertinentes a los objetivos de la investigacin.

por ltimo, la investigacin se registra y expresa en un informe, documento o estudio.

Las tareas del investigador son: tomar

conocimientos de problemas que otros
pueden haber pasado por alto; insertarlos
en un cuerpo de conocimiento e intentar
resolverlos con el mximo de rigor y
primariamente, para enriquecer nuestro
conocimiento. Segn eso, el investigador
es un problematizador por excellence.

El buen investigador ha de
tener a la vez ideas nuevas,
buena informacin y buena
tcnica d trabajo. A los
malos investigadores les
falta siempre uno por lo
menos de esos tres
requisitos.

Mario Bunge

Pedro Lan Entralgo

3. La investigacin social

Con lo dicho hasta aqu tenemos ya los elementos fundamentales para establecer aquello que
constituye la investigacin social.
Cuando la investigacin cuyos netas caractersticas hemos explicado se aplica al mbito de lo
social, se habla de investigacin social. El uso del adjetivo social presupone la distincin entre diferentes
tipos de ciencias: la ms conocida es la clsica diferencia entre ciencias del espritu (entre las cuales estaran
las ciencias sociales) y las ciencias de la naturaleza. Otros, en cambio, destacan el hecho desde el punto de
vista lgico: la investigacin cientfica no tiene diferencias sustanciales cualquiera que sea el mbito de
aplicacin, pero se admite que las diferencias se dan a nivel ontolgico. Con esto se quiere decir que no hay
diferencias metodolgicas radicales sino diferencias que provienen del objeto. El tema es controvertido, y no
es ste el lugar para su dilucidacin, pero es oportuno tener conocimiento para no caer en simplificaciones
de que existe una serie de cuestiones que subyacen en relacin a este tema o problemtica.
Soslayando el debate en torno a la cuestin, podemos decir resumidamente que: la investigacin
social es el proceso que, utilizando el mtodo cientfico, permite obtener nuevos conocimientos en el campo

de la realidad social (investigacin pura) o bien estudiar una situacin para diagnosticar necesidades y
problemas a efectos de aplicar los conocimientos con fines prcticos (investigacin aplicada).
Si realizamos una aproximacin histrica al estudio de lo social podemos observar que se trata de
un fenmeno de muy vieja data. Nos podemos remontar hasta Platn. Pero la investigacin social, tal como
se entiende hoy, es un hecho reciente: se perfila o esboza en Europa durante el siglo XIX, toma
caractersticas bien definidas en la dcada del 20 de este siglo y adquiere su mayor desarrollo a partir de los
aos 40. La vieja tradicin griega de estudio de lo social que es fundamentalmente filosfica, y desde el
medioevo tambin teolgica va adquiriendo una nueva modalidad bajo la influencia de la investigacin
emprica iniciada en el siglo XVIII en el campo de las ciencias fsico-naturales.
Ahora bien, los primeros en emplear el mtodo cientfico en las ciencias sociales fueron los
economistas, hace de esto ms de un siglo. Los economistas cientficos, tales como Marx, Cournot y Walras,
lejos de limitarse a juntar datos o enunciar hiptesis especulativas, formularon modelos precisos, recogieron
datos relevantes a dichos modelos y formularon predicciones que, a la larga, permitieron evaluar dichos
modelos (1).
Con las encuestas de Le Play, los estudios sobre la pobreza de Booth y las monografas de las Royal
Commissions (utilizadas ampliamente por Marx y Engels), se inician las investigaciones empricas que hoy
llamaramos sociolgicas. Todo este proceso investigativo, iniciado en Europa en el siglo XIX, culmina en
los aos 40 con el gran impulso y desarrollo que adquiere la investigacin social en los Estados Unidos; aun
cuando sean muy discutibles sus marcos tericos referenciales, realizan un gran avance en procedimientos
operativos. En la dcada del 50 la investigacin social adquiere importancia en los pases de Europa
Occidental y en la dcada del 60 tiene una cierta significacin en Amrica Latina. Ms recientemente, en los
pases del bloque socialista (URSS y Europa Oriental) se va otorgando creciente importancia a las tcnicas
de investigacin.
Actualmente podemos decir que la investigacin social es una realidad, est ah, es algo que se
hace y, aun cuando quede todava un largo camino por recorrer, hoy existe un volumen de investigacin
social significativo.
Pero, si bien la investigacin social es hoy una realidad, lo es como parte de otra ms amplia: las
Ciencias Sociales. Con relacin a ellas y a sus aspectos implicados en la metodologa podramos hacer una
gran diversidad de consideraciones, pero nos vamos a ceir a un aspecto que luego nos ayudar a
comprender otras formulaciones que haremos a lo largo de este libro.
Hasta hace muy pocos aos y en algunas corrientes de pensamiento todava hoy las ciencias
sociales consideran dos aspectos como cuestiones que les son propias: lo emprico y lo terico. Las Ciencias
Sociales han pretendido ser a-valorativas, a-ideolgicas y a-polticas. Hoy, de algn modo y en algunas
corrientes, se incorpora la dimensin axiolgica. De ah que, en toda Ciencia Social, podamos considerar tres
aspectos:

lo emprico ..
lo terico ...
lo axiolgico ..

(observado .
(previsto .
(deseado .

no observado)
no previsto)
rechazado)

Ninguno de estos aspectos es ajeno o extrao a la investigacin social: lo emprico es lo estudiado en

una investigacin en concreto, lo terico sirve como marco referencial de la investigacin y lo axiolgico
est subyacente, ya sea como criterio de seleccin de lo que se estudia o como supuesto metaterico de la
teora.

4. Esquemas o niveles de investigacin emprica

Una clasificacin muy generalizada tanto en el mbito de las ciencias sociales como en el de las
ciencias fsicas es la que distingue tres niveles de investigacin:

descripcin
clasificacin
explicacin

Cada uno de estos niveles indica diversos grados de profundidad y, en consecuencia, diferentes
exigencias y dificultades metodolgicas. Las investigaciones de nivel explicativo son mucho ms complejas
10

que las descriptivas y clasificatorias y presuponen un mayor nivel de parte del investigador. Por otro lado, y
volviendo siempre quienes son los destinatarios de este libro, la prctica demuestra que la casi totalidad de
los estudios realizados por los responsables de programas de accin social son fundamentalmente de nivel
descriptivo y/o clasificatorio. Ms adelante vamos a matizar esta afirmacin con algunas precisiones acerca
de cmo introducir lo explicativo en la realizacin de estudios e investigaciones que tienen una clara
motivacin u objetivo prctico.
a. Nivel descriptivo
Como aproximacin a un aspecto de la realidad social, tenemos en primer lugar (en el sentido de ms
elemental) las investigaciones de tipo descriptivo. Buena parte de lo que se escribe y estudia sobre lo social
no va mucho ms all de este nivel. Consiste fundamentalmente en caracterizar un fenmeno o situacin
concreta indicando sus rasgos ms peculiares o diferenciadores.
En la ciencia factual la descripcin consiste, segn Bunge, en responder a las siguientes cuestiones:

qu es? correlato
cmo es? . propiedades
dnde est? .............................. lugar
de qu est hecho? .. composicin
cmo estn sus partes si las tiene
interrelacionadas? . configuracin
cunto? cantidad

Se trata, pues, de una enumeracin en la que se hace una especie de inventario de las cuestiones
precedentemente indicadas. Es una forma de producir informacin que puede ser utilizada para todo tipo de
trabajos y servicios sociales, o bien, constituir una especie de estmulo para las reflexiones tericoexplicativas que hay que hacer a partir de lo dado pero sin quedarse en lo dado.

Una gran cantidad de investigacin social se ha ocupado de la

descripcin de las caractersticas de las comunidades. Unas
estudian la gente de la comunidad: su distribucin por edades, su
origen nacional o racial, el estado de su salud fsica o mental,
nivel cultural que poseen... la lista podra ser extendida
indefinidamente. Otras investigaciones pueden estudiar los
servicios comunes y su utilizacin: las condiciones de
alojamiento, en qu extensin se utilizan las bibliotecas, el ndice
de criminalidad en varias vecindades; de nuevo la lista es
interminable. Se puede tomar como objeto, describir la estructura
de la organizacin social en la comunidad o las formas
principales de conducta...; otro extenso cuerpo de investigacin
se ha ocupado de la estimacin de la proporcin de personas que
en una determinada poblacin mantienen ciertos puntos de vista o
actitudes o actan en cierto sentido... Otros estudios se ocupan de
predicciones concretas. y otros, del descubrimiento o
comprobacin de la probable asociacin de variables.
Sellitz, Jahoda, Deutsch y Cook

b. Nivel clasificatorio
Cuando los datos y fenmenos se ordenan, disponen o agrupan en clases sobre la base del
descubrimiento de propiedades comunes, la investigacin se denomina de nivel clasificatorio o de
clasificacin. Considerado como intermedio entre la descripcin y la explicacin, este nivel exige un mayor
esfuerzo de sistematizacin, categorizacin y ordenacin que el nivel descriptivo.

11

La clasificacin es fundamentalmente una tarea de categorizacin, consistente en agrupar objetos

discriminndolos, dentro de un conjunto, en una serie de subconjuntos. Esta discriminacin se hace de
acuerdo a ciertas similitudes, caractersticas, cualidades o propiedades en comn.
Agrupar una determinada clase de hechos o fenmenos y conocer su distribucin es una forma de
facilitar la manipulacin de los mismos, pero no es explicarlos... queda el paso que va de Linneo a Darwin.

c. Nivel explicativo
Explicar es siempre un intento de responder a los porqus... Por qu algo sucede como sucede?,
por qu algo es como es?
Aqu nos encontramos en el nivel ms profundo de investigacin social pero que, por ahora,
constituye todava un sector escasamente desarrollado. Para algunos, este nivel se identifica con los estudios
de comprobacin de hiptesis causales. Para nosotros esta identificacin no es totalmente vlida puesto que
la explicacin, como nivel de conocimiento, tiene estas finalidades principales:

explicar la causa de un fenmeno, y/o

insertar el fenmeno en un contexto terico, de modo que permita incluirlo en una determinada
generalizacin o legalidad

Una cosa es recoger datos, descubrir hechos, describir situaciones o clasificar los fenmenos, pero
otra es saber por qu ocurren, cules son sus factores determinantes, de dnde proceden, cmo se
transforman... En el nivel explicativo se intenta dar cuenta de la realidad o de hacerla comprender a travs de
leyes cientficas o de teoras. Las leyes sealan aquellos hechos o fenmenos que se dan en determinadas
condiciones. La teora en la que se integran leyes constituye un sistema explicativo global que culmina la
comprensin de la realidad.
Cuando el investigador se plantea la bsqueda de respuesta a algunos de los porqus de los
fenmenos y hechos de la vida social y esto no es lo frecuente se est trabajando a nivel explicativo. Ello
slo es posible en los sectores ms avanzados de la investigacin, que en las ciencias sociales, todava
subdesarrolladas, son poco numerosos (2).

Explicacin y causalidad
La nocin de explicacin est ntimamente ligada a la de causalidad. En las ciencias sociales la
causalidad es la bsqueda del hecho generador de la interdependencia de los factores. Trata de comprender
un hecho o fenmeno de la realidad social en relacin con sus causas, al mismo tiempo que prevee sus
consecuencias.
La relacin causal en cuanto orden de sucesin determinado nos plantea el problema del
determinismo social. Como bien seala Duverger, en la ciencia no se habla de determinismo causal si se da
A (causa) se dar B (efecto) sino del determinismo funcional, en el cual las relaciones entre fenmenos
son anlogas a las relaciones que enlazan dos variables de una funcin: a todo valor de x corresponde un
valor de y. Se ha introducido tambin la nocin de determinismo estocstico: a cada valor de x
corresponde una serie de valores de y que van de un mximo a un mnimo, sin posibilidades de prever qu
valor se dar en cada circunstancia.
Esta modalidad de las ciencias sociales contemporneas, en el anlisis de las relaciones entre
fenmenos es paralela a la superacin de la ptica unilateral de explicar los fenmenos por un solo factor.
As aparece la terminologa de las condiciones necesarias y suficientes; condiciones contribuyentes,
condiciones contingentes y condiciones alternativas.
Una condicin necesaria, como el trmino implica, es la que debe ocurrir si el fenmeno del que es
causa se da en efecto. Si x es una condicin necesaria de y, entonces y se dar a menos que ocurra
la condicin de x.
Una condicin suficiente es la que siempre es seguida por el fenmeno del que es causa. Si x
es una condicin suficiente de y, siempre que se de x ocurrir y....
Una condicin puede ser a la vez necesaria y suficiente para la ocurrencia de un fenmeno. En tal
caso, y nunca se dar a menos que x ocurra y siempre que x ocurra tambin se dar y. En otras
palabras, no habr ningn caso en que x o y aparezcan solos....

