LE MTISSAGE DES DIEUX

DANS LES RELIGIONS

AFRO-BRSILIENNES
Roberto Motta1
___________________________________________________

Il parat que le Brsil est par excellence le pays du

mtissage. l'heure mme o cet article est rdig, l'Institut
National de la Statistique annonce les dernires nouvelles sur la
composition raciale du pays. En gros 55% de blancs, 5% de
noirs, 40% de mtis. Ce qui a tout de suite caus des remous
tant chez ceux qui soutiennent que le Brsil est essentiellement
un pays noir que chez ceux souvent, en ralit, les mmes
qui blment les chercheurs d'avoir confi chaque interview
le choix de la catgorie raciale qu'il trouvait plus adquate ou
plus sduisante... Mais ce qui nous concerne en cet article est le
mtissage religieux qui accompagne le brassage des couleurs.
Cette question a t traite par un certain nombre d'auteurs.
Sous plusieurs formulations, il s'agit du problme fondamental
de la science sociale brsilienne.2 Comment peut-on tre
1
2

Roberto Motta est professeur l'Universit Fdrale du Pernambouc

(Recife).
Le mtissage des dieux (et des hommes) reprsente un problme,
voire le problme fondamental dans les travaux de Nina Rodrigues
(O Animismo Fetichista dos Negros Bahianos, Rio de Janeiro,
Civilizao Brasileira, 1936 [1896]; de cet ouvrage, Rodrigues fit
lui-mme une traduction franaise, qu'il publia compte d'auteur en
1900). Une gnration plus tard, les ides pessimistes de Rodrigues
furent rfutes par Gilberto Freyre (Casa-Grande & Senzala, Rio
de Janeiro, Schmidt, 1933, traduit en franais par Roger Bastide,
Matres et esclaves (Paris, Gallimard, 1952) o, comme par ailleurs
dans les travaux de Rodrigues, le mot syncrtisme n'est presque

Roberto Motta

Brsilien?, semble-t-on se demander, l'instar des Parisiens de

Montesquieu, qui ne savaient pas trop bien comment on pouvait
tre persan.
Le Brsil se caractrise par la survie, voire par
l'panouissement l'heure actuelle, des religions paennes
originaires de l'Afrique, longtemps vcues et conues comme ne
reprsentant rien d'autre qu'une forme populaire, voire une
dviation folklorique du catholicisme apport par les Portugais,
lequel, de droit ou de fait, tait la religion officielle du pays.3
C'est grce au syncrtisme et la confusion que les religions
africaines ont survcu au Brsil. Les dieux, les orixs, comme
ils sont appels en yoroubain, se sont dguiss. Ils ont assum
les apparences des saints et des mystres du catholicisme.
C'est par le diable lui-mme que commence ce processus.
Tout en perdant la mchancet foncire que lui attribue le dogme
chrtien, il devient Exu-Elebar, le trickster des Yorouba et des
Fon de l'Afrique Occidentale. Le dieu du fer, des couteaux, des

jamais employ. Le premier traiter expressment du syncrtisme

afro-brsilien, avec ses correspondances entre dieux africains et
saints catholiques, fut sans doute Arthur Ramos dans O Negro
Brasileiro, dont la premire dition, publie en 1934, (Rio de
Janeiro, Civilizao Brasileira) influena l'article de Melville
Herskovits, African Gods and Catholic Saints in New World
Negro Belief (American Anthropologist, XXXIX: 635-43, 1937),
alors que celui-ci influena la deuxime dition du livre de Ramos,
publie en 1940. Plusieurs autres auteurs brsiliens se sont occups
du mme sujet, lequel cesse d'tre considr comme politiquement
appropri pour des thses et des congrs depuis plus ou moins le
dbut des annes 70. Roger Bastide consacre au problme tout un
chapitre de son livre sur Les Religions africaines au Brsil (Paris,
PUF, 1960), outre l'article Cantribuo ao Estudo do Sincretismo
Catlico-Fetichista (dans Roger Bastide, Estudos AfroBrasileiros, So Paulo, Perspectiva, 1973, pp. 159-191).
C'est la constitution rpublicaine de 1891, d'inspiration positiviste,
qui spara officiellement, au Brsil, l'glise de l'tat.

