Atencin y memoria funciones integrantes o

colaboradoras?

Para un buen rendimiento, las funciones ejecutivas necesitan de la atencin, la memoria

y la flexibilidad cognitiva, es decir, de la capacidad para considerar mltiples aspectos de forma
simultnea, por ejemplo, cuando una persona imagina, relaciona, crea y resuelve un problema
integrando el conocimiento existente con nuevas situaciones para hallar una solucin. La
flexibilidad cognitiva la estudia la neuroeducacin y los programas dirigidos a la creatividad, ya
que focalizar en un nico aspecto de la realidad provoca un pensamiento rgido y estructurado, uno
de los peores enemigos del cerebro.

Al hablar de funciones ejecutivas no nos referimos a una funcin especfica del cerebro,
sino a un conjunto de capacidades que nos permiten pensar, tomar decisiones, realizar actividades
y relacionarnos armnicamente con los dems. Por ejemplo, necesitamos de las funciones
ejecutivas para realizar actividades como las siguientes:
Generar y jerarquizar ideas.
Aprender y memorizar.
Planificar.
Crear.
Tomar decisiones.
Organizar, administrar y realizar tareas y actividades.
Organizar y distribuir el tiempo.
Regular el comportamiento (adems de inhibir las actitudes socialmente inaceptadas).
Respecto a la atencin y la memoria, algunos autores las denominan funciones colaboradoras,
mientras que otros las conceptualizan como funciones ejecutivas. Retomando la analoga con el
liderazgo que he hecho anteriormente, me inclino por la primera conceptualizacin: las funciones
ejecutivas ejercen el liderazgo y, para llevarlo a cabo, necesitan colaboradores, como la atencin
y la memoria.
Esto tiene su correlato en la neurobiologa, ya que la corteza prefrontal recibe informacin que
proviene de procesos internos (emocionales, motivacionales y somatosensoriales) y se vale de
mecanismos como la atencin y la memoria para integrarlos y, as, guiar la toma de decisiones y la
conducta.

Dado que la autoevaluacin y el autocontrol tambin dependen de un correcto funcionamiento de

este sistema, suele definirse como el cerebro del cerebro. Queda claro, entonces, que para que
el cerebro pueda desempear sus funciones ejecutivas necesita determinadas materias primas,
entre ellas, la atencin, la memoria, la motivacin y el control emocional.
Atencin
La atencin puede definirse como una cualidad de la percepcin. Es una especie de llave hacia la
memoria y funciona como un filtro de los estmulos que una persona recibe del medio ambiente:
selecciona los ms relevantes y establece prioridades. Hay dos grandes determinantes de la
atencin: los internos (propios de cada individuo; tienen que ver con sus intereses y aspiraciones,
con lo que le gusta y lo que no, con lo que le sirve y lo que no) y los externos, originados en el
medio ambiente. Tambin existen diferentes tipos de atencin:
Selectiva o focalizada: Nos permite concentrarnos en uno o dos estmulos, ignorando los
que no son relevantes. Por ejemplo, en este momento tu cerebro ha decidido enfocarse en la
informacin que est recibiendo de este apartado y seguramente no registra, a no ser que yo
te lo diga, la sensacin que te produce el contacto de la ropa con tu cuerpo.
Sostenida: Se utiliza al centrarse en una actividad o tarea durante perodos prolongados,
por ejemplo, para relatar un partido de ftbol por radio o resolver un problema matemtico.
Dividida: Permite hacer dos o ms cosas a la vez. En la vida cotidiana, este sistema se
utiliza permanentemente. Por ejemplo, cuando conducimos y hablamos con nuestro
acompaante mientras prestamos atencin a los semforos, transentes y dems coches.
Si disminuye la atencin, las funciones ejecutivas pueden verse afectadas. Por eso, entrenarse para
lograr densidad de atencin es fundamental.

Densidad de atencin es la mayor cantidad de atencin que una persona es capaz de

focalizar sobre un evento concreto. A mayor concentracin, mayor densidad de atencin.

