LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

FERNAND BRAUDEL

LES MMOIRES
DE LA MDITERRANE
PRHISTOIRE ET ANTIQUIT
dition tablie par ROSELYNE DE AYALA et PAULE BRAUDEL
Prface et Notes de
JEAN GUILAINE, professeur au Collge de France
et PIERRE ROUILLARD, directeur de recherche au C.N.R.S.

ditions de Fallois
PARIS

 Editions de Fallois, 1998

22, rue La Boetie, 75008 Paris
ISBN 2-87706-304-6

SOMMAIRE

Avant-propos de l'diteur .......................................

Prface, par Jean Guilaine et Pierre Rouillard .......

11

Avertissement ........................................................

17

PREMIRE PARTIE
CHAPITRE I. VOIR LA MER .......................................

21

CHAPITRE II. LA LONGUE MARCHE JUSQU'A LA CIVILISATION

CHAPITRE III. LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER ...

69

CHAPITRE IV. DES SIECLES D'UNITE :

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 ................... 121
CHAPITRE V. TOUT CHANGE DU xne AU vnie SIECLE 187

DEUXIME PARTIE
CHAPITRE VI. LES COLONISATIONS OU LA DECOUVERTE
D'UNE AMERIQUE :

x-vie SIECLE ............................ 207

CHAPITRE VII. LE MIRACLE GREC ........................... 259

CHAPITRE VIII. ROME DEVIENT
LA MEDITERRANEE PLUS QU'ENTIERE

..................... 305

ATLAS CARTOGRAPHIQUE ....................................... 351

INDEX ...................................................................... 371

35

AVANT-PROPOS DE L'DITEUR

Ce livre a une histoire. Au dbut de l'anne 1968, un missaire envoy de Genve

par Albert Skira sonnait la porte de Fernand Braudel. Il tait charg de le persuader
d'crire, pour une collection de grands albums sur le passe de la Mditerrane,
non
seulement les volumes qui allaient de soi sur les xvi et xviie sicles, cadres
familiers de ses recherches mais aussi le premier de la srie, celui des origines, de
la Prhistoire de la mer, de son Antiquit. Surpris d'abord mais aussitt tent, Fernand
Braudel fut vite passionn par tout ce qu'avait de neuf pour lui une Prhistoire dj en
pleine rvolution cette poque. Il crivit donc ce volume presque d'un trait avec un
vif plaisir.
Mais, en 1970, la sant d'Albert Skira tait dj compromise. Et peut-tre est-ce
l'explication, en 1971-1972, d'un certain attentisme ainsi que d'hsitations sur les
choix iconographiques. En tout cas, aprs la mort de l'diteur en 1973, la coteuse
collection peine bauche fut dfinitivement abandonne. Fernand Braudel, de son
ct, tait alors trop absorb par l'criture du deuxime volume de Civilisation
matrielle, conomie et capitalisme, pour se soucier de reprendre et d'inflchir la
prsentation d'un ouvrage projet dans un cadre d'ensemble. Sans compter, tche
supplmentaire, l'appareil de cartes et d'illustrations dont il fallait l'accompagner. Il
ngligea donc, puis oublia peu prs son manuscrit.
Cependant, aujourd'hui, plus de dix ans aprs la mort de l'auteur, ce texte posait
problme. Ceux qui en connaissaient l'existence s'inquitaient de son sort. Dcider de
le publier tel quel tait pourtant devenu difficile car, depuis 1970, l'archologie avait
poursuivi de fructueuses dcouvertes et le carbone 14 avait continu bouleverser
bien des chronologies. Mais le concours d'un scientifique qui remettrait jour ce
texte crit librement pour un grand public tait tout aussi difficile envisager. Qu'en
faire ? La dcision fut remise qui pouvait, de par ses travaux bien connus, en juger
en pleine connaissance de cause, Jean Guilaine. Il n'hsita pas : sduit par un certain
ton de l'ouvrage, il se dit partisan pour sa part, de le publier sans y toucher,
l'important ses yeux tant de n'en casser ni le fil ni le mouvement. La solution du
problme serait de signaler au lecteur, par des notes trs prcises, tout ce qui, ici ou
l, avait chang telles datations ou interprtations depuis l'criture du livre et/ou de
suggrer quelques ouvrages faisant tat des dernires recherches. Encore fallait-il
qu'un spcialiste averti veuille d'une pareille tche. Jean Guilaine proposa de s'en
charger lui-mme pour la priode prhistorique qui correspond
son propre domaine
de recherches. Pierre Rouillard, avec deux collgues1, accepta de prendre la suite
partir du premier millnaire avant Jsus-Christ. Qu'ils soient l'un et l'autre trs chaleureusement remercis de cette gnrosit.

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Le texte que nous publions est donc celui, non modifi, du manuscrit qu'avaient
reu les ditions Skira en 1969 et que l'auteur avait rcupr quelques annes plus
tard. Les notes de Jean Guilaine et Pierre Rouilard (distingues par les initiales dont
chacune est signe) sont toutes places visiblement en bas de page de faon se lire
en mme temps que le texte. La prface, comme de juste, est signe Jean Guilaine et
Pierre Rouillard. On trouvera la fin de l'ouvrage un atlas cartographique (pp. 351370) qui reprend l'ensemble des noms mentionns et permet de les situer
gographiquement. Ces cartes sont gnralement ncessaires l'intelligence du texte ;
nous avons cependant renonc les y incorporer dans la mesure o elles concernent
plusieurs chapitres la fois. Un index des termes historiques et gographiques achve
le volume.

1. Franoise Gaultier, conservateur en chef au

Dpartement des Antiquits grecques, trusques et
romaines du Muse du Louvre, a relu les pages
consacres aux trusques, et Jean-Louis Huot,
professeur l'Universit de Paris I, celles consacres

PRFACE

Voici un champ la Prhistoire et le monde antique sur lequel nous

n'attendions pas Fernand Braudel, mme si c'est la Mditerrane, son terrain de
prdilection, qui sert de dcor l'exprience. Mais quand on se fait le chantre des
permanences et des dterminismes gographiques, comment chapper la tentation
des origines, l'mergence d'une trame historique dont on a traqu, des dcennies
durant, tout la fois les structures de fond et l'infime dtail ?
Ne dites pas que la Prhistoire n'est pas l'Histoire , avait prvenu Braudel dans
L'Identit de la France. L'archologue du Nolithique ou de la Protohistoire souscrira
sans rserve cette affirmation. Il pourrait ajouter : Ne dites pas que l'criture fait
l'Histoire. Il faut avoir fouill, analys, questionn les premires civilisations
agraires, mtallurgiques puis urbaines du Nolithique, du Chalcolithique et de l'ge

du Bronze, la plupart sans criture, pour savoir qu'on peut en brosser l'histoire, y
dtecter la fabrication de l'identit, le jeu social, la comptition des lites, les
mutations conomiques, l'existence au quotidien. O se trouve la diffrence entre les
familles royales enterres Ur, en Chalde, et celles inhumes Alaa Hyuk, en
Anatolie, vers 2500 avant notre re ? Les premires seraient historiques , les
secondes prhistoriques ? Vaine dmarcation. D'o cette inlassable qute
vouloir remonter, autant que faire se peut, l're des genses et des primes closions.
En ce sens, l'historien ne saurait faire l'conomie des plus anciennes civilisations
sdentaires. Car c'est en ces temps-l que tout se joue, que se mettent en place les
socits hirarchises, le poids de quelques villes prcoces, les espaces goculturels,
les traditions religieuses, en bref la progressive transition des populations aux
peuples.
Certains pourront s'tonner devant ce nouveau dfi de Braudel. Mais situons-le
dans son uvre. En entranant en 1969 son lecteur dans toute la Mditerrane et ce
dans sa pleine paisseur historique, de la Prhistoire l'accomplissement de la
conqute romaine, il ne satisfait pas l le seul got du voyage pourtant bien
prsent , mais il nous fait partager sa certitude qu' il n'y a d'histoire
comprhensible vraiment qu'tendue largement travers le temps entier des hommes
. Temps long et gographie, car cette dernire est immdiatement prsente dans la
mise en situation de chaque grande ralisation culturelle et politique, des premiers
moments de vie en Msopotamie, en Egypte, jusqu' la civilisation trusque, dans
cette Toscane qui est sans doute la rgion prfre de Fernand Braudel. Rdige au
moment o s'laborait Civilisation matrielle, conomie et capitalisme, deux ans
aprs l'dition (en 1967) de Civilisation matrielle et capitalisme, cette Mditerrane
prhistorique et antique tmoigne avec force d'un changement d'chelle. Fernand
Braudel sort de l'tude conomique pour envisager les basculements successifs et les
articulations des civilisations qui ont bord et fait la Mditerrane : son exploration
ne se compte ds lors plus en sicles mais en millnaires, un accomplissement ultime
de la longue dure que l'on retrouve dans L'Identit de la France.
Cet essai nous semble, ds lors, pour notre part, salutaire. On peut mme y voir une
excellente contre-preuve dans la mesure o l'historien des grands espaces et des
longues dures apporte sa vision et son mtier au protohistorien souvent englu dans
ses particularismes et ses interrogations spcifiques. L'ouvrage pourra donc livrer des
cls, ouvrir des pistes, susciter dese rponses. Certains en seront effarouchs : ne
risque-t-on pas de projeter le xvi sicle, affairiste et mercantile, sur un monde
antique bien diffrent ? Si Braudel s'y hasarde
souvent en rapprochant le
cosmopolitisme des ports orientaux au IIe millnaire (avant !) ou l'ouverture
commerciale d'une cit grecque archaque de l'effervescence des villes de la
Renaissance, en comparant les querelles d'Athnes, de Sparte ou de Thbes avec la
comptition entre les cits italiennes modernes , en considrant l'poque des
colonisations le bassin occidental comme un Far West rv des migrants gens, en
voquant Carthage l'amricaine , il n'est pas dupe de son jeu. Il connat trop
bien les les, les plaines, les montagnes, les hommes et le temps pour n'avancer que
des hypothses plausibles et prsenter comme de simples interrogations les
spculations moins assures. Ds lors, on lui saura gr de tracer des parallles, de
souligner des analogies, de poser des questions pertinentes que le spcialiste fuit, car
il n'a pas les moyens d'y rpondre, et prfre taire. Les analyses des grands blocs,
celles des ruptures profondes ou encore celles des grands basculements vers l'est
jusqu'aux conqutes d'Alexandre et mme jusqu' celles de Rome (mme si celle-ci
se tourne d'abord vers l'Occident), constituent autant de repres. Parmi les
articulations cls de l'histoire, il en est une que Braudel a su prsenter en une notion
particulirement
forte, l'conomie-monde ; il sut nous convaincre de sa validit
pour le XVIE sicle mais n'y a pas eu recours pour certains moments de l'Antiquit.
Gageons que Braudel aurait t sans doute agrablement surpris du bon usage
de ce concept tel qu'il est fait par un de nos collgues qui tudie l'ge du Fer dans la
perspective de l'Europe entire.

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Cet ouvrage n'est pas rcent. Il fut crit en 1969 puis laiss sous le coude. Vers
la fin des annes soixante, l'impact du radio-carbone n'avait pas encore modifi en
profondeur certaines chronologies ; les donnes sur le Proche-Orient nolithique et
chalcolithique, parses, n'autorisaient pas les gnralisations d'aujourd'hui ; le
mgalithisme occidental demeurait, pour beaucoup, un processus diffus dans le
mme crneau que la mtallurgie ; les migrations, celle des Peuples de la Mer, celle
des Etrusques ou encore celle des Cimbres et Teutons, prenaient une envergure
dmesure ou tenaient une place qu'elles n'ont jamais eue.
Universitaire de son temps, Fernand Braudel l'est aussi, quand il situe chez les
hommes du lointain Orient le dpart de toutes choses ou quand il prsente le dernier
millnaire travers par trois peuples, le Phnicien, l'trusque, le Grec, l'exclusion
des autres, partenaires eux aussi de la Mditerrane : le Ligure, le Celte, l'Ibre.
L'tudiant de la fin des annes soixante se remmore alors les enseignements qu'il a
reus : rien sur les Phniciens (sauf leur invention de l'criture et la pratique du tophet
dans la Carthage punique), quelques leons sur les trusques (et le mystre qu'ils
constituent, ce mystre qui taraude aussi Braudel), la Grce avec deux volets
privilgis, la colonisation et l'Athnes classique. La vision de Fernand Braudel se
situe entre (ou au-del de...) ce quotidien universitaire et ce qui serait ( dfaut d'tre
toujours) une formation prenant en compte toutes les facettes des civilisations
mditerranennes. Mais si l'on veut

PREFACE

10

bien dpasser l'accumulation toujours renouvele des matriaux archologiques et se

placer dans la perspective des problmes de fond, on s'apercevra vite de la
permanence des questions essentielles, celles-ci survivant rgulirement aux plus
belles dcouvertes. Et ce sont ces questions-l, au-del des prcisions du temps ou de
l'clat des trouvailles les plus exaltantes, que l'auteur a voulu poser, en leur suggrant
parfois les rponses qu'autorisait son exprience.
Par ailleurs on rencontrera ici un Braudel fascin par les conqutes des paysans
nolithiques, par l'Orient fcond dans le domaine des sciences et des arts, par les
infatigables navigateurs et marchands phniciens, par ces immenses acquis que
constituent l'criture, la philosophie ionienne ou le droit romain. L'historien des
temps modernes est l'afft de toutes les tapes qu'il prsente comme autant de
rvolutions, celle, permanente, du commerce, celle de l'alphabet phnicien, lie au
ngoce et sa pratique qu'il facilite ; une autre mutation qualifie de rvolutionnaire
est le fonctionnement d'Athnes tel qu'il se met en place la fin de l'archasme, une
autre encore, l'mergence de la Rpublique romaine. Dans le mme temps, il propose,
en filigrane, une autre lecture de l'histoire, dmythifiant un peu ces deux gants que
sont la Grce et Rome, perus en habiles rcuprateurs des longues gestations qui les
ont prcds. Mieux, on le souponne d'avoir un faible pour ceux que le bulldozer
romain a lamins : les trusques et les Puniques. En ce sens, une criture nouvelle est
parfois ncessaire pour rquilibrer l'apport des vaincus, pour nuancer sinon contester
certaines attributions glorieuses, sachant qu'on ne prte qu'aux riches et aux forts.
N'a-t-on pas ainsi trop accord la Grce, en particulier dans la sphre des arts ou des
techniques pour lesquels l'Orient avait dj initi les perces dcisives ?
S'agissant des vnements, on retrouvera, non sans dlectation, un Braudel
s'interrogeant sur leur porte, sur la ralit de leur influence dans l'volution des
grands ensembles gopolitiques, sur le sens donner certaines dfaites la vision
des battus surestimes par les historiens. On sera sensible sa conception de blocs
stables rsistant aux preuves malgr l'cume des tiraillements priodiques :
philosophie braudlienne de l'histoire pour laquelle le poids des masses s'accorde
avec la trajectoire du temps, avec en contrepoint la forte conviction, ds la
Prhistoire, d' un humain dj mtiss, mlang .
Le Professeur n'est jamais loin, blotti derrire le savant fort de ses convictions,
quand, tel un agrgatif qui s'oriente mal dans ses premiers travaux, il fustige
Alexandre trop proccup du seul Orient (une faute impardonnable pour un homme
berc dans le bassin occidental) ou quand il rprimande Rome de s'tre gare audel des confins mditerranens.
Enfin, et ce n'est pas le moindre mrite de l'ouvrage, nous voici face l'crivain
Braudel, ce conteur magique qui sait jouer du document, lui poser les questions qui
font mouche, faire vivre le dtail en lui donnant une dimension insouponne,
rapprocher des situations en apparence clates, recoudre des lments disparates, et,
plus encore, rebondir sur des anachronismes percutants.
En ce sens ce livre est tonique. Il n'est pas le fruit d'un tranger au monde
prhistorique et antique mais d'un vieil amoureux de la Mditerrane qui en dvoile
pour nous les balbutiements enrichis d'un savoir encyclopdique. Des pages qui,
travers des peintures de mgalithes, de pyramides, de temples grecs ou de basiliques
se dcoupant dans une lumire d'azur, nous renvoient l'image d'un pass
ternellement prsent.
Jean Guilaine Pierre Rouillard

AVERTISSEMENT

Comme le lecteur le sait peut-tre, je suis un spcialiste de la Mditerrane du XVIE

sicle. Par curiosit et mme ncessit, j'ai prospect tout son pass, j'ai lu peu prs
tout ce que j'ai rencontr de valable sur la mer ancienne ou moderne. Tout compte
fait, cependant, mes recherches personnelles ne couvrent vraiment que la priode
1450-1650.
Alors pourquoi avoir accept imprudemment la demande d'Albert Skira d'crire,
dans une collection sur le pass de la Mditerrane, le premier volume, extrieur
assurment aux limites familires de mes enqutes ?
Se dpayser, sans quitter vraiment sa maison, est une tentation, une joie qui
ressortit au got des voyages. Peut-tre y ai-je cd, une fois de plus, par pch de
curiosit, et aussi parce que j'ai toujours pens qu'il n'y a d'histoire, comprhensible
vraiment, qu'tendue largement travers le temps entier des hommes ? Qu'il est juste
de confronter ses ides et ses explications des paysages historiques inhabituels ? Le
prsent ouvrage, destin un grand public cultiv, m'offrait l'occasion d'entreprendre,
pour mon compte personnel, un voyage fantastique travers la trs longue dure. J'ai
saisi l'occasion.
C'est avec un immense plaisir au demeurant que j'ai suivi les dcouvertes, les
hypothses, les disputes vives d'une archologie et d'une histoire de l'Antiquit
renouveles de fond en comble depuis un demi-sicle non sans avoir le sentiment
d'tre ramen naturellement et assez souvent aux temps historiques et aux problmes
que je connais pour y avoir consacr ma vie entire. Car tout se tient, sans se rpter
bien sr, travers le long et brillant pass de la Mditerrane.
F. B.
28 juillet 1969

PREMIRE PARTIE

CHAPITRE PREMIER VOIR LA MER

Sur l'immense pass de la Mditerrane, le plus beau des tmoignages est celui de
la mer elle-mme. Il faut le dire, le redire. Il faut la voir, la revoir. Bien sr, elle
n'explique pas tout, elle seule, d'un pass compliqu, construit par les hommes avec
plus ou moins de logique, de caprice ou d'aberrance. Mais elle resitue patiemment les
expriences du pass, leur redonne les prmices de la vie, les place sous un ciel, dans
un paysage que nous pouvons voir de nos propres yeux, analogues ceux de jadis.
Un moment d'attention ou d'illusion : tout semble revivre.
Un trait ancien du globe terrestre
Alors, est-il important de redonner son ge, trs respectable, la mer vivante,
ternellement jeune sous nos yeux, toujours prte servir ? Qu'importe, pensera
le voyageur, qu'importe que la Mditerrane, insignifiante fracture de l'corce
terrestre que l'avion franchit avec une vitesse ddaigneuse (une heure de Marseille
Alger, un quart d'heure de Palerme Tunis et le reste l'avenant), soit un trait
archaque de la gologie du globe ! Qu'importe que la mer Intrieure soit
fabuleusement plus vieille que la plus vieille des histoires humaines qu'elle aura
portes ! Et pourtant, la mer n'est pleinement comprhensible que dans les longues
perspectives de son histoire gologique, elle leur doit sa forme, son architecture, les
ralits de base de sa vie, celle d'hier comme celle d'aujourd'hui, ou de demain. Alors
ouvrons le dossier 1
Ds l'poque primaire, des millions et des millions d'annes du temps prsent,
une distance chronologique qui dfie l'imagination, un large anneau maritime (la
Tthys des gologues) va des Antilles au Pacifique. Il coupe en deux, dans le sens des
parallles, ce qui sera, bien plus tard, la masse de l'Ancien Monde. La Mditerrane
actuelle est la masse rsiduelle des eaux de la Tthys, qui remonte presque aux
origines du globe.
C'est aux dpens de cette trs ancienne Mditerrane, bien plus tendue que
l'actuelle, que se sont construits les plissements violents et rpts de l'poque
tertiaire. Toutes ces montagnes, de la cordillre Btique au Rif, l'Atlas, aux Alpes,
l'Apennin, aux Balkans, au Taurus, au Caucase, sont sorties de la mer ancienne. Elles
ont mordu sur son espace, repris leur profit les sdiments dposs dans le creux
norme de la mer ses sables, ses argiles, ses grs, ses calcaires souvent d'une
paisseur prodigieuse, mme ses roches profondes primitives. Les montagnes qui
enserrent, tranglent, barricadent, compartimentent la longue rivire marine, sont la
chair et les os de la Tthys ancestrale. L'eau de la mer partout a laiss trace de son
lent travail : prs du Caire, les calcaires sdimentaires d'un grain si fin et d'un blanc
laiteux, qui permettront au ciseau du sculpteur de donner la sensation du volume en
se jouant sur des profondeurs de quelques millimtres seulement , les grandes

plaques de calcaire corallien dont sont faits les temples mgalithiques de Malte, la
pierre de Sgovie que l'on mouille pour la travailler avec plus de facilit, les calcaires
des Latomies, ces normes carrires de Syracuse, les pierres d'Istrie Venise, et tant
d'autres roches de Grce, de Sicile ou d'Italie, sont tous issus de la mer.
Volcans et tremblements de terre
Finalement, la srie des fosses mditerranennes n'ayant pas t comble, la mer
reste un sillon puissamment dprim, creus souvent comme l'emporte-pice, avec
des profondeurs qui valent ou mme dpassent les dnivellations des montagnes
mditerranennes les plus orgueilleuses. Une fosse de 4 600 m se creuse prs du cap
Matapan, de quoi noyer l'aise la plus haute cime de Grce, les 2 985 m du mont
Olympe. Marins ou terrestres, ces reliefs ne sont pas tout fait consolids. Des
rseaux de failles longues sont partout visibles, certaines se continuant jusqu' la mer
Rouge. C'est une cassure double au moins qui ouvre, entre Mditerrane et Ocan, la
route troite des Colonnes d'Hercule.
Tout cela laisse prvoir une gologie tourmente, une orognie pas encore apaise
aujourd'hui, des tremblements de terre frquents, souvent meurtriers, des sources
thermales (en Toscane, dj connues des trusques), des terrains volcaniques
largement tendus, des volcans anciens ou en activit, pour le moins capables de se
rveiller. Les Cyclopes, fabricants des foudres, maniant leurs normes soufflets en
cuir de taureau, ont t jadis les forgerons fabuleux de l'Etna, bien avant
qu'Empdocle, le philosophe, ne se prcipitt dans son cratre lequel ne rejeta, diton, que l'une de ses sandales. Que de fois, s'crie Virgile, nous avons vu l'Etna
bouillonnant dborder..., rouler des globes de feu et des roches en fusion ! Le
Vsuve, quant lui, a bel et bien assassin Pompi et Herculanum, en 79 aprs J.-C.,
et nous l'avons encore vu, avant 1943, narguer Naples avec son panache de fume.
Toutes les nuits, au milieu de l'archipel des Lipari, entre Sicile et Italie, le Stromboli
reste de service : il claire de ses projections incandescentes la mer avoisinante.
Tremblements de terre, ruptions ont marqu, sans fin, le pass et menacent le
prsent des pays mditerranens. Une des plus anciennes peintures murales (murales,
non pas rupestres), dans un temple de atal Hyuk en Anatolie (vers 6200 avant J.C.), reprsente une ruption volcanique, celle, sans doute, du proche Hasan Dag.
Nous aurons l'occasion de parler des convulsions plutoniennes du sol de
l'ancienne Crte minoenne et, notamment, de la fantastique explosion de l'le proche
de Thra (aujourd'hui Santorin), vers 1470-1450 avant J.-C. La moiti de l'le a alors
clat, provoquant un norme raz de mare et des pluies apocalyptiques de cendres.
Aujourd'hui, l'le trange de Santorin est un demi-cratre qui merge peine de l'eau.
Si l'on en croit un archologue, Claude A. Schaeffer, tremblements de terre et
secousses sismiques ont galement jou leur rle dans la destruction
brutale et
inopine de toutes les villes hittites d'Asie Mineure, au dbut du XIIE sicle avant J.-C.
; la nature, non les hommes, serait responsable d'un cataclysme encore nigmatique
aux yeux des historiens.
Les montagnes omniprsentes
L'espace mditerranen est dvor par les montagnes. Les voil, jusqu'aux rivages,
abusives, presses les unes contre les autres, ossature et toile de fond invitables des
paysages. Elles gnent la circulation, torturent les routes, limitent l'espace rserv aux

campagnes heureuses, aux villes, au bl, la vigne, mme aux oliviers, l'altitude
arrivant toujours avoir raison de l'activit des hommes. Autant qu' la mer
libratrice, mais longtemps pleine de dangers et peu ou pas utilise, les hommes de la
Mditerrane ont t acculs la montagne o seule d'ordinaire (les exceptions
confirmant la rgle) une vie primitive a pu se loger et, Dieu sait comment, se
maintenir. La Mditerrane des plaines, faute de place, se rduit le plus souvent
quelques rubans, quelques poignes de terre cultive. Au-del, les sentiers rapides
commencent, durs au pied des hommes et des btes.
Qui pis est, la plaine, surtout de bonnes dimensions, sera souvent le domaine des
eaux divagantes. Il faudra la conqurir sur les marais hostiles. La fortune des
trusques a tenu, pour une part, l'art d'assainir les bas pays demi inonds. Forcment, plus la plaine est tendue, plus le travail s'avre difficile, ingrat, tardif. La
plaine du P dmesure, o se ruent les fleuves sauvages descendus des Alpes et des
Apennins, a t un no man's land durant presque toute l'poque prhistorique.
L'homme
ne s'y installera gure qu' partir des cits sur pilotis des terramare, vers le
E
XV sicle avant J.-C.
En gros, la vie aura pouss plus spontanment dans les hauts pays, utilisables tels
qu'ils taient, que dans les rez-de-chausse de Mditerrane. Accessibles seulement
l'homme encadr dans des socits obissantes, les plaines amender naissent du
coude coude et de son efficacit. Elles sont l'oppos des hauts pays perchs,
pauvres, libres, avec lesquels elles dialoguent ncessairement, non sans crainte. La
plaine se sent, se veut suprieure ; elle mange sa faim, et des nourritures choisies ;
toutefois, elle reste une proie, avec ses villes, ses richesses, ses terroirs fertiles, ses
chemins ouverts. Tlmaque n'a que condescendance pour les montagnards du
Ploponnse, mangeurs de glands. Logiquement, la Campanie ou l'Apulie vivent dans
la terreur des paysans des Abruzzes, bergers qui dferlent avec leurs troupeaux vers
les plaines tides, la veille de chaque hiver. Aprs tout, les Campaniens prfreront
le barbare
romain ce barbare d'en haut. Le service que Rome rend l'Italie du Sud,
au me sicle, c'est de rduire l'obissance et l'ordre le massif sauvage et redout
des Abruzzes.
Banal, le drame des descentes montagnardes est de toutes les poques, de toutes les
rgions de la mer. La vie oppose de faon monotone les gens d'en haut, mangeurs de
glands ou de chtaignes, chasseurs de btes sauvages, vendeurs de peaux, de cuirs, de
jeunes ttes de btail, prts toujours lever le pied et migrer et les gens d'en
bas, attachs au sol, asservis les uns, superbes les autres, matres des terres, des
leviers de commande, des armes, des cits, des bateaux qui courent les mers. C'est le
dialogue, pas encore effac de nos jours, entre la neige et le froid des hauteurs
austres et les bas pays o fleurissent les orangers et les civilisations.
Au vrai, rien ne se pose de la mme faon aux derniers tages ou aux rez-dechausse. Ici progresser, l essayer de vivre. Mme les rcoltes, quelques heures de
marche, n'acceptent pas le mme calendrier. Le bl, qui s'efforce monter aussi haut
que possible, mrit deux mois plus tard dans les terres hautes qu'au niveau de la mer.
Alors les accidents mtorologiques ne peuvent avoir la mme signification pour les
rcoltes selon l'altitude. Une pluie tardive d'avril ou de mai est une bndiction en
montagne, une catastrophe en plaine o le bl presque mr risque de rouiller et de
pourrir.
Ces remarques valent aussi bien pour la Crte minoenne que pour la Syrie du
xviie sicle aprs J.-C. ou l'Algrie d'aujourd'hui.
Le Sahara et l'Atlantique

Exception la rgle, la montagne est absente sur l'un des rivages de la

Mditerrane, le trs long littoral, inhabituellement plat, quasi aveugle, qui touche au
Sahara et se droule sur des milliers de kilomtres, du Sahel tunisien et de l'le ronde
de Djerba (l'le odyssenne des Lotophages) jusqu'au delta du Nil et l'eau douce et
boueuse que le grand fleuve projette assez loin au milieu de la mer ou mieux
encore jusqu'aux montagnes du Liban qui donnent aux villes phniciennes, l'troit
sur leurs les ou leurs terrasses marines, leur allure typiquement, merveilleusement
mditerranenne. De l'avion, dans la simplicit brutale que prennent les paysages vus
de haut, le vaste plan d'eau marine et le Sahara, bord contre bord, affrontent leurs
immensits vides, l'une bleue, l'autre d'un blanc virant au jaune, l'ocre ou l'orange.
Au vrai, le dsert intervient brutalement dans la vie physique et humaine de la mer.
Humainement, il lance chaque t, vers les pays ctiers, ses nomades dvastateurs,
hommes, femmes, enfants, btes que la halte rassemble dans les camps de tentes
noires tisses de poils de chvre (ou plus tard de chameau). Ce sont l des voisins
gnants, l'occasion pillards. Avec l'humanit montagnarde, suspendue au-dessus des
civilisations fragiles, les peuples nomades sont l'autre danger perptuel. Toute
civilisation victorieuse prs de la mer Intrieure se dfinira obligatoirement comme
une faon d'utiliser et de contenir le montagnard ou le nomade, de biaiser avec l'un ou
l'autre, voire de les tenir tous deux distance.
Malgr son immensit, le dsert n'absorbe jamais entirement les peuples qui
l'habitent, il les rejette intervalles rguliers vers ses rivages, sur ses sahels. Il
n'entrane aussi que peu d'hommes au long des pistes caravanires qui le franchissent,
sortes de navigations lentes qui s'enfoncent travers les solitudes pierreuses et
sableuses de l'Afrique et de l'Asie, ocan infiniment plus vaste que la mer Intrieure.
Les lignes de caravanes, cependant, ont cr la longue de fantastiques liaisons en
direction du pays des Noirs, vers le Sngal, le Niger et leurs orpailleurs primitifs,
vers les grandes civilisations, vers la mer Rouge, le golfe Persique, l'ocan Indien,
vers les merveilles prcoces de la cramique, du mtal, des bijoux, des parfums, vers
les remdes miraculeux, vers les pices et les nourritures tranges.
C'est physiquement aussi que le dsert envahit la mer Intrieure. Chaque t, l'air
sec et brlant du Sahara enveloppe l'tendue entire de la mer et en dpasse
hardiment les limites vers le nord. Il cre au-dessus de la Mditerrane ces deux de
gloire , d'une limpidit trange, ces nuits charges d'toiles qu'on ne trouve nulle
part ailleurs dans une telle perfection. Les vents dominants du nord-est, d'avril
septembre, les vents tsiens des Grecs, n'apportent aucun apaisement, aucune humidit relle la fournaise saharienne. Le ciel d't ne se voile que lorsque, pour
quelques jours, se dchanent ou le khamsin, ou le sirocco, le plumbeus Auster
d'Horace, lourd comme le plomb ces vents du sud chargs de sable, parfois
porteurs trs au loin de ces pluies de sang qui font rflchir les sages et trembler les
simples.
Six mois de scheresse subir dans l'attente d'une goutte d'eau, c'est beaucoup pour
les plantes, les animaux, les hommes. La fort, vgtation spontane sur les
montagnes de Mditerrane, n'y subsistera que si l'homme n'y touche gure, n'y ouvre
pas ses routes, n'y allume pas trop de feux pour y creuser la place de ses champs, n'y
installe pas ses moutons ou ses chvres, n'y abat pas trop de bois pour se chauffer ou
construire ses navires. Les forts malmenes se dgradent vite, les maquis et
garrigues, aux rocailles multiples, aux plantes et arbustes odorifrants sont les formes
dcadentes de ces empires vgtaux, toujours admirs en Mditerrane comme une
richesse rare. Carthage, souffrant d'tre africaine, ira chercher en Sardaigne le bois de
ses navires. La Msopotamie et l'Egypte taient loges pire enseigne.
Le dsert ne s'efface que lorsque intervient l'ocan Atlantique. Ds octobre,
rarement plus tt, souvent plus tard, les dpressions ocaniques gonfles d'humidit

commencent leurs voyages processionnaires, d'ouest en est. Ds que l'une d'elles

franchit le dtroit de Gibraltar, ou d'un bond passe du golfe de Gascogne au golfe du
Lion, elle court vers l'Est en tourbillonnant sur elle-mme, dchane les vents qui, de
toutes les directions, foncent sur elle et la poussent plus avant encore vers l'Orient. La
mer s'assombrit, ses eaux prennent les tonalits ardoises de la Baltique, ou bien,
fouettes par les cyclones, elles s'ensevelissent sous une poussire d'cume. Et les
temptes se dchanent. Et les pluies, parfois la neige, de tomber : les rivires sec
depuis des mois se gonflent ; les villes disparaissent certains jours sous un rideau
d'eau torrentielle et de nuages bas, c'est le ciel dramatique de Tolde dans les
tableaux du Greco. C'est la saison aux noires pluies , imbribus atris, qui drobent
la lumire du soleil. Les inondations sont frquentes, brutales, travers les plaines du
Roussillon ou dans la Mitidja, en Toscane ou en Espagne, dans la campagne de
Salonique, et parfois ces distributions absurdes d'eau franchissent le dsert,
submergent les rues de La Mecque, transforment en torrents d'eau et de boue les
pistes du Nord saharien. A An-Sefra dans le Sud oranais, Isabelle Eberhard, l'exile
russe envote par le dsert, prissait en 1904, emporte par une crue inopine de
l'oued.
Mais l'hiver mditerranen a ses douceurs ; la neige est rare dans les plaines basses
; des journes de soleil clair surgissent, sans que souffle forcment le mistral ou la
bora ; la mer elle-mme a des calmes inattendus et les navires rames peuvent se
risquer au large un instant ; enfin, cette saison des temptes est aussi le temps des
pluies bnfiques. Les paysans d'Aristophane peuvent se rjouir, bavarder, boire, ne
plus rien faire pendant que Zeus, grands coups d'eau, fconde la terre . Il fait
froid, alors empilons les bches sur le feu et buvons, c'est le conseil d'Alce, le vieux
pote de la grecque Mytilne. Et il y a toujours assez de temps pour les quelques
besognes de l'hiver : broyer des grains de bl, ou les torrfier pour qu'ils se
conservent, faire cuire et rduire le vin doux, tailler des pieux, couper dans la fort
un bois courbe de chne vert pour en faire l'ge de sa charrue, piger les oiseaux
migrateurs, tresser une corbeille, pousser son bourricot jusqu'au march de la ville...
Le vrai travail ne redmarre qu'avec les dernires ondes du printemps, quand
reparat l'hirondelle salue par la trs vieille chanson de l'le de Rhodes :
Hirondelle, hirondelle Tu amnes le printemps
Hirondelle au ventre blanc Hirondelle au dos noir...
Mais c'est un printemps bref qui s'puise presque ds la pousse des jacinthes et des
lys des sables, des fleurs microscopiques des oliviers. Alors commencent nouveau
les mois tranants de l't , avec leurs interminables labeurs. Et le calendrier agricole
trs charg ne s'interrompra plus jusqu' l'automne, jusqu'au moment, dit Hsiode, o
la voix de la grue lance du haut des nuages son appel qui annonce les semailles et
la venue de l'hiver pluvieux .
A la merci d'une panne
J'ai bien entendu simplifi le mcanisme climatique en Mditerrane. Il n'est certes
pas ce parfait moteur rustique deux temps, il subit d'autres influences. Mais
l'essentiel sera dit si l'on ajoute que ce moteur peut se drgler, la pluie arriver trop
tt ou trop tard, trop abondante ou insuffisante, l'hiver prendre des allures de
printemps , les vents capricieux apporter, au moment inopportun, la scheresse ou

l'excs d'eau ou la gele de printemps qui brle la fleur du bl et le bourgeon de la

vigne, ou le coup de sirocco qui dessche le grain en lait avant qu'il ait mri. Les
paysanneries de Mditerrane ont toujours redout ces surprises qui peuvent tout
dtruire en un instant, aussi vite que les nues pestifres de sauterelles,
frquentes elles aussi. En Kabylie, chaque fois que les portes de l'anne s'ouvrent
[c'est--dire aux quinoxes et aux solstices] , on dit que c'est l'annonce d'une
nouvelle saison avec sa fortune : pain d'orge ou famine .
Le seul vrai remde serait-il l'irrigation artificielle, la solution qu'ont adopte les
premires civilisations au long des fleuves, du Nil, de l'Euphrate, de l'Indus ? En
principe oui. Encore faut-il que cette irrigation, pour tel ou tel motif, devienne
ncessaire. Car il s'agit de solutions de luxe et qui exigent d'normes efforts. Limites
dans l'espace, elles n'ont mis que quelques pays l'abri.
Ne pas oublier les cours d'eau
Le livre de Claudio Vita-Finzi, The Mediterranean Valleys (1969), rappelle
opportunment que les vnements les plus spectaculaires ruptions volcaniques,
tremblements de terre, changements de climat ne sont pas seuls en lice dans une
gographie rtrospective. Les cours d'eau ont leur rle, mme les rivires, souvent
sec, des bords de Mditerrane.
Leur rle est double : transporteurs d'eau, de troubles ou de limons, ils construisent
l'essentiel des plaines arables o s'acharnera le travail des hommes ; outils d'rosion,
ils s'attaquent leur valle mme, s'ouvrent un chemin travers leurs propres
alluvions et les dplacent nouveau. Platon imagine que les eaux ont emport les
parties grasses et molles de la terre en Attique : Il ne reste plus que la carcasse
nue.
Le mrite de C. Vita-Finzi, ce n'est pas d'avoir distingu ces deux labeurs
sculaires, mais d'en avoir historis les phases, suggrant une sorte d'histoire
humaine des cours d'eau qui rejoignent la mer Intrieure. Histoire passionnante,
difficile, car l'eau qui coule se mle tous les phnomnes de la nature et, plus qu'on
ne saurait le dire a priori, au destin particulier des hommes.
Avec le Palolithique s'initie une longue priode de sdimentation laquelle se
rattachent des nappes d'alluvions anciennes, des terres puissamment rougies par
l'oxyde de fer : c'est la priode par excellence o, de 30000 10000 avant J.-C., le
Nil, bien plus abondant qu' l'poque pharaonique, aura accumul ses masses
limoneuses les plus considrables. Le Nolithique, premire priode de l'agriculture,
concide fcheusement avec une rosion destructrice des sols arables. Celle-ci dure
encore sous l'Empire romain qui y remdiera vaille que vaille, en multipliant travers
l'Afrique du Nord, de la Cyrnaque au Maroc, les digues, les barrages, les terrasses
de soutnement. Arrte, contrarie un instant, l'rosion reprit ses droits avec la fin de
l'Empire ; l'eau casse alors digues et barrages. Et la terre vgtale part avec elle. Le
Moyen ge, en Mditerrane et ailleurs, sera plus favoris, les cours d'eau se
gonflent, redeviennent
des sources d'accumulation limoneuse. Pour des gographes
arabes des XIE, XIIE et XIIIE sicles, le Chlif, avec ses inondations rgulires, ou le
Sous, sont comparables au Nil. On a souri de ces exagrations,
mais les fleuves
d'aujourd'hui ne sont plus ceux d'hier. C'est vers le XVIE sicle que le sablier se
renverserait. L'rosion recommence son uvre, les cours d'eau s'enfoncent dans leurs
alluvions anciennes (celles-ci paisses parfois d'une quarantaine de mtres) et jettent
vers la mer sables et limons ; les deltas s'agrandissent, mais leurs terres fertiles ne
sont pas faciles saisir. Contre cette rosion gnralise des sols qui se poursuit
jusqu'au temps prsent, il y a, semble-t-il, peu d'espoir de trouver un remde efficace.