12

Una condicin contribuyente es la que aumenta las probabilidades de que ocurra un determinado
fenmeno, pero no lo hace seguro... Las condiciones bajo las cuales una determinada variable es causa
contribuyente de un fenmeno dado son llamadas condiciones contingentes... El conocimiento de la
multiplicidad de las causas contribuyentes lleva tambin a un inters por las condiciones alternativas que
pueden hacer ms verosmiles las ocurrencias de un fenmeno... (3).
5. Teora e investigacin emprica en las ciencias sociales: la reciprocidad de funciones
La separacin frecuente en la prctica de la investigacin
entre trabajo terico y trabajo metodolgico es un ndice
asombroso del subdesarrollo de la sociologa, como si los
instrumentos de trabajo de una disciplina pudiesen ser
ignorados por aqullos que la practican.
Manuel Castells

Teora e investigacin
La separacin y a veces la contraposicin que se ha venido haciendo, entre la ciencia por una parte
y lo emprico por la otra ha provocado no pocas confusiones en este punto, con un empobrecimiento
consecuente, tanto para el trabajo terico como para el trabajo metodolgico. Teora e investigacin no son
elementos contrapuestos ya que la teora que no se basa en la realidad degenera fatalmente en especulacin
arbitraria sin contenidos concretos. Y la investigacin sin los iluminantes contactos de la teora acumula
hechos sin darle significado alguno. En la ciencia, la experiencia vale siempre qu est iluminada por la
teora. No podemos separar el proceso emprico de observacin de la estructura formal de la ciencia; aunque
no son la misma cosa, uno y otro adquieren toda su validez y significado cuando estn estrechamente
vinculados.
Una teora explica la significacin de los hechos y las relaciones existentes entre ellos, vale decir, los
discierne y los juzga. Ninguna ciencia trabaja con hechos aislados, pues no hay hecho que tenga significado
cientfico por, s mismo. Cualquiera que sea le cantidad de hechos y datos que se acumulen; estos no
producen por s mismos una ciencia; sta slo puede darse en una reciprocidad de funciones con la
investigacin.
Frente a este problema los socilogos se han movido como indica Merton en trminos de una
alternancia entre dos actitudes opuestas:

la hipersistematizacin de los que tratan de generalizar y hallar cuanto antes el camino hacia la
formulacin de leyes sociolgicas, buscando la grandeza de las sntesis globales y huyendo de la
trivialidad de la observacin detallada.
el hiperfactualismo de los que no se preocupan demasiado por descubrir las inferencias de sus
investigaciones, confiados y seguros de que la informacin que suministran es verdadera.

Para el primer grupo aade Merton la consigna sera: Nosotros no sabemos si lo que decimos es
cierto, pero por lo menos es significativo. Para los otros, los empiristas radicales, el lema podra ser: Esto
es demostrable as, pero no podemos sealar su significacin
No basta decir seguimos parafraseando a Merton que la investigacin y la teora deben unirse si se
pretende que la sociologa produzca frutos legtimos. No solamente deben ambas pronunciar votos solemnes
de unin eterna; deben tambin saber cmo seguir adelante a partir de ese momento. Sus funciones
recprocas deben ser definidas con claridad (4).
En este punto es interesante advertir que en el mbito de las ciencias fsico-naturales nunca se ha
planteado el problema de la relacin y reciprocidad de funciones entre investigacin emprica y teora. Esto
siempre ha resultado por dems obvio: a nadie se le ha ocurrido la posibilidad de una teora de la fsica o de
la biologa sin la investigacin. Nadie pens tampoco que, recogiendo informacin sobre problemas de la
fsica o de la biologa sin ningn marco terico referencial, hara investigacin cientfica. Sin embargo, en el
mbito de las ciencias sociales la reciprocidad de funciones entre teora e investigacin ha tenido que ser
definida de manera explcita.

13

a. Funcin de la teora respecto de la investigacin emprica

Los hechos, como afirma Gurtvich, no son flores que brotan en los campos y que no exigen ms
que ser recogidas (5). Por el contrario, dentro del totum revolutum que presenta la realidad social, es
necesario saber qu se busca y hacia dnde se orienta la bsqueda; ello implica la necesidad de escoger a fin
de no perderse en detalles y separar lo importante de lo accidental.
En las ciencias sociales existe un acuerdo (*) bastante generalizado acerca del papel de la teora
respecto de la investigacin emprica. Las funciones que se le atribuyen pueden resumirse en lo siguiente:
La teora orienta la investigacin, en cuanto que seala, los hechos significativos que han de
estudiarse y orienta la formulacin de preguntas. Sin embargo, la eleccin de una u otra teora condiciona la
importancia relativa de los problemas y de la temtica que se ha de estudiar; consecuentemente, en cierta
medida, el proceso de investigacin y sus resultados dependen de esa primera eleccin. Cualesquiera que
sean las vas concretas de la teorizacin, la investigacin propiamente tal comienza a partir del momento en
que hay un camino terico, explcito o implcito. Por campo terico se entiende un conjunto terico
estructurado, relativo a un dominio particular que comprende elementos (conceptos o categoras
clasificatorios), relaciones entre relaciones (leyes) y reglas de operacin (6).
Ofrece un sistema conceptual: ni un sistema conceptual (interrelacin de conceptos) ni el anlisis
conceptual (clarificacin del significado de los conceptos) constituyen una teora, pero la teora conduce a la
elaboracin de un sistema conceptual y a la clarificacin de significaciones que permiten una representacin
conceptual y simblica de los datos y hechos de la realidad motivo de estudio de una ciencia.
Ofrece un sistema de clasificacin y de unificacin sistemtica: el hecho singular o la cosa
particular interesan cientficamente en la medida en que son miembros de una clase o caso de una ley; la
teora ofrece, en todas las ciencias, un sistema de clasificacin para distinguir en clases, objetos, hechos o
fenmenos, ordenados segn relaciones de semejanza o de diferencia. La clasificacin que ofrece la teora
facilita y simplifica, en la investigacin, un gran nmero de datos aislados, que quedan sistemticamente
unidos en la teora. Sin embargo, se ha de advertir que todo sistema de clasificacin y de unificacin
sistemtica es un cierre del campo de investigacin. Justificado o arbitrario, es siempre una delimitacin de
las variables a observar. Es evidente, nos dice Castells, que esta categorizacin reviste a los datos de un
contenido terico o ideolgico, sea por el cuadro conceptual del investigador o por las connotaciones
culturales ligadas a los trminos del lenguaje (7).
Sistematiza los hechos mediante generalizaciones empricas y sistema de relaciones entre
proposiciones; el trabajo cientfico consiste algunas veces en la recopilacin de datos expresados en
generalizaciones empricas o resumidos en interrelaciones tericas, simples o complejas.
Permite la prediccin de hechos en la medida en que se establecen uniformidades y generalidades
ms all de los hechos particulares o singulares. El conocimiento de los factores que causan determinados
hechos permite predecir mediante reglas de inferencia que esos factores y hechos sern hallados en una
situacin similar. Aunque se trate de leyes probabilsticas o tendenciales es posible predecir ciertos hechos.
Por ltimo, la teora indica reas no exploradas del conocimiento, puesto que resume el contenido
de hechos e indaga lo que ha sido observado, seala lagunas del conocimiento y la necesidad de que la
investigacin se oriente en la bsqueda de hechos adicionales, condicionada, como ya se dijo, por el enfoque
inicial.
b. Funcin de la investigacin emprica respecto de la teora
Si la base referencial de toda ciencia es la observacin y la prctica la investigacin de los hechos es
inseparable de la teora. La investigacin emprica no tiene solamente el papel de comprobar hiptesis como
algunos todava parecen presumir. Por el contrario, le corresponde una parte significativa e insustituble en el
el desarrollo de la teora y cumple por lo menos tres funciones principales:
(*)

Vanse las obras de Merton, da Goode y Hatt, y de Selltiz, Jahoda, Deutsch y Cook. Aunque no se compartan los
supuestos y el enfoque de estos autores, es evidente salvo que el dogmatismo y el sectarismo intelectual nos ciegue
que sus aportes en este punto son esclarecedores.
14

Inicia la teora; es lo que Merton denomina el proceso serendtico (serendipity pattern). Se da

cuando, en el transcurso de una investigacin, un dato inesperado (no previsto cuando se inici la
investigacin), anmalo (en aparente incongruencia con formulaciones tericas vigentes) y estratgico
(porque conduce a la formulacin de nuevas hiptesis y tiene implicaciones tericas) impulsa a iniciar la
teora. Es lo que podra llamarse descubrimiento casual y que algunos metodlogos denominan formas no
planificadas de iniciacin de la teora.
La investigacin lleva a la aceptacin, reformulacin o rechazo de la teora: la verificacin emprica
que puede realizarse por la investigacin y tambin por la prctica es la que confirma una teora, la
reformula dentro del mismo marco o la rechaza porque sus formulaciones no estaban ajustadas a los hechos;
en consecuencia, no hay posibilidad de formular una teora que no involucre la investigacin.
Por ultimo, la investigacin emprica permite esclarecer la teora, arrojando luz sobre aspectos no
estudiados o profundizando en lo ya conocido.
En resumen: la opinin vulgar contrapone teora y realidad; se suelen utilizar expresiones como sta:
No sirve porque es una formulacin terica, cuando en verdad si no sirve no es por ser teora sino por ser
una mala teora. La ciencia se basa en una intrincada e inseparable relacin mutua entre teora y hecho,
mediante la investigacin emprica y la practica. Ms an, toda ciencia avanza en la medida que se da ese
proceso de retroalimentacin (feedback) entre teora e investigacin.
Para evitar lo que Wright Mills llama la ceguera de los datos empricos sin teora y el vaco de la
teora sin datos empricos (8), el investigador social debe aceptar las responsabilidades del cientfico: ver
el hecho (9).
Digamos, por ltimo, que esta reciprocidad de funciones entre teora e investigacin emprica
implica en la discusin actual otros aspectos que hacen el problema ms complejo, pero al mismo tiempo
ms factible de resolver en razn de una mejor formulacin del mismo. Nos referimos a los aportes de
Castells sobre investigacin metodolgica de la metodologa de la investigacin, en los que propone algo
ms total queda simple formulacin de la necesidad de integrar la teora y la investigacin. Para este autor es
necesario establecer las conexiones necesarias entre campo terico, modelos formales, tcnicas de anlisis
(causales), tcnicas de recoleccin de datos, tcnicas de tratamiento de la informacin y caractersticas de las
informaciones (10). Todas las mediaciones y eslabones que existen entre teora e investigacin estn
indicadas en la propuesta de Castells... Aqu tenemos otro punto para reflexionar sobre cmo hacer que estas
dos actividades teora e investigacin sean en nuestro quehacer cientfico intervinculadas e
interdependientes.
6. investigacin bsica e investigacin aplicada
Cuando se habla de investigacin se suele hacer una distincin que algunos consideran arbitraria
pero que nosotros vamos a presentar sin entrar en la discusin sobre su validez o limitaciones. La
consideramos til aunque sea discutible. Se trata de la clasificacin que distingue dos tipos de investigacin,
de acuerdo a las finalidades con que se aborda la respuesta de una situacin problema. Estas pueden ser:

para acrecentar los conocimientos

para aplicar los conocimientos.

