Riesgos del plstico

La polucin por plstico o contaminacin por plstico es la acumulacin de

productos de plstico en el medio ambiente que produce efectos adversos
sobre la vida silvestre, el hbitat de la vida silvestre, o los humanos. Existen
numerosos tipos y formas de polucin por plstico. La polucin por plstico
puede afectar de forma negativa a los terrenos, cursos de agua y ocanos. En
determinadas regiones se han implementado planes para intentar reducir el
consumo de plstico y promover el reciclado de plstico. La importancia y
extensin de la polucin por plstico esta correlacionada con el bajo costo y
durabilidad del plstico, lo que conduce a que los seres humanos utilicen gran
cantidad de elementos de plstico.
Tipos
La polucin por plstico ocurre de numerosas maneras, incluidos el arrojar
basura, desechos marinos (deshechos producidos por el hombre que han sido
arrojados a un lago, ocano o curso de agua), polucin del agua por partculas
de plstico, redes de plstico y Friendly Floatees. Un gran porcentaje del
plstico producido cada ao es utilizado una sola vez, elementos de envolturas
descartables o productos que sern descartados al cabo de un ao. A menudo,
los consumidores de diversos tipos de plsticos los utilizan para un propsito
nico y luego los deshechan o reciclan.
De acuerdo a la United States Environmental Protection Agency, en el ao 2011
los plsticos en Estados Unidos constituan ms del 12% de los residuos slidos
municipales. En la dcada de 1960, los plsticos eran menos del 1% de los
residuos slidos municipales.

1. Toxicidad

Los plsticos son una familia de materiales fabricados a partir de la

combinacin de polmeros basados en el carbono y aditivos que se aaden
para mejorar su procesamiento o funcionalidad. Sus aplicaciones son tan
variadas y relevantes, que es imposible concebir la sociedad actual sin ellos.
Por lo mismo, reviste gran inters medir o descartar su posible toxicidad, y
para ello deben analizarse tanto la cadena que forma su columna vertebral
como los aditivos que contienen.

Es posible afirmar, sin temor a equivocarse, que la gran mayora de los

plsticos no son txicos para el ambiente o el ser humano. Esto se debe a que
generalmente se disean y producen buscando su estabilidad y hacindolos
resistentes a los elementos del medio. Sin embargo, dado que las
combinaciones de polmeros y aditivos son infinitas, es imposible evaluar de
forma exhaustiva la toxicidad de todos los plsticos, que adems se vera
influida por el uso que se les da.
Los aditivos en los plsticos
Debido a que las cadenas de polmeros que forman los plsticos son muy
grandes, no pueden ingresar en las membranas que recubren las clulas y,
dado que los enlaces entre los tomos de carbono son estables, generalmente
no afectan los sistemas biolgicos. Por ello, el estudio de la toxicidad de los
plsticos se ha enfocado en gran medida en la posibilidad de que los aditivos
que contienen se liberen y provoquen algn efecto daino en los seres vivos.
Los aditivos generalmente no estn incorporados en la cadena del polmero,
por lo que pueden migrar en el material, y bajo ciertas condiciones podran
liberarse durante la vida til de los materiales o durante su disposicin cuando
son desechados. La factibilidad de su liberacin depende del tamao de la
molcula que forma el aditivo, el tamao de los poros que se generan entre las