L'alternance de la sdimentation et du creusement s'explique tout la fois par les

changements du niveau de la mer, les variations du climat (plus d'eau signifie une
force accrue de l'rosion), l'action de l'homme qui intervient dans la composition du
tapis vgtal et modifie les conditions du ruissellement
: ds le Palolithique cause
des incendies de fort qu'il provoque (5 000 m3 de cendres sur un site algrien de
l'poque capsienne) ; partir du Nolithique en raison de son agriculture sur brlis et
de ses troupeaux.
Voil ouvertes de nouvelles perspectives. Elles obligent rexaminer de vieilles
explications. Si la Campagne romaine se dpeuple et se dtriore, vers le rve sicle
aprs J.-C., la faute en est, autant qu'aux hommes ngligents, au ruissellement accru
qui jette vers les rgions basses les graviers
et l'eau malsaine. De mme, quand la
malaria s'y affirme, virulente, avec le XVIE sicle, c'est que l'eau investit le bas pays, le
submerge, ne le libre plus ensuite, obligeant l'homme lutter pied pied contre elle
ou fuir.
Tout ceci peut expliquer, par surcrot, la stabilit et la valeur exceptionnelle en
Mditerrane des cultures de versants, au-dessus de l'eau des valles, sur le penchant
des collines o se runissent trs tt le bl, l'olivier, la vigne, le figuier...

Des facilits limites

Rsumons-nous : nous avons trop tendance croire la douceur, la facilit
spontane de la vie mditerranenne. C'est se laisser tromper par le charme du
paysage. La terre arable est rare, les montagnes arides ou peu fertiles omniprsentes
( beaucoup d'os, pas assez de viande , disait un gographe) ; l'eau des pluies est mal
rpartie : elle abonde quand la vgtation se repose en hiver, disparat quand la
pousse des plantes l'exigerait. Il faudra que le bl, comme les autres plantes
annuelles, se hte de mrir. La peine des hommes ne sera pas adoucie par le climat :
tous les travaux se font au gros des chaleurs, pour une rcolte trop souvent maigre.
Sme nu, laboure nu, moissonne nu , c'est--dire au moment o il fait trop chaud
pour se vtir, c'est le conseil d'Hsiode. Nudus ara, sere nudus, rpte Virgile. Et si le
grain manque au bout de l'anne, ajoute-t-il, alors secoue le chne dans les forts,
pour secourir ta faim ...
Ajoutons que l'eau de mer, toujours tide, au voisinage de 13 dans son norme
masse (d'o les adoucissements du climat d'hiver), est biologiquement trs pauvre. Le
naturaliste qui connat l'Atlantique et assiste en Mditerrane la relve du chalut
ou de la drague est stupfait de n'y point voir le grouillement de vie qui
caractrise les riches fonds ocaniques ; peu de coquillages, peu de poissons, et en
majorit de petite taille. Sans doute est-il des pcheries renommes, la lagune de
Commachio, le lac de Bizerte, la rivire marine du Bosphore et, sur l'Hellespont, les
passes d'Abydos riches en hutres ; il y a les bancs de thons qu'on pourchasse,
chaque anne, au large des ctes de Sicile, d'Afrique du Nord, de Provence,
d'Andalousie... Au total, malgr tout, une maigre provende : les frutti di mare sont
exquis, mais mesurs. Mille raisons expliquent ce dsastre : les ctes abruptes
dpourvues de bas-fonds or les bas-fonds assurent la vie des alevins ; la pauvret
du plancton vgtal et animal, aussi catastrophique que dans la mer des Sargasses o
les eaux de surface ont, de ce fait, les mmes transparences bleues qu'en Mditerrane
; enfin l'interminable pass si compliqu de la mer, responsable de frquentes

variations brutales de salinit et de temprature : les faunes locales en ont t dcimes, les unes aprs les autres.
C'est son troite ouverture sur l'ocan qui sauve la Mditerrane. Imaginons qu'une
digue ferme le dtroit de Gibraltar : la Mditerrane se transformerait en un lac
saumtre d'o toute vie disparatrait. Au contraire, beaucoup plus largement ouverte
sur l'Atlantique qu'elle ne l'est, elle serait revigore, anime par le va-et-vient des
mares, envahie par le pullulement des faunes ocaniques ; l'eau en surface se
troublerait, la tideur exceptionnelle des hivers s'vanouirait. Alors ? rsignez-vous
manger en Mditerrane le poisson congel de l'ocan, il y arrive rgulirement. Et
Venise, demandez la faveur d'une orata aiferri qui n'aura pas t pche dans la
lagune, mais dans les eaux libres de l'Adriatique, par les beaux chalutiers aux voiles
peintes de Chioggia.
Mais la richesse de la mer elle-mme ?, dira-t-on. Et toutes les images de surgir
d'une Mditerrane seme d'les, aux ctes chancres par d'innombrables rades,
ppinires de marins, invitation aux voyages et aux changes... Or la mer n'a pas
toujours t, entre les terres et les hommes, ce lien naturel si souvent dcrit. Il y a
fallu un trs long apprentissage. Presque aussi dmuni en face de la mer que nous le
sommes rests, si longtemps, vis--vis de l'espace arien, l'homme
primitif ne s'est
e
e
pas hasard sur les vagues
de
la
Mditerrane
avant
les
XII
-XI
millnaires
(une
hypothse) ou les VIe-Ve millnaires (une certitude) merveilleux record au
demeurant. Mais commencer un apprentissage,
ce n'est pas, aussitt, atteindre la
e
matrise. C'est seulement
avec
le
III
millnaire

et encore que la marine devient

un outil vritable, au IIe que les changes s'avrent efficaces, au Ier qu'une navigation
s'affirme au-del de Gibraltar, sur les routes sans fin de la mer Tnbreuse.
Ainsi, tentes trs tt, les navigations sauvages ne sont devenues des
navigations civilises, rgulires, sinon sres, que fort tard. Encore ces liaisons
maritimes relativement denses ne mettent-elles en cause que certains rivages,
certaines villes. Elles ont privilgi des espaces marins troits, tendus au mieux
l'une des mers particulires entre quoi se divise la Mditerrane et qui sont autant
d'conomies demi closes. Qui double le cap Male, dit un proverbe grec, doit
oublier sa patrie.
Le seuil de Sicile
L'univers mditerranen a donc vcu longtemps divis en espaces autonomes, mal
souds ensemble. Le monde d'aujourd'hui est bien plus uni dans ses diverses parties
que la Mditerrane du temps de Pricls. Vrit qu'il ne faut jamais perdre de vue,
mme au temps tranquille et monochrome, en apparence, de la domination romaine.
Le pluriel toujours l'emporte sur le singulier : il y a dix, vingt, cent Mditerranes et
chacune d'elles se divise son tour. Vivre ainsi un instant de la vie relle des
pcheurs d'hier et d'aujourd'hui, c'est apprendre que tout change d'un point de la cte
l'autre, d'un fond l'autre, d'un banc de sable un lit rocheux. Mais sur terre c'est la
mme chanson ; on est toujours en Mditerrane, bien sr ; le climat de Cadix voque
celui de Beyrouth, la rivire provenale ressemble la cte Sud de la Crime, la
vgtation du mont des Oliviers, prs de Jrusalem, s'accommoderait d'tre en Sicile
oui, mais ce n'est ni la mme manire de travailler la terre, ni tout fait les mmes
outils, ni la mme faon d'chalasser ou palisser la vigne, ni les mmes vins, ni les
mmes oliviers, ni les mmes figuiers, ni les mmes lauriers, ni les mmes maisons,
ni les mmes costumes. Qui n'a pas vu Raguse en fvrier, lors de la fte de la SaintBiaise, transforme par les musiques et la danse, envahie par les femmes et les

hommes de la montagne, ne peut imaginer la dualit foncire du pays dalmate. Ces

diffrences, la gographie ne les a souvent qu'esquisses ; le pass, fabricant acharn
de particularismes, a tout accentu, laissant partout ses couleurs dlectables.
En outre, de grands contrastes brisent l'image une de la mer : le Nord n'est pas, ne
peut pas tre le Sud ; plus encore l'Ouest n'est pas l'Est. La Mditerrane s'allonge
trop selon les parallles et le seuil de la Sicile la casse en deux plus encore qu'il n'en
runit les morceaux.
De la cte mridionale de la Sicile aux rivages bas d'Afrique, la mer Intrieure
n'offre que des fonds faiblement immergs ; elle semble se soulever] un effort
supplmentaire et une digue la barrerait du Nord au Sud. Ces faibles profondeurs
marines sont signales par des les qui se relaient de la Sicile jusqu'aux ctes corail
et ponges de la Tunisie : Malte, Gozo, Pantelleria, Lampdouse, Zembra, les
Kerkennah, Djerba... J'ai gard le souvenir de voyages ariens entre Tunisie et Sicile,
entre Grce et Italie. L'hydravion volait bas en ces temps-l : on distinguait jusqu'
l'ourlet des salines de Trapani l'ouest de la Sicile, jusqu' l'ombre porte par les
barques sur le fond de la mer au bord des ctes, jusqu'aux veines d'eau plus bleue qui
rvlent les courants de surface ; on voyait, miracle, au mme instant Corfou et le
golfe de Tarente ! C'est sur cette carte arienne fantastique, faite de souvenirs remis
bout bout, que m'apparat toujours la charnire des deux Mditerranes. La grande
histoire s'y est inscrite avec prdilection. Mais pouvait-elle procder autrement ?
Nord contre Sud, c'est Rome contre Carthage ; Est contre Ouest, c'est l'Orient contre
l'Occident, l'Islam l'assaut de la Chrtient. Si toutes les batailles de jadis se
rassemblaient, d'un coup, toutes ensemble, une immense ligne de combat se droulerait de Corfou Actium, Lpante, Malte, Zama, Djerba...
L'histoire a montr dix fois pour une que les deux bassins de la mer Intrieure
Est et Ouest, Levant et Ponant ont tendance vivre sur eux-mmes, s'ils
changent, le moment venu, bateaux, marchandises, hommes et mme croyances. La
mer finalement les a toujours obligs vivre ensemble, mais ce sont des frres
ennemis, opposs en tout. Le ciel mme et les couleurs diffrent de part et d'autre du
seuil de Sicile : l'Est est plus clair j sur la mer plus violette que bleue, noire comme le
vin, disait Homre, les Cyclades sont des taches d'un orange lumineux, Rhodes une
masse noire, Chypre un bloc de bleu intense. Ainsi les ai-je vues, un aprs-midi, en
volant d'Athnes Beyrouth. Critiquons le progrs, mais pour voir la Mditerrane,
conseillons d'entre de jeu un voyage arien par quelque journe claire, sur un avion
qui, pas trop loin du sol et de la mer, volerait sans trop de hte...
La Mditerrane au cur du Vieux Monde
Si vaste que soit la Mditerrane la mesure des vitesses de jadis, elle ne s'est
jamais enferme dans sa propre histoire. Elle en a rapidement transgress les limites :
l'Ouest vers l'ocan Atlantique ; l'Est travers le Proche-Orient qui la fascinera
des sicles durant ; au Midi vers ses marches dsertiques, bien au-del de la limite
des palmeraies compactes ; au Nord, vers les interminables steppes eurasiatiques qui
touchent la mer Noire ; au Nord encore, vers l'Europe forestire lente s'veiller,
bien au-del de la limite traditionnelle et comme sacro-sainte de l'olivier. Le dernier
olivier dpass, la vie et l'histoire de la Mditerrane ne s'arrtent pas pour faire
plaisir au gographe, au botaniste ou l'historien.
C'est mme le trait majeur du destin du Mare Internum que d'tre inclus dans le
plus vaste ensemble de terres merges qui soit au monde : le grandiose, le
gigantesque continent unitaire , europo-afro-asiatique, sorte de plante lui seul,

o tout a circul prcocement. Les hommes ont trouv travers ces trois continents
souds la grande scne de leur histoire universelle. L se sont accomplis leurs
changes dcisifs.
Et, comme ce poids humain roule interminablement jusqu' la mer Intrieure,
s'arrte rgulirement sur ses bords, il n'est pas tonnant que la Mditerrane ait t si
tt un des centres vivants de l'univers, et qu'elle ait rayonn, son tour, travers ces
continents massifs qui sont, pour elle, une zone de rsonance. L'histoire de la
Mditerrane est l'coute de l'histoire universelle, mais sa propre musique se fait
entendre au loin. Ces flux et reflux sont l'essentiel d'un pass sous le double signe du
mouvement : il y a ce que la Mditerrane donne ; il y a ce qu'elle reoit, les
cadeaux changs pouvant, en l'occurrence, tre aussi bien des calamits que des
bienfaits. Tout se mle et la brillante apparition des premires civilisations, en
Mditerrane, s'explique dj, nous allons le voir, comme une confluence.
CHAPITRE II
LA LONGUE MARCHE JUSQU' LA CIVILISATION

S'orienter travers l'espace familier de la Mditerrane exige peu d'efforts. Que

nous fermions les yeux, les souvenirs accourent : nous sommes Venise, en
Provence, en Sicile, Malte, Istanbul. S'orienter travers la totalit du temps vcu
de cette mme Mditerrane reprsente une tout autre difficult. la recherche du
temps perdu, c'est un fil interminable qu'il faut drouler rebours, et, mesure que
l'on va vers le pass lointain, il devient de moins en moins
saisissable.
Faut-il, dans ce voyage, s'arrter au seuil du IIIe millnaire? Alors viennent
d'apparatre, dans le Proche-Orient, les premires civilisations dj denses, avec leurs
champs, leurs animaux domestiques, leurs villages groups, leurs villes, leurs dieux,
leurs princes, leurs prtres, leurs scribes, leurs bateaux, leur commerce... Nous
retrouverions l, sans surprise, des civilisations classiques, qu'on place au dbut,
aujourd'hui encore, de toute ducation historique. En Egypte, en Msopotamie, nous
sommes presque chez nous. Mais leur reconnatre cette valeur de point de dpart,
n'est-ce pas une illusion ?
Sans doute s'agit-il l d'un norme virage. La grande csure, ce n'est pas avant et
aprs la chute de Rome, comme le pensaient les historiens illustres d'hier, Fustel de
Coulanges, Ferdinand Lot, Henri Pirenne, mais avant et aprs l'agriculture et
l'criture. L se trouve la grande ligne de partage des eaux du monde : Prhistoire
d'un ct, de l'autre histoire au sens traditionnel et trop troit du terme. Oui, mais,
contrairement ce que l'on pensait hier, agriculture et criture sont loin d'apparatre
au mme moment.
On sait depuis les dernires dcouvertes archologiques que les premires
agricultures, les premires domestications d'animaux sauvages, les premires prises
de conscience de l'homme en face de son destin, les premiers artisanats de la

cramique et du cuivre, les premires villes, les premiers changes maritimes ne

commencent ni Sumer, ni avec Mns-Narmer, le lgendaire premier pharaon
d'Egypte, mais deux, trois ou quatre millnaires plus tt, en Asie Mineure, en
Palestine, en Irak. Alors osera-t-on dire encore : L'histoire commence Sumer, titre
d'un beau livre d'ailleurs, paru en 1958 ? Sumer n'est pas sortie du nant. Et comme
l'on commence connatre un peu mieux ce qui s'est pass des sicles et des
millnaires avant Sumer, le dsir d'y aller voir devient imprieux.

I
PREMIERS OUTILS, PREMIERS HOMMES : LE
PALOLITHIQUE INFRIEUR
Nous suivrons donc les conseils d'Alfred Weber, sociologue que tourmentait si fort
la connaissance de l'histoire. Ds 1935, il affirmait la ncessit, pour savoir au juste
ce qu'est et d'o vient l'homme, de partir franchement de la Prhistoire, prise en son
entier. Mais reconnaissons les difficults du voyage. Dans le monde sans fin qui
prcde l'criture, pas d'Hrodote pour nous raconter l'Egypte de son temps, pas de
textes hiroglyphiques ou cuniformes que l'rudit puisse dchiffrer pour nous. Ds
que les hommes parlent et transcrivent leurs paroles, il y a une chance de les
comprendre. Sans aucun document crit, comment imaginer leur vie, leurs lgendes,
leurs religions ?
Le seul vrai recours, on le sait, c'est l'archologie, science part qui se complique
encore lorsqu'il s'agit d'archologie prhistorique, l'adjectif ajoutant une science une
autre, des incertitudes d'autres incertitudes. C.W. Ceram, vulgarisateur de talent,
voit dans les archologues des dtectives, en qute non de cadavres et de criminels,
mais de squelettes, de tessons de cramique, de vestiges d'outils. Des dtectives qui
ne dcouvrent jamais la vrit entire. Mais ils reconstituent patiemment des
fragments, btissent des explications d'ensemble quand ils ont le got de gnraliser,
ce qui est dangereux toujours. Des fouilles nouvelles peuvent, d'un coup, renverser un
difice trs raisonnable.
Tout chantier de fouilles livre une succession de niveaux archologiques d'ge
diffrent, chacun avec ses vestiges humains.
L'idal est de pousser la fouille jusqu'au sol vierge, jusqu' la premire occupation
du
site. Quinze mtres, c'est ainsi en Crte, Cnossos, la distance entre le VIIe millnaire
dbut du Nolithique et, semble-t-il, de l'occupation humaine de l'le et
l'poque actuelle. Toute fouille propose donc une chronologie : ceci antrieur cela,
et ainsi de suite. Le difficile est videmment de raccorder cette chronologie
particulire celles d'autres chantiers, d'atteindre cette insaisissable chronologie
absolue, proccupation de tous les archologues.
Pour cela plusieurs mthodes, la plus sensationnelle tant la datation au carbone 14,
imagine par le chimiste amricain William F. Libby en 1946 : elle permet de
remonter plus de 60 000 annes du temps actuel. Les vgtaux, les animaux, les
hommes, en effet, ont incorpor au cours de leur existence une certaine quantit de
carbone radioactif et leurs restes perdent progressivement leur radioactivit. Cette
dperdition mesurable est une sorte d'horloge rtrospective, avec ses erreurs

possibles, ses aberrances qui se signalent souvent d'elles-mmes et ses tonnantes

rponses, qui se vrifient d'autant mieux qu'elles en recoupent d'autres. L'ennui, c'est
que ces datations n'ont pas t faites pour tous les chantiers et les rsultats des
fouilles en cours tardent tre publis. L'actualit archologique est ainsi en constant
bouleversement. Mais Sherlock Holmes n'est-il pas lui-mme oblig, parfois, de
renoncer toutes ses hypothses et de repartir zro ?
L'homme et les origines mmes de la vie sur terre
Ds ses dbuts, l'homme s'est rpandu la surface entire du Vieux Monde. Le
destin initial de la Mditerrane se confond ainsi, pour l'essentiel, avec l'histoire de
l'homme travers cet norme espace, partir de ses origines les plus lointaines. Une
histoire lente, trs lente, dont les tapes chronologiques ne se mesurent plus par
millnaires ce serait drisoire mais par dizaines, ou centaines de millnaires.
Ces dimensions d'un temps inhumain, fabuleux, sont peu comprhensibles premire
rflexion.
Il y a eu probablement trois paliers dans l'volution de l'homme partir de ses
anctres sous-hominiens : le palier australopithque, le palier pithcanthrope et le
palier hominien . Et le Pithcanthrope, distribu dans tout l'Ancien Monde, est
souvent appel homo erectus : c'est dj faire remonter jusqu' lui l'mergence de
l'homme. Mais au nom de quel critre ? O commence l'homme ? On a dit longtemps
avec la possession de l'outil. Or l'Australopithque (qui recouvre l'Afrique) savait
dj fabriquer des outils-galets et s'en servir, il y a peut-tre trois millions d'annes.
Ceci nous ramne au dbut du quaternaire. En de, les hominids du Miocne et du
Pliocne, anctres des Australopithques, prennent place dans une chane de primates
et comme ces tres, leur tour, se rattachent d'autres espces, l'homme, dans cette
volution sans fin, n'est plus qu'un accident, infiniment prcieux, il est vrai, par ses
suites, mais tard venu, minuscule l'chelle de la vie sur notre plante. Un
prhistorien en donne cette ide simple : imaginons toute l'volution biologique des
tres terrestres enferme dans le cycle d'une seule anne solaire : la vie apparaissant
sur terre le 1er janvier, les premires formes prhominiennes se situeraient le 31
dcembre vers 17 h 30 de l'aprs-midi; l'homme de Neandertal surgirait vers 23 h 40 ;
toute la vie de Yhomo sapiens, de l'ge de pierre jusqu' nous, se logerait dans les
minutes restantes.
Un pass obscur aux divisions chronologiques trs ingales
L'homme ne nous intressera, ici, qu'embarqu dj dans son destin d'homme,
converti la marche bipde de lhomo erectus, donc ayant la libre disposition de ses
mains, luttant grce son intelligence et ses outils contre les hostilits conjugues
du milieu naturel. Son outillage, obtenu partir de pierres brutes, tailles ou clates,
beaucoup plus tard polies, est presque l'unique moyen, pour nous, de suivre le
cheminement d'un lent progrs technique, avec ses tapes reconnaissables, trs
largement espaces les unes des autres.
Nous voil devant l'immense horizon d'un million d'annes au bas mot1. Comment
se situer au milieu de ce temps surabondant ? Il y a dans l'histoire traditionnelle une
Antiquit, un Moyen ge, des Temps modernes. Une tripartition analogue se

1. On dirait plutt aujourd'hui d'un deux, voire

trois millions d'annes. Les plus anciens outils taills
(en Afrique) sont dats de 2,5 millions d'annes. (JG.)

distingue dans la Prhistoire : le Palolithique (la pierre ancienne), le Msolithique (la

pierre moyenne), le Nolithique (la pierre nouvelle). Mais ces trois ges sont d'une
longueur 1fabuleusement ingale. Le Palolithique va, en gros, d'un million d'annes
au moins 10000 ou 8000 avant notre re. Dans les 4 ou 5 millnaires qui suivent,
se succdent, selon une chronologie qui varie fortement de rgion rgion, les tapes
dcisives du Msolithique et du Nolithique, jusqu' l'ge du Bronze qui est aussi, en
gros, celui de l'criture. Cette disproportion des dures est capitale retenir. Le
Palolithique n'en finit pas de drouler ses temps morts, ou pour le moins dormants :
99 % de la vie des hommes lui reviennent.
L'habitude s'est prise, logiquement, de distinguer des priodes dans cet interminable
Palolithique : ancien, moyen, suprieur. L encore la diffrence des dures2 est
fantastique : en arrondissant les chiffres, 1 million d'annes l'infrieur, 40 000 au
moyen, moins de 30 000 au suprieur. Rien ne dit mieux l'apparition tardive du
progrs. Au dbut, c'est la monotonie du vide que rgit la seule trs lente volution
des espces ; ensuite le temps s'anime, se peuple de progrs, presque d'vnements,
partir surtout de l'apparition importante de l'homme de Neandertal, vers 100 000, puis
de Y homo sapiens, peut-tre aussi ancien que lui, mais qui se rpand largement vers
30 000.
Toutefois, c'est l'outillage lui-mme et ses perfectionnements successifs qui
fournissent les distinctions chronologiques habituelles. Et, ce propos, il faut
s'habituer une terminologie trange pour le profane, sans logique prtablie, ces
diffrences d'outillage ayant t baptises d'aprs les sites de fouilles o se sont faites
les premires dcouvertes caractristiques. La France, par ses dpts, non moins par
ses prhistoriens, ayant jou un rle pionnier dans la mise en place de la science
prhistorique, ces sites sont souvent franais : Abbeville, Saint-Acheul, Levai-lois, La
Gravette, Solutr, La Madeleine mais aussi bien anglais (Clacton on the Sea) ou,
pour dsigner certains particularismes, nord-africains, palestiniens, etc. Il ne s'agit
pas, ici, d'numrer cette trs longue nomenclature qu'un tableau reprend plus
clairement en annexe, mais d'en comprendre le sens symbolique. On aimerait mieux,
certes, une typologie systmatique, reconstitue aprs coup. Mais tait-ce possible ?
Ce serait renoncer tout un langage scientifique utilis sans interruption depuis plus
d'un sicle.
L'interminable Palolithique
Pour le Palolithique infrieur et le moyen, que beaucoup de spcialistes d'ailleurs
1. Il y a lieu de faire remonter le Palolithique plus
de deux millions d'annes. Q.G.)
2. Aujourd'hui, le Palolithique moyen dbute vers
200 000 ans, et se termine vers 35 000 avant notre re.
Sa dure tait estime 40 000 ans lorsque F. Braudel
crivait
ces lignes.
se
refusent
sparerQ.G.)
l'un de l'autre, passs les innombrables sicles o a rgn le galet
cass, biseau simple ou double (la Peeble Culture des auteurs anglo-saxons), on
parlera donc d'Abbevillien, d'Acheulen, de Clactonien, de Levalloisien ou de
Moustrien. Chaque fois, il s'agit d'une technique nouvelle de la pierre : coups-depoing bifaces obtenus en taillant des deux cts un gros silex, afin de l'amincir et de
le doter d'une pointe triangulaire coupante, hachereaux taills selon le mme procd,

mais se terminant par une ligne tranchante au lieu d'une pointe, puis tous les
instruments utilisant des clats. Avec le Moustrien-Levalloisien, qui correspond
une phase importante du Palolithique moyen, une technique plus fine a permis de
dtacher non plus de gros clats, mais des cailles minces. Les bifaces, outils tout
faire , prennent des formes plus rgulires, fonctionnelles. La taille perfectionne les
clats par petites retouches habiles, qui aiguisent leurs bords et en font des outils
spcialiss. C'est tout un art qui va bientt permettre l'homme de Neandertal,
contemporain du Palolithique moyen, d'emmancher sur un support de bois un outil
de pierre, de s'armer plus efficacement contre les btes sauvages en fixant une pointe
de silex au bout d'un pieu.
Mais cette conqute annonciatrice des progrs dcisifs du Palolithique suprieur
on a dit quelquefois, la suite de l'abb Breuil, le Leptolithique, l'ge de la pierre
lgre a t tardive. Longtemps, son outillage grossier a fait de l'homme un
prdateur peu efficace, chasseur mal arm qui doit se rabattre sur les animaux lents
ou jeunes, gibier lui-mme l'occasion pour les fauves qui le surpassent en force et
en vitesse. Pratiquant la pche, le ramassage, la cueillette, il vit en nomade, par
groupes minuscules se dplaant frquemment de terrain de chasse en terrain de
chasse, expos aux alas de la faim, car il ne dispose gure de rserves, rencontrant
seulement de temps autre d'autres groupes humains avec qui se battre ou changer
quelques objets.
Le temps aidant, ces poignes d'humains franchissent des distances normes. Aussi
bien, sans qu'on puisse en reconnatre le cheminement mme approximatif, tout se
transporte des distances fabuleuses et, en premier lieu, l'outillage lui-mme, avec
ses techniques aisment reconnaissables. Une mme civilisation , ou mieux un
mme procd de taille de la pierre se rencontre tout autour de la Mditerrane, des
priodes peu prs concordantes, au moins aux stades primitifs du Palolithique
infrieur : l'outillage est de type abbevillien ou acheulen en Afrique du Nord comme
en Espagne, en Syrie comme dans les Balkans. Ensuite, partir surtout du
Palolithique suprieur, il y aura, ici ou l, des originalits, des avances l'allumage
ou de francs retards. Le Maghreb occidental, la fin du Palolithique et au dbut du
Nolithique, semble tre dj un tranard, bien que les spcialistes ne soient pas tous
de cet avis-l.
En tout cas, le traitement des petits clats, les microlithes qui dveloppent en
Europe, la fin du Palolithique et plus encore au Msolithique, l'usage d'une
multitude d'outils minuscules adapts chacun sa tche, se retrouvent partout, de
l'Ecosse aux ctes du cap de Bonne-Esprance, de l'Atlantique aux monts Vindhya
dans l'Inde et jusqu'au dsert de Mongolie, sur des surfaces sans commune mesure
avec notre Mditerrane. Le got de la parure colliers, bracelets de coquillages,
l'ocre dont les corps sont peints se rvle trs vif, li sans doute des croyances
magiques. Indniablement, des lments de parure voyagent sur d'normes distances,
de l'ambre nordique se retrouve dans les Pyrnes.
Finalement, un moment ou un autre, toutes les rgions accessibles sur le
pourtour de la mer auront vu passer des troupes menues de ces chasseurs primitifs.
Presque partout, celles-ci ont laiss des traces de leur sjour ou de leur passage. La
Corse et la Sardaigne, continent unique longtemps perdu dans la mer, auraiente
attendu pour
tre peuples l'arrive tardive de navigateurs qui y ont abord vers le III
millnaire1. Mais ce n'est l, si la chose est exacte, qu'une exception qui confirme la
rgle. Il y a vingt ou trente ans, on croyait que les immigrants qui avaient inaugur la
rvolution nolithique sur le continent grec s'taient installs, eux aussi, sur une
1. Ce n'est pas exact. On sait aujourd'hui que le
peuplement de la Sardaigne e remonte au XIIIe
millnaire, celui de la Corse au IX . Mais l'existence de
populations nettement plus anciennes sur ces les
semble dsormais possible (outillages palolithiques

