historiadelamedicina.

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Otto Meyerhof (18841951)
Jos L. Fresquet Febrer
Instituto de Historia de la Medicina y de la Ciencia
(Universidad de Valencia - CSIC)
Versin en pdf de:
http://www.historiadelamedicina.org/meyerhof.html
(Septiembre, 2009)

Seleccin de obras de Meyerhof

Meyerhof, O., Beitrge zur
psychologischen Theorie der
Geistesstrungen, Gttingen:
Vandenhoeck & Ruprecht,
1910.
Mayerhoff, O., Ueber den
Energiewechsel von Bakterien, Heilderberg, C. Winter,
1912.
Meyerhoff, O., Chemical
dynamics of life phnomena, Philadelphia ; London :
Lippincott, c1924
Handbuch der normalen und
pathologischen Physiologie
mit Bercksichtigung der
experimentellen Pharmakologie, Berlin, Springer, 1925.

Epnimos y biografas mdicas 1

principios del siglo XX las principales aportaciones a la bioqumica fueron consecuencia

de la aplicacin de los mtodos de la qumica
orgnica al estudio y propiedades de los compuestos
biolgicos. Un buen ejemplo lo constituye la obra
Emil Fischer (1852-1919) sobre la qumica de los
azcares, las grasas y las protenas. Pudo aislar cierto
nmero de compuestos orgnicos relativamente sencillos y sintetizarlos despus. Ms lento fue el desarrollo del conocimiento sobre lo que sucede con estas
sustancias en el organismo vivo, sus transformaciones y reacciones, y la bsqueda de la relacin entre
los cambios qumicos y los procesos fisiolgicos. La
segunda mitad del siglo XX estuvo ocupada fundamentalmente por el estudio de la naturaleza qumica
de los enzimas y mecanismos de las reacciones enzimticas.
Se dice que la obra Meyerhof signific un antes y un
despus en la historia de la biologa y de la medicina.
Ha sido uno de los grandes pensadores en biologa del
siglo XX. Sin duda su extensa formacin filosfica e
histrica le ayud a plantear adecuadamente los problemas sobre la vida y la manera de resolverlos. Estuvo convencido de que muchas manifestaciones de la
vida llegaran a ser comprensibles en trminos fsicoqumicos. Siempre luch de forma enrgica contra las
opiniones vitalistas y neovitalistas. Sin embargo, tam-

Meyerhof, O., Thermodynamik

des Lebensprozesses. Handb.
Phys., 1926; 11: 238 y ss.
Meyerhoff, O., Die chemischen
Vorgnge im Muskel und ihr
Zusammenhang mit Arbeitsleistung und Wrmebildung, Berlin,
Julius Springer, 1930.
Meyerhoff, O., Betrachtungen
ber die naturphilosophischen
Grundlagen der Physiologie,
Berlin, ffentliches Leben,
1933.

bin reconoci que algunos aspectos no podan ser

explicados en estos trminos. Haba categoras que se
escapaban a los recursos de la fsica y de la qumica.
Meyerhof naci el 12 de abril de 1884 en Hannover.
Su familia traslad su domicilio a la capital, Berln.
Estudi en el Wilherlms Gymnasium. Tuvo una formacin muy completa influido en parte por su familia juda. Conoci a fondo la filosofa de Kant y la
de Nelson. Public en la revista Abhandlungen der
Friesschen Schule, de la que tambin fue editor. Se
interes adems por la arqueologa, la historia, el arte
y la literatura, en las que estuvo interesado hasta el
final de sus das. Entre sus poetas favoritos figuran
Goethe y Rilke. Tras el fallecimiento de su esposa se
descubrieron una serie de poemas escritos por l.
Despus de los estudios secundarios comenz los de
medicina en la Universidad de Berln, que continu en
la Universidad de Estrasburgo y en la de Heilderberg.
Obtuvo el doctorado en 1909 con el trabajo Beitrge zur psychologischen Theorie der Geistesstrung
(Contribuciones a la teora psicolgica de los transtornos mentales). Interesado en temas psicolgicos y
psiquitricos, en 1910 public una versin ampliada
de su tesis y la obra ber Goethes Methode der Naturforschung. Fue un gran conocedor de los escritos
cientficos de Goethe. Sus observaciones y descripciones, seala, son excelentes, pero cuando contradijo
las leyes de Newton perdi el enfoque. No obstante,
crea que el objetivo de Goethe quera trascender el
mero estudio cientfico de la naturaleza.
En Heilderberg se encontraba Ludolf von Krehl
(1861-1937), uno de los principales representantes de
la investigacin bsica. Con l estaba Otto Heinrich
Warburg (1883-1970) cuyos trabajos impresionaron
a Meyerhof. ste haba investigado el mecanismo
molecular de la respiracin celular y la oxidacin en
clulas cancerosas y en los huevos del erizo de mar.
Este tipo de estudios sedujeron a Meyerhof y lo condujeron a dedicarse a la fisiologa.
Primero trabaj en temas de qumica fsica con Bredig
en Heilderberg. Tambin estuvo en el laboratorio de la
Clnica de Heilderberg y en la Estacin zoolgica de
Npoles. En el ao 1913 se traslad a Kiel con Bethe.
Obtuvo la cualificacin como profesor de fisiologa.
En 1915, cuando el prof. Hber asumi la direccin
del Instituto de Fisiologa, Meyerhof fue contratado
como asistente. En 1918 fue profesor ayudante . En
1923 se le ofreci una ctedra de bioqumica en los