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

pes et par consquent de la guerre, Ogum, se transforme en

saint Georges. Le matre du tonnerre, Xang, se confond avec
saint Jean-Baptiste, auquel la tradition luso-brsilienne,
vraisemblablement cause de la date de sa fte en plein solstice,
attribue des rapports analogues avec cet astre. Oxal, le Vieux,
matre de la blancheur et pre des dieux, s'assimile rien moins
que Notre Seigneur, surtout au Senhor do Bonfim, le Christ de
la bonne fin. Du ct desses, Nanan, la vieille, la grand-mre
des orixs, devient sainte Anne. Iemanj, la chaste, se confond
avec l'Immacule Conception. Oxum, la reine de l'or, est
confondue, au moins Recife, avec Notre-Dame du Carmel,
dont l'image porte une couronne d'or. Iansan, la matresse de
l'clair, se confond avec sainte Barbe, laquelle, selon la lgende,
avait le mme attribut.4
Le syncrtisme ne se cantonne pas au plan des personnalits
mystiques. Le calendrier de l'glise a t adopt par le culte des
orixs, selon des correspondances semblables celles que l'on
vient de mentionner. Dans les mmes jours ou au moins dans
les mmes cycles car les ftes ont leurs neuvaines, leurs
vigiles, leurs octaves , les liturgies ont, entre elles, des
rapports complmentaires.
Dans certains cas, avant la
clbration dans le terreiro,5 on visite d'abord l'glise pour
entendre la messe. Le jour de l'Immacule Conception, Recife,
on sort tout droit de la danse ou du prsent de Iemanj (laquelle,
tant aussi la desse de la mer, Stella Maris, aime recevoir des
dons et des sacrifices dans l'lment aqueux, o l'on va en
procession un peu avant l'aurore), pour gravir la montagne
4

Je prsente dans cet article les correspondances les plus courantes

Recife, qui ne se confondent pas toujours avec celles plus
gnralement admises Salvador de Bahia. Des tableaux de
correspondances syncrtiques sont prsentes par Herskovits,
Ramos, aussi bien que par Bastide dans les deux textes mentionns
dans la note 1.
Le terreiro est le lieu par excellence du culte afro-brsilien. Le
mme mot peut aussi dsigner une communaut de fidles avec son
organisation hirarchique.

Roberto Motta

sacre, morro da Conceio, o un groupe de notables,

empreints de catholicisme francis et de dvotion Notre-Dame
de Lourdes Je suis l'Immacule Conception, a rig, il y a un
sicle, une grande statue de la Vierge, devenue la patronne du
peuple de Recife. Jusqu' une date encore toute rcente, aucune
fte d'orix, avec ses danses et ses possessions, n'aurait pu avoir
lieu avant la rcitation du rosaire et de certaines litanies. On en
arrivait mme arrter la musique en certains moments pour
s'agenouiller et prier en adorant des toiles avec les images
catholiques des saints. Par ailleurs, mme le plus petit acte de
culte africain ne pouvait tre pratiqu que par ceux qui avaient
dj reu le baptme de l'glise...6
Il parat que le syncrtisme est aussi ancien que le Brsil.
Cependant on peut y reconnatre deux modalits, qui se seraient
constitues des poques diffrentes de l'histoire du pays. Il y a
d'abord celui que j'ai appel le syncrtisme horizontal ou
mtonymique.7 Des entits de plusieurs origines, des saints
(santos) de l'glise, des dieux (orixs) de l'Afrique, des esprits
indiens (caboclos), des gurisseurs (mestres) luso-brsiliens, des
esprits gitans (ciganos) se ctoient dans le cadre d'une mme
sance d'invocations, de chants ou de danses. Ce n'est pas
seulement qu'Oxal puisse correspondre, par une espce de
mtaphore, So Salvador (Saint Sauveur) et qu'il puisse tre
reprsent par celui-ci, ou qu'une crmonie en honneur du
second suive une autre crmonie en honneur du premier, mais
c'est plutt que tous les deux sont invoqus au cours du mme
rite. Remarquons aussi l'cumnisme de cette forme de
religion populaire, ouverte tous les dieux de toutes les
mythologies, y compris, aujourd'hui, ceux de l'hindouisme et
du bouddhisme. l'origine on ne concevait pas que ces
6

Voir, sur ces pratiques, mon article Bandeira de Alair, dans

Carlos Eugnio Marcondes de Moura (org.), Bandeira de Alair:
Outros Escritos sobre a Religio dos Orixs, So Paulo, Nobel,
pp. 1-12.
As Variedades do Espiritismo Popular na rea do Recife: Ensaio
de Classificao, dans Boletim da Cidade do Recife, no 2 (n.s.),
pp. 97-114.

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

pratiques, au caractre magique trs accentu, puissent signifier

une rupture quelconque avec l'glise. Cela d'autant moins
qu'elles n'entranaient pas la formation d'glises ou de quasiglises, l'organisation des groupes de culte axs sur le
magicien et sa clientle 8 y tant plutt informelle.
L'apport indien est important dans le syncrtisme
horizontal. En effet, celui-ci eut comme base ethnique et
sociale, son origine, des populations drives des premiers
Indiens intgrs la socit luso-brsilienne. ce noyau
indigne, comprenant le culte aux esprits caboclos et l'usage de
certaines boissons hallucinognes, s'est vite ajoute une
influence palo-luso-brsilienne, sous la forme de l'invocation
aux esprits des mestres (gurisseurs) et des gitans, et une
influence palo-afro-brsilienne, comprenant dj le culte de
certains orixs.
C'est trs typiquement la version syncrtique qui prvaut
dans les cultes qui, Bahia, sont appels candombl de caboclo,
Recife catimb (ou jurema), ou, plus au nord, pajelana. Et
comme toutes ces religions sont des religions minemment
mdiumniques, dans lesquelles la transe de possession est un
lment essentiel, le foisonnement mythologique entrane le
foisonnement des personnalits de rechange la disposition
des dvots. J'aime beaucoup, lorsque je parle de ce sujet, donner
l'exemple d'un catimbozeiro qui tait de mes amis. Feu Mrio
Miranda avait, bien entendu, son orix, la desse Oxum, la
matresse de l'or, laquelle, on l'a dj signal, se confond,
Recife, avec Notre-Dame du Carmel, bien que l'on puisse aussi
la concevoir comme Nossa Senhora Aparecida, la patronne du
Brsil. Et Mrio qui, ses heures, s'adonnait au travestisme, de
se faire aussi appeler Maria Aparecida, prnom de femme trs
courant au Brsil. Il possdait comme tout initi dans la
religion afro-brsilienne son leba, son Exu personnalis,
8