terre vierge de toute occupation humaine. L'abb Breuil tait sceptique : Cherchez
et vous trouverez , assurait-il. Et depuis que des fouilles systmatiques ont t
entreprises en Grce, des sites palolithiques ont t reconnus les uns aprs les autres.
Les chasseurs du premier ge de la pierre n'ont pas laiss de vastes pays en dehors de
leurs prises. Seule la mer pouvait les arrter.
Cette diffusion gnralise est fille, en dfinitive, d'un temps dmesurment long,
s'entassant sur lui-mme durant des centaines de millnaires. La premire civilisation
de la pierre a eu largement le temps de faire le tour du Vieux Monde, de se propager
par nappes identiques. C'est quand les progrs commenceront se prcipiter
(relativement) avec la fin du Palolithique et surtout le Nolithique, que les vrais
dcalages commenceront dessiner des zones privilgies, crer des diffrences de
niveau. Mais celles-ci, comme toujours, provoqueront des changes plus vifs sous le
signe de la compensation, soit une nouvelle acclration du progrs.
Le climat, un chef d'orchestre ?
Dans ce pass au ralenti, un seul acteur violent, pour le moins dominateur, capable
de tout remettre en cause : le climat. Il ne cesse de changer, pour des raisons qui nous
chappent (nous y reviendrons) ; il bouleverse tout, ds le dbut du Villafranchien par
quoi dbute le Quaternaire. C'est un des drames majeurs de ces millnaires lointains.
La gologie permet de le saisir, presque de cartographier ses effets, mais n'oublions
pas, l encore, que ces formidables oscillations sont filles d'un temps trs long, qui
accumule les changements avant de les faire clater au grand jour.
De ces drglements gnraux, le signe le plus spectaculaire a t l'accumulation,
quatre reprises, d'normes masses de glace au nord du Vieux Monde et de
l'Amrique, de glaciers gants analogues ceux qui recouvrent aujourd'hui le
Groenland ou l'Antarctique, leur masse atteignant jusqu' deux et trois kilomtres
d'paisseur. Les avances et reculs de ces glaciers monstrueux de ces inlandsis
sont traumatisants. Qu'ils progressent, ils rejettent vers le sud, vers la mer Intrieure,
la limite mridionale des masses froides et des fronts d'air polaire. Alors la mer
connat des tempratures qui ont pu tre assez rigoureuses. En mme temps, l'air froid
du nord repousse vers les chemins de la mer Intrieure la presque totalit des
dpressions cycloniques originaires de l'Atlantique. Le froid accru s'accompagne
donc, en Mditerrane, de pluies prolonges et abondantes. ce jeu-l, la mer aura
connu plusieurs priodes pluviales froides, alternant, quand la glace recule vers le
nord, avec des priodes relativement chaudes et sches. Des cours d'eau au dbit
abondant, des geles qui font clater les pierres des rgions leves tout ce pass
s'est enregistr dans les normes masses d'alluvions anciennes des temps
palolithiques.
Cette explication gnrale ne suffit sans doute pas rendre compte de toutes les
variations climatiques, puisque le Sahara a connu, lui aussi, des priodes alternes de
scheresse et d'humidit qui ne concordent pas exactement, dans leur chronologie,
avec celles de la Mditerrane. Les spcialistes appellent la rescousse un autre
systme des vents, des tempratures et des pluies, centr sur l'Afrique quatoriale et
nord tropicale, un systme de moussons qui lui aussi se dplacerait vers le nord ou
vers le sud. Son influence humidifiante aurait pouss une pointe vers le nord au temps

du troisime interglaciaire, crant le Sahara des Tchads et des hippopotames ;

puis une nouvelle pointe, la fin des glaciations, qui expliquerait la mise en place
tonnante du Nolithique saharien, avec ses bergers (noirs sans doute), ses
merveilleux dessins rupestres (girafes, lions, lphants, gazelles) et ses crations
agricoles inattendues, petites gyptes phmres au bord des fleuves du dsert (L.
Balout).
La tentation est grande, forcment, de lier ces crises climatiques la vie changeante
des hommes, des btes et des plantes, la disparition ou l'volution des espces
vivantes. Toutefois soyons prudents : ces crises, si vives en Europe o elles ont
srement prcipit l'volution humaine, ont t quasiment absentes en d'autres
rgions. Certes, les plantes, les animaux, les hommes ont souffert de ces colres
climatiques, toujours de longue dure. Mais l'homme a une tendance
l'insoumission et tous les tres vivants ragissent, s'adaptent souvent tout en
narguant les contraintes, voire dmnagent et le tour est jou. Les changements de la
faune ne fournissent donc pas toujours sur les pulsions climatiques des indications
irrcusables.
tonnons-nous cependant de voir des rennes en Europe occidentale bien avant la
dernire et forte glaciation de Wrm (les imaginer dans le Bassin Parisien ou sur les
plateaux de Castille reste tout de mme une surprise) ; ou de rencontrer, personnage
de choix, le mammouth dit lil coquin de la grotte de Rouffignac, dans le
Prigord. Autres surprises : retrouver Romanelli, prs de Lecce, dans le talon de la
botte italienne, les restes d'oiseaux du Grand Nord et d'un Grand Pingouin. Ou,
l'inverse, s'habituer la prsence d'un hippopotame dans les Marais Pontins. Il est
vrai que 1' hippopotame laineux , espce aujourd'hui disparue, tait adapt au froid
! L'histoire des lphants (atlantique, africain, asiatique...), avec leurs espces si
diffrentes correspondant telles ou telles catgories climatiques, est un exemple des
possibilits d'adaptation de tout tre vivant. La prsence d'lphants antiques Dlos
prouve que l'le fit en un temps partie du continent. En Sicile, en Sardaigne, en Crte,
Chypre, Malte, des restes d'lphants nains parlent de la dgnrescence d'espces
anciennes, littralement piges lors des formations insulaires. En 1960, des fouilles
dans les sablires de Larissa, en Thessalie, mettaient au jour des ossements de
mammouth et d'hippopotame, ainsi que des outils en silex et en os du type levalloisomoustrien . Mais, pour de tels exemples, nous n'avons que l'embarras du choix : en
1940, taient dcouvertes dans le Gard les peintures de la caverne de La BaumeLatrone (sans doute aurignacienne) ; une fresque d'lphants et un rhinocros y sont
schmatiss de faon presque burlesque.
Il arrive cependant que la vie animale fournisse un tmoignage peu prs sans
dtour sur les accidents climatiques du pass. Au mont Carmel, en Palestine, les
fouilleurs ont pu suivre les succs alterns de la gazelle, que favorisent la scheresse
et le soleil, contre le daim, adapt la vie forestire , au climat humide et tempr
des priodes pluviales. Une courbe amusante de cette lutte a t dresse partir des
restes superposs de ces animaux, comptabiliss dans chaque couche archologique.
Selon les oscillations du climat, les espces, fidles leur nature, se rfugient plus au
nord, ou plus au sud, vers la chaleur, la scheresse ou la pluie frache. Mais la
Mditerrane interpose, devant ces migrants involontaires, l'paisseur permanente de
sa masse. Quand les glaces progressent, les espces froides se heurtent vers le sud
cette barrire. Les glaces se retirent-elles, les espces chaudes ne gagneront pas
aisment rivages et pays du Nord. C'est seulement travers le vaste continent
africain, plus encore travers le continent eurasiatique, surface solide continue, que

des migrations trs large rayon ont pu conduire des luttes libres entre espces et
des mlanges inattendus. C'est l'un entre autres des avantages du Proche-Orient
continental.
Resterait mettre en cause les vgtaux et leurs associations, tmoins plus srs,
moins dconcertants, bien que compliqus eux aussi. Mais les trs passionnantes
recherches de palobotanique en sont leurs dbuts. Il faut attendre : en ce domaine,
bien des surprises sont possibles.
Fleuves et rivages
A la surface du globe, l'eau sous ses diverses formes, liquide, solide ou gazeuse, est
une masse constante. Il y a donc un lien entre les quantits d'eau retenues par les
glaciers et le niveau gnral des mers : celui-ci baisse avec les progrs de la glace,
remonte avec sa fusion. Il s'agit de diffrences atteignant une dizaine de mtres, au
plus une centaine. Elles entranent nanmoins, sur l'ensemble du globe, des
changements importants de rivages qu'on a pu fixer avec une certaine prcision. Ainsi
l'Adriatique, autrefois exonde, prolongeait vers le sud la plaine du P jusqu'
Ancne ; le golfe du Lion, assch, a t rattach la terre proche ; la Corse et la
Sardaigne ont constitu un petit continent insulaire, voire une pninsule ; l'isthme de
Suez a t plusieurs fois, vu sa faible altitude (15 m), submerg par les eaux,
l'Afrique devenait une le ; la mer Ege, durant tout le Palolithique, fut un continent
(l'Asie Mineure se soudant la Grce) et la mer Noire un lac, qu'un chenal troit
reliait la Caspienne ; mais le dtroit de Gibraltar aux eaux relativement profondes
ne s'est jamais trouv sec, semble-t-il. Il est peu probable aussi que l'actuelle
Tunisie ait t soude la Sicile, mais celle-ci l'a t l'Italie proche. Ces remarques
expliquent l'occupation ancienne de certaines les et aussi certaines aber-rances de la
faune ou de la flore. Au-dessus du niveau actuel de la Mditerrane, d'anciennes
plages marines marquent les hauts niveaux et rivages de jadis. Tous les clochers mipente de la rivire gnoise, sorte d'amphithtre sur la mer, indiquent de loin la ligne
des anciennes plages, o les villages sont installs comme sur un balcon.
Enfin, les changements du niveau des mers ont, chaque fois, ranim l'rosion des
cours d'eau. Ceux-ci se sont enfoncs travers leurs propres alluvions ; des terrasses
anciennes marquent en consquence les versants de leurs valles. Ces accidents
frquents ont jou leur rle dans l'tablissement des sites choisis par l'homme
prhistorique. Et ce sont l des accidents que les gologues russissent dater, chance
supplmentaire d'tablir une chronologie valable.
Une rvolution gologique ?
C'est Alfred Weber qui a lanc, propos des cataclysmes de la Prhistoire, le mot
de rvolution gologique. Expression discutable : si le milieu gographique a
terriblement vari au cours des poques prhistoriques, les hommes de l'Aurignacien
ou du Solutren ont-ils jamais pu avoir l'impression d'une instabilit des donnes
physiques du milieu dans lequel ils vivaient, de saison en saison, d'anne en anne ?
Les oscillations climatiques s'talent, en fait, sur des sicles et des sicles, selon un
rythme de trs longue haleine. Sont-elles dues des perturbations locales ou plutt
des perturbations gnrales ? des variations de l'intensit des radiations d'origine
solaire, comme le pensent beaucoup de spcialistes ? Ou, comme on l'avanait hier et
comme on n'ose plus l'affirmer aujourd'hui l'explication tant trop belle , un
dplacement de l'axe des ples ? Le ple nord, d'abord situ dans l'actuel Groenland,

se serait dplac, lentement, voire aussi par -coups, jusqu' sa position actuelle, ce
qui aurait avantag l'Amrique du Nord et l'Europe, mais surpris la Sibrie. Le ple
Nord se serait rapproch d'elle, cadeau discutable assurment. La disparition des
mammouths sibriens, curieusement conservs dans
les glaces et dont l'ivoire tait
exploit par vin commerce encore actif au xvne sicle aprs J.-C., en serait un
tmoignage.
Rien de tout cela n'est bien tabli. Mais on rvera propos de ces rvolutions
cosmiques qui restent expliquer. D'normes vnements, vrai dire, et qui, pour
une fois, auront chang la face du monde.

n
LE FEU, L'ART ET LA MAGIE
Dans un univers o les tres vivants, longueur de millnaires, sont le jouet des
forces aveugles de la nature, o tant d'espces animales s'liminent les unes les
autres, l'homme prend peu peu sa place particulire : il surmonte les hostilits d'un
dterminisme accablant pour lui a priori ; il conserve ses acquisitions, les capitalise
, les met en mmoire et du coup perfectionne ses outils. Biologiquement aussi,
l'espce humaine volue. Test impressionnant : le volume de son cerveau s'accrot
rgulirement. Le progrs a commenc, de tous les cts la fois, pas de tortue
bien sr, mais il ne devait plus s'arrter. Et le Palolithique suprieur verra un
tonnant panouissement.
L'homme de Neandertal, puis /l'homo sapiens
Pendant le Palolithique moyen, partir de 100 000 ans1 avant notre re environ,
l'Europe entire et les pourtours de la Mditerrane ont t occups par l'homme dit
de Neandertal. Les biologistes ne le voient plus, aujourd'hui, comme une brute
paisse. Malgr ses lourdes mchoires, son front bas et fuyant, sa dmarche encore
lgrement courbe, il est assez proche de son vainqueur, l'homo sapiens, peut-tre
mme l'une de ses sous-espces : ne dit-on pas aujourd'hui, mais cela changerait2 bien
des donnes, qu'il serait un mtis issu du Pithcanthrope et de l'homo sapiens ! En
tout tat de cause, c'est lui le responsable des perfectionnements de la taille des silex,
au cours du Levalloisien, grce une technique de l'clat qui parvient en dterminer
d'avance la forme, en calculant l'angle de frappe. Quelques retouches suffisent ensuite
pour parachever l'outil. Les associations du bois et de la pierre apparaissent et, pour la
premire fois, l'humanit pratique l'inhumation des morts, ce qui implique des rites,
une capacit de rflexion sur l'au-del et la survie, une prise de conscience qui, pour
beaucoup de prhistoriens, est la vraie naissance de l'homme. Certes l'homme de
Neandertal n'a pas encore franchi le pas, dcisif pour un peuple de chasseurs, qui
conduirait aux armes de jet ; il n'a pas non plus dcouvert l'expression artistique, ni le
langage, dit-on, mais qui le sait ? En tout cas, c'est lui, selon toute probabilit, qui
invente l'allumage artificiel du feu. Jusque-l, recueillie au hasard des incendies
naturels, la flamme devait tre conserve prcieusement. Le feu produit volont,

fabriqu , quelle arme, quel moyen de production ! Quelle scurit ! La plus

grande rvolution avant l'agriculture.
Les Nandertaliens disparaissent cependant vers les annes 40000, lors des
secousses violentes qui accompagnent la dernire et vigoureuse offensive du froid,
durant la glaciation dite de Wrm. Leur faiblesse dcoule-t-elle de ce qu'ils seraient
1. Disons aujourd'hui : 200 000 ans. (J.G.)
2. Neandertal est aujourd'hui considr comme un
sapiens. On parle donc d'homo sapiens neandertalis
pour le diffrencier d'homo sapiens sapiens qui finira
par l'liminer lors de la transition palolithique
moyen/palolithique
suprieur.
(J-G.) volutif , ou tient-elle leur petit nombre ?
une
erreur de la nature,
un cul-de-sac
Vingt mille individus, dit un spcialiste, pour l'espace franais d'aujourd'hui (chiffre
videmment non garanti, mais, calcul sur le nombre des tablissements reconnus, il
traduit plus qu'une simple impression). leur place, se mlant eux, les liminant
peut-tre brutalement, mais ce n'est pas sr , une autre population s'installe, prend
la relve sur la vaste scne du monde. C'est l'homo sapiens, autant dire nous-mmes,
avec les diffrences raciales qui nous distinguent aujourd'hui encore. Donc un humain
dj mtiss, mlang, le chien de la rue , disait Marcelin Boule. Alors vive le
mlange des races et la btardise s'ils conduisent, comme il semble, l'intelligence !
Les spcialistes croyaient reconnatre dans la seule France un Blanc, l'homme de CroMagnon (Dordogne) ; un Esquimode, l'homme de Laugerie (Chancelade), encore en
Dordogne ; et un Ngrode, Grimaldi, prs de Menton. Tous, ils restent, crit R.L. Nougier, proches de nous. Les Guanches des Canaries sont de vrais Cro-Magnon,
et nombre de paysans de Dordogne ou de Charente, de haute taille, dolichocphales,
en conservent des caractres. Les groupements esquimodes descendent des hommes
magdalniens de Chancelade et les lointains et rsiduels Bochimans et Hottentots
d'Afrique australe ont des affinits avec les hommes de [la grotte de] Grimaldi.
Voil qui semblera ou trop beau ou trop clair. Mais le beau livre de S. Coon sur
L'Origine des races affirme, sans hsitation, que toutes les races du monde actuel
taient dj prsentes avant la dernire volution qui a produit l'homo sapiens. Quant
celui-ci, remonte-t-il trs loin en arrire, comme le laisse penser un colloque de
l'Unesco (septembre 1969), 100 000 ans avant le Christ et dj pareil nousmmes, ne nous en dplaise ? Les prhistoriens s'amusent, eux aussi, et l'un d'eux, F.
Bordes, nous affirme que lhomo sapiens d'il y a 100 000 ans, habill comme nous,
ne ferait retourner personne dans la rue . Croyons-le sur parole !
Bref, trs ancien ou non, en Europe et en Mditerrane, lhomo sapiens apparat
simultanment partout et avec lui mais cette fois les dcalages sont importants de
rgion rgion s'affirme une acclration vidente des progrs, de l'Aurignacien
au Gravettien, puis au Solutren et au Magdalnien. La gamme des objets usuels
s'enrichit avec la production de lames fines de pierre et la multiplication, un rythme
acclr, de types spcialiss d'outillage : couteaux, burins, becs de perroquet,
racloirs busqus, etc. L'innovation consiste interposer, entre le percuteur et le noyau
de silex dbiter, un ciseau en matire moins dure que la pierre, gnralement en
bois. Les clats peuvent prendre la forme de longues lames effiles et lgres. En
mme temps, les anciens bifaces, amincis dj par les Nandertaliens, deviennent des
croissants ou des feuilles de laurier , lgres et coupantes : cette taille fine fournit
d'admirables pointes d'armes, d'autant plus prcieuses que l'invention du propulseur,
tige termine par un cran sur lequel s'appuie la base de la sagaie, va faire de celle-ci

un vrai projectile, une arme distance. Cet engin date du Magdalnien. A la fin du
Palolithique, il cde la place l'arc, une invention qui fait date, elle accompagnera le
chasseur et le guerrier pendant les millnaires venir.
Enfin, pour la premire fois, sont travaills, au burin de silex, la corne, l'os, l'ivoire,
matriaux faciles fendre, dcouper, faonner, polir. Us deviennent pointes
d'armes, harpons, poinons, btons percs, alnes, hameons, aiguilles chas, qui
apparaissent en abondance partir des dpts solutrens.
L'art nat ailleurs qu'en Mditerrane
Et ces objets commencent s'orner de traits, de sculptures, de gravures. L'art
apparat pour la premire fois dans l'histoire des hommes et sous des formes
multiples. Merveilleuse rencontre !
Cet art palolithique intresse l'Europe jusqu' l'Oural. Il touche la Mditerrane
occidentale, peu ou pas l'orientale. Une seule exception : les gravures et l'art mobilier
dcouverts dans les grottes et abris sous roche de Belbasi, dans l'Anatolie mridionale. Ainsi ce Proche-Orient o, quelques millnaires plus tard, surgiront les
premires agricultures, puis les premires villes et socits denses et une foule de
civilisations et cultures originales, vigoureusement cratrices en matire d'art et de
technique, ne participe pas plein la premire dcouverte palolithique de
l'expression artistique. On retrouve sur ses rives et sur les rives nord-africaines de la
Mditerrane toutes les innovations du Palolithique suprieur en matire d'outillage,
parfois mme (ainsi en Syrie, Palestine ou Cyrnaque) avec une avance possible sur
les sites de la France, rvle par le carbone 14. En revanche, en dehors de Belbasi,
aucune trace insistante de ce premier langage de l'art. Les peintures rupestres du
Sahara et de Libye sont beaucoup plus tardives, donc hors de ce dbat.
Ce premier art palolithique s'affirme mme tranger par ses origines la
Mditerrane. La culture dite gravettienne a pris naissance, selon toute probabilit, en
Europe centrale et en Russie et s'est rpandue de l sur la France, l'Espagne et l'Italie
(en un temps o l'Adriatique, en partie traversable pied sec, soudait plus largement
l'Italie la masse balkanique). C'est de cette poque que datent les tonnantes
statuettes fminines, ou de pierre, ou d'argile, ou d'ivoire de mammouth, qu'on trouve
en Russie du Sud ou en Sibrie, Modne ou Vintimille, en Autriche, en Moravie,
en Dordogne. On en connat plus d'une soixantaine, presque toujours de parent
vidente : les seins pesants, les cuisses massives, les larges flancs toujours fconds de
ces Vnus , assurment mal dnommes, voquent sans ambigut des symboles
de fcondit, de prosprit et, l'avance, les desses mres qui rgneront sur toutes
les cultures agricoles nolithiques, du Proche-Orient au Portugal, de la Sibrie
l'Atlantique et ailleurs dans le monde.
Peut-tre sommes-nous l en prsence d'un tmoignage essentiel. partir de
l'Aurignacien, l'homme qui achve de se faire, est-ce le prototype religieux
fondamental de l'humanit ? Je suivrais volontiers dans cet ordre d'ides le point de
vue synthtisant de Jean Przyluski (1950) ; ce qui se dfinit alors c'est, au-del d'une
priode immense o l'instinct de vie a rgn seul, le premier stade la magie rituelle
d'une vie religieuse qui mettra beaucoup de temps se transcender. L'art lui-mme
est n de cette magie. Il est rare qu'au Palolithique la reprsentation humaine semble
tente pour elle-mme, et non pour son symbolisme rituel. Quelques exceptions
cependant : en Moravie, cinq centimtres de pierre taille, apparemment selon une

technique d'clat, et qui composent miraculeusement un torse puissant il fait

songer Maillol , ou bien en France un minuscule visage d'ivoire, mouvant
comme un portrait inachev (Brassempouy), voquent de beaux modles humains, au
lieu des habituelles desses statopyges. Mais, aprs tout, pourquoi l'art primitif ne
serait-il que magique ? Pourquoi exclure que l'ide de la beaut pure ait hant, un
jour, quelque sculpteur de l'ge de la pierre ?
Htons-nous d'ajouter que de telles rflexions ne viennent l'esprit que devant
quelques cas aberrants. Certainement pas, et quelle que soit la satisfaction esthtique
qu'elles nous procurent, devant les peintures paritales qui font la gloire du
Palolithique suprieur. Longtemps, on avait cru cet art confin la France et
l'Espagne. Mais des dcouvertes rcentes en Italie continentale et dans l'le de
Levanzo (une des gates) d'une part, dans la caverne de Kapovaia (Oural mridional)
d'autre part impliquent, peu prs, la mme zone que celle des Vnus du
Gravettien.
La France et l'Espagne n'en restent pas moins (mais pour quelles raisons ?) les
centres incontests d'un art qui a vcu en gros (on discute sur sa chronologie) de
l'Aurignacien la fin du Magdalnien (30000-8000 avant notre re). Un art presque
uniquement animalier, la fois fantastique et raliste, d'une telle matrise de dessin et
de mouvement que les premires dcouvertes Altamira, il y a moins d'un sicle, et
leur attribution par un archologue espagnol des chasseurs de l'ge de la Pierre
avaient fait crier la supercherie. Depuis lors, toute une srie de cavernes, dans la
rgion franco-cantabrique, d'Altamira Lascaux ou Font-de-Gaume en Dordogne,
ont rvl une multitude de gravures, de sculptures en ronde-bosse, de fresques
immenses, toutes d'une parent indniable. Elles sont aujourd'hui dates avec une
certaine sret, inventories ; on connat leur thmatique assez monotone , leur
technique. Cependant, leur langage reste nigmatique. Pourquoi, au plus profond d'un
systme de grottes dont seules les plus externes (ou l'entre) ont t habites et
pendant une partie seulement de l'anne, donc dans un cadre rserv certainement
des activits rituelles intermittentes, au sein de tnbres qu'claire peine une
lampe huile faite d'une pierre et d'une mche de mousse , dans des antres jadis
occups ou roccups par des hynes ou des ours pourquoi cette profusion de
toutes sortes d'animaux, rhinocros, bisons, rennes, chevaux, bouquetins, antilopes
Saga, taureaux, cerfs, lphants, mammouths, reprsents aux aguets, en pleine
course, ou blesss, avec un sens saisissant du mouvement ? Que ces figures qui,
presque jamais, ne se regroupent en composition raliste, qui ont parfois t
superposes les unes aux autres sur une mme paroi au cours des ges, aient leur
place dans un rituel magique, c'est quasi certain. L'image, en elle-mme, est
prhension . Toute vie primitive est incantation, magie, dialogue angoiss avec les
forces surnaturelles. Des signes gomtriques nombreux et sans doute symboliques
ornent aussi les murs et certains rapprochements avec les pratiques de quelques
peuples primitifs qui survivent aujourd'hui ont suggr d'autres interprtations
systmatiques, ingnieuses. En fait, nous sommes encore la recherche de ce que fut
rellement l'encadrement social, sexuel, rituel de ces images dont la fabuleuse beaut
ne correspondit certainement pas une recherche esthtique (au sens o nous
l'entendrions) chez nos lointains anctres. Plus qu'une qute du beau, elles obissent
l'enchantement d'une magie incantatoire et ncessaire.
L'art mobilier

Pourtant, un peu plus tt, un peu plus tard, partir de l'poque gravettienne, l'art a
envahi la vie de tous les jours. Les outils quotidiens de pierre, de corne ou d'os
s'ornent de sculptures ou de gravures, dessins en hachures ou en pointills, entrelacs
plus savants, figures ralistes d'animaux, chevaux, bouquetins, bisons, oiseaux,
poissons, ours, rhinocros, rennes... Devant tel bton perc ou telle baguette
aux volutes minutieuses, profondment vides, devant ce bouquetin bondissant ou
cette tte de cheval sculpte qui forme le crochet d'un propulseur, on ne peut
s'empcher de songer ces innombrables outils de bois, d'un usage quotidien, si
amoureusement faonns, polis, peints, gravs ou sculpts par l'art paysan de notre
Moyen ge. Faut-il croire qu'un autre souci que le plaisir de fabriquer un bel objet
guidait toujours le travail de certains artisans ? Il est permis d'hsiter. lhomo ludens a
d tre de tous les temps.
Pour tirer le tout au clair, les tmoignages manquent, et dfinitivement, sur
l'encadrement culturel de ces grands chasseurs des grottes ornes, sur leurs croyances,
leurs crmonies, leurs danses, leurs chants, non moins sur les cuirs peints et les
tatouages corporels que suggrent quelques dbris et les dpts d'ocre et autres
colorants, prsents dj dans les gisements nandertaliens.
L'art du Levant espagnol
En tout cas, c'est un autre art, un autre langage qui se dcouvrent dans la seconde
grande zone d'art prhistorique, dite du Levante espagnol, en fait divise en trois
groupes essentiels : le littoral de Catalogne ; la rgion ctire de Valence-Albacete ;
les terres de Cuenca-Teruel. Les peintures s'y trouvent gnralement sous des abris
rocheux, en plein air, non plus dans des cavernes. C'est une sorte de libration, a-t-on
dit. Sans doute ces images ont-elles eu, elles aussi, un sens ou un but magique, mais
l'esprit, le style en sont trs diffrents. Plus rien de la majest des btes puissantes et
lourdes de Lascaux dans ces petits tableaux qui reprsentent des hommes et des
animaux au rythme de leur vie quotidienne, des chasseurs poursuivant en pleine
course leur gibier, la charge d'une bte blesse, des mles de guerriers tirant de l'arc,
une nue paisible d'oiseaux, un groupe de

ART PARIETAL DANS LE BASSIN MEDITERRANEEN

En haut: Trois images de chasseurs de l'art parital du Levant, Espagne (de gauche
droite : Cueva del Garroso, d'aprs M. Almagro ; Els Secans, d'aprs Vallespi ;
Cueva Remigia dlia Gasulla, d'aprs Porcar).
Ci-dessus : Chasse aux cerfs, Cueva de los Caballos (Arana, Espagne), d'aprs
Hernndez Pacheco.
danseurs, des femmes occupes la cueillette des plantes ou ramassant du miel au
milieu d'un essaim d'abeilles, en haut d'une falaise... Ce que ce style perd en vigueur,
il le regagne en vivacit et en mouvement. Son charme est dans la prestesse du geste
suggr avec sret par les silhouettes monochromes, stylises jusqu'au schmatisme
les plus tardives parfois rduites un simple trait. Le ralisme des gestes et des
scnes contraste avec le style quasi abstrait du dessin.

L'art du Levant espagnol appartient franchement la Mditerrane, mais il est plus

tardif que celui de Lascaux ou d'Altamira. Peut-tre mme date-t-il franchement du
Msolithique. Et de toute faon, il ne concerne qu'un tout petit secteur de l'immense
Mditerrane. Cette constatation est en soi un problme. Pourquoi, l'heure o nat le
premier art des hommes, la Mditerrane est-elle silencieuse en quelque sorte ?
S'occuperait-elle d'autre chose ? Vivrait-elle autrement ? Le miracle y serait-il, en
Orient, le dveloppement dcisif des langages parls ? On le souponne (F.
Bourdier). Mais, sur l'origine du langage, nous en sommes rduits notre
imagination, ou des comparaisons. La dernire tribu dcouverte en Amazonie non
seulement ne pratique pas l'agriculture primitive des autres tribus indiennes (ce sont
des chasseurs de l'ge de la Pierre), mais elle ne parle aucun dialecte connu. A un
enquteur qui a vcu auprs d'eux (1969), leurs onomatopes, leurs grognements qui
n'ont rien d'un langage articul ont paru exprimer des sensations, des motions, non
certes des concepts. Mais laissons ces hypothses invrifiables.
Le Msolithique, une dcadence en Occident ?
La plnitude solutrenne et magdalnienne de l'Occident vient-elle des avantages
que lui donnrent longtemps les troupeaux de rennes et d'autres herbivores (antilopes
Saga, chevaux, bisons) qui vivaient sur les vastes espaces nus balays par les vents
violents, en avant des normes glaciers ? L'homme parasitait cette vie animale
largement offerte. Il lui suffisait de s'attacher l'un de ces troupeaux, de le suivre
dans ses dplacements saisonniers, pour se procurer non seulement sa nourriture,
mais des peaux pour se vtir et construire des abris, des cornes, des tendons, des os
pour ses outils et ses armes. C'est dj l'animal au service de l'homme. Et celui-ci,
libr, se dcouvre avec quelques loisirs de nouveaux besoins : il peint, il sculpte, il
grave, il s'habille avec plus de soin puisqu'il invente l'aiguille pour coudre ses
vtements. ct des cavernes et qu'alors il amnage , il construit mme
finalement des huttes au sol dall color d'ocre, comme celles dont on a retrouv les
traces Arcy-sur-Cure, par exemple.
La fin de la dernire priode glaciaire, le recul du froid auraient port un coup
cette facilit relative, l'quilibre ancien qu'elle impliquait. Ce recul a provoqu
d'innombrables inondations, la formation de nouveaux lacs, de nouveaux fleuves, de
nouvelles mers la Manche, l'Adriatique septentrionale par exemple et la
prodigieuse pousse d'un manteau forestier pais a restreint les domaines de l'herbe ;
les rennes et les autres herbivores reculent vers le nord et c'est pour l'homme le retour
une chasse l'afft, hasardeuse, de gibier forestier comme le cerf, le sanglier et
quelques autres. Bref le triomphe du bouleau, du chne, du saule, du pin, qui fait des
pturages la peau de chagrin de l'Europe du Nord, aurait dfavoris les magnifiques
artistes de l'art parital. Un apoge serait pass et peut-tre le climat aurait-il sa part
pour expliquer cet art enferm entre deux nigmes, celle de sa cration, celle de sa
disparition .
On a souvent parl de civilisation du renne pour souligner cet avantage offert,
puis refus par la nature. Mais, contre le mot et l'ide qu'il suggre d'une dcadence
msolithique en Occident, plusieurs prhistoriens se sont levs avec vigueur1. Ils
soulignent, non sans raison, que le renne n'est pas omniprsent au Palolithique
suprieur. Prs de Nemours (Seine-et-Marne), les Magdalniens du plateau grseux
de Beauregard sont des mangeurs de chevaux et c'est un norme cimetire de chevaux
qu'on retrouve aussi Solutr, prs de Mcon. Dans telle grotte arigeoise, le gibier
1. Cette thse s'est encore renforce ces derniers
temps : on n'voque plus la pnurie ou le
misrabilisme msolithique : au contraire, le
dveloppement de la fort et son exploitation ont

favori a t le bouquetin pyrnen. En Styrie, on mangeait l'ours, les restes de

cinquante mille animaux ont t dnombrs sur un seul site. Et puis la fort n'a pas
signifi que des dsavantages. L'Helix Nemoralis, l'escargot des bois, s'y multiplie et
c'est une provende abondante si l'on en juge par les accumulations impressionnantes
de nombreuses escargotires. L'homme s'est retourn vers les ressources qu'offrent
l'eau douce et l'eau sale ; il devient pcheur autant que chasseur.
D'ailleurs la technique msolithique ne parle certes pas de dcadence. L'arc se
dveloppe ; d'ingnieux perfectionnements de l'outillage microlithique, des
hameons, des pointes de flches, tmoignent d'une grande habilet artisanale. Enfin,
dans les plaines du Nord de l'Europe, de l'Est de l'Angleterre la Russie, de
nombreux objets dcors, de charmantes statuettes d'ambre, un abondant matriel de
bois, de corne ou d'os, des vestiges de huttes, de filets, de vanneries, de pirogues de
bois voquent une culture vigoureuse, dite maglemosienne d'aprs un site danois.
Ces plaidoyers rhabilitent bon droit les chasseurs et pcheurs du Msolithique
europen. Mais la question n'est peut-tre pas l. Le Msolithique, s'il n'est pas un
recul dans l'absolu (et c'est d'ailleurs discutable pour certaines rgions), en est peuttre un sur la voie de l'volution la plus importante : l'levage et l'agriculture. La
premire domestication des animaux, telle qu'elle se ralisera dans le Proche-Orient
nolithique ou chez les peuples bergers des zones dsertiques et des steppes
asiatiques, est toujours ne lentement : elle prend la suite de relations continues de
peuples chasseurs avec des troupeaux dtermins. Cette sorte de symbiose entre un
groupe humain et un groupe animal a, semble-t-il, disparu en Europe occidentale en
mme temps que les grands troupeaux de rennes et d'herbivores de l'ge glaciaire.
Mme si l'on retrouve plus tard, au VIP millnaire, des troupeaux de chvres et de
moutons prs des rives mditerranennes, en Provence, il y a tout de mme eu brisure
et sans doute retard. Au contraire, la rvolution climatique n'a rien interrompu dans le
Proche-Orient o la faune et la flore sauvages se prtaient plus encore un
asservissement. Ainsi a dbut la grande aventure de la Mditerrane orientale.

ni
LA REVANCHE DE LA MEDITERRANEE : LA PREMIRE
CIVILISATION AGRAIRE
Vers 8000, au moment o s'achve le Magdalnien franco-cantabrique, de vrais
villages existent dj vers l'est, l'autre bout de la Mditerrane. L'homme est en
train d'y devenir le connaisseur des secrets qui font germer le bl et obir l'animal ,
l'levage et l'agriculture se substituent peu peu la chasse et la cueillette des fruits
sauvages. Du coup, l'homme s'enracine, ses villages ne bougent plus et s'lvent sur
leurs propres dbris, formant aujourd'hui les collines artificielles bien connues des
archologues, les tells d'Asie, les magoulas de Thessa-lie, les toumbas de Macdoine,
les hyk de Turquie. Est-ce une rvolution, la seule qui mriterait ce nom avant
la
rvolution industrielle, toute rcente, lance partir de l'Angleterre du xvme sicle
aprs J.-C., et sur les eaux de laquelle nous naviguons, aujourd'hui encore ? Gordon