Estudios recientes han demostrado que una adecuada densidad de atencin modela el
cerebro en un sentido literal, ya que refuerza circuitos neurales especficos que forman parte de
diferentes estructuras de la corteza prefrontal.
Cuando la densidad de atencin es baja, pueden darse situaciones que comprometen seriamente el
rendimiento de las funciones ejecutivas, como dificultades de memoria, lentitud en el
procesamiento de la informacin, problemas de organizacin, prdidas de tiempo y toma de
decisiones lenta o errnea. Como ves, es importante que prestes atencin a tu atencin y,
fundamentalmente, que la entrenes. En el captulo 19 te ofrezco varios consejos para que lo

consigas.
Memoria
Comprende el registro de la informacin a travs de diferentes canales sensoriales (como la vista
y el odo) y su almacenamiento para evocarla en un futuro. Todos los tipos de memoria que
presento en el captulo 14 estn implicados en la actividad de las funciones ejecutivas,
principalmente la de trabajo, que es una memoria temporal, de tipo en lnea, que utilizamos para
razonar y resolver problemas.

El sueo reparador
Los trastornos del sueo, con independencia de su origen, afectan negativamente a las funciones ejecutivas. Diversas
investigaciones realizadas con la moderna tecnologa de las neurociencias revelan que el sueo cumple un papel
fundamental en la concentracin, la memoria y el aprendizaje.
Si alguien no duerme bien, ya sea por decisin propia (hay quienes consideran que dormir es una prdida de tiempo) o
por un trastorno fsico, tendr dificultades a la hora de realizar funciones ejecutivas no slo porque el cansancio afectar
a su funcionamiento, sino tambin porque los procesos cognitivos no se detienen cuando dormimos.
Etapas del sueo
El sueo est formado por una sucesin ordenada de etapas que se repiten durante cuatro o cinco ciclos: la fase NO
REM, que comprende el sueo ligero y que avanza gradualmente hacia un sueo profundo, y la fase REM (del ingls,
rapid eye movement), caracterizada por movimientos oculares rpidos tras los prpados. La informacin que registra el
cerebro durante la vigilia se transfiere durante el sueo desde el hipocampo hasta la corteza cerebral. Estas estructuras
poseen un rol determinante en aspectos cognitivos (como la consolidacin de recuerdos).
Durante la etapa REM, el cerebro est muy activo, aunque si prcticamente no nos movemos es porque el tronco
cerebral bloquea el trabajo de las neuronas motoras. Se calcula que el 85% de los sueos intensos se producen durante
esta etapa.

Las funciones cognitivas ms afectadas por la escasez, ausencia o interrupcin de las

horas de sueo son la atencin y la memoria. Por eso, adems de disminuir las capacidades para
comprender, analizar, planificar y tomar decisiones, el sueo de mala calidad altera el estado de
alerta que un individuo necesita no slo para realizar sus actividades, sino tambin para cuidar de
s mismo.
Motivacin
La motivacin es el impulso que hace que alguien consiga una meta, desde las ms sencillas, como
salir de casa para comprarse una prenda que le gusta, hasta las ms complejas, como aceptar o
generar procesos de cambio. En el captulo 17 aprenders ms sobre las bases neurobiolgicas,
psicolgicas y contextuales de la motivacin, lo cual te ayudar a comprender su relevancia en el
funcionamiento del cerebro ejecutivo.

Control emocional
El liderazgo emocional est implicado en las funciones ejecutivas. Por ejemplo, alguien que viva
atareado, ya sea porque est eufrico o, a la inversa, deprimido, no puede pensar con claridad y
rapidez, normalmente se dispersa, pierde tiempo para concentrarse y quiz no tenga una conducta
socialmente aceptada debido a esa falta de equilibrio. En el captulo 20 encontrars tcnicas
diseadas para dominar tus emociones. Si piensas que no las necesitas, plantatelo ya que muchas
veces no somos conscientes de lo que nos pasa.
Por ltimo, quiero subrayar que este apartado no es exhaustivo; ms an, hay diferencias de
criterios entre colegas e investigadores que dificultan una categorizacin, ya que algunos tambin
consideran funciones ejecutivas a la iniciativa y la voluntad. Lo importante es que retengas lo
siguiente:

