Siempre etiquetando: los marcadores somticos

Los marcadores somticos (concepto acuado por Antnio Damsio) son experiencias
emocionales que el cerebro asocia y archiva junto al estado fisiolgico que se experiment en
aquel momento, por ejemplo, un estado de miedo asociado a un temblor corporal provocado por
un susto, un estado de enorme excitacin asociado a la generacin de adrenalina, un estado de
enamoramiento asociado a un aumento de la frecuencia cardaca.
Gran parte de la conducta humana la desencadenan estos disparadores no conscientes que hacen
actuar a las personas de una manera u otra.

El cerebro asocia una emocin y los cambios fisiolgicos que se generan al

experimentarla, a esa situacin vivida, y crea una especie de patrn que resurgir cuando se
produzca una experiencia similar. Ese modelo es un marcador somtico. A partir de ese momento,
cuando te encuentres en una situacin similar, el cerebro generar respuestas emocionales no
conscientes, que se reflejarn en cambios corporales. Esas respuestas determinan la conducta.
Antnio Damsio lo explica claramente: En una situacin de peligro, el miedo llega primero en
forma de calor, palpitaciones, temblores. Despus, se afirma la conciencia real del miedo y su
causa.
Como ves, es un fenmeno psquico que implica al cuerpo y deja huellas sinpticas en el cerebro.
Por eso influyen en la toma de decisiones.
Cabe destacar que, ya en el siglo XIX, cuando no exista la moderna tecnologa de exploracin
cerebral con la que contamos actualmente, William James anticip que la percepcin se asocia a
estados somticos y lo explic as: El recuerdo del estado somtico asociado a una percepcin
contribuye a producir dicha emocin.

En este punto, vamos a hacer un ejercicio. Te propongo que intentes experimentarlo de

forma consciente con palabras o imgenes relacionadas con hechos y personas que hayan sido
importantes para ti. Si haces una buena seleccin, comprobars que la imagen que evocas
provocar sensaciones ms o menos perceptibles en tu cuerpo. Es importante que las reconozcas y,
si puedes, las anotes.

A lo largo de la vida, los marcadores somticos que acumula una persona (en funcin de
experiencias tanto negativas como positivas asociadas a emociones) son tan potentes que influyen
no slo en su conducta, sino tambin en sus proyectos, en cmo se relaciona con los dems, en la

simpata o aversin que siente por algunos lugares, en el placer que le provocan algunos aromas y
sabores y en el displacer que le provocan otros... La lista puede ser tan extensa como experiencias
emocionales haya tenido.
Afortunadamente, como las redes neuronales se mantienen abiertas al cambio gracias a la
neuroplasticidad, todos podemos desactivar los marcadores negativos si nos entrenamos y existe
voluntad y constancia.
Ten presente que algunas emociones, como el miedo, son difciles de controlar porque dependen
de procesos muy complejos. Cuando se crean determinados neurocircuitos, las reacciones ante
sucesos que han marcado emocionalmente tienden a perpetuarse. Si bien no es fcil
reprogramarlos, es absolutamente posible porque la neurociencia avanza a pasos agigantados y,
da a da, se generan herramientas ms eficaces que las anteriores.