Childe, le premier, a parl d'une rvolution nolithique sans laquelle l'homo sapiens,
malgr son intelligence, serait demeur comme ses prdcesseurs un animal rare ,
donc dsarm.
L'expression a provoqu bien des protestations. Peut-tre est-ce un simple
malentendu sur les mots ? Une rvolution, c'est une cassure, un souffle nouveau qui
relgue dans l'ombre une vie archaque. Or un homme nouveau, un paysage nouveau,
un systme social nouveau, une conomie nouvelle surgissent au Nolithique, en
quelques rgions minuscules du globe. De ce point de vue, oui, il s'est agi d'une
rvolution. Mais est-il besoin d'ajouter que le mot rvolution sent plein nez son
vocabulaire proprement historique, qu'il voque un fait rapide, brutal, dramatique ?
Or la rvolution nolithique , comme toute Prhistoire authentique, est une
rvolution au ralenti, dans ses prmices, sa fixation, son extension. Ses tapes se
comptent par millnaires, non pas encore par sicles. Enfin, il ne faudrait pas
l'imaginer comme une recette miraculeuse dcouverte une fois pour toutes dans l'Asie
antrieure et transmise ensuite, de proche en proche, travers le monde. Il reste
possible que la recette, complte ou non, ait t invente en divers points du globe,
indpendamment les uns des autres. Il y a peut-tre eu, comme le pensait Emile
Werth partir de diverses gramines sauvages et espces animales, plusieurs centres
autonomes d'invention et de diffusion.
Un autre lment d'ambigut s'introduit si l'on voit dans cette rvolution
particulire la naissance de la civilisation. La civilisation, elle aussi phnomne
d'invraisemblable dure, commence, en vrit, avec le premier groupement humain,
si dmuni soit-il, du simple fait qu'il s'agit dj d'un groupe et qu'il a quelque chose
transmettre. Elle s'affirme ou s'accuse ds que sont perceptibles des croyances, des
attitudes lmentaires vis--vis de la mort et des forces du monde extrieur. Pour se
dvelopper et rayonner, elle exige l'agriculture qui enracine les socits, des villages
et des villes (elles surtout), l'criture, ciment de toute socit dense. Bref, elle ne
nat pas telle date et en tel lieu.
Cela dit, en ce qui concerne l'Europe et la Mditerrane, c'est au Proche-Orient que
les premiers pas de la civilisation agricole sont dcelables, dans quelques lots
privilgis travers un vaste territoire, inerte ou indiffrent. Seuls ces lots vont nous
intresser.
Des fouilles rvolutionnaires :
le Croissant fertile et l'Asie Mineure
Ce problme des origines est l'enjeu de fouilles qu'il faut bien qualifier de
rvolutionnaires. Ce que nous savons, ce que nous saurons demain, dpend de
sondages pousss aussi profondment que possible, souvent jusqu' une vingtaine de
mtres, pour retrouver le sol vierge sous-jacent. Impossible, en effet, de situer les
mutations dcisives sans reconstituer la succession entire des couches, sans tout lire
de cette lente progression, sans la replacer finalement dans une chronologie aussi
prcise que possible : l'apparition des pilons, des mortiers, des couteaux longs (en os
avec des petits silex encastrs en guise de lame), des faucilles, des silos, des fosses
grains, des dbris d'animaux (sont-ils sauvages, sont-ils domestiqus ?), autant
d'lments dcisifs, critiquer toujours de prs. La faucille, elle seule, n'indique pas
si les crales sont sauvages et systmatiquement rcoltes, ou bien dj cultives ;
les traces de crales, lorsqu'on peut en reconnatre l'espce, sont plus explicites sur

ce point. Les doutes et les erreurs restent videmment possibles : tel chien identifi un
peu rapidement, Jricho, devient aprs analyse un loup, et c'est tout de mme, aux
origines de la domestication, un dtail qui compte.
Toutefois, un rseau de recherches, conduites avec l'aide systmatique du carbone
14, a permis d'tablir une srie de datations dont l'chelle se rvle concordante, ou
logiquement discordante. En gros le Msolithique commencerait vers 10000, le
Protonolithique
(sans cramique), vers 9000 ; le Nolithique cramique, ds le
VIIe millnaire avec bien entendu des variations selon les lieux. La dcouverte la
plus significative, et de beaucoup, reste celle d'un premier Nolithique dpourvu de
cramique, alors que celle-ci fut longtemps considre, avec la pierre polie, comme le
signe structurel, indispensable du Nolithique. Faut-il s'en tonner ? Le divorce de la
poterie et de l'agriculture lmentaire ne se retrouve-t-il pas encore, de nos jours,
chez quelques peuples primitifs ? Ainsi, dans le Brsil central, certaines tribus
ignorent la poterie, alors que toutes pratiquent l'agriculture sur brlis o quelques
groupes sont passs matres (C. Lvi-Strauss).
L'autre dcouverte plus importante encore, c'est que la civilisation premire
c'est--dire tout la fois les plantes cultives, les animaux domestiques, les maisons,
les premiers villages et villes, un certain art, des cultes organiss avec leurs
sanctuaires dbute bien dans le Proche-Orient, mais non pas, comme on le croyait
hier, dans les grandes valles fluviales d'Egypte ou de Msopotamie. Pour le moment
[1970], une vingtaine d'pingles situent sur une carte les champs de fouilles dcisifs
des deux ou trois dernires dcennies. L se situent les novations. Srement ces
sondages sont encore incomplets, mais dj ils ont un sens.
Trois zones sont privilgies : les valles et versants occidentaux du Zagros, en
bordure de la Msopotamie ; la large frange mridionale de l'Anatolie ; la rgion
syro-palestino-libanaise. Dans l'ensemble, il s'agit de rgions assez leves, humides
(plus de 200 mm de pluie aujourd'hui), situes pour la plupart dans cet arc de cercle,
la bordure nord du vaste dsert de Syrie, qu'on appelle souvent le Croissant fertile.
La fertilit, en l'occurrence, tient aux hauts reliefs de cette zone qui arrtent les pluies
des dpressions hivernales et se transforment en chteaux d'eau pour les rgions qui
les bordent, en contrebas. Les sources, les rivires, les torrents dvalant de la
montagne expliquent, peu de distance du vaste dsert de Syrie, la prsence de forts
et d'une certaine vgtation naturelle qui fournira l'agriculture nolithique ses
plantes cultivables. Toutefois ce schma est complter pour qu'il recouvre la zone
entire des premires cultures agricoles.
Supposez que le Croissant fertile soit reprsent par un demi-cercle trac
grossirement de la mer Morte (ou de la mer Rouge) jusqu'au golfe Persique : il
convient, au sommet mme de ce demi-cercle, de tracer une tangente en direction de
l'ouest. Le coup de pinceau devra tre assez pais pour mettre en cause tout le pan
mridional de l'Anatolie, entre atal Hyk et Hacilar vers le nord et, vers le sud, les
stations de Kizilkaya et Beldibi, deux pas de la Mditerrane. Les dveloppements
nolithiques ont t particulirement prcoces et brillants dans ce rameau anatolien
que l'on aura longtemps considr, tort, comme la frontire vide et barbare du
Croissant fertile. Vers 5000, la suite d'invasions sans doute, cette premire
civilisation anatolienne disparatra en effet, sans avoir mis
sa marque sur le
dveloppement culturel du Proche-Orient. Par contre, au VIe millnaire, la culture
nolithique qui s'installe en Grce a de fortes affinits avec celle d'Hacilar, son
outillage, ses types de cramique. L'influence anatolienne est indniable, si l'on peut
hsiter sur la faon dont elle aura t transmise.

Toutes ces localisations ont un sens. Les zones o les villages ont pris naissance
correspondent, en effet, l'habitat originel de troupeaux sauvages de moutons et
chvres, bovins et porcins ; elles correspondent aussi, entre 600 et 900 m d'altitude,
l'habitat de plusieurs gramines sauvages : l'engrain, des Balkans l'Iran ; l'orge, de
l'Anatolie la Perse, de la Transcaucasie la Palestine et l'Arabie, l'peautre tant
prsente dans toutes ces zones la fois. Ajoutons les pois, les lentilles, les vesces.
Aprs avoir longtemps cueilli les graines sur les collines, les femmes en ont
commenc la culture ; les chasseurs ont gliss peu peu la domestication et
l'levage.
Quelques sondages
Pour toucher du doigt ces dbuts dcisifs et cependant hsitants, dont aucun ne
dbouchera localement sur la grande civilisation, rien ne remplace les dtails concrets
des champs de fouilles. A chacun correspond une culture , ou mieux une
succession d'expriences qui ne sont jamais exactement les mmes. Trois exemples
prsents rapidement nous mneront dans le Zagros Qarmo) ; trs en contrebas des
pentes du mont Carmel (Jricho) ; en Anatolie (atal Hyuk). La difficult ? relier
entre elles ces histoires diffrentes et cependant analogues, leur reconnatre une
commune chronologie.
A Jarmo, en bordure d'un oued profond, l'Adham (affluent du Tigre entre quelques
autres venus des montagnes qui bordent son cours emoyen l'Est), la pioche des
fouilleurs a atteint le Nolithique non cramique (VII millnaire). En profondeur, il
n'y a pas moins de onze niveaux, antrieurs la cramique. Tout cela concerne un
village mdiocre (20 25 maisons, peut-tre 150 habitants). Les premires huttes
sont faites d'argile sche au soleil, les toits de roseaux ; puis apparaissent des foyers,
des fourneaux, des chemines. Des peaux, des vanneries impermabilises au bitume,
des vases de pierre servent de rcipients. Des restes d'engrain proche encore de la
plante sauvage, d'peautre.
d'orge deux rangs, de pois et de lentilles, prouvent sans ambigut une agriculture
dj dveloppe. Des moulins bras, des faucilles, des broyeurs, un outillage lithique
surabondant en silex et en obsidienne (importe d'Anatolie) se retrouvent ct de
desses-mres rudimentaires, modeles en argile crue. Les morts sont enterrs en
dehors des villages. Quand dbute la cramique, vers 6000, les fondations de pierre
des maisons ont dj fait leur apparition. Toutefois, seule la chvre est domestique et
peut-tre le chien. La chasse du porc, du mouton et du buf sauvages continue
assurer l'essentiel de l'alimentation carne.
Le deuxime voyage nous conduit Jricho et aux fouilles importantes de 1954.
Tout n'est pas clair dans l'histoire de ce site exceptionnel
qui a boulevers hier tant
d'ides anciennes. Nul n'imaginait, en effet, une ville1 de plus de deux mille habitants,
l'aube de la Prhistoire. Or l'agglomration existe trs tt. Le niveau le plus ancien,
o l'on croit reconnatre un sanctuaire, est dat, par le carbone 14, de 9500 environ.
cette poque,
le village de Jricho et tous ceux qui se succderont sur ce site, au cours
du IXe millnaire, ne se distinguent pas des autres tablissements palestiniens de la
culture dite natoufienne, Eynan par exemple, au bord du lac Huleh. Cette culture
trange, dont on connat mal l'origine, installe dans des grottes et sur des terrasses
amnages, ou dans de vrais villages aux huttes rondes, a livr un abondant matriel
lithique et d'intressantes sculptures, les plus anciennes du Proche-Orient. Elle

semble s'orienter vers le Nolithique, avec la consommation abondante de crales

(sans domestication animale toutefois) et l'usage de mortiers, fosses grains, etc.
Mais elle stagne ou disparat franchement sur la plupart de ses sites primitifs. La
valle du Jourdain
et Jricho en particulier font exception et recueillent l'hritage.
Au VIIIe millnaire, la culture des crales est probablement en place. Est-ce la
raison du dveloppement brusque, explosif de Jricho ? En ce point situ au-dessous
du niveau gnral des mers ( moins 200 m), en bordure de la mer Morte, les conditions d'une agriculture prospre, avec irrigation possible, ne sont pas meilleures, aprs
tout, qu'ailleurs en Palestine. Cependant, l'agglomration est devenue une ville, avec
de belles maisons rondes, en brique crue sur fondations de pierre ; quelques-unes ont
plusieurs pices. Elle s'entoure de prodigieux fosss et remparts (dont une trs grosse
tour), elle possde des citernes, des silos grains, tous signes d'une vidente
1. Il convient d'tre prudent sur le mot ville : les
gros villages nolithiques ne sont pas forcment des
villes avec tout ce que ce terme recouvre :
administration et centralisation, artisans spcialiss
souvent groups en quartiers, monuments de prestige et
d'identit, etc. Le chiffre de deux mille habitants n'est
cohrence
pas assur.citadine.
(].G.) L'explication, c'est peut-tre l'exploitation du sel, du soufre et du
prcieux bitume
de la mer Morte, bref une vie commerciale aux dbuts prcoces
puisque, au IXe millnaire, dans le village ancien, l'obsidienne d'Anatolie avait dj
fait son apparition. S'y ajoutent maintenant de la nphrite et d'autres roches
volcaniques d'Anatolie, des turquoises du Sina, des cauris (coquillages) de la mer
Rouge.
Voil qui conduit penser qu' ct d'une rvolution agricole il y a eu, lors de ces
premiers dmarrages de la civilisation , une rvolution de la circulation ; elle aussi
plonge dans le pass beaucoup plus profondment qu'on ne le pensait hier. Ces
contacts lointains n'avaient peut-tre pas que des avantages, d'ailleurs, puisque la
ville, aprs vingt-deux niveaux de construction et un millnaire de vie prospre (mais
peu assure sie l'on en juge par les remparts nouveau largis), est abandonne au
dbut du VII millnaire. Presque aussitt, la voil roccupe, mais par d'autres
hommes qui saisissent en mme temps la valle entire du Jourdain et tout indique
qu'ils venaient de la Syrie du Nord ou d'Anatolie. La tradition natoufienne disparat
alors totalement ; les maisons de la nouvelle ville sont rectangulaires, avec des sols
pltrs la mode syrienne. L'conomie reste protonolithique et le restera pendant dix
ou quinze sicles encore, la seule innovation relle tant la domestication de la chvree
et du chien. Le Nolithique cramique s'installera, finalement, Jricho, au VI
millnaire, apport sans doute par un peuple semi-nomade, aprs une nouvelle
priode d'abandon de la ville que signale une forte lacune stratigraphique. Curieusement l'arrive de la cramique correspondra, pour Jricho, la Palestine eet le Liban,
un appauvrissement culturel appel durer longtemps, jusque vers le IV millnaire.
Le voyage de atal Hyuk, en Anatolie, pourrait nous retenir bien plus longtemps
encore car les fouilles de 1962-1964 y ont rvl, au contact d'une couche
protonolithique, ce qui fut, sans doute, le Nolithique1 cramique le plus prcoce de
toute l'Asie antrieure. atal Hyuk est une vraie ville dont on n'a malheu-

1. Comme pour Jricho (voir supra), le terme ville est contestable. 0.G.)

ATAL HOYUK
Ci-dessus : un quartier de atal Hyuk : les habitations mitoyennes sont groupes
en petit nombre autour de plusieurs sanctuaires. Du ct de la campagne, les murs
formaient un front continu qui protgeait le village contre les rdeurs. L'absence
quasi totale de portes laisse supposer que l'on circulait au niveau des terrasses plutt
qu'au niveau du sol (dessin de Laure Nollet).
En haut : intrieur d'un sanctuaire : on y voit la desse accouchant d'un taureau, des
banquettes, des cornes dresses ainsi que l'chelle qui permet de gagner la terrasse
suprieure (dessin d'aprs J. Mellaart).

46

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

reusement prospect qu'un quartier, dit des prtres (un demi-hectare sur les quinze
dlimits pour le chantier). Douze niveaux ont t identifis entre 6500 et 5650 avant
J.-C. Apparaissent tout d'abord des maisons de brique crue, rectangulaires,
comportant seulement un rez-de-chausse, un trou dans le toit pour la fume, des
petites fentres haut places pour le passage de la lumire. L'entre se fait par une
ouverture dans le toit plat que l'on atteint par une chelle (on trouve encore un type de
maison de ce genre dans l'Anatolie d'aujourd'hui ou mme en Armnie). Pas de
portes, pas de vraies rues. Parfois des cours intrieures communes plusieurs
maisons sur lesquelles s'ouvrent les minuscules fentres. Ou bien leur tagement sur
la pente du tell permet des maisons toutes contigus d'ouvrir chacune leurs fentres
au ras du toit voisin. Pour y pntrer, on passe de toit en toit, avec de courtes chelles.
Le croquis de la page prcdente expliquera mieux que des mots cet trange mode de
circulation. La ville tournait ainsi vers l'extrieur des murs aveugles et continus,
faciles dfendre, les fentres tant pour les archers autant de meurtrires.
Que les habitants de cette grosse ville soient venus de la montagne voisine (o se
trouvent les plantes primitives) pour s'tablir dans la haute plaine fertile de Konya
implique une intressante histoire pralable, sur laquelle nous ne savons malheureusement rien. Les regrets sont d'autant plus vifs que c'est l qu'on pourrait saisir
vraiment le passage d'un Msolithique pralable la rvolution nolithique.
atal Hyk, en effet, l'agriculture atteint un haut degr d'organisation. Autour
de la ville, l'exploitation des champs, peut-tre collective, porte sur le bl (trois
espces), l'orge sans barbe, des lentilles, des pois, des vesces, des pistachiers, des
amandiers, de nombreux cerisiers. On fabrique de l'huile, on brasse
sans doute la
bire. Sont domestiqus des moutons et peut-tre des bovinsx, chasss avec
acharnement le buf sauvage, le cerf commun, l'onagre, le daim, le sanglier, plus
encore le lopard. Mais la plus importante source de revenus de la ville est
probablement le commerce, ne l'oublions pas.
A proximit de deux volcans en activit, atal Hyk a exerc une sorte de
monopole sur le commerce de l'obsidienne avec l'Ouest de l'Anatolie, Chypre et le
Levant. Elle acquiert, en
1. On pense que les bovins de atal Hyk seraient alors plutt en cours de
domestication. La chronologie de l'mergence des bovins domestiques au ProcheOrient demeure un sujet de dbat. Q.G.) change, le beau silex de Syrie, quantit de
coquillages de la Mditerrane, toutes sortes de pierres, albtre, marbre, calcaire noir,
et, venant des montagnes plus proches, de l'ocre, du cinabre, du cuivre natif et mme
du minerai de cuivre. Tout cela alimente un artisanat dj raffin : tel ce poignard
rituel lame de silex, au manche d'os sculpte dont les spirales reprsentent un serpent
enroul sur lui-mme. Il est du dbut du VI millnaire. Mais, bien avant cette date,
tous les menus objets qui accompagnent les morts, les innombrables javelots, lances
et pointes de flches, les miroirs d'obsidienne polie, les colliers de perles finement
perfores, tailles dans la pierre brune, l'apatite bleue ou les coquillages, les
pendentifs d'obsidienne ou de cuivre, les perles de mtal (cuivre et plomb), des
rcipients d'os, de bois, de corne, des tissus d'une grande finesse, probablement de
laine, ramnent ela pense un artisanat spcialis. Enfin la cramique, encore
grossire au VII millnaire, s'affine progressivement, cramique rouge ou sombre
puis lisse, chamois, et alors mouchete de couleurs. Au stade final que les fouilles
n'ont pas dcouvert encore sur place, mais qu'on connat Hacilar,
apparat la poterie
peinte, rouge sur fond crme, ou blanc sur rouge (milieu du VIe millnaire).
Mais c'est l'art sacr qui fait l'intrt exceptionnel de atal Hyuk. Un matriel
particulirement riche a t retrouv dans les niveaux successifs des divers
sanctuaires, de nombreuses sculptures, de pierre, d'albtre, de marbre, de terre cuite,

47

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

des reliefs, des peintures aussi, tendues au pinceau sur un revtement de pltre fin,
les premires que l'on connaisse sur des murs construits de main d'homme. La desse
de la fcondit, divinit essentielle des cultes nolithiques, y apparat sous mille
formes, jeune fille, femme enceinte aux formes lourdes qui rappellent les Vnus
palolithiques, ou accouchant d'un taureau. C'est--dire du symbole du dieu mle,
gnralement reprsent par une seule tte de taureau ou par une range de cornes,
rarement sous une apparence anthropomorphe.
La religion palolithique affleure avec toute son ancienne imagerie : fresques
murales et reliefs reprsentant des animaux, taureaux, bliers, vaches, daims,
sangliers, lopards (animal sacr de la desse) ; motifs de mains, peintes ou traces en
rserve comme dans l'art parital hispano-franais et qui couvrent tout un panneau,
dans tel sanctuaire, associes des seins de femme et des ttes de taureaux ; scnes
de chasse, danseurs vtus de peaux de lopards, rites funraires o interviennent des
prtres dguiss en vautours... Les morts, en effet, taient livrs aux
oiseaux de proie pour tre dcharns. Puis leurs squelettes taient envelopps de leurs
vtements et, avec leurs biens de ce monde, enterrs dans la maison mme o ils
avaient vcu, sous l'une des plates-formes surleves qui se trouvent dans chaque
habitation, ces larges bancs de maonnerie o s'asseoir, travailler et mme dormir,
conus comme ceux des vieilles maisons chinoises... C'est toujours sous le banc
principal de la maison, la place d'honneur, que sont enterres les femmes, signe
d'une socit o rgnent les mres, les prtresses et les desses.
Il me semble que cet art sacr de atal Hyk, moins beau et puissant que celui des
chasseurs magdalniens, mais encadr dans une volution continue, clair par elle,
offre peut-tre le dossier le plus capable de nous livrer un jour, par comparaison, avec
des connaissances prcises sur les religions nolithiques du Proche-Orient, une
explication plausible des nigmes antrieures que posent les cultes palolithiques
occidentaux.

IV
POUR CONCLURE
Les novations du Nolithique se sont produites, jusqu' plus ample inform, en des
points minuscules, loigns les uns des autres mais qui plus ou moins rayonnent.
Peut-on dire que ces points se disposent comme un cordon de poudre qui aurait pris
feu et communiqu au loin l'incendie ? Cette image ne convient certes pas la lente
propagation de l'agriculture et de l'levage. La nolithisation ne voyagera qu'
petits pas partir de ses foyers orientaux. Et elle ne sera pas accueillie partout : des
rgions entires de la Mditerrane et de l'Europe resteront longtemps la trane.
Dans le Proche-Orient lui-mme, il faudra vingt ou trente sicles encore pour
atteindre aux grandes civilisations de Msopotamie et d'Egypte.
Mais ce qui m'enchante dans ces premiers microcosmes, en particulier atal
Hyuk, c'est que leur volution arrive dj des vidences urbaines. Ce ne sont pas,
quoi qu'on en ait dit, d'normes villages, ns seulement de l'agriculture, de l'levage
et de la sdentarisation. Une division interne du travail s'y bauche et un commerce

48

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

au loin, dcisif mon avis, affirme sa prsence, pour ne pas parler de l'organisation
sociale que reprsente toute

LA LONGUE MARCHE JUSQU'A LA CIVILISATION

49

vie religieuse soumise des rites stricts : chaque sanctuaire de atal Hyuk est le
centre d'un quartier distinct. Sans doute, ces villes n'ont pas dur : l'exprience, un
certain point, a t frappe mortellement. Mais elle s'tait amorce, prfiguration de
l'avenir. Ds ce moment-l, les jeux taient faits. atal Hyuk et Hacilar disparatront
purement et simplement ; Jricho sombrera dans la mdiocrit ; Jarmo ne durera que
quelques sicles et ne sera jamais qu'un hameau. Mais la primaut des mers, des
terres, des hommes du Levant est fixe dj pour les millnaires venir, victoire
gographique, spatiale, la plus durable de toutes. C'est l que, malgr les accidents
locaux, la civilisation s'allumera, tablira ses premires supriorits. La Mditerrane,
ds lors, va de plus en plus se tourner vers ces lumires. Ce sera, pour elle, un
tropisme de longue dure.
La mer se trouve ainsi connatre, ds l'aube de sa protohistoire, ces dsquilibres,
ces moteurs qui rythmeront sa vie entire. Contrastes Nord-Sud, dont nous avons dj
parl, contrastes Est-Ouest qui se sont trs vite prsents comme des dcalages, puis
des conflits vivants de civilisations.

CHAPITRE m LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

La rvolution nolithique telle que nous l'avons dfinie champs, plantes,

animaux, poterie, tissage, villages et bientt villes gagne, entre Ve et IIIe
millnaire, une vaste partie des espaces de la Mditerrane. Pour celle-ci, c'est une
chance
que cette premire extension qui aboutit aux grandes civilisations des IVe et
e
III millnaires se soit ralise sur ses bords mmes, ou proximit. Ces changements
se sont accompagns d'une rvolution des transports par voies de terre et d'eau. Lese
ctes et les fleuves ont t peu peu conquis par la navigation entre le trs lointain X
millnaire (borne obscure) et le second.
Des socits de plus en plus denses et compliques dveloppent ainsi leurs
entreprises, tandis que la mer se peuple de bateaux de plus en plus nombreux. Cette
double histoire, qui aprs tout n'en fait qu'une, a donn pour la premire fois un
visage la Mditerrane de l'histoire.

I
LA MSOPOTAMIE ET L'EGYPTE COMMENCENT VIVRE
L'eau sale est en retard sur les miracles de l'eau douce des fleuves. C'est la
domestication du Nil, du Tigre, de l'Euphrate qui est responsable de l'Egypte et de la
Msopotamie,
ces monstres conomiques, culturels et dj politiques avant mme le
IIIe millnaire.
Ce sont pourtant des espaces minuscules : la Haute-gypte, c'est 12
000 km2, la Basse-gypte
11 000; la Msopotamie, mesure dans ses jardins fertiles,
20 25 000 km2 de terres irrigables. Mais sur ces superficies modiques s'est accompli
un rassemblement indit d'hommes et de moyens. Et c'est autour de l'axe EgypteMsopotamie que, des sicles durant, le Proche-Orient et ses mers actives vont
tourner, se constituant en un univers fragile, mais peu peu cohrent.
Comparer pour comprendre
'La civilisation, sous ses premires formes massives, commence donc en mme
temps ou presque, en Msopotamie et en Egypte, au IVe millnaire. Mille ans plus
tard environ (ce qui, cette poque d'volution lente, semblera peine long), elle
apparat aussi sur les bords lointains de l'Indus et sans doute en Chine. Le phnomne
ne surgit pas dans un mme moment de l'histoire du monde, comme si la civilisation
avait t dans l'air , s'offrant tous. Mais, d'un cas l'autre, l'histoire, pour l'essentiel, se recommence.
Ces civilisations naissent au long de fleuves qu'il a fallu discipliner pour que se
mette en place, avec l'irrigation artificielle, la saisie de terres limoneuses, faciles
cultiver, d'une fertilit spontanment renouvele. Le rsultat est la mesure de la
peine : la naissance, la fois, d'une force globale sans gale et d'une sujtion vidente

des individus. Ces disciplines ne peuvent s'difier qu'avec des rseaux de villes qui
naissent des surplus agricoles de campagnes proches. Or ces villes existent au dbut
pour elles seules ; leur action goste joue courte distance. Ce sont des gupes
volontiers agressives qu'il a fallu mater, rduire l'obissance pour les incorporer
une ruche d'abeilles. En gros, l'opration russie en Egypte ne le sera pas, le sera mal,
en Msopotamie. C'est un trait distinctif de leurs histoires respectives.
Il a fallu, en outre, pour que le dialogue ingal villes-campagnes ft assur, une
certaine modernit des liens conomiques, une certaine division du travail, une
obissance sociale fonde sur une religion exigeante, une royaut de droit divin. Tout
cela, la religion, la royaut, le prince, la ville, le canal d'irrigation, l'criture sans quoi
aucun ordre ne peut tre transmis au loin, aucune comptabilit mise en mmoire, tout
cela a d tre construit neuf.
Le reste se dduit normalement. Ces socits urbaines ont eu des besoins imprieux
: sel, bois de construction, pierre (mme la plus ordinaire). Puis, comme toute socit
qui se sophistique et se perfectionne, elles s'en sont cr de nouveaux qui deviennent
bientt ncessaires : l'or, l'argent, le cuivre, l'tain (indispensable pour le coulage du
bronze), l'huile, le vin, les pierres prcieuses, l'ivoire, les bois rares... Ces biens, la
socit riche ira les chercher au loin. Bref, l'ventail des trafics s'ouvre tt, largement.
Il y a ainsi rupture de cercles conomiques qui, autrement, auraient pu se fermer sur
eux-mmes. Des activits routires s'organisent : caravanes ed'nes de bt, voitures (le
lourd chariot quatre roues apparat en Msopotamie au IV millnaire, bien que peu
maniable), navires de charge marchant la voile ou la rame.
La Msopotamie dmarre la premire : est-ce important ?
La quasi-unanimit des spcialistes autorise parler d'une priorit
msopotamienne. La premire, avant l'Egypte, l'le fluviale entre le Tigre et
l'Euphrate connat l'araire, ela roue, l'criture, plus tard la monnaie. Au plus lointain
des ges, la veille du III millnaire, l'Egypte aurait emprunt sa rivale lointaine
les cylindres-sceaux, les murs de briques redans et niches, une srie de thmes
artistiques, notamment celui de monstres hraldiques, des mots aussi importants que
Mr, la houe, et peut-tre le mot clef de Maat (justice, vrit), la forme de ses bateaux,
disait-on aussi hier (on en est moins sr aujourd'hui). Mais ces tests, en soi
discutables, ne tranchent pas le dbat. Il y a eu des civilisations plus emprunteuses
que d'autres sans tre, pour autant, infrieures
ou moins prcoces. Un vase de pierre
sculpt en creux, datant de la fin du IVe millnaire, dcouvert par Keith Seele, un
vase gerzen de la mme poque, au British Musum, reprsentent des bateaux du Nil
aussi anciens que ceux prsents sur les sceaux-cylindres de Msopotamie, avec la
mme forme, et probablement une voile plus volue. Un spcialiste remarque,
juste titre,
qu'il serait insolite qu'une Egypte, en contact direct avec la Msopotamie
du IVe et du IIIe millnaires, ne lui aite pas emprunt la roue et la voiture connues
Sumer, et qu'elle n'adoptera qu'au II millnaire, quand les Hyksos envahiront le
Delta avec leurs chars et leurs chevaux. Etudiant la suite des relations culturelles et
marchandes au Moyen-Orient, ce mme spcialiste conclut que les deux civilisations
n'ont jamais sans doute eu de rapports importants que par des intermdiaires, en
l'occurrence les villes relais de la cte syro-libanaise.
Il reste que le dveloppement de la civilisation nilotique, vers 3000, prsente les
allures et les symptmes d'une mutation brusque . dfaut d'une invasion

massive d'Asiatiques dferlant sur l'Egypte , certains l'attribueraient l'infiltration

de petits groupes d'immigrants et... d'artisans, une sorte d' influence catalysatrice
sur le royaume nilotique en voie de formation , au moment o se ralise d'un coup
l'unit politique, avec les premiers Pharaons. Peut-tre. Et mme une autre hypothse,
qui attribue ces infiltrations des Msopotamiens qui auraient contourn par mer la
pninsule Arabique , vers 3200, n'a rien en soi d'impossible. Toutefois, si une
influence asiatique a t si vive et dterminante, n'est-il pas surprenant que la culture
gyptienne rvle, ds ses premiers pas, un style propre, original, et dont elle ne se
dpartira pour ainsi dire jamais plus ? La voil aussitt monolithique, singulire,...
n'acceptant pas le dialogue . La palette de Narmer, un des exemples les plus
caractristiques de l'emprunt d'un thme indubitablement msopotamien (deux
animaux fantastiques aux longs cous entrelacs), n'a de msopotamien que le thme,
et prsente dj, dans l'expression formelle, les traits et conventions qui domineront
l'art gyptien durant trois millnaires. Le bras que brandit Mns-Narmer victorieux
pour saisir son ennemi terrass, c'est encore le geste de Toutmosis III, quinze sicles
plus tard, dans le temple du dieu Amon Karnak...
Une filiation de la civilisation gyptienne est donc douteuse, une priorit
msopotamienne restant probable. Mais pourquoi une civilisation a-t-elle prcd
l'autre ? et pourquoi l prcisment ? L'explication sera toute simple si nous mettons
l'accent sur la situation gographique rciproque de la Msopotamie et de la zone
troite qui a connu les premiers progrs nolithiques.
Il y a videmment Msopotamie et Msopotamie. L'irrigation artificielle et ses
miracles s'tabliront sur l'espace de la Basse-Msopotamie, et partir du Ve
millnaire seulement. La Msopotamie du Nord est une zone sche du ct de
l'Euphrate, plus numide heureusement mesure que l'on se rapproche, vers l'est, des
filets d'eau et des sources des montagnes d'Armnie et des bords du Zagros. Pays de
collines et de bas plateaux, elle est, en fait, une partie de ce que nous avons dcrit
comme le Croissant fertile. Or, la propagation de l'agriculture et de l'levage, partir
de ses premiers et trs anciens points d'origine, a fini par recouvrir toute la zone entre
Syrie du Nord et plateau iranien, prenant ainsi en charpe la Haute-Msopotamie ellemme. Celle-ci n'a pas eu besoin d'aller chercher au loin les premiers rudiments de la
civilisation. L'exprience s'est droule aussi chez elle.
C'est donc dans le Nord que se sont dveloppes les premires civilisations
msopotamiennes, connues par leurs trs belles cramiques peintes : Hassuna (vers
6000), suivie par Samarra (vers 5500) et Halaf (vers 5000). Le schma, vu de prs, en
est assez compliqu et les origines diverses : ainsi la culture d'Halaf ne drive pas des
deux groupes prcdents et se superpose, dans certaines zones, l'influence encore
vivante de Samarra. Ce que l'on aperoit clairement, chaque fois, c'est l'existence
d'une zone d'changes, matrialise, avant tout, par l'aire de dispersion d'une
cramique caractristique. On constate ainsi que les cramiques d'Hassuna et de
Samarra sont cantonnes l'Irak du Nord, que l'aire de diffusion d'Halaf s'est beaucoup plus largement tendue, entre l'Euphrate et le Grand Zab, un affluent du Tigre.
C'est sur ses confins iraniens, Arpachiya en particulier, que son art de la cramique
s'est dvelopp avec le plus de perfection et c'est, sans doute, sur ses confins syriens
o elle rencontre la fois le souvenir de Samarra et de fortes traditions
mtallurgiques locales, proximit des centres de l'Amuq et de Mersin qu'Halaf
dveloppe l'usage du cuivre.
Ces clats successifs s'expliquent assez bien et, au fond, se ressemblent. Il en va
tout autrement quand se met en place la colonisation de la Msopotamie du Sud dont

on a relev les premires traces sur le site mridional d'Eridu, la veille du Ve

millnaire, puis El Obeid et Uruk. L'ampleur sans prcdent de l'opration mobilise
beaucoup d'hommes, sans doute des surplus de population des diffrents centres de
Msopotamie, villes ou villages surpeupls que quittent des pionniers. Une forte
immigration s'y ajoute, dcisive, celle des Sumriens eux-mmes qui donnent leur
nom Sumer la basse valle exonde. On ne sait malheureusement rien ou
presque rien de ce peuple rigoriste, intelligent, qui va poser les fortes assises de la
civilisation classique des deux fleuves. Sa langue mme, son criture qu'on a
dchiffre, ne livrent pas le secret de ses origines. On le disait hier originaire du
Turkestan, voire de l'Indus. Ce sont peut-tre simplement des agriculteurs venus de
l'Est iranien, de la rgion de la future Perspolis. Leurs premires cramiques
suggrent quelques influences du Nord msopotamien, de Samarra et d'Halaf. Mais
rapidement cette civilisation mridionale se dveloppe sur sa propre lance, la
faveur d'un nouveau type d'agriculture, crateur d'un mode de vie rvolutionnaire.
En fait, les Sumriens s'taient installs sur des terres sauvages, inhospitalires.
Riches, sans doute, faites de limons faciles remuer et ensemencer, donnant des
rendements fabuleux (pour un grain plant plus de quatre-vingts rcolts, dit la
Bible), mais elles sont conqurir sur les eaux stagnantes, sur d'immenses fourrs de
joncs et de roseaux o pullulent le gibier d'eau, le poisson, les btes sauvages. Le
climat est torride, les pluies rares, les crues des fleuves aussi catastrophiques que la
scheresse. Dans un lit surlev par leurs propres dpts, ils coulent au-dessus de la
plaine, entre des leves naturelles qu'ils ont cres eux-mmes mais qui ne suffisent
pas contenir leurs dbordements irrguliers, souvent violents, quand fondent les
neiges d'Armnie. L'eau divague alors travers la plaine, chaque dpression devient
un marcage. Pour viter que leurs plantations ne soient emportes par l'inondation,
les premiers colons ont d renforcer les digues naturelles, creuser des canaux pour
driver vers des bassins les eaux en excs, ensuite utiliser ces rservoirs pour arroser
les plantes dessches par l't. Mais tout cela a demand un travail acharn, toujours
recommencer sous un ciel de fournaise, outre de multiples conqutes techniques, ne
serait-ce que pour le creusement des canaux en surplomb, avec leurs dverses, et pour
tendre, de plus en plus loin des rives du fleuve, le systme des rigoles d'irrigation.
Les dieux ont d s'en mler : n'est-ce pas le dieu-poisson d'Eridu, Enki, qui a rvl
aux humains les secrets de cette matrise des eaux ?
L'eau dompte, la Basse-Msopotamie devint le jardin d'den , o les hommes
se rassemblent de plus en plus nombreux, o abondent les crales, les arbres
fruitiers, le ssame (longtemps dans le Proche-Orient la source d'huile essentielle) et,
merveille des merveilles, le palmier dattier.
Du coup, le centre de gravit de la Msopotamie bascule vers le Midi. La
civilisation venait du Nord, elle ne proviendra plus ds lors que du Sud et tous les
centres fragiles et prcoces de jadis vont s'effacer, balays par le reflux de cette
civilisation massive de la basse valle, victorieuse et naturellement agressive.
r
En Egypte, des problmes analogues
L'Egypte, elle non plus, n'a pas trouv dans son grand fleuve un alli parfait. Elle a
d sinon le conqurir, du moins l'amnager, le problme tant d'augmenter la zone de
terre cultivable que couvrait et dcouvrait l'inondation naturelle du Nil. La situation