Ces concepts sont employs ici dans les sens qu'ils ont chez
Joachim Wach, Sociology of Religion, Chicago, Chicago
University Press, 1944.

Roberto Motta

lequel, dans son cas, s'appelait Tranca-Ruas Celui qui ferme les
rues. Il recevait aussi un Exu-femelle, Maria Padilha, qui
possde en ralit de vagues origines dans la religion des Gitans
hispano-portugais.9 Ajoutons encore l'esprit indien ou caboclo
(Rei Canind); le gurisseur (Mestre Antnio dos Montes) et le
gitan (Francisco, Rei dos Ciganos). Tout ce monde avec ses
spcialits magiques, ses jours de ftes, ses chansons, ses
dessins.
Je ne crois dans aucune explication troitement
fonctionnaliste de la possession. Ni les psychologues ni les
sociologues n'arrivent jamais puiser le sens de cette
manifestation qui se rapproche, dans ce qu'elle a de fondamental,
de l'intuition cratrice en art et posie.10 Elle drive en somme
d'un surplus d'tre, de ce qu'aucune structure de personnalit ou
de socit ne saurait puiser les virtualits de l'individu, auquel
les contingences ont attribu telle ou telle identit, alors que
d'autres contingences auraient abouti des rsultats tout fait
diffrents. Disons donc, la faon des Elates, que ces
contingences appartiennent au domaine de l'incertitude et de
l'instabilit. La transe, elle, ouvre l'accs au ta pros aletheian, au
monde selon la vrit, qui est aussi le monde des rves, o je
m'exprime tel que je suis dans le trfonds de mon tre.11
9

10

11

Suivant ma suggestion j'avais t surpris de vrifier qu'il

s'agissait apparemment de la mme Maria Padilla vnre par la
Carmen de Mrime , Mme Monique Augras, de Rio de Janeiro,
a ralise une enqute socio-historique sur cette diablesse (Ma
noblesse vient de trs loin, mimo., 1988). Il en ressort qu'elle
tait dj invoque par des sorciers luso-brsiliens au moins ds le
XVIIe sicle.
Bien qu'il n'y parle pas de transe, mon traitement de ce sujet se
rapproche de celui de Jacques Maritain dans L'Intuition cratrice
dans l'art et la posie, Paris, Descle de Brouwer, 1966.
Comme le disait Michel Leiris, tre un autre que soi, se dpasser
dans l'enthousiasme ou dans la transe, n'est-ce pas un des besoins
fondamentaux des hommes et ne doit-on pas porter l'actif de
maintes socits non ou peu industrialises de s'tre dotes des

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

Admettant aussi que l'on ne saurait rduire la possession aux

rles qu'elle peut bien jouer et qu'elle joue effectivement dans
l'quilibre de certaines personnalits et de certaines socits ,
n'hsitons pas non plus constater ses aspects les plus pratiques.
Dieux et esprits sont bons connatre et classifier. Ils vont
servir expliquer des phnomnes de la nature, des maladies,
des traits de personnalit, des vertus, des vices, des activits.
Car, leur faon, les religions syncrtiques n'ont d'autre but que
celui de rationaliser le monde et la vie des hommes, y compris
par le bannissement de toute contingence et de tout hasard. Tout
est expliqu par les prfrences des entits et par les rapports
que les humains russissent (ou chouent) tablir avec elles.
Ces religions, au fond, sous le masque de la manipulation
magique du monde, ne sont autre chose que des orgies de
rationalit, tant il est vrai que, au contraire de ce que soutenait
Max Weber12 , ce n'est gure l'ascension de la rationalit qui
constitue la caractristique essentielle de l'Occident, mais, au
contraire, le dsenchantement (comme par ailleurs il le
reconnaissait lui-mme), la perte de la capacit spontane
d'assigner les raisons suffisantes nihil sine ratione sufficienti
aux vicissitudes des hommes et des choses.
Il y a aussi le syncrtisme que j'appelle volontiers vertical
ou mtaphorique. C'est--dire que, malgr toutes les confusions,
les mythmes et les ritmes servent davantage se traduire et se
reprsenter mutuellement, les dvots ne perdant jamais la
conscience de ce que, dans leurs pratiques, ils passent pour ainsi
dire d'une langue l'autre. C'est cette modalit qui caractrise la
religion afro-brsilienne par excellence, le candombl de Bahia
et de Rio, lequel, Recife et dans sa rgion, est plutt connu

12

moyens de rpondre, de la faon la plus directe et la plus corporelle

si l'on peut dire, ce besoin que ne saurait satisfaire aucune
organisation sociale axe sur la production sociale pure et, de ce
fait, plus ou moins ferme l'irrationnel? (Prface Alfred
Mtraux, Le Vaudou hatien, Paris, Gallimard, 1958, pp. 9-10).
Voir l'avant-propos L'thique protestante et l'esprit du
capitalisme, Paris, Plon, 1985.