Epnimos y biografas mdicas 2

Estados Unidos. Alemania, dispuesta a no perderle, le

ofreci la direccin de la seccin de fisiologa del Instituto Kaiser Wilhelm de Biologa (Berln-Dahlen). En
1929 fue invitado a hacerse cargo del recin fundado
Instituto de Investigaciones Mdicas de la Universidad
de Heilderberg.
Tuvo que abandonar Alemania por razones polticas en
1938. Con la ayuda de muchos colegas y amigos march
a Pars al Institut de Biologie Phyco-Chemique. Veinte
meses despus, la invasin de Francia por las tropas alemanas le obligaron de nuevo a huir, esta vez a los Estados Unidos a travs de Espaa y de Portugal. All, en los
ltimos meses de 1940 la Universidad de Pensilvania y
la Fundacin Rockefeller le crearon un puesto de profesor de investigacin de qumica fisiolgica.
Cuando lleg a los Estados Unidos ya haba realizado la
mayor parte de su obra. En 1944 sufri un ataque cardaco del que pudo recuperarse. Sigui otro en 1951 que
puso fin a su vida el 6 de octubre de ese mismo ao.
Su obra se centr en el estudio de diversos problemas
ligados a la fisiologa celular: mecanismo de oxidacin
celular, qumica y dinmica de la contraccin muscular,
as como otros aspectos del metabolismo de los msculos.
Hacia finales de la primera guerra mundial se conoca
ya la estructura y composicin qumica de un buen nmero de componente de los tejidos vivos. Muchos bioqumicos dirigieron sus investigaciones a los cambios
qumicos que se asociaban con los procesos fisiolgicos. Los dos temas estrella a partir de entonces fueron la
qumica de los msculos, por un lado, y el mecanismo
de las oxidaciones biolgicas, por otro.
En 1807 Berzelius haba observado ya la formacin de
cido lctico en los msculos. Los estudios sobre el papel de los hidratos de carbono en la actividad muscular
y la causa de fatiga por la acumulacin de cido lctico pueden situarse en una lnea de investigacin que
tiene su origen en Justus von Liebig, Claude Bernard,
Du Bois Reymond y W. Khne. Meyerhof tambin se
apoy en los trabajos de O. Nasse, Ch. S. Minot y A.
Chauveau, entre otros, sobre el consumo de glucgeno
y glucosa durante la actividad muscular; las de E. Harless y J. Ranke, que consideraron el cido lctico como
sustancia de la fatiga. Ms tarde Walter Morley Fletcher (1873-1933) y Frederick Gowland Hopkins (18611947) establecieron la relacin de este fenmeno con la
contraccin muscular. Observaron que un msculo de
Epnimos y biografas mdicas 3