En el primero de los casos se habla de investigacin bsica, denominada tambin pura o

fundamental; en el otro se habla de investigacin aplicada, constructiva o utilitaria.
La investigacin bsica o pura es la que se realiza con el propsito de acrecentar los conocimientos
tericos para el progreso de una determinada ciencia, sin interesarse directamente en sus posibles
aplicaciones o consecuencias prcticas; es ms formal y persigue propsitos tericos en el sentido de
aumentar el acervo de conocimientos de una determinada teora.
Afinando el anlisis podran distinguirse dos niveles fundamentales de la nvestigacin bsica:

las investigaciones tericas fundamentales

las investigaciones tericas destinadas al conocimiento de algn aspecto de la realidad o a la
verificacin de hiptesis.
Las investigaciones tericas fundamentales, de hecho, son realizadas por personas de gran talento
que, en el campo de las ciencias sociales, formulan nuevas teoras, leyes, mtodos de abordaje de la realidad,
etc. Aqu habra que mencionar los trabajos de Marx, Weber, Durkheim, Parsons, etc. Al margen de sus
15

contenidos y enfoques, estos autores y otros que no mencionamos aqu constituyen grandes hitos del
pensamiento sociolgico.
En cuanto al otro nivel de investigaciones tericas, se trata de investigaciones que, dentro del marco
de determinadas teoras sociales, tienen el propsito de estudiar algn aspecto de la realidad, la
comprobacin de hiptesis, la solucin de determinados problemas sociales, etc.
Por su parte, la investigacin aplicada guarda ntima relacin con la anterior, pues depende de los
descubrimientos y avances de la investigacin bsica y se enriquece con ellos. Se trata de investigaciones
que se caracterizan por su inters en la aplicacin, utilizacin y consecuencias prcticas de los
conocimientos.
Se puede decir, asimismo, que la investigacin aplicada busca el conocer para hacer, para actuar
(modificar, mantener, reformar o cambiar radicalmente algn aspecto de la realidad social). Le preocupa la
aplicacin inmediata sobre una realidad circunstancial antes que el desarrollo de teoras. Es el tipo de
investigacin que realiza de ordinario el trabajador o promotor social; en general, comprende todo lo
concerniente al mbito de las tecnologas sociales que tienen como finalidad producir cambios inducidos y/o
planificados con el objeto de resolver problemas o de actuar sobre algn aspecto de la realidad social.
No siempre en el estudio de un problema se pueden distinguir de manera clara y tajante las
finalidades de la investigacin. Frecuentemente la investigacin cientfica tiene una y otra finalidad: la de
acrecentar los conocimientos pero con propsitos prcticos, o sea, la aplicacin prctica de los
conocimientos adquiridos.

16

BIBLIOGRAFA CITADA
1. BUNGE, Mario La investigacin cientfica Ariel, Barcelona. 1969.
2. DUVERGER, Maurice Mtodo de las ciencias sociales. Arel. Barcelona, 1952.
3. Idem.
4. MERTON, Robert Teora sociolgica e investigacin emprica. Cuaderno de Sociologa del Instituto de
Sociologa Universidad de Buenos Aires, Buenos Aires, 1961
5. GURTVICH, George Tratado de sociologa, ed. Kapeluz Buenos Aires, 1964
6. CASTELLS, M. y IPOLA, E. Metodologa y Epistemologa de las ciencias sociales.
7. Idem.
8. WRIGHT MILLS, Ch. La imaginacin sociolgica, FCE. Mxico, 1961.
9. GOODE, W. y HATT, P. Mtodos de investigacin social. Trillas, Mxico. 1972.
10. CASTELLS, M. y IPOLA, E. Op, cit.

17

CAPTULO 4. LA EXPRESIN DEL CONOCIMIENTO CIENTFICO

El conocimiento cientfico tiene una forma propia y peculiar de expresarse. Lo hace a travs de
teoras, leyes, generalizaciones, modelos, tipologas. Considera a los hechos dentro de un determinado
marco; se apoya en supuestos y postulados y se atiene a determinadas reglas y principios.
No todas las formas de expresin tienen igual importancia: no es lo mismo formular una ley que
realizar una clasificacin. Pero todas estas formas ayudan de diferente manera a la expresin del
conocimiento cientfico.
En este captulo estudiaremos la expresin del conocimiento cientfico a travs de los elementos
antes indicados y de acuerdo con el siguiente orden:
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.

Teora
Hechos
Clasificacin y generalizacin
Reglas y principios
Supuestos y postulados
Leyes
Tipos. Tipologas
Modelos

Principales componentes de informacin, controles metodolgicos y transformaciones de

informacin del proceso cientfico

NOTA: Los componentes de informacin se representan en rectngulos, los controles metodolgicos en valos
y las transfromacionesde informacin por flechas.
Del libro La lgica de la ciencia en la Sociologa, de Walter Wallace.

1. Teora
En trminos generales puede afirmarse que toda ciencia est formada esencialmente por teoras.
Pero, qu es teora? A poco que examinemos los alcances con que se utiliza el trmino, nos encontramos

18

con una amplsima multiplicidad y variedad de sentidos * , al punto que deja de tener un significado
fcilmente identificable.
No vamos a comenzar eligiendo una nocin o definicin de teora. Queremos empezar con algunas
consideraciones sobre la funcin de la teora como expresin del conocimiento cientfico. Ello est ms
directamente vinculado a los objetivos de este libro que el teorizar sobre la teora.
Una teora cuando es verdaderamente tal no es para conceptuar conceptos, sino para
conceptuar la realidad. En el primer caso el objetivo y el objeto del pensar terico quedan reducidos a un
manejo de conceptos. La elucubracin terica es un moverse en una especie de geometra del espacio social;
lo que cuenta son los imperativos de la facultad subjetivo-racional del conocimiento y el manejo conceptual,
con prescindencia del conocimiento de la realidad concreta. Esta forma de concebir la teora que para
nosotros es pseudo teora o, si se quiere, huera charlatanera es lo que ha conducido al desprestigio de la
misma. En cambio, cuando la teora es capaz de conceptuar o sistematizar la realidad como resultado de
aplicar un mtodo a un cierto repertorio de problemas, experiencias y procesos histricos estrictamente
definidos en el tiempo y en el espacio 1 , entonces sta no aparece nunca como contrapuesto a lo emprico o a
la realidad.
Qu significa, pues, conceptuar la realidad? Para nosotros es equivalente a expresar la realidad
a travs de las dos funciones que las teoras cumplen dentro del proceso cientfico: explican
generalizaciones empricas que ya se conocen (esto es, resumen el pasado de una ciencia) y predicen
generalizaciones empricas que an son desconocidas (esto es, guan el futuro de una ciencia)... Esta
interaccin entre las implicaciones pasadas y futuras de las teoras parecen servir directamente al fin supremo
de toda ciencia: identificar la necesidad en la naturaleza. Esto es, en la ciencia nosotros queremos saber no
slo cmo han funcionado las cosas en el pasado, ni slo como funcionarn en el futuro, sino ambas y
ms que eso queremos conocer ambas con una sola proposicin 2 .
Otro aspecto que conviene dilucidar es el referente a la contraposicin o anttesis que la opinin
vulgar hace entre teora y prctica, entre teora y accin, entre teora y realidad. Todas estas contraposiciones
son falsos dilemas. No existe una disyuntiva entre teora y prctica que implique optar entre una u otra;
cuando una teora no sirve para interpretar la realidad o para orientar la accin no es como ya dijimos por
ser teora sino porque es una mala teora o una pseudo teora.
Cabe plantearse, asimismo, y es de gran importancia que esto sea comprendido por quienes se
inician en el campo de la investigacin social la cuestin de la validez y alcance de una teora social. El
cientificismo ha servido entre otras cosas para difundir la idea del carcter universal, a-ideolgico, apoltico y a-valorativo de las ciencias, asignando a las teoras una universalidad y objetividad absoluta. Si la
*

Una revista que est muy lejos de ser exhaustiva, nos indica los siguientes:

conocimiento especulativo expresado en enunciaciones referentes a un sector de la realidad.

serie de leyes que sirve para relacionar determinado orden de fenmenos.

conjunto de pensamientos, conjeturas e ideas presentados como enunciados universales.

proposiciones semejantes a leyes, organizadas sistemticamente, que pueden ser sustentadas por evidencias
empricas.

conjunto de proposiciones conectadas lgicamente que intenta explicar una zona de la realidad mediante la
formulacin de las leyes que las rigen.

ordenamiento sistemtico de ideas acerca de los fenmenos de un determinado sector de la realidad.

explicacin de la realidad.

simbolismo til y cmodo.

estructura conceptual o sistema de constructor abstractos que explican algn aspecto de la realidad.

interpretacin o punto de vista.

sntesis y generalizacin de la experiencia prctica.

descripcin de la realidad.

taxonoma general o sistema de definiciones.

funcin meramente operacional.

conjunto de proposiciones que permita la explicacin de gran nmero de hechos.

teora como filosofa: pensamiento acerca del pensamiento.

hiptesis o conjunte de hiptesis integradas.

explicacin de los hechos, referencia a las cosas mismas.

organizacin de leyes empricas dentro de sistemas deductivos.

sistema general de ideas y de hechos.

concepciones sistemticamente organizadas respecto de un tema determinado.

19

teora, como afirma Antonio Garca,es una respuesta y proyeccin de una prxis en un contexto y en una
circunstancia histrica bien determinada, es una burda falacia asignarle una universalidad absoluta, esto es,
asignarle un valor que trascienda y desborde los marcos de un contexto de tiempo y espacio 3 .
La teora representa la dimensin simblica de la
experiencia, como opuesta a la aprehensin del hecho en
bruto, comprometerse a teorizar significa no slo aprender
mediante la experiencia, sino tomar conciencia de lo que hay
que aprender.
Abraham Kaplan

2. Hechos
Por su ndole misma la ciencia siempre requiere de referencia emprica, consecuentemente no hay
ciencia sin hechos. El hecho o los hechos son la materia prima de las ciencias factuales, entre ellas
sociologa, ciencia poltica, economa, psicologa social, etc. Pero los hechos no explican los fenmenos
sociales, ni siquiera el significado de un hecho es manifiesto por s mismo. Son a la ciencia lo que los
ladrillos a una casa: cada uno de ellos sirve para construirla, pero no son la casa; cada ladrillo tiene
importancia si est donde lo indican los planos. Del mismo modo, en la ciencia, la importancia y
significacin de cada hecho depende de su marco de referencia.
Siguiendo a Bunge 4 vamos a distinguir cuatro clases que se incluyen dentro de la extensin del
concepto de hecho:

acaecimiento o acontecimiento: cualquier cosa que tiene lugar en el espacio-tiempo y que, por
alguna razn, se considera en algn respecto como una unidad; adems cubre un lapso breve.
proceso es una secuencia temporalmente ordenada de acaecimientos, tal que cada miembro de la
secuencia toma parte en la determinacin del miembro siguiente.
fenmeno es un acaecimiento o un proceso tal como aparece a algn sujeto humano: en un hecho
perceptible, una ocurrencia sensible o una cadena de ellos.
sistemas concretos que son las entidades o cosas fsicas, que se distinguen de los sistemas
conceptuales como las teoras.
a
sistemas
Los acontecimientos y los procesos son lo que ocurre en - - - concretos
entre
Los hechos son, a su vez, una clase de objetos (objetos concretos).
Un objeto es, todo lo que es o puede ser tema del pensamiento o
de la accin.