Roberto Motta

sous le nom de xang. La transe y garde tout son clat. Mais le

rpertoire d'entits la disposition du fidle diminue
considrablement. Car on considre que le candombl-xang,
tant constitu par le culte aux orixs, correspondant aux saints
de l'glise dont ils assument la dignit in partibus infidelium, ne
saurait admettre dans sa liturgie l'invocation des esprits de bas
tage, indiens, gitans, ou autres gurisseurs. Remarquons encore
que sa transe a ceci de caractristique qu'elle constitue
minemment une extase. Le fidle, au cours des danses
publiques ou des sacrifices secrets, devient satur de la radiance
du dieu. Son intelligence, son affectivit sont alors trop pleines
pour qu'il puisse encore s'exprimer par le discours articul. Or,
c'est justement la parole qui prvaut dans les cultes
prdominance de syncrtisme horizontal, dans lesquels les
esprits invoqus, il est vrai, par le chant et par la danse ,
dbitent, par la bouche du mdium, force conseils et suggestions
l'usage pratique des croyants.
C'est par ailleurs dans le candombl-xang que la tendance
l'cclsiogense13 est la plus forte. Nous n'y sommes plus
simplement en prsence d'un magicien qui propose certains
services sa clientle mais de vraies congrgations auxquelles
on n'accde qu'au terme d'un processus d'initiation assez
complexe, assez long et assez coteux. Malgr toute la tradition
d'attachement et de respect que les Noirs brsiliens ont toujours
dmontre vis--vis de l'glise catholique, il tait fatal, que l'on
en arrive la formation d'une ou de plusieurs glises qui
viennent concurrencer, sur le plan du march religieux
national, le catholicisme lui-mme et les autres glises
chrtiennes qui se sont implantes au Brsil depuis le milieu du
XIXe sicle et qui ne cessent de grandir.

13

Concernant l'ecclsiogense afro-brsilienne, voir mon article

Mmoire, solidarit et ecclsiogense dans les religions afrobrsiliennes, dans Le Lien Social (Actes du XIII Colloque de
l'AISLF), tome I, pp. 241-9, Genve, 1989.

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

En effet, le dbut du processus d'cclsification de la

religion afro-brsilienne, avec la fondation des premiers terreiros
de candombl conus comme les reprsentants par excellence du
syncrtisme vertical, concide vers le milieu du XIXe sicle avec
le dbut de l'affaiblissement de l'glise catholique, suite la
propagation de l'idologie des Lumires et de la libre-pense.
partir de ce moment, le catholicisme commence devenir
superflu en tant que source de lgitimit et de cohsion sociale.
De plus en plus il ne va se comporter et encore! que
comme le primus inter pares, c'est--dire la plus prestigieuse des
religions qui se trouvent, au Brsil, en concurrence avec d'autres
religions ou systmes idologiques.
Tous les contacts de civilisations et de religions
n'aboutissent pas galement au mtissage des dieux. Pour s'en
convaincre, on n'a qu' observer la diffrence, sous cet aspect
et sous d'autres entre le Brsil et les tats-Unis o, sauf peuttre en Louisiane colonise d'abord par les Franais et les
Espagnols, il n'existe pas de religion syncrtique afroamricaine. Nous voici de nouveau en face d'une question
fondamentale pour les historiens et les sociologues. Sans trop
largir la discussion, on peut suggrer, la suite de Gilberto
Freyre, l'hypothse que c'est la civilisation de la fte, transmise
par le catholicisme baroque des Portugais, qui se trouverait la
gense du syncrtisme. Car, crit-il, si telle ou telle fte:
avait dj subi l'influence des lments
orgiastiques africains que le Brsil avait pu
incorporer (...) le colonisateur blanc avait bien
apport, du Portugal, ces survivances paennes,
dans son christianisme lyrique, de ftes, de
joyeuses processions, avec les figures de
Bacchus, de la Vierge fuyant en gypte, de
Mercure, d'Appolon (sic), du petit Jsus, des
douze aptres, des satyres, des nymphes, des
patriarches, des rois et des empereurs des