n'est donc pas identique celle de l'Euphrate. L'Egypte n'est pas, ne sera jamais (et
rciproquement) la Msopotamie.
Et tout d'abord parce que, ds le dbut, elle est modele par un dsert dont l'aridit
l'enveloppe, la squestre. C'est la scheresse eprogressive
du climat qui, en accentuant
la pousse des sables du Sahara, ds les VII et VIe millnaires, a fabriqu l'Egypte.
Des
populations
mles
(brachycphales,
dolichocphales,
ngrodes,
mditerranennes, plus quelques chantillons de la race de Cro-Magnon) se sont
prcipites du sud, de l'est, de l'ouest, non sans se bousculer l'occasion. Elles se sont
rfugies prs de l'eau indispensable la vie. Ainsi dbutent les districts ou cantons
indpendants de la premire Egypte, les futurs nomes.
L encore l'eau ne sera pas aussitt discipline. Si le Nil s'est appauvri avec la
scheresse accrue, s'il a mme perdu certains de ses affluents, il n'en reste pas moins
un monstre de la nature, une puissance de dluge. Il a, comme les fleuves
msopotamiens, exhauss son lit et construit, de part et d'autre de ses rives, des
bourrelets de terre molle par-dessus lesquels il dborde chaque anne, laissant
derrire lui, quand il regagne son lit, des tangs et des marcages. Dans chaque
dpression, l'eau s'infiltre, stagne. Le lac du Fayoum constitue, avant d'tre bonifi
, un norme marcage tapiss d'herbes aquatiques. Plus encore, la zone riche par
excellence du delta du Nil, en voie continuelle de construction, est un ddale de
lagunes, d'les basses amphibies, de bayous, paradis des btes sauvages, refuge tout
au long du pass gyptien d'hommes en qute de libert. Sur les magnifiques basreliefs qui ornent les tombes de Saqqarah (vers 2500 avant J.-C.), les chasseurs
glissent sur leurs barques plates au milieu d'un foisonnement animal (poissons,
crocodiles, hippopotames, et tout un peuple d'oiseaux aquatiques tournoyant, ibis,
hrons, canards, martins-pcheurs). Hommes et btes se glissent entre les hauts murs
des fourrs de papyrus dont les tiges canneles, immenses, innombrables, forment le
fond rgulier des scnes de chasse dans le Delta. Sur leurs larges ombelles les oiseaux
posent leurs nids. Millee ans plus tard, le cadre est le mme sur les fresques vivement
colores de la XVIII dynastie : mmes chasses, mmes fourrs impntrables,
mmes barques lgres de papyrus aux tiges lies en faisceaux pais, mmes oiseaux
aux ailes dployes, mmes hippopotames redoutables, enfouis au creux du marais.
Par-del ces images, retrouvons la nature sauvage de l'Egypte primitive, ses hostilits
l'gard de l'homme.
Mais, la diffrence de l'Euphrate ou du Tigre, la crue rgulire du Nil, en gros
entre le solstice d't et l'quinoxe d'automne, permet un calendrier agricole
prvisible. Cette crue apporte tout, l'eau, le limon noir, et elle est circonscrite par la
nature elle-mme la seule valle du fleuve, borde de part et d'autre par les reliefs
dsertiques, la chane Arabique l'est, la Libyque l'ouest. En Egypte donc, il ne
s'agit pas, comme en Msopotamie, d'empcher, de matriser l'inondation, mais seulement de la diriger.
Le travail cependant prodigieux des hommes a consist combler les dpressions
marcageuses, renforcer les berges-digues, barrer la valle de digues
transversales, d'un dsert l'autre. Le double ruban des cultures de chaque rive est
ainsi divis en bassins successifs, dlimits par des digues. Le moment venu, les
berges sont ouvertes, puis refermes quand les bassins sont couverts d'eau limoneuse,
sur un deux mtres d'paisseur. Ils restent submergs pendant un mois au moins, et
l'eau sera vacue ensuite par gravit, de bassin en bassin. Ainsi, sauf l'immense
travail des digues qu'il ne faudrait pas sous-estimer, tout se fait comme de soi-mme ;
d'un seul coup l'eau arrose, fertilise, prpare la rcolte. Les premires machines

inventes pour l'irrigation artificielle apparatront tardivement

en Egypte : le chadouf,
e
millnaire,
vers 1500 ; la
peut-tre import de Msopotamie o il tait
connu
au
III
noria, qui viendra avec les Perses au VIE sicle ; la vis d'Archimde, cadeau des
Grecs, vers 200 avant J.-C. L'Egypte s'est longtemps passe de ces perfectionnements, le Nil amnag y suffisait.
Les textes de Msopotamie rvlent un travail autrement compliqu. L'irrigation est
plus artificielle cent fois qu'aux bords du Nil. Il faut constamment surveiller les
niveaux, ouvrir tel canal, brancher l'eau, l'vacuer vers les marcages ou les
bassins si elle arrive en excs, irriguer dans un sens, puis dans l'autre, lutter sans
cesse contre la pousse malfique des roseaux, de l'herbe et de la boue qui obstruent
les rigoles, labourer le cas chant pour faire pntrer l'eau dans la terre ( faire sortir
les bufs pour arroser le sol ). Des lettres donnant les ordres ncessaires, ou rendant
compte des travaux accomplis, prodiguent les images vives. Concluons, avec Maurice
Vieyra (1961) : Egypte : don du Nil ; Msopotamie : uvre des hommes.
D'autres progrs : la poterie au tour
La victoire sur l'eau s'accompagne d'autres victoires, d'autres progrs. Commenons
par les plus simples.
L'invention du tour du potier ainsi, en Basse-Msopotamie, avec la premire moiti
du IVe millnaire. Chose curieuse, cette premire poterie tourne semble tout coup
ddaigneuse de beaut : elle est toute simple, unie, beige ou jaune clair (deux ou trois
sicles plus tard seulement on l'enrichira d'engobes rouges ou violets, toujours unis).
C'est le style dit d'Uruk qui, vers 3400, se substitue sur les mmes sites aux dcors
simples mais dlicats de la cramique ancienne d'Eridu et d'El Obeid, ou la belle
poterie de la Susiane proche, si inventive. Puis cette production pauvre et sans grand
charme envahit la Msopotamie entire o les grandes traditions de la poterie peinte
disparatront d'une faon presque dfinitive.
N'est-ce pas logique aprs tout ? Uruk est dj une ville norme, pour l'poque
s'entend (peut-tre 20 000 habitants) ; elle est en relations avec d'autres villes
importantes sur le fleuve et elle vient d'accder, avec le tour, la poterie industrielle
, produite en abondance, confie, sans doute, une main-d'uvre moins fine que
celle de jadis. Cette cramique sans dcor se rpand partout par normes quantits,
aussi bien dans le Sud que dans le Nord de la Msopotamie, l'effort portant seulement
sur une diversificatione des formes. C'est l'avnement du fonctionnel . En cette
seconde moiti du IV millnaire, l'invention, l'imagination, le got se perptuent
chez les potiers de l'Iran voisin, parfois dans des villages dont la relative pauvret
tonne, non dans les grandes villes de Msopotamie, la pointe du progrs. Et,
chaque fois que l'on retrouve, sur le territoire msopotamien, une production locale
o le potier renoue avec l'art du peintre, c'est comme par hasard dans des rgions
directement en contact avec l'Iran. Ainsi la poterie rouge et noire de l'poque de
Djemdet Nasr (vers 3200), lie cette cramique carlate de la valle de la Diyala
qu'on retrouve aussi bien sur des sites iraniens que, vers 2800 encore, dans les villes
msopotamiennes (telles que Mussian) proches de la Diyala. Ainsi le style dit
Ninivite V qui se rpand, vers 3000, dans la rgion qui sera plus tard l'Assyrie, au
dbouch des cols menant vers l'Azerbadjan.
En Egypte, on assiste une concurrence amusante de la pierre et de l'argile.
Pendant tout le IVe millnaire et au-del, la poterie faite la main avait affin

progressivement ses procds de cuisson, ses couleurs, ses dcors. Simultanment,

les rcipients de pierre polie, qui exigent tant d'heures de travail, deviennent un luxe
rare, bien que la technique des outils de silex soit alors d'une prcision et d'une sret
magnifiques (voyez la parfaite rgularit de la lame du couteau de Gebel el-Arak,
taille selon le procd de l'ondulation). Mais, avec la dernire priode du
Prdynastique, peu prs au moment o la Msopotamie se met utiliser avec
rgularit le tour du potier, c'est un foret de pierre, actionn par une manivelle, que
l'Egypte invente. Il permet d'vider rapidement, avec beaucoup moins de peine, un
bloc de pierre et c'est alors que s'instaure la plus belle poque des coupes et vases de
pierre gyptiens, dans des matriaux divers plus beaux les uns que les autres.
Concurremment, partir de 3200, le style de la cramique se dtriore, le dcor
disparat, la forme devient utilitaire. Le tour, dont l'usage ne se gnralise pas avant
2600, bien que son apparition ait t plus prcoce, provoquera une recrudescence de
la fabrication de la poterie, sans toutefois lui rendre sa noblesse. Des formes spcialises, strotypes, s'imposent selon la destination du rcipient. En gnral, aucun
dcor. Si, d'occasion, une pice d'apparat s'orne de quelque polychromie, il s'agit
d'une peinture fragile, applique aprs cuisson et que l'eau suffirait effacer. Ce
qu'on appelle la faence gyptienne, si clbre au Moyen Empire et qui courra les
mers, est un mail vitrifi, cuit au four sur un support de pierre ou de poudre de pierre
agglomre et, gnralement, moule. La pauvret de la poterie, en Egypte, explique
la vogue norme
qu'y eurent les cramiques crtoises et mycniennes d'importation,
partir du XVE sicle.
L'agriculture et l'levage progressent
D'autres progrs, plus importants, touchent l'agriculture et l'levage. Impossible
de juger, en ce domaine, ce qui revient l'intervention des premiers agriculteurs des
collines, ou aux inventeurs des larges cultures de plaine. Ce qui est sr, c'est
l'amlioration constante des espces de crales, des arbres fruitiers, de l'olivier, de la
vigne, du palmier. Les domestications animales se multiplient. En Msopotamie,
hrites du Nolithique ou plus rcentes, celles du chien, du mouton, de la chvre, du
porc, du buf, de l'onagre puis de l'ne (non autochtone), enfin du cheval et du
chameau, imports l'un des steppes nordiques, l'autre d'Arabie ; d'o leurs noms d'
ne du Nord et ne du Sud .
L'Egypte a domestiqu ou recueilli les mmes espces, ou des espces voisines,
plus quelques autres que lui proposait la faune de l'Afrique. Elle s'est plu multiplier
les expriences, certaines aberrantes : le plican, le gupard, le hron, la grue,
l'antilope, l'hyne, la gazelle ; d'autres appeles russir, une fois poure toutes : le
chat, l'oie du Nil dont on voit les troupeaux sur tant de bas-reliefs du III millnaire,
le pigeon, la poule (celle-ci apparat vers 1500 avant J.-C. seulement et les Annales
de Toutmosis III parlent de cet oiseau extraordinaire qui pond n'importe quel
moment de l'anne).
Plus encore que le succs, au IIIe millnaire, de l'ne de bt (venu d'Afrique, par
l'Egypte), le pas dcisif, en Msopotamie, c'est l'attelage du buf la voiture et la
charrue. Sorte de houe trane par un attelage,
la charrue ou mieux l'araire s'identifie
en Msopotamie sur des sceaux du IVe millnaire, mais il n'est pas exclu que des
araires de bois pointe de mtal et mme de silex aient exist beaucoup plus tt,
mme dans le Croissant fertile. En Egypte, o l'araire apparat au IVe millnaire, le

grain est sem la vole, le labourage ou le pied des btes l'enterre ; au IIe millnaire,
en Msopotamie, une sorte de versoir sera fix au mancheron de la charrue : le grain
tombe dans le sillon qui s'ouvre, un hersage postrieur le recouvre.
Faut-il parler de rvolution de l'araire ? Ce serait tentant. Il en rsulte une
acclration, une extension des cultures, mme sur des terres mdiocres, une facilit
plus grande cultiver un mme terroir en y pratiquant la jachre courte. La jachre
longue, productrice d'arbres ou d'arbustes, est justiciable du feu. Celui-ci ne dtruirait
pas l'herbe qui couvre la jachre courte. Il faut l'araire pour dsherber. Ces progrs
furent suivis d'une augmentation de bouches nourrir, moins que celle-ci n'ait
prcd, exig la nouvelle technique.
Autre consquence : les femmes avaient rgn jusque-l sur les champs et jardins
de crales, tout y dpendant de leur travail la houe et de leurs soins. L'homme tait
rest chasseur, puis leveur. Mais voil qu'il s'empare de la charrue, qu'il la conduit.
Du coup, la socit passerait du matriarcat au patriarcat ; du rgne omniprsent,
obsdant des desses-mres, des cultes immmoriaux de la fcondit assurs par des
prtresses dans les communauts nolithiques, aux dieux et aux prtres qui domineront Sumer et Babylone. Bel exemple de dterminisme si la chose tait exacte !
Toutefois la desse-mre gardera un rle important, mme aprs l'apparition de la
charrue, et elle rgnera longtemps encore, dans les religions de l'Ege notamment, en
Crte et plus tard en Grce. Nul doute qu'en ces domaines, l'volution n'ait t trop
complique et lente pour s'enfermer dans une formule, quelle qu'elle soit. Le gros
levage (ne, buf, puis cheval et chameau) a mis des sicles s'installer. Le travail
des mtaux, travail noble, rserv aux hommes, fera lui aussi basculer la socit et ses
croyances vers le ple masculin, d'une reine comme la Terre Mre, crit Jean
Przyluski, un roi comme Jupiter. Mais l encore il y faudra des sicles de
connivence sociale. Dans le mythe babylonien, le dieu solaire Mardouk doit tuer le
terrible dragon fminin, Tiamat, pour crer de son corps le ciel et la terre. Mais la
desse Inanna tait encore Sumer la reine de la fertilit, celle qui l'on portait en
offrande tous les fruits de la terre (vase de Warka).
Le tissage
Pour le tissage, est-ce la routine, est-ce le progrs qui l'emporte ? Sans doute l'un et
l'autre. Le tissage est une
trs vieille technique. Nous le rencontrons atal Hyuk
ou Jarmo, ds le VIe millnaire. Probablement remonte-t-il plus haut encore. Sa
technique est trs proche de la vannerie, connue ds le Palolithique. On est en droit
de supposer que, ds ce moment-l, le tissage a pu apparatre chaque fois que se
prsentait la matire premire adquate.
Donc nul tonnement si, en Anatolie et dans le Croissant fertile, des tissus de laine
apparaissent dans les tombes contemporaines de la domestication
du mouton et de la
chvre; si, en Egypte, le tissage du lin remonte au moins au VIe millnaire, largement
antrieur aux premires dynasties. Le coton est exclure : employ en premire ligne
par les vieilles civilisations de l'Indus, il ne gagnera la Msopotamie qu'au Ier
millnaire, au temps de Sennachrib, et ne sera prsent, en Egypte, que sous forme
d'indiennes importes, aux couleurs vives. Le poil de chvre n'est gure utilis que
pour la confection des sacs ou des rnes d'attelage. Lin et laine restent les deux
textiles essentiels depuis toujours. L'Egypte se limite pratiquement au premier, la
Msopotamie utilise l'un et l'autre, et discute de leurs mrites respectifs.

Assez tt au demeurant, filage et tissage auront dvelopp toutes leurs possibilits.

Un fragment de tissu de lin gyptien, datant de 3000 environ, compte, au centimtre
carr, soixante-quatre fils pour la chane, quarante-huit pour la trame : qui pourrait
faire mieux ? D'ailleurs les techniques ne bougent gure, quel que soit l'ge des
documents iconographiques que nous possdons. Filer la laine ou le lin oblige,
partir d'une masse ou de laine ou de lin brut, dgager de cette filasse, pose mme
le sol ou dans un rcipient, les fils que tordra le fuseau. A quelque vingt sicles
d'intervalle, ces fileuses de la Diyala maniant le fuseau sur les flancs d'un vase, ou
cette femme de Suse occupe la mme tche, assise sur un tabouret, ont exactement
les mmes gestes. Les Egyptiennes filent toujours debout, ou mme juches sur un
socle de bois, de faon augmenter la distance qui spare la filasse des doigts de la
fileuse et donner au fuseau plus de jeu.
La nouveaut, en ces dbuts de l'Egypte et de la Msopotamie, c'est la monte
brusque de la production. Mme aux bords du Nil o la nudit des corps est
frquente, la consommation ne cesse de crotre au fur et mesure que le costume
devient signe de diffrenciation sociale. A partir du Nouvel Empire, le pagne
masculin costume traditionnel qui restera toujours dans l'art gyptien celui des
dieux et des Pharaons n'est plus port que par les hommes du peuple. Les gens de
qualit ont plusieurs pagnes et tuniques superposs, souvent plisss ; les femmes ne
se contentent plus du long fourreau troit de jadis, elles le recouvrent d'amples robes
de lin de couleur, aux fines transparences (jusque-l hommes et femmes n'taient
vtus que de lin blanc). Les momies rclament aussi d'normes mtrages d'toffes.
Enfin les lins gyptiens sont clbres l'tranger et largement exports. Ce commerce
extrieur est un monopole royal.
En Msopotamie galement les toffes, de laine surtout, ont constitu ds le IIIe
millnaire un des articles essentiels des exportations et Ur dj, des ateliers taient
entretenus dans les temples, centres alors du pouvoir. Plus tard, c'est le palais royal
qui sera l'organisateur de cet artisanat toujours actif.
Rien ne montre quel point le tissage, mtier modeste, presque toujours rserv
aux femmes ou aux misrables prisonniers de guerre, implique, en fait, l'organisation
de la socit et de l'conomie entires.
Le bois, matriau dcisif
La place norme que prend le bois dans l'conomie gyptienne et msopotamienne
ne peut surprendre. D'une part, son usage est multiple, quotidien, comme
il l'est
partout ailleurs dans le monde, comme il le sera en Europe jusqu'au XIXE sicle aprs
J.-C. et au-del. D'autre part, les terres limoneuses, qui possdent tant d'avantages,
sont compltement dpourvues de ce matriau de base. On peut compter, dit un
assyriologue, les espces d'arbres utiles de Msopotamie sur les doigts d'une seule
main. Et que peut-on faire, pratiquement, partir du saule ou du tronc fibreux du
palmier ? En Egypte, seuls le sycomore et l'acacia donnent du bois dur. Par la suite,
de nouvelles essences s'y implanteront, avec le Nouvel Empire : pin, if, limonier,
htre, sans pallier pour autant la pnurie congnitale. Pour les poutres, les portes, les
colonnes, les meubles, les navires, les outils et instruments des mtiers, les
sarcophages, les sculptures, l'Egypte et la Msopotamie, depuis les premiers temps de
leur existence, ont d recourir l'importation.

L'une et l'autre connaissent, convoitent les forts de cdres et autres rsineux de

l'Amanus et du Liban. La lgende msopotamienne fait dj de la montagne de
cdres... la demeure des dieux ; l'ombre y est belle et rconfortante pour
Gilgamesh, le hros fabuleux, et les grands troncs glissent dans l'eau des rivires
comme des serpents gants , quand Guda, le roi-prtre de Lagash, les fait tomber
sous sa grande hache pour construire
les temples de sa ville. Pareillement merveill,
ce voyageur gyptien du XIVE sicle avant notre re dcrit le ciel, au-dessus de la fort
libanaise, tout obscurci [tant y] florissent les cyprs, les chnes et les cdres .
Autant de raisons pour que des flottilles de voiliers naviguent entre Byblos et le
Delta, ou remontent le long de la cte syrienne vers les ports du Nord, transportant
derrire eux la trane le bois qui sera ensuite achemin, vaille que vaille, par un
difficile voyage de terre, en direction des villes msopotamiennes.
Le bois est ainsi l'origine des premires grandes relations de l'Egypte avec la
Syrie, des expditions du pharaon Sahura et des entrepreneurs d'lphantine vers
Byblos. Sargon a conduit, vers la Mditerrane, une guerre du bois. trange
promotion d'un matriau d'ordinaire discret quand il s'agit des chapitres de la grande
histoire. Mais on ne discute pas avec les ncessits quotidiennes poses de faon
aussi dramatiques. Il faut bien que le bois arrive en Egypte o nous apercevons tant
d'artisans l'uvre maniant l'herminette, le marteau ou les chevilles, en attendant les
clous de cuivre... Le bois entrane une rupture obligatoire de l'isolement conomique
et, par cette brche, bien d'autres changes trouveront leur chemin. Songeons la
Chine du Nord, limoneuse, nue comme la main, oblige d'aller chercher son bois vers
le Sud ou l'Extrme-Sud. Les mmes causes entranent parfois les mmes effets.
Le cuivre et le bronze
Avec les mtaux s'atteint une ligne de partage significative : on laisse en principe
derrire soi l'poque de la pierre. Mais, en fait, rien ne change du jour au lendemain.
Les mtaux, le cuivre natif et mme le fer des mtorites ont t trs tt travaills
comme des pierres, au ciseau et au marteau. Mais la naissance de ela mtallurgie, c'est
l'utilisation du four, la russite des fusions. Elle commence au V millnaire avec la
fusion du cuivre, en Iran et en Cilicie srement, sans doute aussi dans la plaine de
l'Amuq et plus au Nord, vers Diyarbakir, le pays du cuivre . Sa russite a d
dpendre en partie de la qualit des minerais, souvent mls d'arsenic dans ces
rgions. Or le cuivre fondu, s'il est pur, ne se moule pas aisment. Sa mtallurgie sera
transforme du jour o on lui ajoutera systmatiquement de l'tain l encore d'une
faon empirique en saupoudrant de cassitrite (oxyde d'tain), mle de charbon de
bois, le cuivre en fusion. Cet excellent alliage le bronze apparat en
Msopotamie vers 2800, en Egypte vers 2000.
Trop rare et trop cher, le bronze, qui donne son nom un ge entier de l'histoire des
hommes, reste longtemps un luxe. Seuls quelques outils, les parures et les armes des
puissants seront mtalliques, le commun des mortels en demeure l'ge de Pierre. A
Sumer, on arrachait encore la laine des moutons au lieu de la tondre. Les gyptiens se
servirent longtemps de couteaux de pierre, de mme que les cits prestigieuses de
l'Indus o les lames retrouves sont en silex noir.
Pour travailler les mtaux (y compris l'or et l'argent), les artisans ont t trs tt
spcialiss. Les uns traitent le minerai, les autres le mtal qu'on affine par martelage,
concassage, fusions successives. En Msopotamie, ont t retrouvs des fourneaux

d'argile tuyre, le souffleur (ou peut-tre le soufflet) permettant d'activer la

combustion du charbon de bois ml au minerai ; ont t conservs aussi des moules,
parfois en grs, o se coulait le mtal en fusion.
Sans aucun doute, les premiers forgerons du cuivre ou du bronze ont exerc un
mtier de luxe, part, avec ses rgles propres, ses recettes, ses traditions, ses ouvriers
indpendants ou itinrants qui, comme dans l'Afrique Noire d'aujourd'hui, allaient
vendre leurs produits ou les fabriquer la demande. C'est des artisans itinrants de
ce genre qu'on attribue ainsi les tranges objets de mtal dcouverts
sur les bords de
la mer Noire, dans la grotte de Nahal Mishmar, datant de 30001 environ : armes,
sceptres, couronnes, massues de cuivre, au dessin compliqu, la technique parfaite,
en avance certainement sur celles de la Msopotamie d'alors. Le cuivre y est fortement ml d'arsenic. Gordon Childe voit dans la mtallurgie la premire science
internationale de ces sicles lointains. D'o la parent curieuse, des distances
normes parfois, des objets de cuivre ou de bronze.
Autre aspect international de la mtallurgie, les matires premires, sous forme
1. La date actuellement retenue est aux alentours de
4000 avant notre re. (J.G.)
de minerais ou de mtal brut, doivent s'acqurir au loin. Ainsi la Msopotamie va
chercher le cuivre en Cappadoce, ou dans les montagnes du Taurus, ou partir du
relais des les Bahren (qui reoivent le mtal ou le minerai de l'Oman). L'tain
proviendra de l'Iran, l'argent du Taurus. La qute du mtal comme celle du bois a
donc oblig les villes de Msopotamie entretenir un commerce au loin, essentiel
dans la formation d'une socit diversifie, avec ses artisans, ses transporteurs et dj
une classe de marchands et de bailleurs de fonds. L'Egypte a d chercher son cuivre
dans le Sina, son or en Nubie. Mais, plus loigne que la Msopotamie des centres
crateurs et des ouvriers ambulants de la premire mtallurgie, elle sera lente en
adopter les techniques. L'Ancien Empire connat, sans doute, de magnifiques pices
d'orfvrerie, aussi belles leur faon que les coupes et gobelets d'or Ur, si simples
et purs de ligne. Mais le travail
du bronze, en Egypte, aura tard, si nos datations sont
exactes, jusqu' la fin du IIIe millnaire.
Les critures, les numrations
L'criture est d'abord une technique, un moyen de mettre en mmoire, de
communiquer, de commander, d'ordonner au loin. Les socits large rayon, les
empires sont fils de l'criture. Celle-ci apparat partout en mme temps qu'eux, et
selon des processus analogues.
Au dbut, le pictogramme, sorte de proto-criture encore malhabile, est un simple
dessin mnmotechnique, le contour simplifi d'un objet. Plusieurs sens sont possibles
: Quand nous voyons... une tte de buf, s'agit-il de l'animal lui-mme, ou d'un de
ses produits, ou de ses cornes ou de ce que l'on peut fabriquer avec elles ? Le sens
n'tait clair que pour les utilisateurs du moment. Car le pictogramme n'adhre pas
avec prcision un mot donn, distingu de ses voisins une fois pour toutes. Chez des
peuples primitifs, aujourd'hui encore, de telles critures existent. Seconde tape,
l'idogramme, figure stylise qui dsigne, mais de faon fixe, un seul et mme objet.

Dernire tape, le phonogramme qui traduit et exprime les sons de la langue, les
phonmes.
Mais cette description est une simplification. En fait, l'idogramme n'est pas
limin totalement par le phonogramme, dont l'apparition signale une prcision
grandissante de rcriture, et non un systme qui se substituerait au prcdent. Ainsi
en gyptien la houe, mer, est reprsente par trois traits styliss, mais ils dsignent
aussi le son mer, c'est--dire le mot canal et le verbe aimer. Dans le premier cas,
employ pour signifier houe, c'est encore un idogramme, dans le second c'est un
phonogramme.
A Sumer, la fin du IIIe millnaire, lorsque apparat l'criture dite cuniforme que
le stylet du scribe, un roseau taill, inscrit en creux sur les tablettes d'argile molle,
cette criture combine idogrammes et phonogrammes : elle est devenue capable de
transcrire tous les sons du sumrien et, malgr un certain nombre de difficults quie
persisteront jusqu' l'invention rvolutionnaire de l'alphabet, vers le milieu du II
millnaire, l'criture cuniforme sera utilise pour transcrire les phonmes de bien
d'autres langages (akkadien, lamite, cassite, hittite).
Par une volution assez semblable, l'Egypte est passe de l'criture hiroglyphique
l'criture hiratique, puis dmotique, cette dernire beaucoup plus cursive et
simplifie. Mais, en ce point chronologique de nos explications, c'est la plus ancienne
qui nous intresse le plus. Son nom (hiroglyphe, criture sacre) vient des Grecs qui,
apercevant ces signes sur les murs des temples, leur ont attribu une valeur religieuse.
Sculpts en relief ou en creux, incrusts en pte de verre, gravs par l'orfvre sur un
objet prcieux, peints sur le mur d'une tombe ou sur un modeste papyrus, les
hiroglyphes, bien que reconnaissables au premier coup d'il, sont interprter avec
une certaine libert.
La palette de Narmer, le pharaon en qui l'on veut voir le lgendaire Mens (vers
3200), est le premier document gyptien crit que nous possdions. Le lecteur
s'amusera lire, dans le coin suprieur gauche, le pictogramme de la victoire d'Horus
(le dieu faucon, mais c'est aussi le pharaon lui-mme) sur un homme enchan et qui
reprsente, double titre, l'Egypte du Nord : il est barbu par opposition aux gyptiens
glabres du Haut-Nil ; les plantes aquatiques qui se dploient au-dessus de lui
dsignent le Nord marcageux. Rbus que l'on traduit : Le dieu Horus a vaincu
l'ennemi du Nord ; ou bien : Le dieu Horus a vaincu cinq mille ennemis du Nord
, cinq fleurs de lotus reprsentant bel et bien le chiffre cinq mille !
Dtail technique important, un papier souple base de moelle de papyrus a t
utilis, en Egypte, ds les premires dynasties : il permet l'emploi du caame et
l'criture rapide, l'encre rouge

LA PALETTE DE NARMER
Elle provient de Hirakonpolis et relate la victoire d'Horus (cf. pp. 72, 85, 87, 9091). Schiste, hauteur : 64 cm, Muse du Caire (dessins de Laure Nollet).

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

64

ou noire. Cette ingnieuse invention a pour nous son ct fcheux : alors que les
lourdes tablettes d'argile msopotamienne, entasses dans les archives des palais,
ont t retrouves en grand nombre, les fragiles papyrus sont rarement parvenus
jusqu' nous. Pour quelques mtres conservs dans nos muses, des kilomtres et des
kilomtres (pratiquement toutes les archives publiques) ont disparu.
Mais, plus que ces dtails, importe la place premire de l'criture dans ces socits
en formation. Elle s'affirme comme un moyen de tenir en main la socit. A Sumer,
la majorit des tablettes archaques ne sont que des inventaires et des pices
comptables, des listes de rations distribues avec l'indication des bnficiaires. Mme
ralit et mme dconvenue : le linaire B, cette criture mycno-crtoise enfin
dchiffre, en 1953, n'a gure livr jusqu'ici que des comptes de palais. Mais c'est
ce niveau premier que s'enracine et fructifie l'criture, invention de serviteurs zls de
l'Etat ou du Prince. Ensuite viendront ses autres offices et services.
Les chiffres ont eu leur place dans le premier langage crit. La numration
gyptienne hiroglyphique est de conception simple. A base strictement dcimale, les
seuls chiffres qu'elle utilise correspondent l'unit, la dizaine, la centaine, au
millier, etc. : une fleur de lotus pour 1 000, un index pour 10 000, un ttard pour
100 000, un dieu levant les bras vers le ciel pour un million . On juxtapose
simplement les chiffres dont les valeurs additionnes donneront le nombre qu'on veut
exprimer. Ainsi le chiffre 10 000 s'crit avec un seul signe, mais 9 999 en rclame 36
: 9 fois le chiffre mille, 9 fois le chiffre cent, 9 fois le chiffre 10, 9 fois l'unit. La
numration hiratique simplifiera ce systme en abrgeant les rptitions de
symboles. Mais l'arithmtique gyptienne et son systme de fractions resteront
primitifs, compars au systme des Babyloniens, quant eux remarquables
calculateurs.
A premire vue, pourtant, la numration babylonienne, hritage sumrien, semble
inutilement complique : tant de base 60, elle utilise 59 signes distincts pour crire
les 59 premiers chiffres ! Mais pour les nombres suprieurs 60, la position du
chiffre dans l'criture change sa valeur. Chaque chiffre se trouve avoir ainsi deux
valeurs, la sienne propre et sa valeur de position, comme c'est le cas dans notre
propre numration. Enfin le systme fractionnaire babylonien, tel qu'il existait dj au
temps d'Hammurabi (1792-1750), tait fort bien conu et de maniement rapide.
Ces premiers systmes d'criture et de numration demandaient des annes
d'apprentissage. L'art d'crire et de compter tait donc rserv une lite de gens
privilgis et dous. Ugarit, sur la cte syrienne, dont nous aurons l'occasion de
dire la grandeur et l'activit, un scribe doit connatre
le sumrien (quelque chose
comme le latin pour nous), l'akkadien qui sera au IIe millnaire la langue des rapports
internationaux et des textes juridiques et notaris, et une troisime criture, ds
qu'entrera en jeu le cuniforme alphabtique d'Ugarit mme. C'est toute une science
dont les arcanes se transmettent de matre lve. L'un des exercices classiques
consistera copier et sans doute traduire dans plusieurs langues cette prire au dieu
des scribes : Au jeune lve assis devant toi, ne te montre pas, dans ta grandeur,
indiffrent. Dans l'art d'crire, n'importe quel secret rvle-lui. Numration, calcul de
compte, n'importe quelle solution rvle-lui. L'criture
secrte, rvle-lui donc.
Cette supplique date d'une poque tardive (XIIIE sicle). Elle n'en est que plus
rvlatrice : on ne devient pas technocrate , scribe ou lettr sans dressage. C'est le
prix payer pour d'normes privilges. L'Egypte, la Msopotamie ont eu leurs
mandarins.

65

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Les villes dans tout cela ?