El impacto de las emociones en las funciones ejecutivas

Las emociones tienen una influencia fundamental en nuestra conducta, pero tambin, y
primordialmente, en el desempeo de las funciones ejecutivas del cerebro (que explicamos en el
captulo 7). Para comprender su alcance, imagina, por ejemplo, que a alguno de los astronautas
que se encontraba en la Apolo 13 le hubiera dado un ataque de pnico. Qu hubiera pasado con su
capacidad para razonar?
Recuerdo que el mayor desafo para aquella tripulacin y para el equipo que trabajaba con el
objetivo de que volviesen a la Tierra era resolver los innumerables problemas generados por una
explosin en los tanques de oxgeno. Uno de ellos fue encontrar la forma de adaptar los recipientes
de dixido de litio (que se utilizan para eliminar el dixido de carbono de la cabina) para poder
respirar.
Como estos recipientes eran cuadrados en la nave y redondos en el mdulo lunar (donde tuvieron
que instalarse tras la explosin), haba que adaptarlos con los pocos recursos disponibles (bolsas
de plstico y cinta adhesiva, entre otros), siguiendo las instrucciones que haba ideado el personal
en Tierra, en una actuacin contrarreloj. Qu debi de ocurrir en la mente de los astronautas
durante las horas crticas en las que realizaban estas actividades?
Al releer las narraciones de los protagonistas de estos sucesos, que se produjeron en abril de
1970, estoy seguro de que hubo momentos en los que la misin pareca imposible. Sin embargo,
los resultados evidencian que lograron un perfecto funcionamiento de las funciones ejecutivas del
cerebro; de lo contrario, no hubieran podido solucionar todos los problemas que se presentaron
durante su accidentado viaje, a pesar de que se sabe que la NASA convoc a los mejores
especialistas para disear las soluciones que ellos tuvieron que aplicar.
Quiz pienses que mi ejemplo es un caso extremo, y as es. No obstante, es suficiente con mirar
alrededor: en el trabajo, en el mundo del deporte, en los debates televisivos, en las reuniones de
vecinos... encontramos evidencias de que las emociones gobiernan la conducta de algunos
individuos hasta el punto que bloquean la prctica de sus funciones ejecutivas.
Un estudiante brillante puede suspender un examen si se pone nervioso, un ingeniero tendr que
revisar ms de una vez sus clculos si est deprimido, un ejecutivo puede fracasar y desmotivar a
un equipo de trabajo si se deja llevar por la ira cuando las cosas no salen como l quisiera.
Afortunadamente, hoy se pueden transformar los circuitos cerebrales responsables del
desequilibrio emocional para mejorar no slo la actividad, sino tambin nuestra calidad de vida.
Ms an, se ha comprobado que el entrenamiento mental aumenta el flujo sanguneo en las regiones
que se quieren activar. Esto significa que la sangre no slo sirve como sustento y nutricin para las
diferentes reas cerebrales, sino que tambin interviene en el procesamiento y la comunicacin de
la informacin. Cuando fluye ms sangre en una regin cerebral es porque aumenta su actividad. Si
dura un tiempo, se forman nuevas conexiones neurales y se consigue una modificacin a largo
plazo que facilita el procesamiento de informacin que se ha entrenado.
De esta forma se pueden construir y potenciar, entre otros, los neurocircuitos de la empata, la

paciencia, la serenidad y el bienestar, ya que estas capacidades tienen un correlato anatmico

(recordemos que gran parte del comportamiento emotivo se origina en el cerebro reptiliano, que
tiene ms de doscientos millones de aos de evolucin, y en el cerebro lmbico, emocional).
Tambin se ha comprobado que los lbulos frontales intervienen activamente en la asimilacin de
las emociones: moderan las reacciones viscerales y participan en la elaboracin de los planes que
determinan el comportamiento cuando lo dirigen los sentimientos.

En conclusin, el panorama que te he presentado es alentador porque:

Todos podemos evitar que un inadecuado dominio emocional conspire contra el rendimiento
neurocognitivo.
Si se trabaja la coherencia que requiere cada modo de procesamiento cerebral, se pueden
combinar determinadas acciones para provocar un cambio en el procesamiento afectivo.
Ello requiere la voluntad para focalizarse y concentrarse en el trabajo que se va a realizar, y
despus el cerebro se encargar de solidificar los resultados.
A este tema apuntan gran parte de los ejercicios que encontrars en el captulo 20. Si los realizas
con constancia, comprobars que todos podemos esculpir y reesculpir nuestro cerebro a lo largo
de toda la vida al controlar tanto los aspectos cognitivos como los emocionales para desarrollar
nuestro potencial.