Roberto Motta

corporations et, tout fait la fin seulement, le

Saint-Sacrement.14
Freyre, qui ne se souciait pas de faire de recherche de
terrain, n'tait pas concern par les aspects techniques ou
ethnographiques du phnomne comme, par exemple, les
correspondances entre tels et tels dieux du panthon yoroubain et
tels et tels saints du calendrier catholique. C'est, comme on l'a
remarqu, une rflexion sur la possibilit mme d'une
brsilianit qui constitue l'intrt central de ses travaux. Et c'est
bien, sous le langage imag qui le caractrise, le fond de sa
pense qu'il exprime dans le passage suivant:
Il y a eu parmi nous une profonde
confraternisation des valeurs et des sentiments.
(...)
Une confraternisation qui se serait
dveloppe plus difficilement si un autre type
de
christianisme
avait
prsid
au
dveloppement de la formation sociale du
Brsil; un type plus clrical, plus orthodoxe;
calviniste ou rigidement catholique; et non
cette religion douce, domestique (...) des
chapelles patriarcales, des glises toujours en
fte. La religion a t le point de rencontre et
d'intercommunication
entre
les
deux
civilisations, celle du matre, celle du ngre;
jamais une barrire dure et infranchissable.
(...) La libert qu'avait l'esclave de conserver,
mme de montrer ostensiblement dans les ftes
publiques, d'ordinaire la veille des Rois, la nuit
de Nol, au Nouvel An, les trois jours de
Carnaval, des formes et des accessoires de sa
civilisation mystique et totmique, donne bien

14

Gilberto Freyre, Matres et esclaves, traduction franaise de Roger

Bastide, Paris, Gallimard, 1952, pp. 218-9.

10

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

une ide du processus de rapprochement entre

les deux cultures au Brsil.15
Ce que Freyre ne dit pas, c'est que la religion de la fte, qui
ne s'occupe pas de trouver la parole en toute sa nudit, est aussi
la religion du rite et par consquent de la magie. On y retrouve
la cassure entre le catholicisme des thologiens et celui que Max
Weber et d'autres auteurs allemands appellent, avec plus qu'une
pointe de mpris, Vulgarkatholizismus. Or, les religiologues
savent que le mme rite peut s'expliquer par plusieurs mythes.
Nous atteignons la matrice mme du syncrtisme brsilien
lorsque nous le trouvons centr autour de la fte. Les divers
systmes thologiques ou mythologiques fonctionnent alors
comme des tiologies qui se compltent bien plus qu'elles ne
se contredisent. Or, les ftes sont minemment des ftes de
saints. D'o, par exemple, l'quivalence entre Xang (l'orix qui
a prt, dans la rgion de Recife, son nom la forme la plus
acheve de religion afro-brsilienne) et saint Jean-Baptiste. D'o
aussi le titre de santo que les dieux d'Afrique partagent avec les
saints du catholicisme.
Disons donc que les religions afro-brsiliennes, sont, leur
faon, ultra-catholiques. Le candombl et les autres religions
syncrtiques du Brsil, lors mme qu'elles prolongent le
paganisme africain, reprsentent la quintessence des religions
populaires ibro-amricaines, mme lorsque aucun rsidu noir ne
peut tre discern chez celles-ci. Car le syncrtisme ne s'opre
pas avec le catholicisme tout court, mais avec le catholicisme
populaire constitu essentiellement du culte des saints.16 C'est
donc l'analogie entre le rle attribu ceux-ci et aux orixs qui
se trouve la base du mtissage des dieux. Il ne s'agit, en
15
16

Ibid., pp. 304-305.

C'est ce qu'a trs bien vu Thales de Azevedo dans ses travaux sur le
catholicisme populaire brsilien, dont Popular Catholicism in
Brazil: Typology and Functions (dans Raymond S. Sayers, ed.,
Portugal and Brazil in Transition, Minneapolis, University of
Minnesota Press, 1968, pp. 176-178).

11

Roberto Motta

somme, que d'une fidlit farouche au principe d'identit. Les

mmes effets ne peuvent avoir que les mmes causes.
Il se peut que cette identit ne se manifeste que par des
aspects assez superficiels, comme le fer d'Ogum et celui de la
lance de saint Georges, ou l'or d'Oxum et celui de la couronne de
Notre-Dame du Carmel. Plusieurs auteurs ont soulign le rle
que
jouent
dans
ce
processus
d'assimilation
les
17
chromolithographies d'inspiration catholique,
o les saints
sont reprsents avec telles ou telles couleurs et accompagns de
tels ou tels objets. La confusion donc qui semble caractriser le
mtissage des dieux n'en constitue donc que l'aspect le plus
superficiel. Car elle ne rsulte que de l'effort mme de concevoir
l'identit profonde. Si Xang et saint Jean-Baptiste agissent de
la mme faon, s'ils ont les mmes attributs, c'est qu'ils ne
peuvent tre, en essence, que des manifestations de la mme
personne ou de la mme force.
Il faut bien que nous nous gardions d'imaginer que les
croyants ont des reprsentations claires et distinctes du
phnomne syncrtique. Disons qu'il se manifeste plutt sous
une pnombre cognitive, dans la nuit presque, o tous les chats
sont gris... Les dvots, sauf ceux, par ailleurs rares, qui ont lu
les travaux des sociologues et anthropologues ou qui en ont reu
des instructions orales, ne savent pas bien expliquer comment
l'orix peut devenir le saint ou quel autre rapport ils peuvent
avoir entre eux. Ils se rabattront sur de vagues hypothses,
comme par exemple celle de la traduction linguistique. Les
Noirs, diront-ils, lorsqu'ils sont arrivs au Brsil, ne savaient pas
parler portugais. Ils voulaient se comporter comme de bons
catholiques, mais selon les moyens leur porte. Ils ftaient
17

Voir Melville Herskovits, African Gods and Catholic Saints in

New World Negro Belief (American Anthropologist XXXIX:
635-43, 1937); Michel Leiris, Note sur l'usage de
chromolithographies catholiques par les vodouisants d'Hati, dans
Les Afro-Amricains, Mmoires de l'Institut Franais d'Afrique
Noire, n 27, Dakar, 1952, pp. 201-208.