Ideal
(objetos ideales)

Conceptos
Frmulas
Teoras

Objetos
Sistemas concretos
Acaecimientos
Procesos
Fenmenos
Con frecuencia, quienes se inician en la investigacin social tienen la tendencia a actuar como si la
simple acumulacin de hechos y datos bastase para acrecentar el conocimiento de la realidad; ello es
necesario pero no suficiente. A los hechos hay que hacerlos hablar; dicho con ms rigor y precisin, hay
que interpretarlos (darles un significado).
Hechos
(objetos concretos)

Los hechos u observaciones empricamente

observables jams hubieran producido la ciencia moderna si
se les hubiese reunido al azar... Sin algn sistema, sin
algunos principios ordenadores, o dicho en una sola palabra,
sin teora, la ciencia no podra predecir nada. Y sin esta
prediccin no habra dominio sobre el mundo material.
Goode y Hatt
20

En el terreno de los fenmenos sociales no existe procedimiento ms difundido y ms

inconsistente que aferrarse a los pequeos hechos aislados, jugando a los ejemplos. Escoger los
ejemplos, en general, no cuesta gran cosa, pero resulta que, o no tienen ningn significado o lo tienen
puramente negativo, puesto que el fondo reside en el ambiente histrico concreto de cada caso. Los
hechos, tomados en su conjunto, en su mutua correlacin intrnseca, no slo son tozudos sino
absolutamente demostrativos. En cambio los pequeos hechos tomados aisladamente y sin relacin
intrnseca, fragmentaria y arbitrariamente, se transforman en un juguete o en algo peor.
Lenin

Ahora bien, puede hacerse la interpretacin de los hechos como si al investigador social le bastase
con reunir hechos, describirlos y clasificarlos? Una respuesta afirmativa la daran quienes sostienen que dos
o ms investigadores, trabajando en las mismas circunstancias, llegan a los mismos resultados respecto de los
mismos hechos y fenmenos si el estudio ha sido realizado con total objetividad. Sin embargo, eso no ocurre
en la realidad: dos o ms hechos considerados por diferentes investigadores sern interpretados de manera
diferente segn la perspectiva cientfica con que se observa la realidad (el marco terico referencial) y los
supuestos metatericos (principalmente ideolgicos) desde los cuales se interroga la realidad.
Sin embargo, los hechos particulares o singulares no bastan: hay que clasificarlos y a partir de ellos
hay que establecer generalizaciones y, como nivel ms elevado del trabajo cientfico, se han de formular
leyes. Para la realizacin de esta ltima tarea hay que establecer la interconexin causal entre los hechos,
descubrir las leyes (o ley) de la existencia de los mismos (explicarlos), encontrar sus causas e insertarlos en
el marco de una determinada teora social. No obstante, pueden darse hechos que contradicen en todo o en
parte una determinada teora social. Como la ciencia es incompatible con cualquier forma de dogmatismo, en
este caso, los nuevos hechos tienen que ser explicados.
Si para abordar cientficamente la realidad debemos hacer uso de la teora, es la teoracomo deca
Einstein la que decide lo que se puede observar. El hecho es, pues, la materia prima, lo dado, pero algo
que se da a alguien que discierne y valora, en su interrogacin, la realidad en donde los hechos se dan.
Dicho de una manera breve y a manera de resumen: para comprender los hechos hay que ir ms all
de los hechos. El proceso de conocimiento cientfico no se puede reducir a la recogida, descripcin y
clasificacin de los hechos.
Lo dado al cientfico es muy pocas veces el
hecho mismo generalmente, el cientfico presenta l
mismo alguna evidencia a favor o en contra de la
conjetura de que ha ocurrido o puede ocurrir un
determinado conjunto de hechos.
Lo observable suele ser una pequea
fraccin de los hechos que constituyen el objeto de
una investigacin.
Los hechos son como los icebergs: su
mayor parte est oculta bajo la superficie de la
experiencia inmediata, la cual es a menudo muy
diversa de los hechos a los que apunta.
ALGUNOS EQUIVOCOS Y PARADOJAS CENTRADAS EN TORNO AL
TRMINO HECHO
1.

2.
3.

4.

5.

La ambigedad de la expresin es un hecho; la expresin es peligrosa

cuando se utiliza como expediente retrico para ocultar una hiptesis
disfrazndola de dato.
Llamar hecho a todas las proposiciones factuales singulares; esto lleva a
confundir los hechos con las ideas acerca de los hechos.
Atribuir una significacin o un sentido a los hechos; la palabra significa
debe evitarse: se puede sustituir ventajosamente por expresiones como se
debe a, o se explica por la hiptesis de.
Confusin que se produce con la expresin demostracin de hechos;
slo se pueden demostrar teoremas. No hay hechos verdaderos, sino slo
exposiciones de hechos, verdaderas o falsas.
Utilizar la expresin es un hecho cientfico. Los hechos son susceptibles de
tratamiento cientfico, pero los hechos en s mismos no son ni cientficos ni
acientficos.
Mario Bunge
21

3. Clasificacin y generalizacin
Aun siendo conocidos en su individualidad, los datos y hechos aislados no bastan para el
conocimiento cientfico; es necesario un esfuerzo de categorizacin, sistematizacin y ordenacin mediante
el cual se agrupan en conjuntos y subconjuntos de acuerdo con ciertas similitudes, caractersticas, cualidades
o propiedades comunes. Se trata del modo ms simple de analizar y sintetizar.
Como forma ms elemental de clasificacin tenemos:

en primer lugar
luego sigue en orden de complejidad
por ltimo

la divisin
la ordenacin
la clasificacin sistemtica

El acto en s de clasificar no ofrece mayores problemas cientficos o filosficos; lo que s puede

plantear algn problema es el fundamento o validez de las pautas que manejamos para clasificar un grupo de
objetos o para insertar a un individuo dentro de una clase.
Si no existe ciencia sobre el hecho individual en cuanto tal, obviamente lo propio del trabajo
cientfico es establecer constantes, uniformidades, frecuencias, tendencias, en una palabra, establecer
generalizaciones empricas.
Se ha dicho que la generalizacin es el origen de la ciencia. No suscribimos esta afirmacin, pero
admitimos que sin generalizaciones no hay ciencia; slo habra acumulacin de observaciones. Mediante las
generalizaciones empricas es posible establecer la concomitancia o conexin universal entre las
propiedades. Esta transformacin de las observaciones en generalizaciones es el comienzo del trabajo
cientfico.
La generalizacin es una proposicin que, a partir de casos individuales o pasados, afirma una
conexin entre las propiedades que se aplica a todos los casos. Por ella se establecen uniformidades que
trascienden los hechos observados de carcter individual. En otras palabras, la generalizacin consiste en
extender a todos los casos los resultados de las observaciones sobre casos singulares. Tambin se generaliza
cuando se aplica un determinado concepto o categora a una serie ms o menos grande de casos a partir de lo
observado en un nmero limitado de individuos o casos singulares.
Ahora bien, existen diferentes formas y niveles de generalizacin:
formacin de conceptos:
marginalidad, acomodacin, etctera.
formacin de categoras:
fenmeno urbano, rasgo cultural, etctera.
elaboracin de tipos:
homo oeconmicus, etctera.
deduccin de constantes:
cuando se sufren frustraciones se asumen conductas agresivas.
formulacin de leyes:
ley de la tendencia descendente de la tasa de la ganancia.

4. Reglas y principios
Constituyen los fundamentos o bases del razonamiento o discurso cientfico.
El vocablo regla tiene siempre un sentido normativo. En general se llama regla a toda proposicin
que prescribe algo con vistas a obtener un cierto resultado. Ms especfica y adecuadamente se denomina
regla a un precepto al que se ha de ajustar el hacer para que las operaciones ejecutadas sean rectas, es
decir, conduzcan derechamente al fin apetecido.
Por otra parte, se utiliza el trmino regla en un sentido ms general para referirse a los, preceptos a
seguir en un mtodo. Es el sentido que le dan Descartes y Durkheim al referirse a las reglas del mtodo.
Hemos de sealar que en el proceso de toda regla hay tres momentos lgicos incluidos:

qu se ordena
cmo se ordena
para qu se ordena
22

Aun cuando existe cierta equivalencia entre los trminos reglas y principios, esta ltima palabra
suele utilizarse en el sentido de aqullo que es fundamento.
El trmino principio comenz a ser utilizado por los presocrticos con un significado fundamental:
aquello de donde todo se deriva, un elemento al cual se reducen todos los dems.
Actualmente, se utiliza con el alcance de aqullo que es fundamento, ya sea como presupuesto de
una actividad racional o lgica, o bien como presupuesto de una accin. Se suelen formular como
declaraciones generalizadas y abreviadas referidas a algn aspecto de la realidad social, a valores o,
directivas para la accin.

5. Supuestos y postulados
Otros dos conceptos ligados entre s, usados a veces como equivalentes y, en alguna medida,
emparentados con los anteriores, son los de supuestos y postulados.
El supuesto es un enunciado que consideramos como verdadero aun cuando no se haya demostrado
si lo es o no. No se expresa en la proposicin pero de su verdad (la del supuesto) depende la verdad de la
proposicin.
Dentro de la filosofa escolstica, por supuesto se ha entendido aquella dimensin ontolgica que
hace la sustancia subsistente en s y no en otro. Para la filosofa y la ciencia contempornea, los supuestos
constituyen el punto de partida de toda reflexin humana, sea cientfica, filosfica o de cualquier otro orden;
este punto est constituido por la experiencia natural que opera a priori de toda tematizacin posterior. Como
bien lo expresa Ortega y Gasset, supuesto de un pensamiento es aqullo con que se cuenta, aunque no est
expreso, ni conste como evidencia inmediata.
Hoy las ciencias positivas operan con una doble serie de supuestos:

los supuestos previos a la lgica cientfica, esto es, todo el mundo de le experiencia
cotidiana de donde parte la labor cientfica.
los supuestos que estn ms all de la lgica cientfica, o sea, el mbito que se denomina
de la metaciencia, donde se encuentra la justificacin ltima de los axiomas y principios y de
la coherencia cientfica.

Desde esta perspectiva, se puede afirmar que nunca la ciencia construye sus propios supuestos sino
que parte de ellos, se afirma en ellos y nunca los justifica.
Por su parte, los postulados son proposiciones cuya verdad se admite (explcita o implcitamente) sin
pruebas y sin fundamentos necesarios de ulteriores razonamientos. La matemtica y la geometra se
estructuran a partir de postulados admitidos sin demostracin. En las otras ciencias tambin se admiten
postulados como base de proposiciones posteriores necesarias para la solucin de problemas cientficos.

6. Leyes
Como tantos otros trminos, ley es una palabra equvoca por la variedad de sentidos y la
ambigedad conceptual que presenta. En sentido amplio, con esta palabra se han venido designando las
propiedades y relaciones constantes de las cosas, o bien, las cualidades o condiciones que le son propias.
Estas propiedades y relaciones constantes se expresan en regularidades que se dan en un determinado mbito
de la realidad. As se habla de leyes de la naturaleza, leyes fsicas, leyes matemticas, leyes sociales, etc.
Desde el punto de vista de la ciencia, el concepto se utiliza de manera estricta y se habla de ley
cientfica. Se trata de un enunciado universal que afirma una conexin esencial o una conjuncin constante,
simple o estadstica, entre ciertos fenmenos, situaciones, propiedades o cosas cientficamente comprobadas
a travs de la investigacin sistemtica. Esto supone que el cumplimiento de estas conexiones o relaciones ha
sido verificado en pruebas de contrastacin. Verificacin que se hace, por otra parte, desde un determinado
marco terico o referencias. De acuerdo a esto, las leyes ya no son relaciones necesarias que se derivan de
la naturaleza de las cosas, ni relaciones invariables entre fenmenos. Son proposiciones formuladas segn un
modelo de representacin abstracta y definen previsiones que tienen una cierta probabilidad 5 .
Ahora bien, la formulacin de estas proposiciones, pretende reflejar algo que probablemente se d
en todo fenmeno, situacin o cosa similar. De ah la capacidad de explicacin y previsin de las leyes
cientficas, en cuanto que estn organizadas en un sistema deductivo interrelacionado que constituye una
23

teora. Esta teora, no slo aporta un orden a un conjunto de conocimientos, sino que constituye la base de
posteriores desarrollos de leyes. Dentro de este contexto es oportuno distinguir la generalizacin de la
ley, diciendo que esta ltima est inserta dentro de una teora o es derivable de ella.
Para llegar a establecer una ley cientfica existen tres
etapas principales: la primera consiste en observar los hechos
significativos; la segunda, en sentar hiptesis que si son
verdaderas, expliquen aquellos hechos: la tercera, en deducir de
estas hiptesis consecuencias que puedan ser puestas a prueba por
la observacin.
Bertrand Russell

Los antiguos tericos sociales se esforzaron en formular

leyes invariables de la sociedad, leyes que valdran para todas las
sociedades, as como los procedimientos abstractos de la ciencia
fsica concibieron a leyes que eliminan de raz la riqueza
cualitativa de la naturaleza. No hay, creo yo, ninguna ley
formulada por un investigador social que sea transhistrica, que
no deba ser interpretada en relacin con la estructura especfica
de alguna poca. Otras leyes son vacas abstracciones o
tautologas confusas. El nico sentido de leyes sociales, o aun
de regularidades sociales, est en los principia media que
podemos descubrir, o si se prefiere, construir, para una estructura
social dentro de una poca histricamente especfica. No
conocemos principios universales de cambio histrico; los
mecanismos de cambio que conocemos varan con la estructura
social que examinamos. Porque el cambio histrico es cambio de
estructuras sociales, de las relaciones entre sus partes
componentes. As como hay diversidad de estructuras sociales,
hay diversidad de principios de cambio histrico.
Ch. Wright Mills

Los textos en recuadro de Russell y Wright Mills, pueden ayudarnos para comprender dos cuestiones
fundamentales:

como se establece una ley cientfica

cul es el alcance y limitaciones temporo-espaciales que tienen las leyes sociales.