rana asilado se poda contraer en ausencia de oxgeno,

pero se formaba cido lctico que despareca cuando se
volva a exponer al oxgeno. La continuacin de estos
trabajos vineron de la mano de Meyerhoff. Demostr la
correspondencia entre la desaparicin del glucgeno y
la formacin de cido lctico as como la relacin entre
el trabajo rendido, la produccin de calor y la formacin de cido lctico.
Mas tarde, las mediciones miotrmicas de Archivald
Vivian Hill (1886-1977) junto con los trabajos en Meyerhof permitieron descubrir que slo una quinta parte
del cido lctico que se forma en el msculo es oxidado y que la energa liberada es suficiente para resintetizar las cuatro quintas partes de nuevo en glucgeno.
En 1925 Meyerhof demostr esa transformacin en el
extracto celular de los msculos de diversos animales.
Dos aos ms tarde se comprob que la transformacin
del glucgeno en cido lctico es la principal fuente
de energa por contraccin. Ese mismo ao public
Atmung un Anaerobiose des Muskelns, Thermodynamik des Muskels y Theorie der Muskelarbeit,
trabajos que se incluyeron en el tomo octavo del Handbuch der normalen un pathologischen Physiologie, que
dirigi A. Bethe y G. Bergmann (Berln, 1925). Al ao
siguiente, en 1926, public en el volumen once de la
Handbuch der Physik, el estudio Thermodinamik des
Lebensprozeses.
Durante esos aos fueron dilucidandose los mecanismos de la gluclisis y de la fermentacin alcohlica.
Bchner y Bchner, por ejemplo, descubrieron en 1892
que un extracto de levadura macerado, libre de clulas intactas por filtracin, conservaba la capacidad de
hacer fermentar la glucosa transformndola en etanol.
Esto demostr que los enzimas de la fermentacin no
slo podan actuar con independencia de la estructura
celular, sino que eran, adems, completamente estables.
Meyerhof encontr que los extractos de msculo esqueltico exentos de clulas podan catalizar todas las reacciones que conducen desde la glucosa al cido lctico.
Adems de esto aisl algunos enzimas y demostr la
secuencia que conduce del 3-fosfoglicerato al lactato,
adems de estudiar, como hemos dicho, la energtica
de la gluclisis. La secuencia glucoltica recibe a menudo el nombre de ruta de Embden-Meyerhof. Gustav
Georg Embden (1874-1933) postul la forma en que se
escinda la fructosa-1,6-difosfato y sugiri el esquema
global de las etapas de oxidacin-reduccin.
Se sumaron tambin las contribuciones de Otto Warburg, en Alemania, que aclar el mecanismo de la etapa
Epnimos y biografas mdicas 4

de oxidacin de la triosa y la fosforilacin concomitante del ADP, as como la estructura del NAD. Por
otro lado Cori y Cori, en los Estados Unidos, aislaron
el enzima que cataliza las transformacin del glucgeno en glucosa-6-fosfato.
En 1930 apareci el libro, considerado ya clsico, Die
chemischen Vorgnge im Muskel und ihr Zusammenhang mit Arbeitsleistung und Wrmebildung.
En 1922 Meyerhof recibi el Premio Nobel de medicina y fisiologa, que comparti con el britnico Archivald Vivian Hill, por descubrir la relacin exacta existente entre el consumo de oxgeno y el metabolismo
del cido lctico. Su laboratorio, tanto de Heilderberg
como de Estados Unidos, atrajo a gran cantidad de
discpulos. Se habla de Generacin Meyerhof. Entre estos podemos mencionar a Severo Ochoa. Cuando
cumpli sesenta y cinco aos publicaron el libro Metabolism and Function, que contiene artculos de una
de las generaciones ms brillantes de la fisiologa y la
bioqumica.
Meyerhof recibi reconocimientos y distinciones en
vida, como la de ser Miembro de la Harvey Society, de
la Royal Society de Londres y de la National Academy
of Sciences de los Estados Unidos.
Bibliografa
Engel, M. Meyerhof, Otto, En: Neue Deutsche Biographie (NDB). Band17, Duncker & Humblot, Berlin
1994, S.392396. (Nebeneintrag).
Grande Covian, F., Bioqumica, En: Lan, P. (dir).,
Historia Universal de la Medicina, Barcelona, Salvat,
1976, vol. 7, pp. 57-67.
Kresge, N.; Simoni, R.D.; Hill, R. L., Otto Fritz Meyerhof and the elucidation of the glycolytic pathway,
2005, J. Biol. Chem. 280 (4): e3, 2005 Jan 28, PMID
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Lehninger, AL., Bioqumica, Barcelona, Omega,
1972.
Nachmansohn, D. (Ed), Metabolism and Function.
A collection of Papers Dedicated to Otto Myerhof on
the Occasion in this 65th Birthday, New York, Elsevier, 1950.
Epnimos y biografas mdicas 5

Nachmansohn, D.; Ochoa, S., Lipman, F.A., Otto

Meyerhof, 1884-1951, Washington, National Academy of Sciences.
Otto Fritz Meyerhof, Lancet, 1951; 2(6687): 7901.
Otto Meyerhof, The Nobel Prize in Physiology
or Medicine 1922, En: Nobelprize.org (http://nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/1922/
meyerhof-bio.html). Consultado en septiembre de
2009.
Schirmer, H.; Gromer, S., Zum 50. Todestag von
Otto Meyerhof am 6.10.2001, Meyerhof in Heilderberg-Der Aufbruch der Zellbiologie, Heilderberg,
Biochemie Zentrum der Universitt Heilderberg
(http://www.rzuser.uni-heidelberg.de/~hp3/Meyerhof.htm). Consultado en septiembre de 2009.

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