Les villes jouent un rle dcisif, bien qu'ambigu, dans la civilisation nouvelle. Elles
sont filles du nombre, mais elles crent aussi le nombre ; elles provoquent les
changes, mais elles sont aussi provoques par eux] elles sont des outils au service
des grandes formations politiques, mais elles sont aussi leur propre service. A la
base, les conditions de vie semblent toujours les mmes : des campagnes
dpendantes, un temple, un palais, des artisans (tisserands, forgerons, orfvres), des
scribes, des transporteurs, des marchands. Qu'un mur enveloppe l'agglomration et la
voil, pour des sicles peut-tre, enracine, en tout cas distincte des campagnes
voisines, suprieure celles-ci. Toutes ces conditions de base accompagnent, mais ne
fixent pas, elles seules, un destin.
Le destin d'une ville, en effet, dpend d'un double quilibre des activits et des
changes ; l'quilibre qu'elle fabrique de ses propres mains, pour le plus grand intrt
de son petit monde clos ; l'quilibre que tente de lui imposer du dehors un monde plus
grand qu'elle-mme, cr par des forces conomiques et non moins politiques. En
Egypte, les villes ne semblent pas avoir connu, sauf dans les temps prdynastiques,
un destin autonome et ces temps prdynastiques furent modestes. Que sait-on de
Hirakonpolis, la ville du dieu faucon, ou de la curieuse Hliopolis dont ce sera
l'industrie que de fabriquer les grands mythes, les grandes explications de la religion
gyptienne ? Trs tt, l'autorit omniprsente du pharaon tiendra en main les cits
gyptiennes, et d'autant mieux que la prosprit gnrale sera plus grande. Peut-tre y
a-t-il l un trait majeur que nous distinguons mal, une sorte d'inachvement de la vie
urbaine sur les bords du Nil ? Comme si les villes s'accrochaient difficilement des
sites mal dessins et qui se valent, comme si de grosses capitales attiraient elles
toute la sve urbaine du pays et l'puisaient.
En tout cas, quand, pour des raisons qui surgissent du dedans mme de l'Egypte,
l'Ancien Empire se dcompose, il est frappant que le pays se brise en nomes, en
districts ruraux, qu'il se fodalise , comme le rptent souvent les historiens et que,
dans cette dcomposition, les villes ne jouent pas les premiers rles, mais les princes,
les temples, les prtres.
La ralit msopotamienne ne comporte pas ce demi-silence, cet effacement urbain,
tout au contraire. Sumer, c'est, sur un espace rduit, des villes vivaces qui poussent
dru et sont, conomiquement, trs lies (par force d'ailleurs ; les routes proches ou
lointaines doivent rester libres), mais qui se disputent le pouvoir, poussent en avant
leurs dieux : Ur, Uruk, Lagash, Eridu, Kish, Mari, Nippur, cette ville sainte l'instar
de l'gyptienne Hliopolis. Et chacune reprendrait son compte la ferveur citadine
avec laquelle Uruk est prsente au lecteur, au dbut de l'pope de Gilgamesh, le
fondateur lgendaire de la ville : Regarde-la encore aujourd'hui : le mur extrieur
qui porte la corniche, il brille de l'clat du cuivre ; et le mur intrieur, il n'a pas son
pareil. Touche le seuil, il est ancien... Monte sur la muraille d'Uruk, parcours-la un
peu... et examine la construction : n'est-ce pas de la brique cuite, belle et bonne ?
C'est toujours autour d'une ville que l'univers msopotamien s'est construit et
reconstruit, au cours d'une histoire hache par tant d'avatars. Aux pires moments
jamais fodaux il y a toujours eu un feu urbain sous la cendre. Les raisons de cette
vivacit ? Le fait tout d'abord que la Msopotamie soit moins unie que l'Egypte, bien

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

66

plus diverse que celle-ci, que sa construction en un corps politique ait toujours tourn
court (l'empire de Sargon ne se forme qu'en 2335 et ne durera mme pas 150 ans).
Situe la croise de tous les chemins, la Msopotamie est forcment plus ouverte
sur le dehors, beaucoup plus dynamique que toute autre rgion. Ses bourgeois
marchands esquisseront, sur la voie du capitalisme , les premiers pas connus de
l'histoire. Je croirais volontiers que le cuivre, achet tout d'abord aux les Bahren, a
lanc les premires villes de Sumer. Il les a prcipites dans l'aventure du commerce
au loin et celui-ci, toutes les poques, est rvolutionnaire.
Les deux Egypte n'en font plus qu'une
En Egypte, il y a un seul fleuve, un seul phnomne qui compte : sa crue annuelle.
Tout ce qui survient sur le Nil, ou intresse le fleuve, de la premire cataracte
d'Assouan la mer, se rpercute sur la vie entire du pays. Aussi bien, malgr ce que
l'on a pu avancer, malgr des dpaysements naturels (pour un homme de la BasseEgypte, se retrouver perdu dans l'le lphantine), le peuple gyptien est le mme, ou
peu s'en faut, de la Haute la Basse-gypte. Les nomes ont pu vivre tout d'abord
indpendants, mais les regroupements s'oprent trs tt. Les terres, les hommes, les
dieux locaux, les villes se rassemblent. Le Delta russit son unit, c'est la Bassegypte le royaume de l'Abeille et de l'Uraeus (le cobra) : son prince porte la tiare
rouge. La Haute-gypte, l'troite valle du Nil, s'est constitue, elle aussi, en entit
politique c'est le royaume du Lis et du Vautour, du souverain au bonnet blanc.
Finalement le matre de la Haute-gypte, Mns-Narmer, a runi les deux pays en un
seul, vers 3200, et il portera le pschent, la double couronne blanche et rouge. Peut-on
l'appeler le premier pharaon ? Ce titre vient de l'gyptien per aa, la Grande Maison,
le Palais vers qui chacun se tourne, et il n'a dsign que fort tard le souverain luimme, quatorze ou quinze sicles aprs Narmer. Mais notons combien la confusion
est significative entre la Maison, le Palais et le Souverain.
La palette de Narmer, dont nous avons dj parl, montre ds le principe le pharaon
revtu de sa dignit extraordinaire de dieu vivant. Ses attitudes, sa reprsentativit, sa
haute taille qui domine le reste des hommes, rien de tout cela ne variera plus, au
moins formellement. En fait, la divinit royale est la thorie politique de l'Egypte,
comme dit S. Morenz ; sur elle se fonde l'ordre d'une socit dont la conscience est
minemment religieuse. Ce droit fond sur la religion, cette royaut miraculeuse sont
venus des profondeurs mmes du pass prdynastique et prhistorique de l'Egypte,
d'un univers magique et sauvage o les dieux sont des tres redoutables, dangereux.
Le pharaon devient dieu lui-mme par le couronnement, il s'approprie la force des
couronnes au sens le plus raliste, en les mangeant. C'est de la mme faon qu'il
s'approprie la substance divine. Dans les Textes des Pyramides se trouve le fameux
hymne au pharaon cannibale qui se nourrit des dieux, mange les grands au djeuner,
les moyens au dner et les petits au souper, qui leur brise les vertbres et leur arrache
le cur, qui dvore crus ceux qu'il rencontre sur son chemin . C'est laisser entendre
que le pharaon est le plus grand de tous les dieux, au moins leur gal, le matre des
hommes et des choses, le matre des eaux du Nil, de la terre et mme de la rcolte en
train de crotre. J'tais, fera-t-on dire plus tard un pharaon dfunt, quelqu'un qui
faisait pousser l'orge.

67

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Cette conception du dieu vivant restera formellement intangible. Ramss II, au XIIIE
sicle, s'criera encore : coutez... Je suis R, seigneur du ciel, qui est sur la terre.
Mais il ne faut pas trop simplifier une institution qui, malgr sa prennit, s'est
dforme subtilement au cours des millnaires. Au dbut, le pharaon est Horus luimme, le dieu faucon. Puis il en est l'incarnation terrestre et la statue de Khphren est
ce point de vue
parlante. Quand enfin il devient fils de R, du matre des dieux,
partir de la IVe dynastie, n'a-t-il pas perdu un peu de sa grandeur originelle ? D'une
part, il n'est plus lui-mme l'gal des dieux, mais le fils d'un pre divin ; d'autre part,
il est responsable devant lui comme un fils devant son pre. Il est sur terre pour
excuter ses commandements. Ramss III, le dernier grand homme diriger l'Egypte,
dit Amon : Je n'ai pas dsobi ce que tu as ordonn. Bref, S. Morenz croit
pouvoir distinguer une diminution progressive de la divinit du trne... identit,
incarnation, filialit .
Le pharaon n'en reste pas moins responsable de l'ordre universel. Le mot de ma'at,
qui signifie rectitude, vrit, justice, prend le sens d'ordre naturel du monde. Le dieu
vivant est le garant de cet ordre-l et il ne meurt sa vie terrestre que pour natre
une autre
existence o il continuera son uvre bnfique. Les grandes pyramides de
la IVe dynastie ont t bties avec ferveur par un peuple qui pense se conserver ainsi
cette bndiction efficiente. Un gyptologue, Cyril Aldred, paraphrasant un mot trop
clbre, conclut mme : L'Egypte antique est un don du pharaon. Le souverain a
donn sa force, sa cohrence une civilisation qui a travaill souvent d'un mme
lan.
Pourtant l'unit politique a signifi une rduction l'obissance de l'Egypte. Mais la
machinerie nilotique a tellement mieux fonctionn ds lors qu'une dmonstration se
trouvait faite, au bnfice du Dieu Vivant. Quand une rvolution culturelle, jaillie du
dedans de l'Egypte, jette bas la grandiose construction de l'Ancien Empire durant la
premire priode intermdiaire (entre 2185 et 2040), c'est pour s'apercevoir
finalement que le mieux tait encore de reconstruire ce qui avait t dtruit.
Vie terrestre, vie ternelle
Ainsi l'Egypte a-t-elle accept une discipline inluctable. Cette Egypte ? une masse
de petites gens dont les bas-reliefs
des tombes de Saqqarah, les statuettes d'argile ou
les peintures de la XVIIIe dynastie racontent le perptuel labeur : paysans dans les
champs qui sment, moissonnent, chargent les gerbes sur des nes, lvent une
meule, transportent le bl jusque dans les silos, lient des tiges de lin, poussent un
troupeau travers un gu, rcoltent les papyrus, tirent un filet, dchargent un bateau ;
artisans qui travaillent le mtal, le bois ; esclaves brassant la bire, crasant le grain
la meule ou ptrissant la pte du pain avec leurs pieds, vendangeant les grappes ou les
foulant. Les hiroglyphes qui commentent ces images disent familirement ; Hue,
lambin ! ; ou bien : Allez les gars, plus vite que a , cependant qu'une flte
rythme les gestes du travail. Les archives sauvegardes du village de Deir el-Mdineh
donnent le relev
mticuleux des ouvriers prsents sur le chantier de la ncropole de
Thbes (XIXe dynastie), les outils qu'on leur a confis, les motifs de telles ou telles
absences : Un scorpion l'a piqu , Buvait en compagnie d'un tel (G. Posener).
Le buveur a-t-il t chti ? Une scne de la mastaba d'Amenhotep est explicite : des
paysans qui n'ont pas pay leurs redevances reoivent la bastonnade. Le motif peut

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

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changer, la punition risque d'tre la mme. C'est cela l'Egypte relle : une masse
d'hommes chtifs, l'existence brve, mais tout entire sous le signe de l'obissance.
La Chine des mandarins ne sera pas plus ordonne.
Prs du pharaon, le vizir, les princes du sang. Mandats par lui et dans toute
l'Egypte, les scribes, mandarins privilgis et conscients de l'tre. A la base, un
peuple innombrable de paysans esclaves. vrai dire le statut esclavagiste ne se
dgage juridiquement qu'avec le Nouvel Empire et l'abondance, alors, des prisonniers
de guerre. Mais, avant d'tre reconnu, l'esclavage n'a-t-il pas exist de bout en bout
d'un pass monotone ?
Chaque anne, quand la valle inonde s'ensevelit sous les eaux du Nil, une priode
de repos s'offre au paysan : alors les corves royales ainsi pour la fabrication des
colossales pyramides s'abattent sur lui. C'est une des formes de son esclavage. La
seconde, c'est le fisc, dont il est question chaque fois si rarement qu'une plainte
s'lve. coutons, comme hors du temps, ces lamentations dates de 1500 environ : il
n'y a pas eu de rcolte, les mulots ont prolifr, les sauterelles sont arrives, le
btail a dvor, les passereaux ont pill et l'hippopotame a mang le reste . Les
agents du fisc ne renoncent pas pour autant : Ils disent au paysan : donne ton grain
bien qu'il n'y en ait pas. Ils le battent furieusement, le lient, le jettent dans le puits.
Le tableau, trop littraire pour tre vrai, est trop vraisemblable pour tre faux.
Cette socit est sans doute trop obissante. Mais n'est-ce pas le sort de ces
civilisations premires qu'Alfred Weber appelle de premier jet ? Les dieux y
tiennent trop de place. Par la bouche des prtres, ils expliquent la gense du monde,
se manifestent dans les astres ou par les animaux sacrs, ils commandent aux
humains, bref ils crivent l'histoire . Nombreux, ils se bousculent les uns les
autres, se remplacent au gr des dynasties, des villes, des clergs prpondrants :
entre Osiris, Isis, Horus, Bs, Hathor, Thot, Ptah, Seth, Amon R et tant d'autres,
chaque ville, voire chaque individu, peut choisir son dieu protecteur. Avec eux, en
tout cas, le seuil des mythes est largement franchi : ces dieux aventures multiples,
humaines certaines, se sont tout de mme rapprochs des mortels.
Lord Keynes, l'conomiste des conomistes, se sera amus, un jour, parler de
l'Ancien Empire gyptien. Tout y serait humainement, conomiquement parfait, le
surplus d'une production agricole et urbaine tant systmatiquement brl dans les
normes et inutiles pyramides. Disons que l'conomie gyptienne ne risquait pas
ainsi de surchauffe ! A la condition, toutefois, d'tre un univers en soi. L'Egypte
de l'Ancien Empire ne sort gure de chez elle que pour pousser ses hommes vers la
Libye, ou le Sina, ou la Nubie, la recherche de pierres prcieuses ou rares, d'or,
d'esclaves, de mercenaires noirs ou pour envoyer quelques bateaux Byblos
chercher l'huile ou lee bois du Liban. Tout changera quand, entre de force dans la vie
internationale du II millnaire, l'Egypte devra dfendre l'entre de sa maison.
L'arme mangera, ds lors, ce que dvorait jadis la construction pacifique des
Pyramides.
Matres de la vie terrestre, les dieux dispensent la vie ternelle.
Longtemps, le pharaon seul aura joui de cette prcieuse survie que mille prcautions
doivent assurer : l'embaumement, des rites multiples, une tombe, des statues, des
fresques, des statuettes de serviteurs, si l'on veut tre aid aprs la mort. C'est au
Moyen Empire que l'immortalit du double de l'me a t conquise, tout d'abord
par les grands de ce bas monde, puis par tous les gyptiens capables de russir
l'ultime voyage vers le royaume des morts, de traverser les preuves de la purification

69

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

et du jugement final. Sinouh, cet gyptien du XXE sicle avant J.-C., voyageur
malgr lui, a vcu en Syrie ; il y a fait fortune, ayant mme pous la fille d'un chef
local, et il voque les dlices des pays du vin, des fruits, des troupeaux abondants. Il
reviendra pourtant chez lui, travaill par le mal du pays, plus encore par la crainte
d'tre enterr, un jour, avec une simple peau de mouton pour linceul , de mourir
la vie ternelle.
Socit, religions, empires :
le destin mouvement de la Msopotamie
La Msopotamie n'a gure connu de rpit, les fes, sa naissance, ayant oubli de
l'isoler de ses voisins : ceux des montagnes qui la bordent, la protgent et la
menacent , l'est et au nord ; ceux de l'obsdant dsert de Syrie, l'ouest et au sud.
Sans fin l'histoire du pays entre les fleuves a t coupe de ruptures, le plus souvent
dramatiques. C'est en den, en Msopotamie, que le livre de la Gense a plac le
Paradis terrestre. Les nomades du dsert inhumain, les montagnards ou les gens
frustes en transit travers les hauts pays, ne cessent d'accourir vers les champs, les
jardins et les cits de Msopotamie. Cette rgion heureuse enferme dans son labeur
est un fruit dont chacun rve de s'emparer ou d'avoir sa part. Par comparaison, le
destin de l'Egypte parat l'abri, d'une seule coule ce qui videmment est excessif.
A un bon spcialiste, la civilisation msopotamienne voque un arbre d'o jailliraient,
sans fin, de fortes branches collatrales, ou de trs vigoureux rejetons partir de
l'arbre lui-mme. Mais de quel prix guerres, exodes, destructions successives,
pillages, retournements chaque nouvelle floraison ne se paie-t-elle pas ?
Il reste qu'une mme civilisation se poursuit travers ces pripties et ces avatars et
que toutes les rgions priphriques du pays entre les fleuves sont autant de souspatries de cette civilisation qui s'obstine rayonner. Au milieu d'une constellation
brillante et variable, la Msopotamie fait figure, quoi qu'il arrive, de foyer essentiel.
Et, chaque invasion, les nouveaux venus semblent absorbs par la vie locale, au
point que les dynasties smites venues du dsert peuvent succder aux Sumriens, et
vice versa, la grce de l'histoire, sans que le changement se marque autrement que
par des nuances culturelles, certaines trs puissantes, il est vrai.
Donc un destin singulier. Mais l'extrieur dsert ou montagne n'en porte pas
l'entire responsabilit. La maison elle-mme est pleine de querelles. Exagrons :
c'est presque l'Italie de la Renaissance. Comme elle, Sumer fleurit sous le signe de la
pluralit et des rivalits de villes. Celles-ci Uruk, Ur, Eridu, Kish, Larsa, Isin,
Mari, Adab, Lagash se sont substitues des clans, des socits primitives. Elles
ont chacune leurs divinits particulires, leurs prtres-rois (c'est bien autre chose
qu'un dieu-roi) ; elles ont lutt les unes contre les autres de faon acharne.
L'hgmonie passe de l'une l'autre : de Kish Ur, Uruk, Lagash, Adab. La
premire unification srieuse sera celle de l'Empire d'Akkad, construit par les
Smites, qui brille avec Sargon l'Ancien, mais aura une courte existence (2340-2230)
; Ur reprendra pour un temps la primaut avant de passer le flambeau Isin, Larsa,
puis Babylone.
La Msopotamie a-t-elle souffert d'une sorte d'incapacit politique inventer le
prince, le roi ou le royaume ? Non, sans doute. Disons plutt que les villes, enrichies
ds la premire poque de Sumer par l'agriculture et des changes actifs, ont pris une

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

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telle vigueur qu'elles continuent vivre sur leur lance, envers et contre tout.
L'instabilit politique msopotamienne ne les affecte sans doute pas toujours en
profondeur. Elle ne touche pas obligatoirement les changes extrieurs qui continuent
traverser l'ensemble du pays, du nord au sud et de l'est l'ouest. Un changement de
dynastie s'accepte ds que la tranquillit retrouve ses droits, que chaque ville, avec le
peuple laborieux de ses campagnes et de ses mtiers, est nouveau en possession de
son univers propre et de ses liaisons.
Alors des obissances l'gyptienne sont possibles, d'autant que, plus encore que
l'Egypte, la Msopotamie premire est soumise ses dieux, dominateurs toujours,
mme s'ils se querellent entre eux, triomphent ou rtrocdent les uns par rapport aux
autres, au gr des luttes humaines. Enlil avait rgn sur Ur ; quand Babylone
triomphera, son dieu Mardouk imposera aux autres sa supriorit. Plus tard, l'Assyrie
empruntera
son nom Assur, un dieu tir, lui aussi, du vieux panthon sumrien du
IIIe millnaire. Imposer la supriorit de son propre dieu, c'est une faon, pour une
ville, d'affirmer son autorit. Mais nul ne pourrait, du mme coup, dpossder les
autres dieux de leurs fonctions : Inanna (la future Ishtar des Babyloniens) reprsente
la fcondit, Enlil tient dans ses mains les destines et l'ordre de l'univers, Anou est le
dieu redoutable du ciel, Enki l'amical et sage dispensateur des sources et de l'eau
fcondante.
Ces dieux multiples, omniprsents, rgentent tout, ne se laissent jamais oublier au
fil des jours. De leurs yeux dilats d'hypnotiseurs, ils foudroient, tourmentent les
humains, sans leur laisser, comme en Egypte, l'espoir d'une ternit dsirable. Mme
le hros Gilgamesh se dsespre l'ide de mourir. Possesseurs de la cit, de tout son
terroir, des fruits qu'il porte, les dieux laissent aux prtres le soin de distribuer aux
humains des parcelles de cette terre et de fixer la part des rcoltes rapporter aux
temples. Le prtre l'origine, puis le roi dans les cits-tats et les premiers empires,
sont les vicaires des dieux. Ne sont-ils pas chargs d'excuter les volonts divines, de
les dceler grce l'interprtation des prsages et des oracles ? Ceux-ci sont le secret
des temples et le souverain est souvent prisonnier de son rle. Comme ses sujets, il
vit dans la crainte de ne pas saisir pleinement le message des dieux. Ceux-ci, selon la
conception msopotamienne, veulent l'ordre et la prosprit sur la terre, condition de
leur propre bonheur. Il est donc normal que la construction des canaux comme
l'organisation du commerce, les grands ateliers artisanaux aussi bien que les rformes
administratives celles d'Hammurabi par exemple se rclament toujours d'un
dieu qui en fut l'inspirateur, pour le plus grand bien de la communaut et la gloire du
souverain.
La structure sociale entire se rattache ainsi des sources religieuses. Sans les
exigences divines, sans la science de l'interprte capable d'en traduire le langage, sans
le souverain soucieux d'obir aux ordres d'en haut, qui pourrait vivre ? L'obissance
des premires grandes socits humaines, la msopotamienne comme l'gyptienne,
n'est donc pas faite seulement de crainte aveugle, elle correspond une certaine
cohrence sociale, on pourrait mme dire une conscience des obligations de la vie
collective. Tout est-il pour le mieux dans le meilleur des mondes ? Doutons-en au
nom de notre propre sensibilit, mauvais juge en la matire.
II
BARQUES DES FLEUVES, BATEAUX DE LA MDITERRANE

71

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Le systme des relations mditerranennes, avant mme d'tre constitu, se trouve

dsquilibr en direction de l'est. La Mditerrane s'est construite, en effet, partir
des exigences et des possibilits de ces deux personnages normes, l'un qui touche
mal, mais directement la mer l'Egypte ; l'autre, la Msopotamie, qui dlgue, en
bordure de la mer Suprieure , l'intermdiaire actif des ports de Syrie. Il n'y aura
de navigations rgulires qu'au service des puissants, accroches soit la Syrie, porte
des pays de l'Euphrate, soit aux ports multiples, mauvais mais tous actifs, des
bouches du Nil. C'est l'or d'Egypte ou le mtal blanc de Babylone qui
fabriquent la
Mditerrane des changes, celle qui s'panouira pleinement avec le IIe millnaire.
Mais il fallait un outil : le bateau, et aussi des hommes, des marins, ce qui ne se
fabrique pas d'un coup de baguette. La navigation du IIe millnaire suppose ainsi
d'autres navigations plus pauvres, bien antrieures la gloire des Pharaons. Mais cet
autre chapitre de la naissance de la Mditerrane est obscur. Peu de documents.
L'archologie sous-marine nous a bien restitu quelques navires engloutis. Mais la
mer est plus jalouse de ses secrets que la terre, conservatrice et fidle.
Nous connaissons certes les bateaux qui, prcocement, sillonnent le Nil, l'Euphrate,
le Tigre, mme l'Indus, mais fort mal les bateaux de Mditerrane, de l'ocan Indien
ou de la mer Rouge. Jeunesse de la mer, vieillesse des fleuves ? C'est vite dit. Les
barques fluviales circulent au cur des plus vieilles histoires du monde : elles ont
tout de suite leur place dans l'iconographie msopotamienne ou gyptienne. La
navigation maritime reste davantage en marge des premires civilisations et, bien
qu'ils remontent la nuit des temps, ses dbuts sont silencieux. Mais pour l'avenir
c'est elle qui comptera.
Sur les fleuves de Msopotamie
Trs tt la batellerie s'est installe sur l'Euphrate et le Tigre, malgr les remous
rapides de ce dernier. Des peaux gonfles ont d tre utilises d'entre de jeu, bienE
qu'elles ne soient attestes formellement que sur les monuments assyriens du IX
sicle avant notre re : des soldats califourchon sur des outres passent une rivire
pour attaquer une ville ; d'autres fuient l'ennemi sur ces mmes chevaux tranges ; ou
bien, lies les unes aux autres, des outres soutiennent un large radeau : ce sont les
kalakkus babyloniens, capables (comme les keleks arabes d'aujourd'hui qui utilisent
souvent des centaines de peaux gonfles) de transporter la descente, au fil du
courant, de trs lourdes charges. Arrivs destination, bois et cordages taient
vendus, les outres dgonfles rejoignaient dos d'ne leur pointe de dpart.
Les plus anciens sceaux cylindriques sumriens (fin du IV millnaire) montrent
des bateaux utiliss pour les processions rituelles. Dpourvus de mt, leurs deux
extrmits releves fortement au-dessus de l'eau par des cordes tendues, ils taient
faits de roseaux assembls ou tresss, telles ces embarcations qu'on trouve de nos
jours sur l'Euphrate, simples cadres de vannerie enduits de bitume ou recouverts de
cuir. Vers 3000 avant J.-C., des bateaux allongs en forme de cano taient utiliss
pour la chasse au buffle sauvage dans les marais et un modle en argent de ce type,
dcouvert dans le cimetire royal d'Ur, compte sept bancs et six paires de rames.
la descente des fleuves, ces bateaux taient guids la perche, mais propulss
la rame ou tirs par des haleurs la remonte. La voile ne peut avoir beaucoup tard :

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

72

les relations par le golfe Persique, vers l'le de Bahren et, sans doute, jusqu' la cte
de l'Inde, impliquent l'usage dee la voile et d'embarcations marines. Or ces
communications existent ds le III millnaire. Il est vrai qu'elles n'ont pas, cette
poque, la densit obligatoire des trafics fluviaux. On ne saurait dire, en effet, quel
point la Msopotamie se trouve condamne, par sa nature mme, aux changes
internes : la basse partie de la plaine, avec ses villes nombreuses, a besoin des
pierres, du bois, du bitume, du cuivre, du vin, du btail que la Haute-Msopotamie
produit ou importe de pays voisins. Toutes ces marchandises peuvent prendre la voie
d'eau la descente. la monte, par les bateaux et les btes de somme, s'expdient
du bl, des dattes, mme des roseaux pour la construction des maisons, bientt des
objets manufacturs.
Les textes du IIe millnaire dcrivent cette activit : la construction des bateaux
dans les arsenaux fluviaux, les voyages, les trafics, les procs auxquels les accidents
donnaient lieu. Ce gouverneur du temps d'Hammurabi presse un de ses subordonns
d'activer la construction d'une embarcation : Livre-lui sans rserve [au fabricant] le
grain et les dattes qu'il te rclamera pour les vanniers... et [les autres] ouvriers non
spcialiss. A un autre constructeur du mme chantier de Larsa, qu'on remette ce
qu'il faut d'ais et de poutres pour confectionner une pniche . A cette poque, donc,
les bateaux utilisent la fois le roseau et le bois. Il est frquent que le propritaire du
bateau ne le conduise pas lui-mme, mais le loue un batelier. Le code d'Hammurabi
prvoit le cas o le batelier ngligent aura laiss se dtriorer sa barque : il devra
alors payer les dgts. S'il laisse sombrer navire et cargaison, il sera condamn
rembourser le tout au propritaire. moins qu'il n'ait eu l'esprit et la possibilit de
renflouer le bateau naufrag, auquel cas il ne donnera au propritaire que la moiti
de son argent . N'y a-t-il pas l dj, entre employeurs et employs, des rapports qui
voquent une socit capitaliste ?
En Egypte, sur le Nil
Tout proclame l'importance de la batellerie gyptienne : de multiples documents
crits ou dessins ; plus de quatre-vingts mots pour dsigner les types de bateaux et
de barques, quips de faons diverses ; et la religion elle-mme, pntre de termes
et d'images nautiques. Les dieux, les pharaons ont leur barque, le voyage des morts
vers leur juge s'imagine comme un voyage sur le fleuve familier.
Ds la priode prdynastique, les bateaux sillonnent le Nil. Sur telle poterie du
British Musum, sur tel vase de pierre du muse de Chicago, peu prs de la mme
poque (entre 3500 et 3200), sur le manche d'ivoire du merveilleux couteau de Gebel
el-Arak, voguent des embarcations la voile carre dont poupes et proues sont
fortement releves, presque la verticale : ce sont les formes typiques du bateau de
roseaux msopotamien. Plus familire, en Egypte, est la barque longue et plate, faite
de faisceaux de papyrus soigneusement lis : ses deux extrmits se relvent
lgrement ', son faible tirant d'eau lui permet de circuler sur les eaux peu profondes
des marais ou du fleuve encombr de bancs de sable. C'est la barque des scnes de
chasse ou de pche, celle qui, invariablement, sur les murs des tombeaux gyptiens,
emmne les morts vers leur dernier voyage.
C'est sur ce modle que sera conu, dvelopp, agrandi le navire gyptien de
commerce ou de guerre, ou fluvial, ou marin. Le progrs consistera remplacer le

73

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

papyrus par le bois, mais le bois, ou plus exactement le bon bois, fait dfaut en
Egypte.
Seront utiliss, outre le cdre import du Liban, le sycomore et l'acacia de l'actuelle
rgion de Khartoum, dbits en madriers courts et pais qu'assemblent solidement des
chevilles, des mortaises, voire des joints en queue d'aronde, parfois de simples
courroies de cuir. Le fond est plat, l'ensemble du navire par son incurvation rappelle
la ligne de la barque en papyrus. Pas de quille ; des traverses consolident la coque et
la courbure n'est maintenue que par un gros cble, qui va de l'avant l'arrire et peut
se tendre volont. Le mt bipode, rejet vers l'avant dans les embarcations
primitives, fera place ensuite un mt central
qui supporte une voile quadrangulaire.
La voile a fait son apparition ds le IVe millnaire. La remonte du Nil est assure
l'occasion par le halage ou par les rames, mais les vents du nord soufflent presque
toute l'anne en Egypte : ils ont naturellement gnralis l'usage de la voile pour
remonter le fleuve. D'ailleurs la langue gyptienne emploie deux mots diffrents pour
dsigner le voyage : l'un se transcrit par le signe du bateau voile dploye c'est le
voyage vers le sud ; l'autre par le signe du bateau voile roule c'est le voyage
vers le nord, lequel ne demande que la seule force entranante du courant.
Les premiers marins dans la nuit des temps
Il serait passionnant d'assister aux navigations sauvages qui, les premires, en
Mditerrane et ailleurs, bravrent les dangers de la mer. N'y comptons pas ! Nous
allons discuter, discuter, sans arriver, hlas, des conclusions fermes. Les rares
tmoignages, quand ils existent, sont d'interprtation difficile.
Les premires navigations ont d s'esquisser trs tt, entre le Xe et le VIIe
millnaire. Mais les preuves sont fragiles. Nul ne se prononcera ainsi, avec assurance,
propos de ces dessins nigmatiques gravs dans des grottes, prs de Santander
sur l'ocan, ou prs de Malaga sur la Mditerrane. Faut-il y voir des embarcations
palolithiques ? Oui, disait l'abb Breuil. Mais, jusqu' plus ample inform, ce n'est
pas se placer du ct de la prudence. De mme, aucune preuve formelle ne corrobore
les hypothses de certains gographes sur la naissance de la navigation, soit sur la
mer Rouge, soit entre la cte d'Asie Mineure et les grosses les proches de l'Ege.
l'appui de cette dernire supposition, le fait que la Crte eou Chypre aient t peuples,
semble-t-il, au dbut du Nolithique, en gros vers le VII ou
VIe millnaire. Ces premiers habitants n'ont pu arriver que par mer. Dese radeaux ou
esquifs primitifs, sinon des bateaux vritables, existaient donc ds le VII millnaire.
Probablement plus tt, et il n'est pas exclu qu'on trouve un jour, dans telle ou telle le
qui n'a jamais t relie au continent,
notamment Chypre o toutes les grottes-abris
n'ont pas encore t prospectesl, des traces de peuplement ou msolithique ou mme
palolithique ; du coup notre problme prendrait des dimensions nouvelles.
Je crois personnellement, sans preuves suffisantes, l'anciennet des navigations
sauvages. Tout d'abord, elles ne reprsentent pas la quadrature du cercle. Des socits
primitives surmontent les dangers de l'eau marine ; que l'on songe aux radeaux des
Amrindiens ou, sur les ctes du Prou, ces barques faites de joncs lis les
caballitos, les petits chevaux, sur lesquels les pcheurs, face la vague, s'aventurent
au large ! D'autre part, en ce qui concerne la Mditerrane, un cabotage prcoce
semble seul expliquer certaines diffusions.

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

74

Ainsi l'expansion de la cramique dite cordiale (imprime sur l'argile frache

l'aide d'un coquillage, le cardium) serait, pense-t-on, l'uvre d'un cabotage primitif,
peut-tre partir du golfe d'Alexandrette en arrire de Chypre. De l, des radeaux
auraient gagn la Grce, l'Italie, la Provence, l'Espagne, la Sicile, Malte, voire les
rivages d'Afrique du Nord. Sur toutes eces ctes, en effet, on retrouve des tessons
imprims qu'on datait autrefois du III millnaire, mais que des fouilles rcentes
obligent ramener
loin en arrire. Quand exactement ? En Thessalie, ils ont t dats
de la fin du2 VIe millnaire. En Occident, on en discute et discutera encore : Ve ? IVe
millnaire ? Ce qui est sr, c'est que cette cramique correspond partout la
diffusion des premires agricultures nolithiques.
C'est par mer aussi qu'ont d cheminer les deux vagues de colonisateurs qui ont
apport trs tt la Grce prcramique, venant d'Asie Mineure, les secrets d'une
agriculture rudimentaire (la premire, la rigueur, aurait pu emprunter le chemin
terrestre, si le continent gen n'avait pas encore disparu cette poque).