La forma de establecer una ley cientfica queda claro con la sola lectura del texto de Russell (otra
cosa muy distinta es formularla y muy pocos son los que lo hacen). Lo que aqu nos importa destacar son las
limitaciones de las leyes sociales, porque en esto todos podemos incurrir en graves errores. De acuerdo con
la formulacin de Wright Mills al lector le recomendamos que la relacin con lo que planteamos referente a
la validez y alcance de las teoras las leyes sociales o las generalizaciones empricas (regularidades
sociales) en otros casos, no tienen una validez a histrica o transhistrica.
Esta es una cuestin sobre la que no se ha reflexionado suficientemente Prueba de ello es que
muchos cientficos sociales y trabajadores sociales, exportan leyes sociales (lo mismo podramos decir de
categoras, conceptos, etc.) de un modo similar al que se utiliza para exportar productos, aunque con
frecuencia la utilidad de la exportacin sociolgica suele ser bastante inferior.

7. Tipos. Tipologa
Los fenmenos sociales concretos son innumerables y de naturaleza muy variada. Como ya
indicamos, la ciencia no trabaja sobre lo singular o los casos aislados. De ah el problema metodolgico que
confronta toda ciencia: cmo establecer propiedades generales sin traicionar las observaciones particulares?
Este problema se ha resuelto a partir de categorizaciones tales como la construccin de tipos y modelos

24

sociales, y todas las formas de generalizacin con las que se procura sistematizar y conceptualizar los hechos
aislados.
La construccin de tipos es utilizada en las ciencias sociales, a partir de Max Weber, como sistema
de clasificacin, simplificacin y reduccin de datos. Weber los llama tipos ideales no en el sentido
normativo del trmino sino en su sentido lgico, como explicacin de determinados fenmenos sociales.
Para comprender qu es un tipo ideal, se ha de comenzar como lo hace Weber indicando qu no es
un tipo ideal:

no es una hiptesis, en cuanto que no es una proposicin acerca de la realidad concreta que
puede ser verificada concretamente y ser aceptada en este sentido como verdadera si se
verifica. En contraste a esta relacin con lo concreto, el tipo ideal es abstracto por naturaleza.
no es una descripcin de la realidad, si por esto se entiende un ente o proceso con existencia
concreta, al cual se corresponde un tipo ideal.
no es un promedio... en el sentido en que podemos decir que un hombre promedio pesa 150
libras. Este hombre trmino medio no es un tipo ideal.
finalmente, tampoco es una formulacin de rasgos concretos comunes a una clase de entes
concretos, por ejemplo, en el sentido de que tener barba es un rasgo comn a los hombres
que los distingue de las mujeres.

Como explica el mismo Weber, el tipo ideal se elabora mediante la acentuacin unilateral de uno o
algunos puntos de vista y mediante la reunin de gran cantidad de fenmenos concretos individuales
existentes de un modo difuso... fenmenos que se amoldan a aquellos puntos de vista destacados de modo
unilateral hasta constituir una formacin conceptual unitaria 6 . El tipo ideal es, pues, un esquema de
interpretacin, un instrumento de conocimiento, un marco de pensamiento, una utopa racional en la
versin weberiana.
Desde los trabajos de Becker 7 , se ha propuesto sustituir el tipo ideal weberiano, de elaboracin
ms intuitiva y subjetiva, por el tipo estructurado o tipo construido, elaborado con apoyo de la
estadstica y las diferentes formas de anlisis. A Becker no le preocupa que el tipo se corresponda ms o
menos con la realidad; para l el valor de una tipologa reside en la capacidad de explicar la realidad,
ordenando los hechos observados de manera que facilite su comparacin.
La utilizacin de tipos como clasificacin, simplificacin y reduccin de datos es de muy vieja data
en el campo de la psicloga* , pero en las ciencias sociales es un instrumento interpretativo de los fenmenos
sociales de utilizacin muy reciente.
Podemos concluir que, en la ciencia, la construccin de tipos o tipologas es la elaboracin de un
elemento heurstico que intenta establecer un puente entre la necesidad de generalizacin que tiene la
ciencia y los fenmenos particulares que se confrontan en la realidad.
Ahora bien, la operacin de construir tipos denominada tipificacin consiste en seleccionar y
acentuar una o varias caractersticas de un fenmeno social a partir de un nmero significativo de datos
empricos con el fin de simplificar y explicar lo existente.
Esta tipificacin que da lugar a la elaboracin de tipologas es el arte o tcnica de construccin de
tipos mediante un sistema de clasificacin, simplificacin y reduccin de datos. Consiste en reagrupar los
elementos de una poblacin en clases, tipos, etc., definidos cada uno de ellos por una serie de rasgos
(variables) caractersticos, que son comunes. En el caso de la tipologa constructiva, no slo tiene un valor
clasificatorio sirio que pretende ser fundamentalmente orientativa de la accin.

8. Modelos
Etimolgicamente, modelo proviene del italiano modello, y ste del latn modulus (molde,
mdulo), que quiere decir cantidad que sirve de medida o tipo de comparacin en determinados clculos. De
modelo proviene modelar, palabra que evoca una cierta idea de accin, de construccin.
En el lenguaje corriente, la palabra modelo se usa en varios sentidos. De ordinario designa una
persona u objeto que se suele imitar o reproducir. Tiene, de algn modo, una connotacin normativa o idea
de perfeccin.
La palabra modelo ha tenido gran xito en las ciencias sociales, en donde el trmino no significa la
realidad sino una representacin o construccin simplificada de una serie de fenmenos, destinada a explicar

25

la realidad o actuar sobre ella. En otras palabras, es una abstraccin de la realidad que sirve para examinar las
relaciones entre factores considerados importantes en el funcionamiento de un sistema.
Su utilizacin en las ciencias sociales se inicia hacia 1942 con las primeras aplicaciones de la
denominada investigacin operacional y su mayor aplicacin se ha dado en la ciencia econmica para
representar, de una manera simplificada pero general, la evolucin econmica de una sociedad y las
relaciones existentes entre magnitudes econmicas. Hoy su utilizacin va mucho ms all de las ciencias
econmicas.
En sociologa la palabra modelo se utiliza, por lo menos, con cinco significaciones o alcances
diferentes:

modelo como tipo ideal (Weber)

modelo como paradigma (Merton)
modelo como mecanismo oculto fcilmente imaginado, que explica los fenmenos
observables (Paretto, Parsons).
modelo como patterns, es decir, como lo deseable
modelo como teoras matemticas abstractas

Actualmente en las ciencias sociales, la palabra modelo se utiliza con el alcance que le dan las
ciencias sistmicas. El modelo es una construccin pragmtica cuyo objetivo es simular ciertos aspectos
de un sistema considerado como original. Cabe advertir que un modelo puede elaborarse funcionando de
manera anloga al original, o bien constituyendo una representacin ideal de las relaciones entre los
elementos y partes que constituyen el original.
Esencialmente, un modelo es una representacin de la realidad, con la que se trata de reducir la
variedad y complejidad del mundo real mediante el uso del lenguaje simblico. En ello reside su ventaja
(facilitar la manipulacin de datos) y su desventaja (la complejidad y variedad de la realidad se escapa a las
excesivas simplificaciones). Sin embargo, los modelos constituyen auxiliares efectivos y tiles para hacer
avanzar el pensamiento por los caminos ms seguros y precisos, aunque nunca son sustitutos de la tarea de
pensar. Segn la imagen de Powelson, los modelos pueden tener un rol o importancia semejante a la de un
rbol para un viajero perdido en un bosque; si l decide hacer el esfuerzo de subirse a lo ms alto del rbol,
podr encontrar su camino con un poco ms de seguridad que si permanece abajo: l habr ampliado su
campo de visin y habr podido percibir ciertos obstculos 8 .

Elaboracin de modelos
El proceso de elaboracin de modelos est condicionado a la cantidad, tipo y calidad de datos
disponibles. De ah que para cada caso concreto, es menester determinar qu tipo de modelo concreto se
quiere y se puede desarrollar. Por otra parte, hay que tener en cuenta que la elaboracin de un modelo (de
cualquier modelo) se apoya en teoras, hiptesis, supuestos y premisas.
En general, se suelen distinguir cuatro fases para el diseo y uso de los modelos:

Definicin del problema

Formulacin del modelo
o eleccin de variables a incluir en el modelo
o eleccin del nivel apropiado de agregacin y clasificacin
o decisiones sobre el tratamiento del tiempo
o especificaciones (fines para los que se va a utilizar el modelo)
o evaluacin
Simulacin y validacin del modelo
Aplicaciones del modelo

Para su contrastacin, todo modelo debe ser sometido a una doble verificacin:

verificacin interna, que revela el grado de consistencia interna del modelo

verificacin externa, cuasi simulacin de un contexto socioeconmico concreto.

26

Si slo se tiene en cuenta el primer tipo de verificacin, puede construirse un modelo con tcnicas
adecuadas aun muy sofisticadas pero de dos falsos, irreales o absurdos. Es necesario cotejar el
modelo con la realidad.

Tipos de modelos
Existen varias clasificaciones en cuanto a los tipos de modelos, todas ellas hechas con arreglo a
diferentes criterios. Algunos dividen los modelos en:

fsicos
lgicos

matemticos
(explicacin por sistemas de ecuaciones)
simulacin (en sentido de agorismo).

descriptivos
prediccin o previsin
planificacin

Desde otra perspectiva, puede hablarse de:

modelos de tipo esttico o modelos de estructura

modelos de tipo dinmico o modelos de funcionamiento
modelos de previsin o modelos de decisin

En las ciencias factuales y sta es otra clasificacin se suelen distinguir dos tipos de modelos o
representaciones factuales de la realidad:

modelo teortico
modelo material u objetivo

Por ltimo vamos a mencionar, la clasificacin que utiliza Bunge 9 y que puede resumirse en el
siguiente esquema.

Como algunos autores utilizan el trmino modelo como equivalente a teora, aqu queremos hacer
referencia a la diferencia que existe entre una y otro. En general, nos dice Kaplan, con la teora aprendemos
algo acerca del asunto, pero no al investigar las propiedades de la teora (como ocurre con un modelo). La
teora establece que el asunto tiene una cierta estructura, pero la teora no exhibe necesariamente esa misma
estructura (tal como hace un modelo) 10 . Por su parte Bunge resume esa diferencia en lo siguiente: las
teoras no son modelos, sino que incluyen modelos. Un modelo es una representacin idealizada de una clase
de objetos reales 11 . Grficamente lo explica de la siguiente manera:

27

BIBLIOGRAFA CITADA
1

GARCIA, Antonio, Hacia una teora latinoamericana de la ciencias sociales del desarrollo. Univ. Pedaggica y
Tecnolgica de Colombia, Boyac, 1972.
2
WALLACE, Walter, La lgica de la ciencia en la sociolga, Alianza Editorial, Madrid, 1976.
3
GARCIA, Antonio, op.cit.
4
BUNGE, Mario La investigacin cientfica, Ariel, Barecelona, 1975.
5
DUVERGER, Maurie Los naranjos del lago Maletn, Ariel, Barcelona, 1975.
6
WEBER, Max Economa y sociedad. FCE, Mxico, 1944.
7
BECKER, J. Sociologa interpretativa y tipologa constructiva, en Sociologa del siglo XX de George Gurtvich.
Ateneo, Buenos Aires, 1956.
*
A modo de ejemplo sealamos algunas de estas tipologas: Hipcrates-Galeno; colrico, sanguneo, melanclico,
flemtico.
Jung (1913): extrovertido e introvertido. y dentro de cada uno de ellos: reflexivo, sentimental. perceptivo e intuitivo.
Sprangler (1916). terico, artstico, social, poltico, religioso, econmico.
Kretschmer (1921): tipos corporales: astnico, atltico. picnico; temperamentos: ciclotmico y esquizotmico.
Sheldon (1926): tipo morfolgico: endomrfico, mesomrfico. ectomrfico: temperamento: viscerotnico,
somatotnico. cerebrotnico.
8
POWELSON, J. Nacional Income and Row of Funds. Mc Graw Hill, New York.
9
BUNGE, Mario, op. cit.
10
KAPLAN, Abraham The conduct of Inquiry. Chandler Publishing. Co. San Francisco, 1954.
11
BUNGE, Mario. op. cit.