cadenas de polmeros y de factores ambientales, como la radiacin solar y la

temperatura.
Algunos de los aditivos que se han estudiado con fines toxicolgicos son los
compuestos orgnicos que se emplean como plastificantes, estabilizadores y
retardantes de flama. A continuacin se resumen las familias de compuestos
ms relevantes desde el punto de vista de la toxicidad y los principales
hallazgos.
Retardantes de flama
Algunos plsticos, especialmente los que se emplean en aplicaciones en las
que se podra generar fuego, contienen retardantes de flama como aditivos, en
proporciones del 5 al 30%. El uso de estos compuestos ha permitido disminuir
en gran medida los daos debidos a cortos circuitos o incendios. Las
computadoras, telfonos, automviles, espumas de poliuretano y muchos
textiles que usamos hoy en da contienen retardantes de flama y gracias a ello
pueden cumplir con las normas de seguridad para los usuarios.
Los retardantes de flama pueden actuar de tres maneras: formando una
barrera cristalina en la superficie del material, desplazando al oxgeno en las
reacciones de combustin, o formando molculas de agua que detienen el
proceso. Adems de inhibir la combustin, evitan la formacin de flamas y
humos, que son causantes de intoxicaciones y otras afectaciones a los
usuarios. Hay una gran variedad de compuestos que pueden cumplir con esta
funcin, y muchos de ellos son formulaciones patentadas. Algunos de los ms
eficientes son los compuestos que contienen bromo o cloro. Los retardantes de
flama bromados como el OctaBDE, DecaBDE, PentaBDE, DecaBB y otros difenilteres polibromados se emplearon durante mucho tiempo como aditivos para
ciertas aplicaciones de plsticos. Estos compuestos son difciles de degradar y
por lo tanto muy persistentes. Esto, aunado a su baja solubilidad en agua,
provoca que se acumulen en los seres vivos. A raz de mltiples estudios en los
que se evalu su toxicidad y presencia en diferentes organismos, se ha
prohibido el uso de algunos de ellos, y se ha generado un proceso de
eliminacin por parte de los fabricantes. Sin embargo, la gran variedad de
retardantes de flama existentes en el mercado impide un anlisis de la posible
toxicidad de todos ellos, y las regulaciones con respecto a su uso varan entre
los diferentes pases.
Una de los caminos tomados por la industria del plstico es la creacin de
retardantes biodegradables o basados en nanocompuestos, con menores
impactos ambientales. Estos compuestos, en combinacin con una actitud
responsable por parte de los fabricantes de productos que contienen
retardantes de flama, pueden conducir a una disminucin real en el riesgo
asociado a la liberacin de este tipo de compuestos al ambiente.

Plastificantes
Los plastificantes son compuestos que se aaden a los plsticos con el fin de
darles flexibilidad. Entre ellos, los que han recibido mayor atencin son los
ftalatos, una familia de compuestos empleados en la fabricacin de solventes,
lubricantes y productos de cuidado personal. En la industria del plstico se han
empleado desde 1926 como plastificantes, principalmente para dar flexibilidad
al PVC (Koch & Calafat, 2009) [13]. El PVC flexible se usa en la fabricacin de
recubrimientos para pisos, aplicaciones mdicas y otros productos.
El PVC flexible puede contener hasta 40% de plastificantes, que no forman
parte de la cadena polimrica y que llegan a migrar bajo ciertas condiciones
ambientales. De ellos, hasta el 40% pueden ser ftalatos [15]. Diversos estudios
toxicolgicos han concluido que ciertos ftalatos de bajo peso molecular, como
el dibutil-ftalato, dietilhexil-ftalato, dimetil-ftalato y el butil-benzilftalato afectan
el funcionamiento del sistema endcrino, que regula a las diferentes glndulas
y hormonas que controlan los procesos biolgicos [1], [16], [17]. Aunque hay
controversia al respecto, en muchos productos se ha optado por emplear otros
ftalatos de menor liberacin o por el uso de otros compuestos como adipatos,
succinatos, glutaratos, tereftalatos y citratos para sustituirlos (Schossler). Se ha
restringido el uso de algunos ftalatos de bajo peso molecular, especialmente
para su aplicacin en juguetes y otros artculos para nios pequeos.
Bisfenol - A
El bisfenol-A se usa como monmero en la fabricacin de resinas epxicas y
policarbonato. Adems se emplea como recubrimiento interior de las latas
metlicas para alimentos y en aplicaciones dentales.
Esta variedad de aplicaciones ha originado que llegue a los seres humanos,
principalmente a travs de los alimentos. La estructura qumica del BPA es muy
similar a la de los estrgenos, por lo que al ingresar al organismo altera el
equilibrio hormonal y genera efectos adversos, que se potencian en etapas
como la gestacin y la lactancia. El uso del bisfenol-A se ha restringido,
especialmente en los biberones y otros artculos para beb. Aunque an se
debate la conveniencia de esta medida, actualmente es comn encontrar
productos con las leyendas BPA Free o libre de bisfenol A.
Los plsticos dispersos en el ambiente
Cuando no se realiza una gestin adecuada de los residuos aumenta el riesgo
de que estos lleguen a los ecosistemas. Los plsticos representan un problema
grave de disposicin no controlada, pues su ligereza facilita su transporte en el
aire o el agua. Tal como se mencion, la gran mayora de los plsticos no son
txicos, as que no envenenan a plantas o animales. Sin embargo, su
presencia en la naturaleza puede ocasionar efectos indeseables:

Los plsticos pueden formar una barrera fsica que altere el crecimiento
o el metabolismo de los seres vivos, ocasionando bloqueos o
estrangulamiento. Esto ha sido ampliamente documentado y tiene
consecuencias graves tanto en plantas como en numerosas especies de
peces, aves y mamferos.
Muchos de los compuestos txicos presentes en el ambiente son
hidrofbicos, es decir, no se disuelven o transportan fcilmente en el
agua. Cuando los residuos plsticos llegan a los ambientes acuticos,
estos compuestos se adhieren a su superficie. Se ha comprobado que las
partculas de poliestireno, polietileno, polipropileno y policloruro de vinilo
dispersas en el mar pueden tener adheridos hidrocarburos, pesticidas y
otros contaminantes persistentes. Adems de favorecer la distribucin
de los contaminantes, los plsticos pueden convertirse en vehculos de
ingreso de los contaminantes cuando son ingeridos por animales.
Adems de lo anterior, los residuos plsticos dispersos en el ambiente
pueden transportar diversos microorganismos entre diferentes
ecosistemas, afectando el equilibrio de los mismos.