Syrie, Egypte et mer Rouge

1. C'est aujourd'hui chose faite avec le site
d'Aetokremnos sur la pninsule d'Akrotiri. (J.G.)
2. Les datations calibres placent aujourd'hui le
cardial au VIe millnaire. (J.G.)
On ne trouvera une chronologie plus solide, moins alatoire, qu'en laissant passer
les sicles et en regardant l'heure la grosse horloge, si l'on peut dire, de l'Egypte.
Trs tt des navires gyptiens ont fait le double voyage de Byblos et de la mer
Rouge. Quand exactement, nul ne le sait au juste. Mais ds l'poque prdynastique
arrivait en Egypte l'huile de Syrie, dans des cramiques non gyptiennes. Et vers
2600, on connat parfaitement les liaisons importantes dj de l'Egypte avec Byblos
et, par Byblos, avec les cdres du Liban, le bitume de la mer Morte, l'or du Taurus,
l'huile et le vin de Syrie. Les bateaux qui ne cessent
de faire ce voyage, dans un sens
et dans l'autre, sont connus vers le milieu du IIIe millnaire sous le nom de bateaux
de Byblos , mais si l'Egypte certainement les a financs, si les formes en sont
gyptiennes, on ne sait exactement s'ils taient construits Byblos ou en Egypte, ni si
leurs quipages taient de l'une ou de l'autre nation, ou des deux.
Que ce soient l de grosses entreprises, le nombre des bateaux reprsents
Saqqarah pour l'expdition du roi Sahura le prouve dj. Plus encore la vaste
organisation qui se dcouvre centre bizarrement sur l'le d'lphantine, lae grosse
rupture de la premire cataracte du Nil. A l'poque des Pyramides, au XXV sicle,
les fonctionnaires royaux d'lphantine, que l'on peut considrer comme des
entrepreneurs et souponner la rigueur d'tre des capitalistes (si l'on en juge par le
luxe de leurs tombes), ont le contrle des transports de granit jusqu' la capitale
Memphis, par les bateaux du Nil ; ils contrlent aussi les carrires de la zone
dsertique, l'acheminement des blocs jusqu'au fleuve, les routes de Coptos Koseir
sur la mer Rouge, les mines de turquoise du Sina, enfin les relations maritimes avec
le pays de Pount par la mer Rouge, mais aussi avec la Syrie. Il y a ainsi de curieuses
liaisons entre les chemins de terre, les routes de mer, les batelleries du Nil, entre le

75

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

granit de Haute-gypte eteles billes de cdre de Byblos. Ceci entrevu laisse rveur et
fait imaginer, ds le xxv sicle, des ports actifs dans le Delta. Tout, hlas, en a
disparu sous le limon.
Quelque mille ans plus tard, sous la XVIIIe dynastie, une peinture de Thbes
reprsente des bateaux monts par des Cananens (comme on appelle cette poque
les peuples de la cte syrienne, anctres des Phniciens) et qui dchargent sur un quai
des marchandises de leur pays. Ce sont des navires de type gyptien indubitablement,
semblables, bien que plus ronds, ceux que le roi Sahura expdiait Byblos, avec les
mmes extrmits releves
presque angle droit. Les bateaux que la reine
Hatschepsout (XVIIIe dynastie) lance, pour son expdition maritime de 1480 vers le
pays de Pount , peut-tre la Somalie, sont plus allongs et plus bas sur l'eau, mais
leur grement est le mme. Les mts se dressent au milieu de la coque et portent une
grande voile carre ; deux longues pagaies servent de gouvernail. Cent ans plus tard,
le beau modle voile, entirement gr, de la tombe de Toutankhamon est
semblable, en tous points, aux coques et mtures du voyage au pays de Pount. Seul le
systme de gouvernail est diffrent.
La caractristique de ces navires de type gypto-syrien est de marcher presque
exclusivement la voile. Contrairement aux petits bateaux du Nil qui utilisent
largement la rame, ces gros voiliers ne s'en servent que pour manuvrer, entrer au
port, en sortir.
Toutefois, ne grossissons pas outre mesure les prouesses maritimes de l'Egyptien.
l'aise sur l'eau du Nil, il semble moins tent de prendre la mer. L'Egypte vit largement
sur elle-mme, son fleuve, ses terres inondables. Le monde lointain l'intresse sans la
passionner. Ou plutt il vient elle, attir par sa richesse. Pourquoi aller sa
recherche ? Le commerce extrieur sera souvent entre les mains d'trangers installs
sur les bouches du Nil, Cananens, Crtois, Phniciens, Grecs finalement. Aprs tout,
le premier canal de Suez ne sera creus qu'en 610-595 avant J.-C., sous Nchao. Il
liait le bras oriental du Nil au lac Tinset et aux lacs Amers et, selon Hrodote, deux
navires de mer pouvaient y passer de front. Chef-d'uvre assurment, mais tardif ; il
sera achev, ou plutt recreus par Darius. De mme, c'est Alexandre le Grand qui
donne l'Egypte son premier grand quipement portuaire en crant Alexandrie. Or,
ds 2150, les gyptiens n'avaient pas hsit ouvrir des chenaux dans le dur granit de
la premire cataracte du Nil, Assouan. Cette prcocit de l'quipement fluvial
contraste tout de mme avec l'intrt plus pisodique et tardif pour la mer.
Le vrai personnage : la Mditerrane du Levant
Il est douteux que les navires d'Egypte, sauf exception, aient matris d'autre route
en Mditerrane que celle, commode et bien reconnue, qui va du Delta la Syrie ;
quatre huit jours de mer, l'aller comme au retour. Les progrs dcisifs de la
navigation sont venus d'ailleurs et ne se devinent que dans le cadre composite des
mers du Levant : les ctes de Phnicie, les les et rivages de l'Ege, la grande le de
Crte et le pays grec lui-mme.
Ici encore, rien n'est clair. Que de doutes et de discussions ! La seule chose sre,
c'est que la mer a t efficacement vaincue, au cours du IIe millnaire, travers l'Ege
et l'ensemble des mers du Levant. Ceci dit, ds que l'on veut prciser les circonstances, la chronologie, les raisons et conditions techniques de cette victoire, ou les
types de bateaux mis en cause, tout devient compliqu. Les images qu'on a pu runir,

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

76

documentation essentielle en ce dbat, suscitent des interprtations et des hypothses

fort loin d'tre concordantes.
Spyridon Marinatos, historien mticuleux et bien inform, a dress (1933) le
catalogue de soixante-neuf dessins de navires anciens de l'Ege ; de son ct, Diana
Woolner (1957) a recens et reproduit trente-huit graffiti de bateaux, gravs sur un
pilier Malte, dans le grand temple mgalithique de Hal Tarxien. Plus de cent navires
sont donc notre disposition et nous voil pourtant dus ! Les dessins trop souvent
sont incorrects, schmatiques ; ils ignorent toute rgle de perspective. Les quelques
modles retrouvs, gnralement d'argile, sont grossirement bauchs. Rien, ici, de
la prcision gyptienne. Sauf les graffiti maltais dessins avec une pointe dans la
pierre, ces bateaux se retrouvent aux flancs de vases, d'ustensiles divers, sur des
cachets ou des cylindres, sur des bagues, des tablettes en criture hiroglyphique. Et
leurs dates, souvent incertaines, s'chelonnent sur plus d'un millnaire.
Cependant, l'architecture navale voluant peine sur des sicles et des sicles de
distance (les nouveaux types, en tout cas, n'excluent gnralement pas les vieux), il
n'y a pas d'inconvnient majeur lancer toute cette flotte, d'un seul coup, la mer,
sans tenir compte des dates ventuelles des esquifs. Ils flottent ainsi tous de conserve,
comme s'ils pouvaient ensemble gagner les ports du Delta gyptien, ou la rade
d'Ugarit pour y dbarquer le bl que, vers 1200, rclame cor et cri le roi hittite,
pour ses villes affames.
Que faut-il chercher comprendre ? Des choses simples assurment. Tout d'abord
distinguer, si possible, la proue de la poupe, savoir dans quel sens marchent nos
navires. La rponse est donne par la disposition des rames, quand celles-ci sont
reprsentes. En effet, le rameur grec, comme ses prdcesseurs mycniens et crtois,
rame le dos tourn la direction de la marche, contrairement au gondolier vnitien,
par exemple, qui debout l'arrire de sa barque se tourne vers le but qu'il s'assigne.
Autre critre : si la largeur du navire est dcelable (c'est le cas dans un modle), alors
l'avant, la proue, sera la partie la plus paisse, car c'est l'arrire que le bateau
s'affine, selon une loi que l'avion lui-mme doit respecter, pour viter les remous de
l'air : ainsi le veut la thorie des corps en forme de poisson . Lorsque le vaisseau a
un gouvernail, form d'une ou deux rames pivotantes, le problme est rsolu : cellesci sont naturellement l'arrire.
Le lecteur remarquera que la poupe des navires gens est souvent plus leve que
la proue, mais la rgle n'est pas absolue et la distinction de la poupe et de la proue
reste malaise.
D'autres questions se posent encore : la barque, par exemple, est-elle ponte ? En
son entier ou partiellement ? A-t-elle des bancs, des rames, des mts, des voiles ? Les
navires gens, pourvus largement de rames, n'ont pas toujours l'arme supplmentaire
de la voile. Quand elle existe, celle-ci est carre, vergue, forme parfois de deux
voiles carres, mais attaches l'une ct de l'autre, la mme vergue et un seul
mt. Cette voilure double tendra disparatre, bien qu'un exemple tardif en soit fourni
encore par un navire de Pompi.
Le nombre de rames, gnralement indiqu avec prcision (15 au maximum), a
permis S. Marinatos de calculer les longueurs ventuelles de certains bateaux (en
estimant la distance entre deux rameurs 90 cm) : soit une vingtaine de mtres au
maximum (compte tenu des espaces sans rames) pour les plus grands bateaux de
quinze rames, beaucoup moins gnralement puisque la majorit des embarcations ne
dpassent pas cinq rameurs. Il s'agit donc dans l'ensemble de petits navires, longs,
lgers, un seul mt, marchant la rame, s'aidant, le cas chant, de la voile.

77

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Mais l'important est que, trs tt, ds le Minoen moyen (avant 2000), on distingue,
ct de ces navires, des bateaux sans rames, avec un tillac complet (ceci est attest
d'une faon sre par un modle d'argile de 1500 avant J.-C. environ), beaucoup moins
troits que les prcdents. Ils voquent un voilier de charge, plus important peut-tre
que les autres navires crtois, et annoncent longtemps l'avance la traditionnelle
division de la marine mditerranenne : bateaux longs, rapides, de guerre ou de
pirates, rames ; navires ronds de commerce, bons chargeurs, voile. Nous pensons
avec Kirk que l'alternance, par priodes, dans la reprsentation artistique de bateaux
longs et de bateaux ronds, ne peut correspondre une prfrence des marins de
l'poque pour tel ou tel type, mais des modes artistiques successives. Les deux
formes ont coexist dans la flotte genne, le navire long ayant gnralement une
proue basse avec une sorte d'peron, une poupe releve ; le navire rond une poupe et
une proue galement hautes et recourbes, comme on le voit encore sur les belles
poteries tardives de Chypre.
L'peron, la quille : une volution possible
L'origine de l'peron est un problme crucial. Quand l'volution sera acheve, au Ier
millnaire, toute la force du navire de guerre, phnicien ou grec, aboutira cette arme
dangereuse qui prolonge en pointe aigu, l'avant, la quille du bateau. Or il semble
bien que l'peron soit un dveloppement gen du bateau long.
Sur les premiers modles que l'on connaisse dans les Cyclades (d'aprs les poles
de Syros), l'avant du bateau se prolonge curieusement en une arte externe, qui ne
peut manquer d'voquer l'peron. On retrouve cette arte dans une srie de dessins et
de modles d'argile. Kirk (1949) a sans doute raison de penser, d'une part, qu'il s'agit
bien l de l'anctre de l'peron ; d'autre part, qu'il n'a pas t conu alors comme un
instrument de guerre. L'usage premier de cette pice de bois (qui peut dpasser la
poupe comme la proue) est de consolider la structure du bateau, en particulier cette
partie avant expose au choc des vagues et qui souffre, chaque fois que l'embarcation
est tire sur le sable des plages (d'o la courbure vers le haut des perons primitifs).
Le premier peron droit ou recourb serait ainsi le simple prolongement des pices de
bois longitudinales de la quille, de cette arte, de cette poutre, partir de laquelle se
construit la carcasse du vaisseau gen.
Or il s'agit l d'une originalit vidente. Le vaisseau gyptien, les bateaux de
Canaan au IIe millnaire encore, n'ont ni quille, nie peron, ni carcasse. Et s'il est
possible que le bateau rond crtois, apparu au II millnaire, soit avec ses deux
extrmits recourbes une imitation du bateau syro-gyptien, il est certain que les
gens ont ralis un grand progrs en ajoutant, ce type trs pratique, les lments
fondamentaux de leur construction navale, la carne et la carcasse. Ainsi a t cr un
type de vaisseau stable et solide, qui subsiste encore aujourd'hui sur les ctes
grecques. En fait, c'est le premier bateau de transport vraiment adapt la mer.
Et les Phniciens dans tout cela ?
Qui s'tonnerait que les intermdiaires-ns du Levant, les rouliers de la cte
syrienne habitus depuis longtemps aux trafics de l'Egypte, se soient empars

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

78

rapidement de ce bateau gen ? Ils l'ont vu natre, les navires crtois ayant frquent
les ports de la cte syrienne bien avant de se rendre dans les ports du Delta.
D'ailleurs, passent quelques sicles, et il n'y aura plus un seul type de bateau connu en
Mditerrane qui n'ait et adopt et adapt par les Phniciens, ces hritiers
directs de la Syrie du II millnaire.
Le navire long gen, avec ses rameurs et son peron, maintenant parfaitement
dvelopp, apparat pour la premire fois sur un bas-relief de
Karatepe, zone
d'influence phnicienne dans les anciens pays hittites, vers le VIIIE sicle. Est-ce aux
Phniciens ou aux Mycniens de jadis qu'il doit cette perfection qui en fera, un peu
plus tard, le bateau long classique de la Mditerrane, celui qu'on voit sur un ivoire
de Sparte et sur tant de vases gomtriques et figures
noires, celui que Sidon
choisissait encore comme emblme de sa monnaie au VE sicle, de mme que l'le
grecque de Samos ? Ce type de navire sera encore amlior par les Grecs qui
l'allgeront considrablement, en renonant le ponter. Ils pourront, alors, lui donner
jusqu' trente et trente-cinq mtres de longueur et faire passer le nombre des rameurs
cinquante : c'est la clbre pentcontore, que la flotte athnienne, selon Thucydide,
utilisera largement jusqu' la bataille de Sala-mine (480). Ensuite s'affirmera le
triomphe de la trirme trois rangs superposs de rameurs.
Par contre, c'est tort que, sur la foi de quelques dessins de vases grecs la
perspective trompeuse, on a attribu aux Grecs l'invention de la birme. Un
document, parfaitement clair celui-ci, prouve le contraire. Sur les murs du palais de
Ninive, la flotte phnicienne fuit le port de Tyr, avant l'attaque de la ville par
Sennachrib (700 avant J.-C.) : des bateaux ronds, aux extrmits symtriquement
releves, voguent de conserve avec des bateaux longs aux perons pointus. La leon
genne a donc t compltement assimile. Une innovation toutefois : ces bateaux
ont tous, maintenant, deux ranges superposes de rameurs. C'est la birme, dont on a
peut-tre d'ailleurs exagr l'importance. Selon Kirk,
les Grecs l'auraient bien
emprunte ensuite aux Phniciens, tardivement, au VIE sicle, mais pour un instant
seulement, et lui auraient prfr la pentcontore, beaucoup plus sre en mer. Les
Phniciens eux-mmes n'auraient utilis la birme que par temps calmes, au
voisinage de leurs ctes.
la mme poque, pour les convois ctiers de bois dont nous avons dj parl, les
Phniciens utilisaient aussi ces bateaux d'origine plus mystrieuse que les Grecs
appelaient hippoi, parce que leur proue s'orne d'une tte de cheval. C'est sur un tel
bateau que le roi Assurbanipal chassait sur les eaux du Tigre et sans doute cet esquif
a-t-il couru avec les Phniciens toute la Mditerrane, si l'on en juge par un bijou
phnicien trouv Aliseda, en Espagne.
Selon Strabon, d'ailleurs, il tait encore en
usage en Mditerrane la fin du IER sicle aprs J.-C. et, il y a une cinquantaine
d'annes seulement, les pcheurs des ctes de Cadix aimaient sculpter, sur leurs
proues, une tte de cheval.
Le rendez-vous de Malte
Les graffiti du troisime temple de Hal Tarxien, Malte, nous ont jusqu'ici peu
servi. La lecture n'en est pas aise. Ces marins qui dessinent des ex-voto1 sur le pilier
de pierre d'une chapelle (sans doute abandonne aprs 1500 avant J.-C. ) essaient de
rendre grces, aprs un voyage mouvement ou un naufrage, quelque desse-mre,

79

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

dj une maris Stella . Le temple se trouve prs du grand port naturel o

s'installera, bien plus tard, la ville de La Valette, et qui, chaque automne et au dbut
de chaque hiver, est le refuge des navires qui se sont hasards en mer et que le
mauvais temps surprend.
Malheureusement ces dessins, partiellement effacs, se superposent : chaque fidle
dessine son bateau hauteur de main, comme ses prdcesseurs et comme ceux qui
les suivront. Et sur la pierre calcaire, tout dessin nouveau, avec ses traits blancs,
lumineux, efface un instant les graffiti antrieurs. Puis le temps vient et le confond
parmi les autres.
Pris dans leur ensemble, ces quarante dessins ont un sens : ils prouvent que, ds la
premire moiti du IIe millnaire, Malte est touche par une navigation que, pour une
fois, nous n'avons pas besoin d'imaginer. Malmens ou non par la mer, des navires
1.arrivent
On retient
aujourd'hui
de 2500 avant
J.-C.ont
Q.G.)
en vue
de Maltelaetdate
y abordent.
Ceux qui
fait le voyage sans histoire, la
bonne saison, ne sont pas forcment venus se joindre au cortge des ex-voto. Mais
leur existence n'en est pas moins certaine.
Sur le type de ces bateaux, on pourrait piloguer. Le trait retenir c'est leur
diversit. J'y vois, d'accord avec Diana Woolner qui a tudi et publi ces graffiti
(1957), un certain nombre de bateaux gens, crtois, mycniens, proues et poupes
releves. Cette premire constatation importante va de soi. Je vois aussi, avec Diana
Woolner, au moins un bateau de type gyptien, voire plusieurs. N'en concluons pas
que des bateaux gyptiens jetaient l'ancre Malte. Mme l'hypothse ancienne
d'Eduard Meyer qui les faisait aborder en Crte parat aujourd'hui trs douteuse : les
sculptures ou les vases gyptiens qu'on a trouvs dans l'le y ont vraisemblablement
t ramens par des bateaux crtois, soit d'Egypte mme, soit des ctes syriennes. A
plus forte raison est-ile difficile d'imaginer des gyptiens Malte ! Mais, dans la
premire moiti du II millnaire, les bateaux de la cte syrienne, nous l'avons vu,
sont de type gyptien. On connat leurs relations avec l'Egypte, leur commerce actif
dans le Levant. Ils ont pu aussi commencer, en compagnie de navires de l'Ege,
explorer les mers d'Occident. C'est nouveau
le problme obscur des relations avec
l'Occident mditerranen qui se pose ici1. Si des gens et des Syriens abordent
Malte au dbut ou au milieu du second millnaire, ils ne s'en tiennent sans doute pas
l. L'le ne se trouve-t-elle pas au centre d'un systme d'changes ? Elle reoit
notamment l'obsidienne de Pantelleria et des les Lipari, qu'on retrouve aussi dans
l'Italie mridionale, jusqu' Lucera. Et ne trouve-t-on pas, aux Lipari et en Italie, des
cramiques mycniennes ?
Le rendez-vous des bateaux de Malte n'infirme pas ces indications de l'archologie,
au contraire. Et il s'accorde aussi avec les hypothses gnrales que peut faire natre
le phnomne trs curieux des mgalithes.

1. Si les bateaux figurs Tarxien sont

contemporains du temple, ils doivent tre dats du IIIe
millnaire. Ce
dveloppement sur les contacts avec
l'Ege au IIe millnaire est donc anachronique par
rapport aux dessins voqus. (J.G.)

80

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

III
L'EXPANSION DES MGALITHES EXPLIQUE-T-ELLE LA
MDITERRANE PRIMITIVE ?
Je n'aborde pas ici le problme obscur du mgalithisme pour le seul plaisir de
prsenter quelques images d'un monde trange et rest mystrieux. C'est la mer
sauvage, insaisissable, qui me proccupe encore. Le lecteur a vu que la recherche des
premiers bateaux ne permet gure de la ressaisir ses origines, que le courant nous
fait obstinment driver vers des temps plus tardifs et plus clairs. Les mgalithes
permettent-ils un retour en arrire ?
Malheureusement c'est l'impression d'un rve perdu, d'un problme dont on ne
trouvera sans doute jamais la solution, que laisse toute tude sans passion du
mgalithisme. On le regrette d'autant plus que l'espace entier de la Mditerrane se
trouve concern par un phnomne ample dont les analogies, d'un point l'autre, sont
indubitables et qui suggre une certaine unit des trafics. Mais les donnes du
problme ne sont pas nettes.
S'agit-il mme d'un seul problme? Faire des mgalithes, ces grandes, parfois
normes pierres utilises l'tat brut, le symbole d'une culture particulire ne soulve
pas de difficult a priori. Encore faut-il que le symbole soit toujours prsent ct
des mmes lments de culture.
En ce qui concerne les mgalithes eux-mmes, la terminologie, d'origine franaise
ou mieux bretonne, nous est familire : menhirs, ce sont des pierres dresses la
verticale ; dolmens, des murs de plusieurs pierres dresses, recouverts de dalles
horizontales. Le lecteur connat aussi, coup sr, en Bretagne ces alignements et
cercles (cromlechs) de menhirs ; ou Stonehenge, prs de Salisbury, en Angleterre,
l'ensemble impressionnant, malgr son dlabrement actuel, dress entre 1700 et 1500
avant notre re : plusieurs cercles concentriques d'immenses pierres bleues,
maintenues par des dalles en linteaux le tout amen de carrires montagneuses,
situes deux cent quatre-vingts kilomtres de l'ensemble. L'histoire des Celtes et des
cultes druidiques a toujours t associe ces pierres dont la tradition assurait le
caractre sacr. Ce n'est qu'assez rcemment qu'on y a reconnu le signe d'une culture
beaucoup plus tendue et probablement d'origine mditerranenne.
Autres signes de cette culture, les tombes collectives chambres multiples,
couvertes ou non de fausses coupoles, c'est--dire de pierres avanant lgrement les
unes par rapport aux autres et finissant par se rejoindre au sommet, l'accs ces
tombes se faisant, ou non, par un long couloir. Que le lecteur, au courant de
l'archologie classique, se reporte en esprit la tombe de Mycnes, dite tort Trsor
d'Atre, tombe circulaire (tholos) prcde d'un couloir (dromos). Ces tombes
collectives peuvent videmment varier de forme et de plan gnral.
Derniers signes, mais capitaux :
1) Les monuments mgalithiques sont lis au culte de la desse-mre, reprsente
de mille faons, visages schmatiss o les yeux ont une place particulire, stles de
pierre o, sous l'ombre d'un visage, deux bras arrondis bauchent une forme
corporelle, etc.
2) Les mgalithes sont lis d'ordinaire la mtallurgie du cuivre ou du bronze,
comme le montre en clair l'exemple de l'Espagne du Levant.

81

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

3) Ces mgalithes sont lis aussi en Occident une certaine vie agricole qui les a
souvent d'ailleurs prcds. Il y a donc corrlation, en gros, entre une sdentarisation,
un enracinement des villages d'une part, un nouveau culte et la technique du mtal
d'autre part, apports par des immigrations (peut-tre des forgerons ambulants),
ou se diffusant partir de quelques foyers, par simple imitation *,
Dans ces conditions, on devine, l'avance, les difficults de l'interprtation :
chronologie incertaine mais c'est la rgle du jeu en ces domaines de la Prhistoire
; culture incomplte, tel ou tel lment manquant l'appel, d'autres se prsentant
de faon insolite.
1. Fernand Braudel pensait que mgalithes/dessemre/mtallurgie signaient un mme complexe diffus
depuis l'Est mditerranen. Cet amalgame n'a plus
cours (cf. Jean Guilaine, La Mer partage. La
Mditerrane avant l'criture, 7000-2000 avant J.-C.,
Paris, 1994.) Sont successivement apparus :
les premires socits agraires et leurs religions
(VIIIe-VIIe millnaires au Proche-Orient, VIe
millnaire en Occident) ;
les mgalithes : les plus anciens se trouvent en
Occident et sont dats de - 4500 environ ;
la mtallurgie : prcoce en Anatolie et en Europe
du
Sud-Est
(vers
- 5000/ rles
- 4500), plus rcente en
l'eau
marine
les premiers
Cependant un trait d'ensemble apparat hors de doute. Comme des milliers de
monuments mgalithiques ont dj t reprs, une masse considrable de points
peuvent tre reports sur la carte du monde, depuis le Siam, l'Inde ou Madagascar
jusqu'au Nord de l'Europe. Si, dans cet ensemble trop vaste et chronologiquement peu
cohrent, on considre la seule aire mditerranenne et europenne, une conclusion
s'impose : il s'agit d'une diffusion partir de voyages maritimes. Ces monuments se
situent avant tout dans des zones littorales, particulirement dans des les : Malte, la
Sardaigne, les Balares, l'Angleterre, l'Irlande, Seeland (l'le danoise o ont t
recenss plus de 3 500 monuments de ce type), ou sur les ctes d'Afrique du Nord, de
Provence, d'Espagne, de Bretagne. En Bretagne, o ils abondent, ils rsulteraient,
entre le IIe et le Ier millnaire1, de voyages en direction de l'or d'Irlande et de l'tain de
Cornouailles, la presqu'le jouant le rle de relais indispensable. En Mditerrane la
zone concerne fait penser celle, beaucoup plus restreinte et ancienne (quelque deux
millnaires plus tt), de la cramique cardiale.
Cette civilisation des pierres colossales s'est propage de toute vidence par les
routes sans fin de la mer et non pas, comme on le croyait hier encore, la suite des
conqutes de peuples de cavaliers. La mer ayant repris ses droits, la tentation est
grande d'attribuer le rle moteur la Mditerrane. Nous avons, pour ce faire, la
caution d'un congrs de spcialistes runis Paris (1961). Tout serait parti, une fois
de plus, des espaces liquides et solides du Proche-Orient. Et les fouilles du eprofesseure
M. Stekelis, en datant les menhirs de Palestine et du Liban entre le V et le VI
millnaire avant J.-C., fournissent, jusqu' mieux inform, un centre possible de
dispersion.

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

82

Si les choses se sont passes ainsi, le cortge des biens culturels mgalithiques s'est
dplac, en gros, de l'est vers l'ouest. Mais certainement pas selon une progression
rgulire et partir d'une source unique. On ne sera donc fix sur les modes de cette
progression, si progression il y a eu, que lorsqu'on aura dat les monuments
1. Le carbone 14 a contribu vieillir
considrablement le mgalithisme occidental et
notamment atlantique. Le mgalithisme, d'ge
nolithique, n'a aucun lien avec la
mtallurgie dans ces
mgalithiques,
rgionQ.G.)
par rgion1.
rgions occidentales.

A Malte, temples et dolmens

Les spcialistes ne s'accordent pas du tout, par exemple, sur les dates des temples
mgalithiques de Malte, ni mme sur celles de la premire occupation humaine de
l'le ( partir sans doute de la Sicile), marque par quelques rares tessons de poterie
cardiale. En tout cas, de trs anciennes tombes collectives ont t dgages par les
fouilles, avec leurs ossements mls, recouverts encore de peinture ocre comme de
sang humain. Plus tardives sont les immenses catacombes de Hal Saflieni,
dcouvertes en 1901, o gisent plus de sept mille squelettes, aux ossements disperss
comme au hasard.
Trs tt aussi, et c'est l'originalit de Malte, ce qui lui vaut une place part dans
l'histoire des mgalithes, apparaissent de vritables temples. Une douzaine d'entre eux
ont t conservs, fort diffrents les uns des autres, associant les normes blocs aux
pierres ordinaires. dfaut d'une chronologie trs sre, les fouilles poursuivies
travers l'le entire ont permis de classer ces temples les uns par rapport aux autres.
Les deux plus anciens Mgarr prsentent un plan en feuille de trfle, avec trois
chambres ovales qui se retrouveront toujours par la suite, dans les temples
postrieurs, malgr la complication architecturale progressive qui en fait bientt
d'normes monuments.
C'est le cas des temples de Ggantija, de Hagiar Kim, de Mnaidra, du fantastique
ensemble de Hal Tarxien qui associe en fait plusieurs temples successifs, non loin de
la ville actuelle de La Valette.
L'hypothse de J.D. Evans (1959) est trs vraisemblable : ces temples sont,
l'origine, des tombes primitives. Dsaffectes en quelque sorte, elles restent
consacres au culte de ces morts qu'il s'agit de se rendre favorables par des rites
propitiatoires et des sacrifices. Ainsi s'explique, entre autres choses, la curieuse frise
du temple de Hal Tarxien : blier, porc, chvre, autant de victimes offertes ! Ici rgne
la desse-mre dont de nombreuses images sculptes (non point comme ailleurs de
simples statues-menhirs) ont t retrouves. Leur style varie beaucoup selon les
1. Depuis 1969, on a pu dater beaucoup de
mgalithes. Les mgalithes d'Occident paraissent
totalement dconnects de ceux de la zone mditerranenne. Il semble que ce phnomne soit
conjointement le rsultat de contacts ou de

83

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

poques. Mais la dernire tape des temples (premire moiti du IIe millnaire) fait
songer, par le style des sculptures, par certains motifs, la spirale entre autres, une
influence directe de l'Ege.
Cette civilisation des temples maltais a t brusquement et totalement dtruite, vers
1500 avant J.-C. l, par des envahisseurs originaires, sans doute, de l'Italie mridionale.
Aussi bien les graffiti de bateaux dont nous avons parl, il y a un instant, ne peuvent
tre postrieurs ce milieu du IIe millnaire. Mais ces nouveaux venus, destructeurs
de la premire civilisation insulaire, qui rutiliseront leur faon les ruines des
temples de Hal Tarxien, ont une particularit : ils arrivent avec des armes de cuivre.
Cet avantage a sans doute compens leur infriorit numrique par rapport aux
premiers constructeurs des grands temples mgalithiques. De ces constructeurs, rien
ne subsistera, ni leur cramique remplace par des formes beaucoup plus
grossires ni leur art. Leurs successeurs appartenaient eux-mmes, cependant,
une culture mgalithique et ce sont eux qui smeront l'le de petites tombes
dolmens, assez frustes, o l'on a retrouv des cramiques caractristiques de leur
occupation.
Malte a peut-tre jou un rle essentiel dans la chane du mgalithisme. Peut-tre.
On l'a beaucoup rpt. Mais ne nous laissons-nous pas impressionner par
l'exubrance, l'tranget grandiose de la pierre maltaise ? Rien ne dit aprs tout que
l'Italie mridionale (Bari, Otrante, Tarente) et la Sicile, o les vastes tombes
collectives creuses dans le roc ont laiss des traces abondantes (celles-ci associes
au bronze), n'ont pas jou dans cette culture primitive un rle aussi puissant ou
davantage. La petite le perdue dans la mer, dveloppant un fantastique art de la
pierre mais ignorante du mtal, semble tre un cas trop particulier pour avoir jou le
rle de relais culturel, de centre redistributeur du mgalithisme qu'on s'est plu parfois
lui attribuer.

Une tonnante Sardaigne

1. On date maintenant l'abandon du temple de Hal
Tarxien aux alentours de 2500 avant J.-C. Il n'est pas
sr qu'il s'agisse d'une destruction. Q.G.)
Aussi trange et particulire, la Sardaigne mrite qu'on s'arrte un instant son
exemple. C'est une le trs curieuse, longtemps vide d'hommes, comme la Corse
voisine, et qui, plus que celle-ci enfonce dans la mer et dans sa propre paisseur
continentale, est peut-tre le pays le plus conservateur toutes les poques de la
mer Intrieure. Comme Malte, il y a eu en Sardaigne dviation et dpassement du
schma mgalithique habituel.
Les tombes collectives sont prsentes ds l'occupation humaine de l'le, sans doute
pas antrieure 2250 K Ce sont les mystrieuses tombes de Li Mri, avec leurs
pierres leves et leur outillage lithique raffin et un peu plus tardives sans doute,

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

84

les tombes tailles dans le rocher qui correspondent la premire culture identifiable
de l'le, dite d'Ozieri. Tout semble rattacher ces tombes une culture orientale, les
ttes de taureaux sculptes sur les parois rocheuses, les idoles de type cycladique, des
dessins spirales ( Pimenteli) qui sont un emblme de fertilit largement rpandu
dans l'Orient mditerranen, de Sumer jusqu' Troie, Mycnes et la Syrie. Mais
une influence occidentale s'y mle, issue en particulier de la France du Sud, et
certains objets imports prouvent des contacts avec la Sicile et les les Britanniques,
peut-tre l'Irlande.
Un peu plus tard, apparaissent presque en mme temps2 des tombes dolmens (qui
volueront plus tard dans de grandes tombes collectives dites tombes des gants) puis
les premiers villages nuraghi (vers - 1500), ces tours si caractristiques de l'le,
encore qu'assez proches des torri de Corse. De ces tours, plus ou moins bien
conserves, on a dj compt dans l'le six mille cinq cents exemplaires et la liste
n'est srement pas complte. Leur nom, venu peut-tre d'un dialecte pr-indoeuropen, voudrait dire amas, ou creux. A l'origine ce sont des tours de garde et de
dfense, bties sur une plate-forme avec des pierres sans mortier, disposes en cercles
1. Ici encore toute la datation a t remise en cause
depuis 1969. Des traces de peuplement palolithiquee
ont t mises en vidence en Sardaigne ds le XIII
millnaire (grotte Corbeddu), sans parler dee
frquentations plus anciennes possibles. Au VI
millnaire avant J.-C., les nolithiques colonisent
Corse et Sardaigne comme les autres rgions de la
Mditerrane de l'Ouest. (J.G.)
2. Ces lignes ont t crites l'poque, aujourd'hui
prime, des chronologies basses, contractes, o
toutes les donnes, largement successives, taient
tlescopes. La nouvelle chronologie, beaucoup pluse
longue, permet de dater la culture d'Ozieri
du IV
successifs
en plus
troits, ce
l'intrieur une sorte de tholos, de
millnaire, de
lesplus
tombes
dolmens
du qui
IIIedonne
, les tombes
vote en encorbellement, la pente plus ou moins rapide. La construction s'en
poursuivra jusqu' la conqute romaine (238 avant J.-C.) et mme au-del. Cela
donne aux nuraghi plus d'un millnaire d'existence, pendant lequel ils se sont compliqus peu peu, par ajouts successifs, comme les temples de Malte, s'entourant d'un
mur de protection E bonne distance, se renforant d'autres tours. Avec la pntration
carthaginoise, au VI sicle, ils ont d se protger contre les machines de guerre ; on
retrouve d'ailleurs, au pied des nuraghi, d'assez nombreux projectiles. Le rsultat de
ces amnagements et perfectionnements successifs donne l'norme complexe de
Barumini o les fouilles rcentes ont distingu au moins deux ges successifs.
Des dfenseurs, des familles, des tribus et leurs chefs, parfois des magasins, se sont
logs dans ces complexes de pierres massives. Quant la vie religieuse dont le secret
nous chappe, elle tourne autour des tombes des Gants, puis de sanctuaires puits,
ou de temples enceintes. Ces spectacles voquent ceux de Malte, ils ne les rptent
pas. Et, il faut le noter, ils sont trs postrieurs. Ils relvent cependant d'un mme
univers de formes.
Contrairement Malte, la Sardaigne a connu prcocement le mtal. Des objets sans
doute imports, dont le cuivre analys renvoie l'Espagne, au Sud de la France, mais
aussi l'Irlande, ont t retrouvs dans les tombes d'Ozieri. Ensuite le travail local a
pris rapidement dans cette le minire une place considrable. Nous y reviendrons.