28

CAPTULO 5. ELEMENTOS BSICOS DEL MTODO CIENTFICO

El mtodo cientfico opera dentro de determinados marcos y con ciertos elementos que proporcionan
los recursos e instrumentos intelectuales con los cuales se ha de trabajar para construir el sistema terico de
la ciencia, estudiar los hechos que son su objeto y comunicar los descubrimientos. El sistema conceptual, las
definiciones, la formulacin de hiptesis, la operacionalizacin de variables e indicadores suelen
considerarse los elementos bsicos del mtodo cientfico.
Para desarrollar este tema, el captulo ser estructurado en torno a las siguientes cuestiones:

El sistema conceptual
La definicin
Hiptesis
Variables
Indicadores

Al solo efecto de facilitar su comprensin, podramos representar grficamente los elementos bsicos
del mtodo cientfico y sus relaciones con la teora y la realidad en el siguiente esquema:

1. El sistema conceptual
Entre el sujeto que conoce y la realidad designada en ese conocimiento, existen una serie de
mediaciones. No manejamos los hechos de manera directa, leemos la realidad con determinadas categoras
sirvindonos de ideas-palabras. Del mismo modo que el dato es una mediacin que sirve como enlace
entre el sujeto y el objeto, el lenguaje es una mediacin cuya funcin es designar algn aspecto de la realidad
(los datos, hechos o fenmenos de esa misma realidad). El lenguaje que se expresa en un sistema
conceptual es un modo de sealamiento de las cosas que sirve como uno de los elementos bsicos de la
ciencia y del mtodo cientfico.
La gente se expresa a travs de un lenguaje que ya es un modo de leer y designar la realidad. Ahora
bien, el lenguaje cotidiano es la matriz del lenguaje cientfico, an cuando ste haya sido recodificado por los
hombres de ciencia y, en otros casos, haya sido ampliado por trminos creados para designar nuevos hechos
o nuevos fenmenos.
Todo el lenguaje cientfico tiene como matriz el lenguaje cotidiano. En efecto, los conceptos del.
lenguaje aprendido condicionan la configuracin de nuestra forma de pensar acerca de los problemas de la
realidad y condicionan nuestra manera de interrogar la realidad, de preguntar acerca de los problemas. Ms
an, sin esa estructuracin lingstica, ni siquiera es posible el lenguaje coloquial en nuestra vida cotidiana,
que es el que expresa el vocabulario de nuestra lengua materna y de nuestro habla a travs de palabras que
traducen conceptos. Y as como Monsieur Jourdain cay en la cuenta de que haba estado hablando en prosa
durante toda su vida, nosotros podemos descubrir que hemos estado hablando con conceptos, aunque en el
lenguaje cotidiano no se encuentren ligados orgnica y sistemticamente del mismo modo que en la ciencia.
Sin conceptos, o para ser ms precisos, sin un sistema conceptual, no es posible el mtodo cientfico
y consecuentemente no es posible la ciencia. En efecto, la ciencia se expresa a travs de un lenguaje que ya
es un modo de leer la realidad.

29

Muchas veces los socilogos no tienen claridad sobre el hecho

de que, con la adopcin de un trmino del lenguaje comn o de una
teora cualesquiera de las ciencias sociales, tambin adoptan
simultneamente una parte de la envoltura receptiva y de las
implicaciones tericas que ah se relacionan.
J. Szepanski

En las ciencias sociales, la formulacin de un sistema conceptual ofrece ciertas dificultades que no se
encuentran en las ciencias naturales. La razn es obvia: trminos de uso popular suelen ser conceptos
fundamentales en las disciplinas sociales; eso hace que la transicin entre el lenguaje vulgar y el lenguaje
sociolgico sea menor que en fsica y biologa, donde el profano no ve ni conoce por su experiencia
ordinaria los electrones, las ondas hertzianas, los cromosomas, las clulas, el metabolismo, etctera... Y si la
sabidura vulgar tiene ya el nombre y alguna idea de las relaciones sociales, resultar peligroso construir
trminos acadmicos distintos para expresar lo mismo. De ah que la sociologa tenga necesariamente una
cierta limitacin en este terreno, por cuanto es muy fcil que la dualidad del simbolismo gramatical revierta
en una dualidad del simbolismo lgico, de suerte que el trmino erudito deje de significar lo mismo que la
palabra vulgar que, a fin de cuentas, expresa el hecho social en s mismo, o parte de l... 1 . Las palabras del
lenguaje vulgar deben ser reelaboradas o precisadas al ser introducidas en el lenguaje y discurso sociolgico.
Ahora bien, los conceptos son abstracciones, construcciones lgicas que al cientfico produce,
expresadas de modo que puedan dar cuenta de un hecho o fenmeno que representan (simbolismo lgico) y
que se expresa en un trmino concreto (simbolismo gramatical). El concepto, pues, es distinto del fenmeno
o cosa que representa, designa o simboliza, pero es bsico como instrumento del mtodo cientfico donde
cumple con una serie de funciones generales, a saber:

facilitar la comunicacin, el dilogo y la discusin: esta funcin es comn con la que

tambin cumple en el lenguaje corriente.
suministrar un esqueleto formal para la categorizacin, leyes y teoras.
ordenar la percepcin:
o describiendo lo fctico (ej. concepto aire, luz, etctera)
o interpretando (ej. tasa de mortalidad, evolucin, etctera)
o prescribiendo (por medio de conceptos que, bajo forma imperativa, prescriben
normas o reglas de accin).

Un concepto es condicin necesaria pero no suficiente para la ciencia. Para que un concepto se
considere como concepto cientfico que algunos. proponen llamar, teortico debe cumplir con los
siguientes requisitos:

acuerdo bsico acerca de lo que designa

estar definido con precisin: si no hay consenso lo que es frecuente en sociologa, al
menos debe estar bien precisado el alcance que se le da en la investigacin
pertenecer a alguna teora que, como contexto denotativo, orienta semnticamente su
significado y lo hace tericamente relevante.

Cuando el concepto se expresa de una manera rigurosa en la indicacin del contenido atribuido,
tenemos la definicin.

30

2. La definicin
En ciencias sociales, el problema de la definicin est ntimamente ligado a las cuestiones
relacionadas con los conceptos. De estos elementos depende a su vez la buena formulacin de las hiptesis.
Un trmino o palabra (el simbolismo gramatical) constituye el definiendum, mientras que la
enumeracin de ese contenido es el definiens. Desde el punto de vista filosfico tradicional, se ha venido
diciendo que definir es explicar lo que el objeto es, o sea, responder a la pregunta qu es esto?. No se
trata de una respuesta cualquiera; es la respuesta, esto es, la respuesta terminante y por excelencia, la que
basta para que sepamos exactamente qu es aqullo por cuyo ser preguntamos 2 . Desde un punto de vista
cientfico, definir es algo con pretensiones ms modestas: no se pretende establecer lo que es (definicin
esencial) sino analizar los referentes indicativos de la cosa que se define (definicin operacional). Sin
embargo, no todas las corrientes cientficas admiten las definiciones operacionales como las propias de la
ciencia.

Diferentes tipos de definiciones

Hasta ahora se ha venido haciendo una distincin tripartita de la definicin: definicin nominal (que
hace referencia a la palabra que utiliza), definicin conceptual (que se refiere al concepto que la palabra
expresa) y definicin real (que capta el objeto expresado por el concepto). A esta clasificacin se agregan
ahora las definiciones operacionales y las definiciones ostensivas.
Definicin nominal llamada tambin definicin verbal, se limita a explicar el significado de la
palabra utilizando otras palabras conocidas, o bien, cuando se trata de una definicin que tiene en cuenta la
etimologa o estructura verbal de la palabra, lo hace por el origen lingstico de la palabra a definir. Las
definiciones nominales designan un objeto o fenmeno de acuerdo con una convencin lingstica mediante
un enunciado general que pretende una validez a-histrica. Se trata simplemente de llamar a algo de una
manera dada, sin hacer ninguna afirmacin sustantiva sobre ese fenmeno u objeto.
Definicin conceptual. Es la que se propone desarrollar y explicitar el contenido del concepto. Los
conceptos son un saber de las cosas, pero un saber sinttico, concentrado, sin desarrollar; las definiciones
conceptuales desarrollan lo que sin desarrollar est contenido en el concepto, constituyen una exposicin de
las notas, sin referirse a los objetos bosquejados por los conceptos 3 .
Definicin real. As se denomina la definicin que tiene por finalidad decirnos lo que el objeto es en
sus propiedades esenciales. Como existen tres caminos o procedimientos segn ciertas escuelas filosficas
para llegar al conocimiento de lo que es, en la prctica existen tres especies de definiciones reales:
descriptiva, gentica y esencial.
La definicin descriptiva explica la cosa por sus cualidades o rasgos externos o accidentales; en este
caso definir viene a ser equivalente a describir.
En cuanto a la definicin gentica, ampliamente utilizada en geometra, define el objeto explicando
cmo ha sido elaborado.
Por ltimo, la definicin esencial, que desde Aristteles es la definicin filosfica en sentido estricto,
se refiere a la naturaleza misma del objeto y no al modo de ser producido, ni a sus accidentes, ni a los
referentes indicadores: es una afirmacin sustantiva acerca de la naturaleza de un fenmeno. El
procedimiento para llegar a definicin esencial consiste en recurrir al gnero prximo y a la diferencia
especfica. He aqu una explicacin de la misma, dentro de la lnea del pensamiento de la filosofa clsica.
Esta definicin presupone la clasificacin (o la divisin lgica). Al incluir lo definido en su gnero
prximo, le atribuimos todas las determinaciones de ese gnero. Si digo: el pentgono es un polgono,
quiero decir que todo el contenido del concepto polgono se da en el concepto pentgono. Pero con esto
no he definido el pentgono, porque no he enunciado lo que lo peculiariza y distingue de los polgonos que
no son pentgonos. Para completar la definicin debo agregar la diferencia especfica, lo que hace que
ciertos polgonos sean pentgonos, lo que en el contenido del concepto pentgono se agrega a aquella otra
porcin de contenido que reproduce el concepto polgono. Y al proceder as he de desarrollar todo el
contenido del concepto pentgono: el pentgono es un polgono (gnero prximo) de cinco lados
(diferencia especfica) 4 . Este tipo de definicin, a partir de un uso paradigmtico de un concepto, est
totalmente en desuso en la ciencia moderna.
Actualmente, la ciencia no se concibe como investigacin ontolgica o investigacin del ser de las
cosas. El llamado empirismo lgico de algn modo ha transformado la naturaleza misma de la ciencia: la
vieja idea de juicios de realidad que la ciencia deba expresar tiende a ser sustituida por la de conceptos
31

operacionales, es decir, por conceptos que permiten actuar operativamente en la captacin de la realidad. El
operacionalismo aparece en el campo de las ciencias sociales con el fin de evitar las definiciones puramente
verbales y sin contenidos concretos, consecuentemente sin posibilidad de proporcionar contrastabilidad
emprica de aqullo que ha sido definido.
Definicin operacional *
Es as como hoy en las ciencias sociales se utilizan las definiciones operacionales u operatorias,
llamadas tambin definiciones de trabajo o funcionales. Con estas definiciones no se pretende expresar todo
el contenido sino identificar y traducir los elementos y datos empricos que expresen y especifiquen el
fenmeno en cuestin. El objeto se define en trminos de las operaciones que sirven para medirlo.
Una definicin operacional es aqulla que nos indica qu hacer para que
cualquier investigador pueda observar el fenmeno definido y consiste en la
enumeracin detallada de las operaciones necesarias para producir el fenmeno.
R. Bayes

Una definicin operacional asigna significado a un concepto (a un construct segn la expresin

inglesa) describiendo las actividades u operaciones especficas ejecutables, observables y sujetas a pruebas
de comprobacin, para identificar el objeto definido. Como es obvio, la mayor o menor precisin de este tipo
de definicin est dada por el grado en que los ndices expresan el concepto o el fenmeno que procuran
representar. De este modo, los conceptos cientficos tienen un sentido estricto: el que les da su definicin, no
en trminos de propiedades sino en trminos de operaciones efectivas: existe una relacin cerrada y estrecha
entre el concepto-definicin y los indicadores.
Sin negar la utilidad de las definiciones operacionales, al menos para corregir los verbalismos sin
referencias empricas, hay que poner de relieve sus limitaciones: en primer lugar, la de encorsetar la realidad
de un fenmeno o de un hecho en los trminos de la operacin que se precisa para definirlo y, muy ligado a
esto, la delimitacin arbitraria del objeto de la investigacin: todo lo que se puede averiguar u observar est
de algn modo acotado en la definicin.