2. Inflamabilidad
Se define como carga de fuego o carga combustible, a la cantidad calorfica
promedio resultante de la combustin de los materiales combustibles de un
sector de incendio.
Indirectamente la carga de fuego es un indicador de la magnitud del riesgo de
incendio que posee un sitio. Este valor es de gran importancia al momento de
determinar las protecciones en materia de deteccin y control de incendios,
como tambin las caractersticas constructivas de la edificacin a construir o
modificar
Los materiales como plstico, papeles, etc. se caracterizan por su alta carga
combustible.
Riesgo de incendio y/o explosin con el plstico
Todas las materias plsticas de mayor difusin son combustibles; sin embargo,
existen importantes diferencias cuando se trata de una fuente de calor
pequea, as como en cuanto a la velocidad de propagacin de las llamas
durante la primera fase del incendio.
Los artculos termoplsticos tienden a fundirse cuando se calientan. El
resultado puede ser doble:

o bien parte del combustible se aleja de la fuente de ignicin

o bien el fuego se propaga por medio del goteo de llama.

Los artculos de plstico termoendurecible tienden a conservar su forma

cuando se calientan.
Los puntos peligrosos y causas de incendio:

Todos los almacenes en general, dado el alto nivel de carga trmica.

Seccin de hornos, por el riesgo de explosiones.
Las secciones de barnizado y pintado y los lugares donde se utilizan
disolventes y colas , por el carcter inflamable de las sustancias
empleadas.
Las explosiones de mezclas de vapor inflamable y aire se producen ms
frecuentemente cuando la mezcla se encuentra confinada en espacios
reducidos, tales como recipientes, depsitos, habitaciones o edificios.
Los puntos de carga de bateras de carretillas elctricas constituyen un
elemento de riesgo ya que durante la descarga puede desprenderse
hidrgeno, que en zonas no suficientemente ventiladas podra ocasionar
una explosin.

Deben considerarse tambin los casos especficos de aquellas fbricas donde

se lleva a cabo otro tipo de procesos paralelos, tales como las fbricas de
juguetes, donde a los riesgos generales relacionados con la transformacin de
plsticos hay que aadir el derivado de materiales, tales como telas, rellenos
de muecos, etc.
Medidas de prevencin con los plsticos
Orden y limpieza

Extremar las medidas de orden y limpieza en las reas de embalaje y

desembalaje y almacenes.
Delimitacin en el suelo de zonas de almacenamiento; observando lo
prescrito en cuanto a dimensiones limite, la identificacin, la
incompatibilidad de productos, e instalando papeleras, contenedores
metlicos con tapa, etc.
Correcta ubicacin de productos de especial peligrosidad (txicos,
corrosivos o inflamables), siempre en zonas especficas y sectorizadas.
Evitar apilamiento mercancas combustibles cerca de calefactores,
luminarias y equipos elctricos.
Limpieza peridica de derrames de aceites en las maquinarias y en
hornos.
Mantenimiento de los equipos e instalaciones, en especial sistemas
elctricos, calderas, mquinas de moldeo, mediante programas
adecuados de mantenimiento preventivo y predictivo.

Vigilancia y control:

Establecer revisiones e inspecciones peridicas para la correccin de

situaciones anmalas, con especial atencin a los almacenes. Control de
fumadores: mediante prohibicin sealizada, y lugares especficos
autorizados y acondicionados.
Corte y soldadura: Establecer protocolo de trabajos en caliente.
Carretillas elevadoras industriales: Todas las operaciones para repostar
combustible en carretillas diesel debern realizarse fuera del edificio. Las
recarga de las bateras de las carretillas elctricas se realizar en zonas
adecuadamente ventiladas, preferiblemente en el exterior.
Instalacin elctrica antideflagrante en zonas con presencia de vapores
combustibles y explosivos.
Cada de rayos: Instalacin de pararrayos con la adecuada cobertura,
con independencia de la frecuencia histrica de cada de rayos de la
zona.