Las funciones ejecutivas dirigen el cerebro en aspectos muy variados. Todos

tienen que ver con la programacin y ejecucin de las actividades cerebrales relacionadas
con la productividad intelectual (las capacidades necesarias para hacer bien y rpido lo que
hacemos) y con el liderazgo emocional, las habilidades para relacionarnos con nosotros
mismos y con los dems.
Los lbulos frontales estn conectados con diversas estructuras subcorticales; por ello, una
lesin en esta zona afecta seriamente a las funciones ejecutivas.
La ausencia de dominio emocional compromete o bloquea el correcto funcionamiento de
este sistema.
Sobre estas tres ideas se han desarrollado numerosas experiencias prcticas que te detallo en el
siguiente apartado.
Manos a la obra: cmo optimizar el rendimiento de las funciones ejecutivas
Las funciones ejecutivas son tan importantes que, sin ellas, no podramos hacer prcticamente
nada. Entonces, la pregunta que nos ocupa es la siguiente: Cmo podemos mejorarlas?.
Afortunadamente, se han desarrollado varias herramientas efectivas (hablamos aqu de personas
sanas, ya que quienes han sufrido lesiones necesitan tratamientos especiales).
Una de ellas consiste en prcticas para optimizar los procesos de atencin, que se encuentran
estrechamente relacionados con la percepcin, la capacidad para resolver problemas y la toma de
decisiones.
Por ejemplo, el entrenamiento cerebral utiliza tcnicas que implican distintos ejercicios para
mejorar la densidad de atencin, normalmente ante un problema o un tema desconocido. Esto

permite establecer nuevos circuitos que, si se logran con fuerza de densidad, sern ms
importantes que lo mal aprendido o lo que hay que desaprender para focalizar y/o resolver el
problema de manera creativa.
Estas nuevas tcnicas pretenden sacar al cerebro de la zona de comodidad a la que tiende, ya que
las conductas rutinarias y automticas no slo atrofian la atencin, sino que tambin conspiran
contra la motivacin y la creatividad, fundamentales en la toma de decisiones.
El segundo gran aspecto que cabe trabajar tiene que ver con optimizar la memoria, tanto respecto
al trabajo, imprescindible para el mantenerse informado on-line mientras analizamos varias
alternativas, como la de largo plazo, esto es, para recuperar datos que necesitamos segn el caso.
Por ejemplo, si nos planteamos comprar o no una vivienda, necesitamos la memoria operativa para
asociar rpidamente los estmulos que recibimos durante la visita mientras dialogamos con el
vendedor y, al mismo tiempo, recuperar informacin almacenada en la memoria de largo plazo
(datos sobre el mercado inmobiliario, precios y experiencias anteriores).
Cuanto mejor funcionen ambos sistemas, ms fcil ser llevar adelante el proceso que nos
conduzca tanto a la toma de la decisin ms acertada como a una negociacin favorable a nuestros
intereses.
De hecho, una persona estresada, a la que le cueste mantener activos varios datos al mismo tiempo
y, ms an, que necesite anotarse las cosas porque padece dificultades con su memoria de largo
plazo, tendr dificultades no slo para comparar varias ofertas, sino tambin para desenvolverse
inteligentemente cuando negocie el precio o las condiciones de pago.
En realidad, todas las actividades que pretenden mejorar la actividad de las funciones ejecutivas
son muy importantes, ya que, cuando stas se debilitan, se compromete la autonoma: las personas
afectadas terminan recurriendo a terceros porque no logran ver la luz al final del tnel cuando
tienen que resolver un problema.
Sin duda, nuestra capacidad para tener una vida eficaz, productiva y rica en relaciones sociales
depende de nosotros, esto es, de cunto estamos dispuestos a invertir para mejorar los procesos
cerebrales que nos permitan establecer nuestras metas con claridad, encontrar la forma menos
compleja para alcanzarlas, quitar las malas hierbas (todo lo que no sea imprescindible) y hallar el
mejor camino para tomar las decisiones que mejoren nuestro rendimiento y, a su vez, nuestra
calidad de vida.
Si quieres saber ms sobre cmo toma las decisiones el cerebro, visita el captulo 9.