Definicin ostensiva
Cabe hablar tambin de definicin ostensiva. Como explica Bertrand Russell, se trata de el proceso
por el cual una persona aprende el significado de una palabra no mediante el uso de otras palabras sino por
algn otro procedimiento. Por ejemplo, la atmsfera grupal se define ostensivamente cuando se dice:
hay una buena atmsfera de grupo, o bien cuando se alude a una atmsfera tensa o con trminos
similares para designar la disposicin de nimo, tono o sentimiento que est difundido en el grupo.

Procedimiento a seguir en la definicin de trminos

Rara vez nos encontramos con trabajos de investigacin en que no haya que definir los trminos que
se utilizan. Para facilitar esta tarea R. Ackoff ha expuesto una manera prctica de proceder; he aqu los
diferentes pasos que propone:
1. Examinar el mayor nmero posible de definiciones del trmino, segn hayan sido utilizadas
en diferentes momentos.
2. Intentar penetrar en el ncleo de significacin hacia el que parecen apuntar la mayora de las
definiciones.
3. Formular una definicin tentativa basada en dicho ncleo.
4. Considerar si este intento de definicin cubre todos los casos que se piensa debera cubrir en
relacin con los objetivos de la investigacin.
5. Someter esta definicin a una valoracin tan crtica como sea posible por parte de
cientficos.

32

6. Realizar una revisin final de la definicin sobre la base de las crticas legtimas que se
reciben 5 .

3. Hiptesis
Etimolgicamente, el trmino hiptesis tiene su origen en las palabras griegas: thesis, que hace
referencia a lo que se pone, e hipo, que significa por debajo. Hiptesis es, si nos atenemos a la
estructura verbal de la palabra, lo que se pone por debajo o se supone.
En el mbito de las ciencias, las hiptesis son tentativas de explicacin de los hechos y fenmenos a
estudiar que se formulan al comienzo de una investigacin mediante una suposicin o conjetura verosmil
destinada a ser probada por la comprobacin de los hechos. Se trata de la afirmacin de un resultado o
relacin que, a modo de orientacin o idea directriz, gua la investigacin y que debe ser mantenida o
rectificada una vez obtenidos los resultados de la investigacin.
Se dice que la hiptesis es una suposicin basada en la induccin, la analoga y otras formas de
razonamiento. Sin embargo, para evitar equvocos, hemos de sealar que la hiptesis es ms que una
suposicin o conjetura: su formulacin implica y exige constituirse como parte de un sistema de
conocimiento, al mismo tiempo que ayuda a la construccin de ese sistema.
Es una proposicin, condicin o principio que se supone, sin certeza, con el fin
de derivar sus consecuencias lgicas y, por este mtodo, probar su concordancia con
hechos conocidos o que pueden determinarse.
Webster's international Dictionary of the English Language

Por hiptesis se entiende, en el ms amplio sentido, cualquier

proposicin, supuesto o prediccin que se basa, bien en los conocimientos ya
existentes, o bien en hechos nuevos y reales, o tambin, como sucede con
mayor frecuencia, en unos y otros.
Jos M.a Arstegui

Tipos de hiptesis
De acuerdo a diferentes criterios de clasificacin, podemos distinguir distintos tipos de hiptesis:
La primera distincin que podemos hacer es entre:

hiptesis sustantiva, que se refiere a la realidad social y que debe ser sometida a
certificacin emprica, y la
hiptesis de generalizacin, que hace referencia a los datos mismos.

Tambin se puede hablar de:

hiptesis generales o centrales, cuando contienen relaciones fundamentales entre variables

bsicas,
particulares o complementarias cuando se deducen de una hiptesis bsica de carcter
general; las hiptesis particulares son siempre dependientes de la hiptesis central, tanto en
su formulacin como en su validez, y
alternativas o de relacin, en el caso de que estn constituidas por proposiciones que
relacionan una de las variables bsicas de la hiptesis general con otras situadas a diferentes
niveles.

Segn el nivel de abstraccin, se habla de tres tipos de hiptesis:

hiptesis que seala la existencia de uniformidades empricas (algunos las consideran sin
ningn valor por su carcter meramente descriptivo),
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hiptesis relacionadas con tipos ideales complejos, destinadas a probar relaciones derivadas
de uniformidades empricas,
hiptesis que formulan relaciones entre variables analticas; se trata de hiptesis
explicativas que sealan relaciones entre diferentes factores.

Desde el punto de vista de las variables utilizadas y de las relaciones entre las mismas, en una
clasificacin bastante cercana a la anterior, pueden distinguirse tres tipos de hiptesis:

hiptesis con una sola variable (postula uniformidades o regularidades empricas),

hiptesis con dos o ms variables y relacin de asociacin o covarianza (el cambio de una
variable influye en el cambio de la otra),
hiptesis con dos o ms variables y relacin de dependencia (busca explicar o conocer las
causas o razones de los fenmenos).

Por ltimo, cabe distinguir:

hiptesis post-facto, que se deduce de la observacin de un fenmeno o de un hecho (la

hiptesis ordena los hechos observados),
hiptesis ante-facto, que introduce una explicacin antes de la observacin (es el caso ms
comn de hiptesis: orienta y precede el descubrimiento).

Formulacin de hiptesis
Las hiptesis pueden ser formuladas de cinco maneras diferentes:
a.
oposicin (+..-)
(ej. ms edad tiene un adolescente, menos admite la influencia de sus padres)
b.

paralelismo (+...+.-.-)
(ej. ms frustracin, ms agresividad; mayor nivel de informacin, mayor nivel
de participacin poltica)

c.

relacin de causa a efecto

(ej. fumar cigarrillos causa cncer de pulmn)

d.

forma recapitulativa (varios elementos estn situados como hiptesis)

(ej. la participacin de los jvenes universitarios en los partidos de izquierda est
influida positivamente por.
* su alejamiento de los medios familiares y sociales
* el seguir carreras humanistas o sociales
* el actuar en organizaciones estudiantiles.
e. forma interrogativa
(ej. en los resultados electorales obtenidos por el PSOE en junio de 1977, ha influido la
simpata y atractivo de Felipe Gonzlez sobre personas del sexo femenino?).

Niveles conjeturales de las hiptesis

Adems de los tipos de hiptesis y los modos de formular las preguntas, cabe distinguir los niveles
conjeturales de las hiptesis. Bunge seala cuatro niveles en la operacin de conjeturar:
a. ocurrencias: son hiptesis sin fundar ni contrastar, que surgen del conocimiento anterior o
de nuevas experiencias (ej. especulacin, pseudociencia o estados primitivos del trabajo
terico)
b. hiptesis empricas: son conjeturas sin fundamento pero empricamente convalidadas (ej.
reglas que se observan en la metalurgia y en la agricultura)
34

c. hiptesis plausibles: son hiptesis fundadas pero sin constrastar, esto es, que no han pasado
la prueba de la experiencia
d. hiptesis convalidadas: son hiptesis bien fundadas y empricamente confirmadas. Si
adems, aade Bunge, es general y sistemtica, la honramos con el ttulo de ley 6 .

Produccin de hiptesis
Tambin en este punto Bunge puede orientar nuestra comprensin sobre la significacin que para la
ciencia tienen las hiptesis. Se trata ahora de considerar cmo se producen las hiptesis. El autor
mencionado indica cinco formas expresadas como tipos ideales, puesto que en la formulacin de cada
hiptesis en concreto predomina alguna de ellas: analoga, induccin, intuicin, deduccin y construccin.
a. Hiptesis analgicamente halladas son las inferidas mediante argumentos de analoga o
por la captacin intuitiva de parecidos.
b. Hiptesis inductivamente halladas son las compuestas sobre la base de examen de caso por
caso.
c. Hiptesis intuitivamente halladas son aqullas cuya introduccin no ha sido planeada, y
que tienen un aspecto natural y obvio. Aunque parezcan nacidas por generacin espontnea
son el producto al menos del sentimiento de que es lgicamente consistente, compatible
con el cuerpo de conocimiento previo y contrastable.
d. Hiptesis deductivamente obtenidas son las que se deducen de proposiciones ms fuertes,
por ejemplo teoremas, o consecuencias lgicas de una teora e inferencias basadas en teoras
de ms amplio alcance.
e. Construcciones ms o menos elaboradas y que no se infieren visiblemente de nada, sino
que se imaginan con la ayuda explcita de algunos instrumentos conceptuales 7 .

Cualidades y condiciones de una hiptesis bien formulada

No toda conjetura o suposicin constituye una hiptesis cientfica, o al menos una hiptesis bien
formulada; es menester que la formulacin de la hiptesis se ajuste a una serie de cualidades y condiciones.
Estas son las fundamentales:
Respuesta probable: la primera cualidad de toda hiptesis es la de ser una respuesta probable o
plausible al problema objeto de investigacin. Si bien es conjetural, esta conjetura debe tener probabilidades
de ser verdica.
Claridad conceptual: no hay posibilidades de probar una hiptesis si sta no es conceptualmente
clara. Este requisito es de sentido comn; puesto que a partir de la formulacin de la hiptesis se han de
efectuar las deducciones, debe establecerse claramente la relacin de las variables y las implicaciones de las
relaciones establecidas. Esto no puede hacerse si la hiptesis est formulada de manera ambigua.
Operacionalidad: no basta que la hiptesis haya sido formulada con claridad conceptual, es
necesario traducirlas a un nivel operacional con una clara explicacin de los indicadores que han de
utilizarse. Por otra parte, la operacionalidad implica la posibilidad de utilizar tcnicas adecuadas que
permitan al investigador actuar sobre el terreno para observar, de manera sistemtica y controlada, una serie
de hechos a fin de verificar y refutar hiptesis.
Generalidad y especificidad: se trata de dos cualidades que deben complementarse en un adecuado
y prudente equilibrio. La hiptesis debe ser general en cuanto que trasciende la explicacin conjetural de lo
singular, pero una exagerada amplitud impide que sea sometida a verificacin emprica pues hace imposible
o muy difcil que los conceptos y operaciones a realizar sean explcitos. De ah la otra cualidad: la
especificidad, que permite el desmenuzamiento de las operaciones y predicciones de modo que pueda
explicar todos los hechos que se encierran en su formulacin.