Medidas de precaucin para tomar con los plsticos

Debido a la gran carga de fuego existente en este tipo de industrias y a la
naturaleza inflamable de los productos presentes en ellas, los incendios en este
tipo de edificios, si no pueden ser controlados en su fase inicial, tienden a ser
muy severos.
Por otra parte, debe considerarse no slo la destruccin debida al fuego, sino
tambin la debida a humo, corrosin, agua de extincin y colapso de
estructuras.
As pues, las medidas de proteccin deben ir dirigidas a detectar y extinguir el
incendio en su fase de conato o, si esto no es posible, contener el mismo en un
rea limitada, mediante una adecuada sectorizacin.
Conviene sealar que, a partir de la entrada en vigor del nuevo Reglamento de
Seguridad Contra Incendios en Establecimientos Industriales, R.D. 2267/2004
(en adelante RSCIEI), hay una serie de requisitos que son obligatorios para las
industrias en funcin de su nivel de riesgo intrnseco y su ubicacin respecto a
otros establecimientos y otros parmetros como la superficie.
No obstante lo exigido por el RSCIEI, se indican a continuacin los aspectos
ms crticos en relacin con las medidas de proteccin pasiva y activa.

Medidas de proteccin pasiva

Estabilidad al fuego de la estructura: el mnimo valor recomendable, en el caso
de que existan rociadores es EF-30, para asegurar la total evacuacin del
personal. Si el edificio no dispone de rociadores, existe deteccin y hay
bomberos en la proximidad, puede aceptarse EF-90. En cualquier caso, la

estructura metlica sin proteger no alcanza estos valores, siendo preferible el

empleo de estructura portante de hormign.
Sectorizacin: Se debern formar sectores de incendio independientes, que
cumplan con lo establecido en el RSCIEI, teniendo en cuenta que:

Los muros de compartimentacin se prolongarn, al menos, 1 m por

encima de la cubierta del edificio.
Los huecos de paso de los muros deben estar protegidos mediante
puertas de accionamiento automtico resistentes al fuego.
Se indica a continuacin el orden de prioridad, en la independizacin de
secciones, en funcin del grado de peligrosidad, concentracin de
valores y orden de importancia dentro del proceso de produccin, en
virtud no slo de disminuir los daos ocasionados, sino tambin de
reducir al mnimo el tiempo posible de inactividad de la empresa.

Este orden sera el siguiente:

Almacn de moldes, modelos y matrices.

Almacn de productos terminados.
Almacn de materias primas y semielaborados de plstico.
Almacn de embalajes y etiquetas.
Matricera.
Resto zonas.

Medidas de proteccin activa con el almacenamiento de plstico

Con independencia de los medios de proteccin establecidos en el RSCIEI,
conviene destacar los siguientes aspectos:

La importancia de disponer de un adecuado suministro de agua capaz de

hacer frente a la elevada carga de fuego implcita en los productos
existentes, mediante hidrantes exteriores y Bocas de Incendio equipadas
(BIEs).
Un adecuado sistema de control y evacuacin de humos dada la, en
muchos casos, alta toxicidad y elevada generacin de humos de los
materiales implicados.
Deteccin automtica: En todas las secciones de la industria, al objeto
de identificar el incendio en los primeros momentos, y llevar a cabo su
control cuando an no se ha producido una extensin del mismo.
Rociadores automticos: Idneos, especialmente en las zonas de
almacenes, dados los niveles de riesgo y las elevadas cargas trmicas
existentes. El alto valor estratgico de los moldes aconseja tambin su
proteccin mediante rociadores automticos.

Otras formas de proteccin

Plan de emergencia elaborado e implantado: de gran importancia de

cara a combatir un fuego en etapa inicial y para facilitar la evacuacin
de los ocupantes.
Programa documentado de mantenimiento de todas las instalaciones
tcnicas y medios de proteccin contra incendios.

En la industria del plstico, el riesgo principal es el de incendio y/o explosin.

En este sentido es muy importante la deteccin temprana del incendio y la
rpida actuacin frente al mismo, por lo que los sistemas de deteccin y
alarma, as como los planes de emergencia adquieren una gran importancia.
El Reglamento de seguridad contra Incendios en establecimientos Industriales,
incluso en los casos en los que no sea de obligado cumplimiento, se considera
recomendable para alcanzar un grado de seguridad mnimo.
En definitiva, estamos ante una actividad con peligros relevantes que exige
una adecuada aplicacin de los principios bsicos de la Gerencia de Riesgos,
en especial de la identificacin y evaluacin de los riesgos para su posterior,
prevencin, control y minimizacin