12

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

donc les saints de l'glise dans leurs langues et selon leurs

coutumes. Quant vous, monsieur me dclarait un pai-desanto (prtre) du Candombl , vous avez le choix. Si vous
voulez clbrer les saints avec nous, l'africaine, vous tes le
bienvenu. (Vous avez certainement retrouv chez moi M.
Raimundo G., qui n'est autre, vous savez, que le neveu de
l'ancien gouverneur.) Sinon, allez chez le prtre de la paroisse.
Ceux des dvots qui ont subi l'influence des ides spirites
sur la rincarnation disent que dieux et saints ne sont que
diffrents avatars de mmes entits, lesquelles auraient l'ge des
espaces infinis. Il y en a aussi qui imaginent, dans ce qui
apparat comme une projection pure et simple des relations
sociales de ce monde, que les orixs adorent les saints, ceuxl tant conus comme des esprits subordonns qui partageraient
les attributs et le modus operandi de leurs matres. Et ceux qui
ont lu certains passages de Roger Bastide18 , influencs par la
thorie de la lutte de classes et de ses transpositions au plan du
reflet religieux, croient que la confusion rsulte du masque
colonial que les esclaves ont d porter pour pouvoir conserver,
sous la barbe des inquisiteurs, leur identit sociale, ethnique et
religieuse, le temps tant maintenant arriv o l'africanit peut et
doit s'affirmer dans toute son authenticit.
On peut certes concder un certain marxisme que le
mlange des religions constitue le reflet du monde rel des
rapports sociaux. Car le syncrtisme, de par sa dfinition mme,
exprime le contact et l'interpntration des civilisations. Il
signifie la transposition, au plan des reprsentations, d'un
phnomne sociologique et il est sa faon sociologie.19 Il
implique, entre autres choses, toute une carte de la socit
globale, avec ses positions de classe. Il signifie la fois la
18
19

Bastide, Les religions africaines au Brsil, passim.

Ce qui est en accord profond avec la sociologie de la religion
d'mile Durkheim. Voir les chapitres VI, La Notion de Principe
ou Mana Totmique et l'Ide de Force et IX, La Notion d'Esprits
et de Dieux, dans Les formes lmentaires de la vie religieuse,
Paris, PUF, 1960.

13

Roberto Motta

croyance dans l'galit des mes et par consquent des hommes,

prne par le dogme chrtien et, de faon certes latente ou
virtuelle, une forme de protestation et d'expropriation des biens
symboliques des dominateurs par les domins, tout en
impliquant aussi, dans la pratique, un conformisme foncier vis-vis des structures relles de domination et de subordination.
Il appartient aux thologiens, aux sociologues et aux
anthropologues de se prononcer sur ces mystres, que les dvots
se contentent d'exprimer in actu exercito.
Mais cette
construction risque de s'effondrer au fur et mesure que le
processus de dcatholisation qui commence, comme on l'a dj
signal, ds la premire moiti du XIXe sicle, ne cesse de
s'intensifier, au Brsil comme ailleurs la suite des
vicissitudes thologiques et sociales qui caractrisent la priode
postrieure au IIe Concile du Vatican.
Or la religion africaine, comme d'autres religions tort ou
raison considres comme primitives, tout en tant (si l'on veut
bien permettre l'emploi de ce vocabulaire un peu dsuet) une
religion en soi, n'tait pas, proprement parler, une religion
pour soi.20 C'est--dire qu'elle ne savait pas s'exprimer ellemme par des concepts clairs et distincts (pour autant que
l'exprience religieuse se prte ce genre d'expression). Il lui
20

En outre, comme le signale trs propos Donald Warren (Notes on

the Historical Origin of Umbanda, dans Universitas [Salvador de
Bahia], n 6/7, 1970, pp. 155-63) la religion primitive ou, en
l'occurrence, les religions de l'Afrique occidentale, ne sont pas
exclusives. Leurs dieux, presque par dfinition, sont prts
cohabiter avec d'autres dieux, surtout lorsque leurs fidles se voient
transplants dans un nouveau pays. C'est par ailleurs ce dont se
rendait compte, dans l'Ancien Testament, le rdacteur de 2 Rois 17,
24-41 (origine des Samaritains). Dans les religions syncrtiques du
Brsil, les dieux du pays sont reprsents, dans le haut de gamme
par les saints de l'glise, et, un tage beaucoup plus bas (selon la
perception des fidles eux-mmes), par les esprits indiens
(caboclos).