35

Referencia emprica, comprobabilidad y refutabilidad: al caracterizar el mtodo cientfico se

seal la exigencia ineludible y esencial a la referencia emprica de las afirmaciones; una hiptesis sin esta
referencia constituye una opinin o un juicio de valor. La comprobabilidad o verificacin est ligada a lo
anterior y constituye otro requisito esencial; si una hiptesis no puede ser sometida a la verificacin
emprica, desde el punto de vista cientfico, no tiene ninguna validez. Las posibilidades de comprobacin
estn condicionadas al grado de desarrollo de las formulaciones tericas y de las tcnicas especficas de una
determinada especialidad cientfica. Para que una hiptesis sea verificable es necesario que se cumplan dos
requisitos:
que las variables consideradas en la hiptesis puedan ser traducidas en indicadores,
que exista una tcnica que permita la confrontacin emprica de las hiptesis.
Desde un punto de vista lgico, no es la verificabilidad lo que da valor a una hiptesis sino la
refutabilidad o falsacin, es decir, la posibilidad de ser puesta a prueba bajo un esfuerzo de refutacin y
de salir sin contradicciones, luego de haber corrido riesgos de falsacin.
Referencia a un cuerpo de teora: las hiptesis han de formularse a partir de, o relacionadas con, el
cuerpo de conocimientos tericos y empricos existentes y que se refieren al campo de investigacin en
donde la hiptesis se formula. Sin embargo, esta inclusin de la hiptesis en un determinado sistema terico
es lo que da un contenido de significacin a la misma. De cualquier modo, es posible disear una
investigacin y formular hiptesis sin que stas se relacionen o sean deducibles en forma explcita de un
marco terico referencial, pero esta falta de insercin consciente en un cuerpo de teora no conduce al
acrecentamiento del acervo cientfico. En este caso se trata ms bien de hiptesis de trabajo (en sentido
estricto habra que llamarlas conjeturas) que sirven para orientar y facilitar la recogida de datos y la
informacin para un trabajo determinado y limitado.
Todo el proceso de investigacin, especialmente en la investigacin pura, es en buena medida un
proceso de conocimiento dirigido por hiptesis articuladas orgnicamente dentro de una teora o, al menos,
lo ms prximo posible al cuerpo de conocimientos disponibles.
Digamos, por ltimo, que las condiciones para la formulacin de hiptesis no dependen slo del
investigador (su nivel o cualificacin), ya que las situaciones contextuales influyen de manera decisiva. He
aqu los principales factores condicionantes:

el nivel terico de la ciencia

el desarrollo metodolgico de la misma y los procedimientos tcnicos existentes
el tipo de problemas formulados
la cantidad y calidad de los apoyos con que cuenta para la investigacin.

4. Variables
Constituyen un elemento bsico de las hiptesis puesto que stas se construyen sobre la base de
relaciones entre variables referentes a determinadas unidades de observacin.
Qu es una variable? El trmino est tomado de las matemticas, utilizndose de forma bastante
elstica en el mbito de las ciencias sociales. Por lo general, se utiliza como sinnimo d aspectos,
propiedad o dimensin.
Se trata de una caracterstica observable o un aspecto discernible en un objeto
de estudio que puede adoptar diferentes valores o expresarse en varias categoras
Usado con este alcance de mxima generalidad, todas las cosas, todos los fenmenos y todas las
propiedades y caractersticas que pueden cambiar cualitativa o cuantitativamente se denominan variables.
Tambin se entiende por variable una caracterstica observable ligada, con una relacin determinada,
a otros aspectos observables. Estas relaciones pueden ser de causalidad, covariacin, dependencia,
asociacin, influencia, etc. En los estudios explicativos, la palabra variable siempre se utiliza con este
alcance ms estricto.
Estas breves consideraciones bastan para poner de relieve la importancia de las variables como
elementos bsicos del mtodo cientfico ya que la investigacin es, en ciertos aspectos fundamentales, una
tarea de descubrir variables, establecer sus magnitudes y probar las relaciones que las unen entre s.
36

Clasificacin de las variables

Segn el modo como se presentan estas caractersticas o propiedades, las variables se pueden
clasificar de esta forma:

cualitativas o cuantativas
continuas o discontinuas
dependientes e independientes
explicatorias o externas
generales, intermedias o empricas

Variables cualitativas: Reciben este nombre aquellas variables cuyos elementos de variacin tienen
un carcter cualitativo no susceptible de medicin numrica, por ejemplo el sexo (slo hay dos clases: varnmujer).
Variables cuantitativas: en cambio, son aqullas en que las caractersticas o propiedades pueden
presentarse en diversos grados o intensidad y tienen un carcter numrico o cuantitativo, como por ejemplo
nivel de ingresos, desercin escolar, etc,
Segn el nmero de valores que pueden tomar las variables cuantitativas se distingue entre variables
continuas y discontinuas:
Variables continuas son aqullas que pueden tomar cualquier valor dentro de un intervalo dado, por
ejemplo las tasas de natalidad.
Variables discontinuas, llamadas tambin discretas, son las que no pueden tomar valores
intermedios entre otros dos valores dados, han de hacerlo siempre con valores enteros (nmero de alumnos
de una escuela, asociados a una cooperativa, etc.):
Consideradas conforme a la posicin que une a las variables entre s, se distingue entre variables
dependientes e independientes.
Variables dependientes (Y): reciben este nombre las variables a explicar, o sea, el objeto de la
investigacin, que se trata de explicar en funcin de otros elementos.
Variables independientes (X): son las variables explicativas, o sea, los factores o elementos
susceptibles de explicar las variables dependientes (en un experimento son las variables que se manipulan).
Variables Intermedias o intervinientes: en algunos casos de anlisis de relacin causa-efecto, se
introducen una o ms variables de enlace interpretativo entre las variables dependientes e independientes. Se
trata de variables vinculadas funcionalmente a la variable dependiente y a la variable independiente y que
producen un efecto en la relacin existente entre esas variables.
Podernos ilustrar el empleo de estos diferentes tipos de variables con el esquema de anlisis que
utiliza el socilogo R. Scarpati en la investigacin que llev a cabo en Venezuela para evaluar los programas
de desarrollo de la comunidad, realizados por Cordiplan.
I. Variables independientes
II. Variables intermedias
III. Variables dependientes
(Caractersticas.
bsicas
y (Configuraciones ideolgicas y (Evaluaciones)
mecanismos de socializacin)
actitudes)
Ubicacin social
Aspiraciones
Evaluaciones del sistema, sus
partes y roles
Educacin formal
Gratificaciones diferidas
Exposicin
por
medio
de Eficacia poltica
comunicacin de masas
Participacin
Estilos de evaluacin
Logros

En las investigaciones sociales no siempre es fcil determinar cules son las variables dependientes o
independientes. La distincin entre unas y otras depende del objetivo de la investigacin y es convencional
en cuanto a que unas variables se consideren o no explicativas de otras.
En toda investigacin se relacionan dos niveles: el conceptual y el emprico. En el nivel conceptual
se enumeran las propiedades de inters inmediato para la investigacin y se postulan las relaciones entre
ellas. En el nivel emprico, el anlisis establece las asociaciones o correlaciones existentes entre variables tal
37

como se dan en los datos observados y se verifica si esas relaciones se apegan al modelo conceptual. Esto
da lugar a la distincin entre variables explicatorias y variables externas.
Variables explicatorias son las propiedades que interesan directamente al investigador en trminos
de su modelo.
Variables externas son las que estn fuera del inters terico inmediato y que pueden afectar los
resultados de la investigacin emprica.
Que una variables sea considerada explicatoria o externa depende de cada investigacin en
particular.
Por ltimo, segn el nivel de abstraccin, es posible considerar tres tipos de variables:
Variables generales, que se refieren a realidades no inmediatamente medibles.
Variables intermedias, que expresan algunos aspectos parciales de las variables generales pero ms
concretos y cercanos a la realidad, y
Variables empricas, que representan los aspectos directamente medibles y observables.

Pasos para la operacionalizacin de variables

Ahora bien, las variables, para, ser utilizadas, deben ser operables u operacionables, El proceso de
operacionalizacin de variables requiere una serie de pasos. En el fondo, es el procedimiento de pasar de
variables generales a las intermedias y de stas a los indicadores. Siguiendo a Lazarfeld 8 , vamos a distinguir
cuatro fases:
a. Representacin del concepto de variable: las imgenes iniciales o la clasificacin
elaborada mentalmente se expresan en palabras. En esta primera fase se realiza un intento de
definicin.
b. Especificacin del concepto propuesto. En el curso de esta verbalizacin a veces
denominada anlisis conceptual se mencionan o van apareciendo varios indicadores. Con
este proceso se trata de especificar, en el concepto utilizado, los aspectos o dimensiones de
inters operativo; se escogen indicadores. Lazarfeld lo ejemplifica con la nocin de
rendimiento: en este concepto, segn l, se pueden distinguir tres componentes o
dimensiones: ritmo de trabajo, calidad del producto y rentabilidad del equipo. Los
indicadores utilizados en esta fase se denominan universo de indicadores.
c. Eleccin de indicadores. Como el universo de indicadores es muy amplio, por razones
prcticas hay que seleccionar un subconjunto de indicadores. Esta fase lleva a una mayor
concrecin de la operacionalizacin y constituye la base del trabajo emprico.
d. Construccin de ndices. Finalmente, hay que construir ndices, o como dice Lazarfeld,
combinar los indicadores en alguna clase de ndice que agrupe en una medida comn todos
los indicadores referentes a una dimensin. A cada ndice, de acuerdo a su importancia, se le
ha de asignar un peso o valor.

5. Indicadores
Una variable tiene un grado de abstraccin que, de ordinario, no puede ser utilizada como tal en la
investigacin. Para operacionalizar las variables como ya se dijo es menester valerse de los indicadores.
Estos constituyen las subdimensiones de las variables y se componen de tems (medida del indicio o
indicador de la realidad que se quiere conocer). Respecto a su elaboracin, sta no se realiza a priori sino
que su eleccin surge de la observacin generadora (originating observation). Esto no significa, sin embargo,
que exista certeza de que el indicador mide lo que quiere medir.
Desde un punto de vista metodolgico podemos caracterizar a los indicadores como el mximo
grado de operacionalizacin de las variables para el control emprico de los enunciados conceptuales.
Los indicadores son un antdoto contra la vaguedad y una garanta para la precisin y concrecin en
la investigacin social. Sin embargo, a pesar de su gran utilidad, no hay que fetichizarlos: no basta con
38

disponer de un buen sistema de indicadores sociales para realizar una buena investigacin social. El error
est en tomar el indicador como instrumento para comprender la realidad. Esto slo puede hacerse desde una
teora que rinda cuenta de algunos fenmenos empricos (los que se estudian y de los que forma parte el
indicador) 9 .
Los indicadores son instrumentos, no operan por s mismos; ellos indican o sirven para indicar, y no
ms. Y esta indicacin la hacen desde el campo ideolgico y desde la escala de valores del cientfico
social que elabora los indicadores.
Ejemplo
Un modelo clsico con que suelen ejemplificarse los temas precedentes es la presentacin del
paradigma de anlisis utilizado por Emilio Durkheim en El Suicidio (la forma como aqu lo enunciamos es
una manera de formalizar lo que se encuentra en esa obra).

BIBLIOGRAFA CITADA
1

PERPIA RODRGUEZ A. Mtodos y criterios de la sociologa contempornea. CSIC, Madrid, 1958.

ROMERO-PUCCIARELLI Lgica. Ed. Espasa-Calpe, Buenos Aires, 1944.
3
CASANOVA, Antonio Filosofa: lgica y filosofa primera. Ed. Bama, Barcelona, 1944.
4
ROMERO-PUCCIARELLI Op. cit.
*
La expresin definicin operacional ha sido Introducida por el fsico y epistemlogo P.W. Bridgeman a fines de los
aos 20, a propsito de la construccin de conceptos en fsica. Segn Bridgeman una nocin fsica no es conocible sino
por las operaciones que la permiten medir. Por ejemplo. definir operacionalmente la temperatura, no es plantear el
problema de su existencia en s, sino definirla como aquello que mide el termmetro.
5
ACKOFF, RL. The desing of Rechearch. The University Chicago Press, Chicago, 1973.
6
BUNGE, Mario. La investigacin cientfica, Ariel, Barcelona, 1975.
7
Idem.
8
LAZARFELD, Paul, Problemas in Methodology, en Merton, Broom y Cottrell, Jr. (eds) Sociology Today, Harper &
Row, New York, 1965.
9
CASTELLS, Manuel. Epistemologa y metodologa de las ciencias sociales. Ayuso, Madrid, 19.
2

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