14

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

manquait une rationalisation thologique comme celle que les

glises chrtiennes ont possde. Le catholicisme populaire, en
dpit (ou peut-tre justement cause) de toute sa ritualit,
fonctionnait comme la mta-langue du culte des orixs. Celui-ci
devient pour ainsi dire orphelin au moment o, incapable de
redevenir une religion purement tribale, il perd l'appui de ce
catholicisme. Il en cherchera d'autres.
C'est l que se trouve la raison d'tre de l'umbanda, qui se
propose de rinterprter tout le domaine des religions
syncrtiques du Brsil l'aide d'une thorie drive du
kardcisme franais, c'est--dire de la codification du
spiritisme effectue par Lon Rivail, dit Alan Kardec. On
introduit la doctrine de la rincarnation et du progrs thique.
Soit dit en passant, celui-ci ne pourrait tre davantage tranger
des religions ibriques ou africaines bases sur l'ide d'un
contrat bilatral entre les saints et les hommes, les premiers
accordant leur protection aux seconds en change de certaines
prestations de caractre sacrificiel. Il y a en ralit plusieurs
umbandas, dont certaines plus proches de la religion populaire et
d'autres qui ne gardent que quelques noms de divinits
africaines. Mais toutes, quoique des degrs assez diffrents, se
caractrisent par la croissance de la parole au dtriment du rite et
de la fte.21
21

Pour autant que je sache, il n'existe pas encore d'histoire gnrale de

l'umbanda ou des umbandas (le mot tant susceptible d'emplois
fort quivoques). Surtout sur la varit la moins africaine de cette
forme de religion, voir Diana Brown, Umbanda: Religion and
Politics in Brazil (Ann Arbor, UMI Research Press, 1986). Pour le
contraste entre l'umbanda et autres religions syncrtiques au Brsil,
on peut consulter mon article Indo-Afro-European Syncretic Cults
in Brazil: Their Economic and Social Roots (Cahiers du Brsil
Contemporain, Paris, Maison des Sciences de l'Homme, 5, 1988,
pp. 27-48). Pour une histoire du spiritisme franais et de quelquesunes de ses rpercussions au Brsil, voir Marion Aubre et Franois
Laplantine, La Table, le Livre et les Esprits, Paris, J.C. Latts,
1990.

15

Roberto Motta

Dans un ouvrage publi il y a plus de cinquante ans, Arthur

Ramos distinguait sept espces de syncrtisme, partir de celui,
aux ingrdients purement africains, qu'il appelait FonYorouba jusqu'au trs brsilien Fon-Yorouba-Musulman22 Bantou-Amrindien-Spirite-Catholique.23 Il en arrivait, dans
un ouvrage plus tardif, reconnatre, par la simple addition du
qualificatif thosophique, une huitime varit.24 Mais la
modalit la plus tonnante, en mme temps que la plus subtile de
syncrtisme afro-brsilien, reprsentant un tournant dcisif dans
l'histoire des religions afro-brsiliennes, n'est autre que celle qui
rsulte du contact entre les cultes et les thories des sociologues
et des anthropologues. C'est d'abord que les chercheurs, pour
autant qu'ils essaient d'ordonner et de classifier les rites et les
mythes suivant un logos driv de la science et de la philosophie
europennes, deviennent ipso facto des docteurs de la foi. Les
conclusions de leurs travaux, de faon directe ou indirecte,
retournent aux croyants, le relais tant assur non seulement par
le contact direct entre fidles et chercheurs le seul fait que
ceux-l soient l'objet de l'attention de ceux-ci constituant dj un
dbut de lgitimation pour les terreiros , mais surtout par la
vaste littrature de vulgarisation, base sur les travaux des

22

23
24

Des esclaves musulmans ont t introduits autrefois au Brsil. Leur

religion, ds le dbut fortement syncrtise tant avec les religions
tribales africaines qu'avec le catholicisme luso-brsilien, survit dans
le vague souvenir, quelques bribes, quelques mots, quelques
rubriques liturgiques, conserves dans certains centres de
candombl. Sur les Noirs musulmans du Brsil, voir Arthur
Ramos, op. cit., Nina Rodrigues, Os Africanos no Brasil (So
Paulo, Companhia Editora Nacional, Brasiliana 9, 1977, 5e d.) et
Joo Jos Reis, Rebelies Escravas no Brasil (So Paulo,
Brasiliense, 1986).
Arthur Ramos, O Negro Brasileiro, Rio de Janeiro, Civilizao
Brasileira, 1940, p. 168.
Arthur Ramos, Introduo Anthropologia Brasileira, Rio de
Janeiro, Casa do Estudante do Brasil, 1962, p. 142.

16

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

savants et produite par des babalorixs25 lettrs l'usage des

autres babalorixs et des fidles en gnral.26 Les chercheurs
ont jou, en fait ils continuent jouer un rle de toute premire
importance dans l'ecclsiogense de ces cultes, ce qu'ils ne font
pas toujours malgr eux. On peut mme prtendre, sans faire
violence la vrit, que la religion afro-brsilienne actuelle,
surtout celle qui est pratique dans les grands terreiros de Bahia
et qui de l se diffuse dans tout le pays, est une invention des
anthropologues et sociologues nationaux et trangers.27
Tout un autre article serait ncessaire pour dcrire ce
dveloppement. Arthur Ramos lui-mme, avec son postulat
quasi jungien d'une mentalit africaine sous-jacente aux
manifestations du candombl et lui confrant unit et structure,
fut certes son insu un des prcurseurs de cette tendance, qui
25

26

27

Ce mot d'origine yoroubaine veut dire littralement pre de saint

et est d'un emploi plus formel que le portugais pai-de-santo,
prtre (dans le candombl-xang).
Les nombreux ouvrages de Jos Ribeiro de Sousa, dont Candombl
no Brasil, O Jogo dos Bzios e as Grandes Cerimnias Ocultas
da Umbanda, etc., publis, sans mention de date, Rio de Janeiro
(Editora Espiritualista) sont typiques de cette littrature de
vulgarisation.
Roger Bastide, dans un petit texte publi il y a quarante ans (donc
avant mme la parution de ses grands travaux sur les religions
africaines au Brsil), s'exprimait sur ce sujet de la faon suivante:
Je me souviens qu'Anisio Teixeira, avec l'intelligence si lucide qui
le caractrise, nous blma Ramos, Herskovits, Pierson, Carneiro
et moi-mme de ce que nous avions renforc le candombl, par
consquent empchant ou retardant l'assimilation du Noir du NordEst du Brsil la culture occidentale. Et il avait raison. Les paisde-santo utilisent nos travaux pour comprendre l'Afrique... (Carta
Aberta a Guerreiro Ramos, dans Anhembi [So Paulo], a. III, n
36, vol. XII, 1953, p. 521; cit d'aprs Thales de Azevedo, O
Catolicismo no Brasil, Rio de Janeiro, Cadernos de Cultura,
Ministrio
da
Educao
e
Cultura,
1955,
p. 32).

17

Roberto Motta

vient aboutir, une date plus rcente, l'anthropo-thologie de

l'ase, prne par Juana Elbein dos Santos, selon laquelle cette
force spcifiquement africaine, qui donne l'existence son tre
et son devenir, est actualise, maintenue et alimente dans le
sanctuaire.28 Entre les deux, il y eut Edison Carneiro29 , qui,
sous l'influence d'un vague populisme d'inspiration marxiste,
considrait toute forme de syncrtisme, y compris celui qui se
fait avec le catholicisme, comme une dgnrescence de la
puret africaine... Puis, non sans emprunter nombre de ses
concepts Carneiro et d'autres auteurs brsiliens, est venu
Roger Bastide, qui, dans le sillage de Marcel Griaule et d'autres
africanistes franais, a voulu prsenter le candombl, ds le
dbut, en termes de civilisation et de mtaphysique
africaines.30 Car, disait-il, ces cultes (...) sous-tendent une
cosmologie, une psychologie et une thodice; la pense
africaine est une pense savante.31
C'est ainsi que, ecclsifie, transforme en glise part
entire grce la contribution des savants, la religion afrobrsilienne, apparemment libre de tout syncrtisme, mais peuttre plus dpendante que jamais de la mta-langue dont elle a
28

29

30
31

Juana Elbein dos Santos, Os Nag e a Morte: Pade, Asese e o

Culto Egum na Bahia, Petrpolis (Rio de Janeiro), Vozes, 1976.
Santos n'a pas invent le concept d'ase ou ax. Bastide, qui le fait
remonter Bernard Maupoil, en parle dans son livre sur le
Candombl de Bahia (Paris et La Haye, Mouton, 1958, pp. 59-60).
Mais chez Santos ce concept, sous l'influence d'un certain
structuralisme, arrive des consquences inattendues. L'ase se
retrouverait dans une grande varit d'lments reprsentatifs des
royaumes animal, vgtal et minral (...) lesquels peuvent tre
groups dans trois catgories: le sang rouge, le sang blanc et le sang
noir (op. cit., p. 41).
Edison Carneiro, Religies Negras, Rio de Janeiro, Civilizao
Brasileira, 1936; Negros Bantos, Rio de Janeiro, Civilizao
Brasileira, 1937.
Bastide, Le candombl de Bahia, p. 54.
Ibid., p. 10.

18

Le mtissage des dieux dans les religions afro-brsiliennes

besoin pour se connatre et s'exprimer, vient faire concurrence,

dans le march religieux national, au catholicisme lui-mme,
auquel elle tait autrefois si troitement subordonne, aussi bien
qu' d'autres glises, religions et philosophies qui prolifrent
dans le Brsil contemporain.
Tout bien considr, le syncrtisme qui se fait avec la
science sociale n'est gure moins religieux que les autres. Car,
sa faon, il reprsente un dbut d'accomplissement du projet
d'Auguste Comte repris, sous d'autres vocables, par nombre
de ses successeurs de l'lvation de la sociologie au rang de
religion de l'humanit. Tant que l'ge positif n'arrive pas
son plein dveloppement, c'est ses reprsentants, devenus les
prophtes et les grands-prtres du monde nouveau, qu'incombe
la grance des mythes et des rites. De son ct, le polythisme
africain, exil de son contexte tribal originaire, essaie de se
comprendre lui-mme: fides quaerens intellectum. Dans cette
sainte et savante alliance, chacun trouve son compte encore
mieux que lorsque prdominait le vieux syncrtisme afrocatholique. Autres temps, autres murs...

19