85

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

On aimerait savoir quelle date exactement se sont difies les fonderies associes
la vie des temples enceintes et des nuraghi.
Du Levant espagnol l'Atlantique
Un voyage dans les Balares, Minorque et Majorque (Ibiza est demeure
inhabite jusqu' son occupation par les Carthaginois, en 636 avant J.-C.) offrirait des
remarques analogues celles que l'on peut faire travers la Mditerrane entire,
depuis Chypre jusqu' Mycnes en passant par la Crte et les les de l'Ege , par
Malte et surtout la Sardaigne. Le malheur, c'est que les tombes et les tours des deux
les n'ont pas t fouilles systmatiquement. Ronds ou carrs, les talayots c'est uner
nom local des tours sont au total un bon millier. Datent-ils seulement du I
millnaire, c'est possible. Ils ont pourtant eu le temps d'voluer, d'aboutir des
ensembles de tours et de maisons, le tout encercl par un mur pais. Ce village prs
de Lluchmayor, par exemple Capocorp Vell, mesure deux cents mtres de long,
quarante de large, possde un mur de trois mtres d'paisseur, plus sept talayots, trois
ronds, quatre de plan carr... Qui pourra dmler le sens culturel et historique de cette
architecture mgalithique ?
En Espagne mme, la pntration mgalithique est plus curieuse encore. D'Almeria
l'Ebre et mme au Llobregat, la cte mditerranenne est absolument vide de toute
trace de ces constructions. La pntration semble s'tre faite partir du sud, par une
brchee troite la hauteur de la clbre station archologique de Los Millares (milieu
du III millnaire) K Aprs avoir franchi cette porte d'entre, les nouveaux venus ont
pouss, vers le dbut du second millnaire, en direction de l'Atlantique, jusqu'au
lointain Portugal. Il faudrait, au tmoignage des archologues, parler d'ici
d'envahisseurs, car leurs squelettes, nombreux dans les ncropoles, indiquent une
autre race que celle qui, jusque-l, tait largement en place en Espagne et en Afrique
du Nord.
Donc des hommes nouveaux. Et qui connaissent la mtallurgie : le mobilier des
tombes rvle l'utilisation concomitante du cuivre et de la pierre, poignards de mtal
ou de silex, hallebardes, admirables pointes de flches. Surtout, et c'est le fait
frappant, ces nouveaux venus se sont hts vers les zones minires d'Almeria, de
Jan, de la Sierra Morena, du Bas-Guadalquivir. Ce sont les seules rgions qu'ils
aient peuples l'intrieur des terres. Celles-ci mises part, leur occupation s'est
borne aux zones ctires. Est-ce l'activit minire, ou l'activit maritime qui fit leur
richesse ? Probablement l'une et l'autre. En tout cas, cette prosprit est atteste par
l'existence de villes, alors sans quivalent en Occident. Sur l'actuel desplobado (lieu
inhabit) de Los Millares, par exemple, dans la province d'Almeria, il faut imaginer
une vraie cit, avec ses murailles et ses tours de flanquement, un aqueduc apportant
l'eau sur trois kilomtres de distance, de nombreuses et riches ncropoles. L'habitude
d'y enterrer les princes, ou les chefs minents entours de toute leur famille, voque
1. Cette vision diffusionniste partir de la
Mditerrane en direction de l'Atlantique n'est plus
d'actualit. Les plus anciens dolmens de la pninsule
Ibrique se trouvent sur la faade atlantique et non sur
le versant mditerranen. Le mgalithisme est, en
partie, une cration occidentale. (J.G.)

LA DOUBLE NAISSANCE DE LA MER

86

une socit patriarcale et aristocratique .

Ces spultures collectives situent les envahisseurs dans la vaste famille
mgalithique, et plus qu'ailleurs encore s'affirment ici des influences orientales1. Dans
les tombes de Los Millares, un couloir dbouche dans une chambre ronde ou ovale,
faite de grandes plaques de pierres dresses, ajustes les unes aux autres avec de
l'argile, surmontes d'une fausse coupole, comme
dans certains tholoi des bords de
l'Ege datant de la premire moiti du IIe millnaire. Parfois, devant l'entre du
couloir, un groupe de btyles, peints en rouge, tout semblables ceux de Byblos.
D'autres tombes, normes, celles d'Antequera, par exemple, ou de Lacara, prs de
Merida, ont davantage recours aux lourdes pierres leves de type dolmnique ; ou
bien ces tombes sont souterraines et alors creuses dans le rocher (ce qui se trouve
aussi en Sicile et trs frquemment dans l'Ege), et toujours sur le modle de la
chambre fausse coupole et corridor. Martin Almagro Basch n'hsite pas relier
cette architecture, ainsi que la cramique, les armes ou les idoles stylises qui les
accompagnent, la culture des Cyclades, de 2000 environ la fin de Mycnes. Une
fois de plus, nous retrouvons, mles dans une culture mgalithique, l'influence de
l'Ege et celle de la Syrie, elles-mmes
en liaison troite, nous le verrons, dans les
mers du Levant cosmopolite, au IIe millnaire.
La discussion reste ouverte
Le problme des mgalithes, que nous n'avons pas suivi au-del du cadre de la
Mditerrane, reste obscur, compliqu, controvers. Est-ce une chasse aux fantmes,
comme le dit un archologue ? Toutes les hypothses sont encore permises et les
spcialistes ne se font pas faute d'en prsenter de contradictoires parfois, si elles sont
presque toujours suggestives. Que se passerait-il, toutes choses gales d'ailleurs, si
l'on nous dmontrait
noir sur blanc que les dolmens et menhirs de Bretagne remontent au IVe millnaire et sont les plus anciens de tous ces ensembles d'Occident1 ?
Une thse toutefois nous parat spcieuse : pour carter l'ide d'une origine orientale
1. Rien ne confirme l'origine mgalithique des
envahisseurs ni< les influences orientales. D'une faon
plus gnrale, ce comparatisme avec l'Ege est une
dmarche trompeuse. (J.G.)
et d'une certaine unit de la culture mgalithique, s'appuyant sur le fait que la
chronologie existante, nous l'avons dit, ne dessine certainement pas une progression
vidente d'est en ouest elle aboutit la conclusion que les ides et les techniques
trs simples qui se trouvent la base du mgalithisme sont nes isolment, dans
une foule de rgions d'Europe et de Mditerrane qui ne communiquent gure entre
elles. Est-elle si simple, techniquement, et si naturelle l'ide de transporter les
normes pierres de Stonehenge partir d'une carrire distante de deux cent quatrevingts kilomtres ? La construction de trs grandes tombes collectives (que G.
Bailloud indique juste titre comme la caractristique essentielle d'une culture qui
inclut aussi bien les dolmens, les hypoges et les tholoi ) est-elle un trait naturel,
prt natre spontanment un peu partout ?

87

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Que la diffusion d'un phnomne culturel qui comprend le mgalithisme sans se

rduire lui ne signifie pas cohrence totale ou uniformit, cela va de soi. D'autant
qu'il s'agit d'une diffusion tale sur un ou deux millnaires, dans des milieux
gographiquement, humainement trs divers. Il reste qu'un certain univers de formes
et de rites s'est propag, par mer selon toute apparence, ce qui exclut un large
mouvement de population, cette poque, et pose avec insistance la question de l'origine de ces propagateurs. Furent-ils des sortes de missionnaires, fondateurs de
religion ? Les temples envahissants de Malte, les cultes funraires parlent
obstinment de vie religieuse. Mais quel peuple alors n'est-il pas avant tout religieux
? Furent-ils des aventuriers partis d'Orient la recherche de mines nouvelles, tain et
cuivre ? Je le croirais plutt, malgr l'exception importante de la premire civilisation
maltaise qui ignore le mtal. Je le croirais volontiers car les mtallurgistes, les
forgerons itinrants sont des personnages connus de l'histoire
du Proche-Orient.
Qu'ils voyagent, rien n'est plus sr, et ds les dbuts du IIIe millnaire. Vers 2500,
dans les grandes villes du Proche-Orient, l'artisanat du mtal est d'ordinaire entre les
mains de corporations d'trangers, aux secrets jalousement gards et qui ne se fondent
pas dans les communauts citadines. Un peu avant 2000, il semble qu'une crise grave
des plus vieux pays du bronze, de l'Asie Mineure l'Iran (troubles sociaux, calamits
naturelles ou puisement des mines locales ?), ait jet d'un coup, vers le sud, des
groupes trs nombreux d'immigrants mtallurgistes. Us transportent avec eux les
mmes techniques et les mmes objets : pingles tte renfle (dites en forme de
1. C'est prcisment ce qu'a permis la datation
l'aide du carbone 14, la calibration vieillissante
mme plusieurs de ces mouvements jusqu'au V
millnaire.torques
(J.G.) (colliers ouverts), bracelets de mme type, perles biconiques ou en
massue),
forme d'olives creuses, poignards lames triangulaires. Ces porteurs de torques
(comme les a baptiss C. Schaeffer, peut-tre en souvenir de deux statuettes en argent
d'Ugarit qui, chacune, ont au cou un torque d'or) se suivent ainsi la trace, Ugarit,
Byblos, en Palestine, 1en Egypte, Chypre, en Crte, en Europe centrale, par le
chemin de l'Adriatique . Serait-ce l'association des marins syriens ou crtois et des
porteurs de torques qui a t responsable des voyages initiaux vers les mines
d'Occident, de Sardaigne, d'Espagne, d'Europe centrale ?
Seraient-ils, par surcrot, les propagateurs des mgalithes, notre problme serait
rsolu. Mais la solution est sans doute trop belle. Ce qui est sr, c'est qu'une route
maritime est en place, et comme toujours dans pareil cas, des influences mles sont
l'uvre. Il est certain aussi que cet vident veil des mineser et de la mtallurgie
d'Occident est une sorte de prface aux voyages phniciens du I millnaire. Ceux-ci,
loin d'tre un dpart aveugle vers l'inconnu, semblent aussitt lis l'exploitation des
mines de Sardaigne et d'Espagne. Sans doute aux traditions laisses par ces premiers
migrants qui, bien avant les Phniciens, avaient jou aux colonisateurs.

CHAPITRE IV
DES SICLES D'UNIT : LES MERS DU LEVANT DE 2500 1200

Pour prsenter la quinzaine de sicles qui courent de 2500 1200 ou 1000 avant J.C. et qui correspondent, en gros, l'ge du Bronze au Moyen-Orient , il faut
videmment chausser des bottes de sept lieues et se rsigner bien des obscurits.
Les connaissances ont tonnamment progress depuis quelques dcennies, mais,
rparties sur un espace chronologique aussi vaste, elles laissent entre elles
d'immenses lacunes. Comment esquisser une image d'ensemble quand les incertitudes
restent si nombreuses et que, souvent, une certitude nouvelle, comme dans une
raction en chane, bouscule toute une srie d'explications qu'on croyait acquises ?
Songeons ce qu'a pu signifier, en 1915, le dchiffrement du cuniforme des
archives hittites de Bogazky par l'rudit tchque Bedrich Hroznyi (1879-1922),
convaincu d'o son succs que la langue hittite ne pouvait tre qu'indoeuropenne ! vnement aussi sensationnel, bien que moins important pour l'histoire
de la Mditerrane : la presse annonait, le 3 septembre 1969, le dchiffrement de la
langue de la civilisation de l'Indus dont
on dcouvre qu'elle est dravidienne, donc
rattache aux dialectes actuels du Dekkanl.
De tels vnements dplacent d'un coup des pans entiers d'explications et la leon
apprise hier ne se rcite dj plus aujourd'hui. On a ainsi l'impression, tonique en soi,
d'tre toujours sur le point de savoir, exactement, ce qui s'est pass. Et puis tout est
recommencer. L'album des merveilleuses images crtoises est toujours l notre
disposition, la Parisienne, ou le Prince aux fleurs de lys de Cnossos n'ont pas chang,
mais nous ne les voyons dj plus avec les yeux d'Arthur Evans ou de Gustave Glotz.
I
1. Cette annonce tait prmature. L'criture de
l'Indus est toujours incomprise. (P.R.)
UNE UNIT QUI PROGRESSE
e
L'ge du Bronze s'tend dans le Proche-Orient partir du milieu du III
millnaire
E
et s'achve, en gros, avec la tourmente des Peuples de la Mer, au XII sicle. Son
histoire peut aisment s'crire sur le mode dramatique : invasions, guerres, pillages,
dsastres politiques, pannes conomiques de longue dure, premires mles des
peuples... Pourtant empires rivaux ou villes agressives, barbares des montagnes ou
du dsert qui s'imposent par la force ou la ruse plus volus qu'eux tous sont pris

dans un mouvement d'ensemble dont la vigueur cratrice les dpasse, par une
civilisation qui se rpand en dpit de toutes les frontires. Ainsi se construit une
certaine unit des terres et des mers du Levant. L'histoire de l'ge du Bronze peut
donc s'crire, aussi bien que sous le signe dramatique de la violence, sous le signe
bnfique des relations relations commerciales, diplomatiques dj, culturelles
surtout.
Cet univers culturel en voie d'extension aurait-il pu s'annexer la Mditerrane
entire ? Il semblait s'engager sur cette voie la veille des invasions des Peuples de la
Mer. Invasions dsastreuses, non seulement cause des destructions qu'elles allaient
entraner, mais parce que la Grce et l'Ege se trouveront ds lors coupes, isoles du
Moyen-Orient, trangres lui. Cette dchirure, qui ne sera plus rpare, contenait
en
puissance la grande scission culturelle de l'avenir, entre Orient et Occident1.
A partir de 2000, le bronze acclre les changes
Dans cette monte constructive des changes, la mtallurgie du bronze a jou son
rle, surtout aprs sa rencontre avec les socits denses, Msopotamie et Egypte.
Tout comme aux dbuts de l'agriculture, l'innovation mtallurgique (mme plus
1. L'explication ne vaut plus aujourd'hui. Sur la crise
du xiie sicle, voir dsormais : W.A. Ward, M.S.
Joukovsky, The Crisis Years : the 12th Century B.C.
From
beyond
Danube
the Tigris,
Dubuque,
tard pour
le fer)the
ne nat
pas to
l'intrieur
des pays
privilgis. La fonte du cuivre et ses
1992.
(P.R.)
alliages se sont dvelopps dans les pays du norde du Croissant fertile : Iran
occidental, Caucase, Armnie, Asie Mineure, ds le IV millnaire. Aucun doute, les
fouilles qui nous ont restitu les sites palatiaux de Troie II, d'Alishar, d'Alaa Hyk
et de Kltepe, les trsors d'Astrabad, de Tp Hissar, de Makop (en Transcaucasie),
jalonnent, sur le terrain, l'aire grossire du bronze. Nulle part, dans le Proche-Orient,
y compris la Msopotamie et l'Egypte, ne se trouve la profusion de richesses
mtalliques des tombes d'Alaa, par exemple, vers 2300 : or, argent, cuivre, bronze et
mme fer ce mtal rare et plus prcieux alors que les autres , bref tous les
mtaux s'y trouvent.
En Msopotamie, le bronze apparat vers 2800, en Egypte vers 2000 seulement.
Mais, pour le dveloppement des changes, ce qui comptera, c'est la gnralisation de
son usage que l'on ne saurait dater prcisment disons entre 2000 et 1500, la
Msopotamie ouvrant, l'Egypte fermant la marche. Dans la tombe de Toutankhamon
(vers 1350) les objets de cuivre sont plus nombreux encore que ceux de bronze !
Cette extension progressive, sorte de seconde naissance du bronze, est lie aux
migrations de ces mtallurgistes d'Asie Mineure dont nous avons dj parl. Ils sont
Ugarit o ils resteront deux sicles environ jusqu' 1700 ; Byblos qui, vers 2000,
est un centre mtallurgique important, o se dveloppent aussi de trs belles
techniques de damasquinure (fils d'or sur cuivre ou argent, or niell) ; Chypre, en
Palestine, en Egypte, en Europe centrale. De cette puissante diffusion les pays riches
vont devenir les bnficiaires. Le bronze qui permet la fabrication d'un bel outillage
d'armes offensives et dfensives, sans quoi il n'y aurait ni tat, ni prince respect, est
devenu la base d'une civilisation matrielle comme l'acier et la fonte sont les bases

encore de notre civilisation actuelle. Les mines de cuivre et d'tain vont donc tre
surveilles avec convoitise. Disperses travers le monde, rares relativement, il est
obligatoire souvent de les saisir au loin. Pour cette capture marchande, les pays
riches, assurment avantags, peuvent s'appuyer sur leurs rseaux d'changes,
organiss depuis longtemps sur la base de ce que l'on a appel l'conomie palatiale.
Ce sont les princes, en effet, qui, contrlant la vie quotidienne de leurs sujets
encore sous le rgne du troc, drainent vers les magasins et les coffres des palais
toutes les ressources mobilisables redevances en nature, corves, impts, droits de
douane. C'est eux qui organisent, dans des ateliers, la production artisanale destine
aux changes extrieurs. Ce systme des palais royaux va se dvelopper encore,
se nourrir de la nouvelle animation des changes. Le palais est non seulement la plus
importante, mais souvent la seule entreprise conomique ; et le prince le premier des
producteurs, des financiers, des clients. C'est pour lui et le petit groupe d'hommes qui
gravitent autour de sa personne que les changes s'organisent et grandissent. Les
temples, avec leurs proprits foncires, leurs paysans et leurs artisans, sont eux
aussi, conomiquement
parlant, des palais . Ils ont mme prcd parfois le prince
sur cette voie. Au IIe millnaire, nous retrouverons cette concentration conomique
non seulement en Egypte, en Msopotamie, mais dans l'Empire hittite, en Crte o
les ventres fabuleux des palais, leurs amphores gantes remplies d'huile (70 000 litres
en rserve d'aprs les calculs d'Evans) ou de vin parlent d'eux-mmes aux visiteurs de
Cnossos. A Ugarit, le palais ne cesse de grandir pour rpondre la fortune de la ville
et de ses princes et au dveloppement de ses bureaux . Le roi Salomon aura lui
aussi son palais .
Ainsi pas d'tat sans palais, pas de palais non plus sans tat. Le systme n'est
pensable qu' partir de l'exploitation trs ferme de masses de paysans et d'artisans. Si
l'conomie se dveloppe, leur dpendance ne fait que s'accrotre. Bientt, chaque
pays aura, pour son luxe et sa force, ses zones de ravitaillement jalousement
surveilles, et la faveur desquelles un capitalisme priv essaie bientt de se
dvelopper, hors de l'activit palatiale proprement dite. Le cuivre d'Anatolie, ou
d'Arabie (par le relais de Bahren), ou de Chypre, l'tain d'Iran, peut-tre dj de
Toscane, d'Espagne ou d'Angleterre, circulent sous forme de produits bruts ou demi
finis (voire finis). On a retrouv dans le Sinai les fours primitifs, creuss dans la terre,
o l'on traitait le minerai de cuivre avant de l'envoyer vers le Nil. En 1960,
l'archologie sous-marine dcouvrait Gelidonya, sur la cte turque, dans un navire
coul vers 1200 avant J.-C., un chargement comportant quarante lingots de cuivre en
forme de peau de buf , portant la marque des fondeurs de Chypre.
Ce rseau ne cesse de s'tendre, de Malte l'Iran, au Turkestan et l'Indus, des
pays nordiques producteurs de cuivre, d'tain et d'ambre jusqu' la Nubie o
l'gyptien trouve une terre coloniale exploiter sans merci. Caravanes, navigations
se relaient. Dans les mers du Nord de l'Europe, des barques, des navires circulent,
peut-tre dj avec ces voiles de cuir qu'arboreront, bien plus tard, les Vntes, quand
Csar, non sans peine, les vaincra sur mer. Plus encore, des routes d'isthme
traversent, du nord au sud, l'troit continent europen, en direction des appels de la
Mditerrane. Mme
effet d'entranement en mer Rouge o une peinture de tombe
thbaine du XVIE sicle nous rvle un cabotage local : des indignes apportent leurs
marchandises un port gyptien, peut-tre Koseir, l'extrmit de la route qui part de
Coptos, sur le Nil, et rejoint la mer. Ce qui me frappe, personnellement, c'est que ces
embarcations rondes, sans doute en osier, d'une forme que l'on connat encore dans
les pays arabes d'aujourd'hui, ont une voile triangulaire, soigneusement reproduite

par le peintre. Or la voile triangulaire est caractristique de l'ocan Indien. C'est

l'Islam qui, quelque deux millnaires plus tard, introduira en Mditerrane cette voile
exotique (si bien adapte qu'elle sera finalement considre, par rapport
l'Atlantique, comme typiquement mditerranenne et dite latine ). La peinture
thbaine suggre donc des liens avec l'autre zone de vie maritime que gouverne, du
golfe Persique aux Indes, le rgime des moussons.
Cette circulation terrestre, fluviale ou marine aura profit de circonstances
favorables. Je ne dis pas qu'il n'y ait aucun corsaire de mer et, sur terre, aucun
coupeur de routes. Mais ces circulations longue distance impliquent des
connivences, de ville ville, d'tat tat. En Msopotamie, les marchandises passent
de cit en cit, comme un ballon dans un match bien rgl de rugby. Par exemple, les
grandes caravanes d'nes noirs qui, d'Assur Kanesh (Kltepe), transportent des
tissus (achets en Msopotamie du Sud) et de l'tain et rapportent d'Anatolie, au
retour, du cuivre, ne sont jamais interceptes ni inquites au cours
de leurs
dplacements. Un document babylonien de cette poque (dbut du IIe millnaire)
parle d' autorisations royales de circuler , sans doute contre finances, et les routes
sont organises, avec des relais et des cabaretires de carrefour . Les trajets restent
tout de mme pnibles, assez dangereux pour qu'avant de partir les Msopotamiens
invoquent l'aide de Shamash, dieu du Soleil : Toi qui assistes le voyageur dont
pnible est la route et donnes rconfort qui passe la mer et redoute les flots ...
Supriorits de la Msopotamie : routes et monnaies
La Msopotamie, la croise de nombreux chemins, touche l'Iran et l'ocan
Indien, elle parvient au cur de l'Asie Mineure, elle est prsente par les marchands
d'Assur en Cappa-doce. Cependant, sa vie la plus sanguine coule vers la Syrie, audel de Mari la puissante, de Carchemish la batailleuse et d'Alep, vers la route de
l'Oronte, de la mer et du grand port d'Ugarit. Sorte de Gnes, pour ne pas dire de
Venise avant la lettre, Ugarit est la grande porte ouverte sur la Mer suprieure du
Soleil couchant , comme disent les Msopotamiens parlant de la Mditerrane, par
opposition la Mer infrieure , le golfe Persique.
Sans vouloir imaginer la Msopotamie de Sargon et d'Hammurabi comme une
application toute simple de la thorie des ples de croissance, comment ne pas
reconnatre son vidente primaut qui, trs tt, se rvle dans les progrs d'une
certaine conomie montaire ? Bien sr, il ne s'agit pas dj de la monnaie-signe qui
nous est familire. Est montaire toute conomie o une marchandise le mtal
entre autres tend devenir la mesure des autres et se substituer elles dans les
changes. C'est l'immense Empire perse, beaucoup plus tard, qui gnralisera
l'invention lydienne de la monnaie, au sens moderne de pices frappes, et les
rpandra travers les pays du Proche-Orient, y compris la Msopotamie et l'Egypte
(celle-ci assez rtive d'ailleurs).
La premire monnaie de paiement, Sumer, a t la mesure d'orge, le grain.
C'est de la vie agricole, donc, que surgit la monnaie, non de l'levage (comme
Rome, pecunia; en Grce, bous; dans l'Inde, rupia). Cette monnaie d'orge est
d'ailleurs appele durer l'tage des transactions ordinaires, car, lorsque le mtal
apparat (cuivre, puis argent au poids), c'est comme une sorte de monnaie de compte,
une chelle de rfrence. L'orge continue courir comme monnaie relle. Si bien
qu'un contrat, aprs avoir stipul le prix en argent, indique en supplment quel est,

ce jour, le rapport entre l'argent et l'orge. Mais, pour les transactions extrieures, la
monnaie qui sert de moteur et s'impose, c'est videmment le mtal.
Toutefois, l'argent, ds qu'il se montre et joue le rle, dans certaines transactions,
non plus de simple rfrence mais de monnaie relle, a tendance faire prime sur les
autres modes de paiement. Ainsi s'interprtera telle dcision du code d'Hammurabi :
si une cabaretire n'a pas accept du grain comme prix de la boisson servie, mais a
reu de l'argent et, du coup, a baiss le prix de la boisson au-dessous du prix du
grain, on fera comparatre cette cabaretire et on la jettera l'eau . Ce dtail imprvu
indique le caractre ambigu d'une conomie demi montaire. Peut-tre le troc,
suggre un spcialiste, s'est-il maintenu l o le paiement en marchandises
pondreuses tait possible le long des fleuves, en mer et quand intervenaient
les palais, dtenteurs de marchandises surabondantes. L'conomie montaire aurait
rgn, au contraire, parmi les capitalistes qui n'ont pas d'normes magasins o
puiser et dont les marchands itinrants courent les routes, avec leurs commis,
porteurs de capitaux , comme le dit l'invocation Shamash que nous venons de
citer.
En tout cas, c'est un signe de la prcocit conomique de la Msopotamie que
l'apparition rapide, ct de l'organisation officielle du palais, de vritables
marchands, ngociants-voyageurs les uns, bailleurs de fonds les autres, ceux-ci
assurment les plus importants. Ces marchands forment dans chaque ville une sorte
de quartier part, le karum. Us y trouvent, si l'on en juge par celui de Kanesh
(Kltepe) que l'on connat grce une large correspondance, des entrepts et les
avantages d'une association marchande qui joue le rle d'une sorte de chambre de
commerce. Us manient l'argent des paiements avec dextrit, connaissent les billets
ordre, les lettres de change, les paiements par compensation ce qui prouve que les
instruments du capitalisme se dcouvrent d'eux-mmes, aussitt que les circonstances
s'y prtent. Mme des banques existeront Babylone. On ne s'tonnera donc pas de
dcouvrir une conomie montaire Ugarit, dbouch sur la mer de l'arrire-pays
msopotamien, port actif (il y est question d'une flotte de 150 navires), situ
proximit des mines d'argent du Taurus. Les marchands de la ville, importateurs et
exportateurs en partie trangers, paient en sicles d'argent leurs achats de laine,
d'esclaves et mme de terres.
Le choix de l'argent, moyen de paiement moins encombrant que le cuivre ou le
bronze, a-t-il favoris le commerce extrieur de la Msopotamie ? Probablement.
Mais le mtal blanc doit s'acheter. En contrepartie de ses importations de matires
premires et produits alimentaires argent, bois, cuivre, tain, pierres prcieuses et
semi-prcieuses, huile, vin , la Msopotamie ne trouve chez elle que de l'orge, des
dattes, des peaux, des tissus de laine, des cylindres gravs et d'autres produits de son
artisanat. Elle sert aussi d'intermdiaire et prlve au passage le prix de ses services.
Sa rgle semble d'acheter autant que possible vers le sud et vers l'est, l o l'argent se
valorise (ainsi la Msopotamie du Sud prfrera longtemps le cuivre qui lui vient de
Bahren celui d'Anatolie) et de vendre vers le nord et l'ouest, ses fournisseurs
d'argent, des produits de luxe et des textiles. Peut-tre alors l'conomie
msopotamienne ne repose-t-elle pas seulement sur cette rgle simple des pays
volus : acheter des matires premires, s'assurer un bnfice en les revendant, sous
forme brute ou de produits manufacturs. Peut-tre dj la Msopotamie profite-t-elle
de la rgle qui vaudra si longtemps dans la vie mditerranenne et fait de l'usage du
mtal blanc, marchandise surestime en Extrme-Orient, un avantage soi seul, un

93

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

multiplicateur bnfique des changes, pour le moins des retours ? Le choix d'une
monnaie d'argent en Msopotamie, en bordure des trafics qui se dirigent vers l'Inde,
prendrait un sens supplmentaire. Mais l'explication est videmment fragile.
L'or d'Egypte
Tout expliquer par l serait draisonnable. Tout expliquer par le contraste entre
Egypte et Msopotamie le serait tout autant. Pourtant le contraste est frappant et
l'conomiste s'tonne, s'irrite presque devant le spectacle de la vie gyptienne,
merveilleusement rgle, intelligente, et archaque avec obstination. De mme que le
tour du potier si lent s'insrer dans la vie quotidienne, le bronze, introduit vers
2000, n'y prend vraiment sa place que vers 1500, aprs cinq sicles d'attente,
presque de non-usage. De mme l'Egypte n'aura, en tout et pour tout,equ'une monnaie
de compte, le sht (7,6 g) de cuivre ou de bronze, partir de la IV dynastie. Vers
1400, il sera remplac par le que (9,1 g). Ne parlons pas ce propos d'un
renforcement de la monnaie : celle-ci en Egypte demeure en marge ; le troc restera la
rgle jusqu' la domination perse ou mieux grecque.
Pourtant l'Egypte, comme la Msopotamie, a d organiser les changes extrieurs
ncessaires sa vie et son luxe. Elle exporte ses produits manufacturs, ses toiles de
lin dont la finesse est renomme, ses faences, ses verreries polychromes, ses
meubles, ses bijoux, ses amulettes... Mais elle est moins contrainte ce commerce au
loin que la Msopotamie dans la mesure o le bois mis part elle a, chez elle
ou ses portes, presque tout le ncessaire : le cuivre du Sinae (elle ne commencera
importer les lingots de Syrie et de Chypre qu'au milieu du II millnaire), les pierres
de construction les plus diverses au long du Nil, granit, grs, schiste, calcaires ou
basaltes ; quantit de pierres prcieuses ou semi-prcieuses des dserts de l'Est ; le
corail de la mer Rouge ; l'ivoire, l'bne et surtout l'or de la Nubie (le mot signifie
pays de l'or ). Le mtal jaune y est le fruit du travail d'orpailleurs primitifs, tenus
comme des esclaves. La production est abondante. Sous Toutmosis III (1502-1450),
la Nubie envoie au pharaon de deux trois cents kilos d'or dans une seule anne.
Chiffre fabuleux, puisque l'Amrique espagnole, de sa dcouverte 1650, livrera en
moyenne peine plus d'une tonne par an. Ce n'est donc pas sans raison que les
correspondances diplomatiques d'Amarna (Amnophis III, 1413-1377, et Amnophis
IV, 1377-1358) rptent que l'or, en Egypte, est aussi commun que le sable.
Tousratta, l'empereur de Mittani, contemporain d'Amnophis IV, prfre dire
comme la poussire entre les pieds . Par contre, l'argent manque, au point que le
ratio or-argent sous le Moyen Empire tait seulement de 1 2, voire 1 1.
Par l'or, de faon inconsciente, efficace, l'Egypte tient le bon bout. Cela a-t-il t
pour elle une incitation se laisser vivre ? Alors que la Msopotamie tait
condamne faire effort, tre active et intelligente, prcipiter son conomie
extrieure
? L'Egypte voque nos yeux, toutes choses gales d'ailleurs, la Chine du
XVIIIe sicle aprs J.-C., sre d'elle-mme, seulement proccupe d'elle-mme.
La conjoncture trs longue

94

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

L'conomie que nous venons de dcrire a connu des crises, des flux, des reflux.
Certes elle est, des sicles durant, prospre : le prouvent son extension, la
construction de gros tats, de palais normes qui ne relvent pas seulement de la
curiosit des historiens de l'art. Il se peut mme que le dpassement d'une conomie
palatiale, ainsi dans les pays criture cuniforme , soit la preuve et le rsultat
d'une extension, plus marque encore qu'ailleurs, de la vie conomique. Cette vie
conomique n'en a pas moins ses hauts et ses bas. Nous savons assez qu'il y a eu des
ruptures de routes, des variations de prix, des fluctuations de la population (au moins
en Egypte ou en Crte), enfin des accidents ou des catastrophes politiques qui ne
peuvent pas ne pas tre, en mme temps, des catastrophes conomiques.
Dans ces conditions, est-il possible, aprs avoir gliss par jeu, dans le dbat, le mot
de conjoncture, d'essayer de le prendre tout fait au srieux ? Naturellement, elle
existe, cette conjoncture, mais on en est rduit l'imaginer, partir d'une
documentation grossire et de quelques hypothses seulement vraisemblables.
1) Je suppose que ce monde aux liaisons multiples, compte tenu la fois de ses
inerties et de ses prcipitations, accepte cependant un rythme d'ensemble, lequel bien
entendu ne concerne que le haut de ses relations.
2) Nous n'avons d'indicateurs, si imparfaits qu'ils soient, qu'en ce qui concerne la
Msopotamie et l'Egypte. Celle-l active, dterminante, mais si l'on peut dire
brouillonne, ou brouille par trop d'avatars politiques ; celle-ci passive, norme, qu'on
retrouve toujours au bout des fils des divers trafics, mais souvent manuvre du
dehors, comme le sera la Chine de Canton, s'ouvrant au capitalisme europen.
Le tmoignage de l'Egypte est le plus clair, le plus continu, pas forcment le
meilleur. Commenons tout de mme par lui puisqu'il est le plus facile lire.
Les pannes politiques longues se signalent sans ambigut, en Egypte, sous le nom
de priodes intermdiaires. La premire, entre l'Ancien et le Moyen Empire, va de
2280 environ 2050. La seconde, entre le Moyen et le Nouvel Empire, de 1785
1590 : c'est pendant ce trs long intermde que se situe l'pisode bien connu des
Hyksos, les trangers , ces peuples pasteurs qui s'installent dans la partie orientale
du Delta et y construisent leur capitale d'Avaris. Leurs souverains
y joueront si bien
aux pharaons qu'ils constituent bel et bien, en titre, les XIVe et XVe dynasties. La
troisime
et dernire priode intermdiaire, et qui n'en finit plus, commence avec le
XIe et finit avec le VIIe sicle
et encore ! La priode sate (663-523) ne sera qu'une courte flambe. Bref, on peut
parler d'une Egypte montante jusqu'en 2280, descendante jusqu'en 2050 ; la hausse
de 2050 1785, puis en reflux de 1785 1590 ; en hausse trs vive au temps des
gloires batailleuses du Nouvel Empire, puis sombrant dans le marcage ngsans fin qui
fut le sort commun de tout le Proche-Orient, aprs les convulsions du Xia sicle.
De ces trois pannes longues de la vie gyptienne, la premire
sorte de rvolte culturelle monte des profondeurs de la vie intrieure du pays,
accompagne d'une invasion asiatique et d'une interruption totale du commerce avec
Byblos d'une part, avec les pays de l'or de l'autre est bien plus forte que la
seconde. L'pisode des Hyksos n'a pas, en effet, la mme valeur de rupture ; l'tranger
s'approprie sans la dtruire l'activit de la Basse-gypte, qui malheureusement reste
obscure. Pourtant il est sr que le Delta, sous la domination des Hyksos, a conserv
ses liaisons anciennes avec la Syrie, la Crte, les ctes du Levant, mme les Hittites.
La dernire panne, la plus longue des trois, est la fin d'un monde.

95

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Les priodes de monte correspondent aux russites multisculaires des trois

empires successifs. Prenons le seul exemple du Moyen Empire (2040-1786) : l'ordre
a t rtabli dans la valle du Nil, le rgime des monarques et des temples
indpendants a t supprim, le pays a retrouv sa libre respiration et retourne une
certaine prosprit. C'est alors que nat l'arme permanente des pharaons, gouffre de
dpenses ; les tombes qui se multiplient ne sont plus rserves aux seules familles
royales, or elles sont plus riches que jamais : fresques, statues, objets prcieux y
accompagnent les morts illustres et les statuettes de bois leur fournissent l'arme de
serviteurs sans qui nul ne saurait vivre et survivre heureux. Le luxe est entr dans la
vie gyptienne sous toutes ses formes celui des vtements, des bijoux, des parfums
; celui des ftes : des jeunes femmes pares coutent des musiciens, des esclaves
attentives offrent aux convives une fleur de lotus, une grappe de raisin ou l'un de ces
coteux cnes de parfum , poss comme un diadme blanc sur les sombres chevelures.
Ceci dit, si l'on compare ce triple schma gyptien celui des hauts et bas des pays
de Msopotamie (voir le tableau ci-dessous), les concidences ne sont pas parfaites, il
s'en faut, et cela nous rassurerait plutt, car l'indicateur que nous suivons est
largement politique ; il ne peut s'appliquer exactement l'conomie et, d'autre part,
les trends sculaires ne s'accordent pas, d'une aire conomique une autre, la
minute mme. Il s'agit donc de concidences grossires pour lesquelles les
chronologies imparfaites notre disposition sont licitement utilisables.
Supposons que l'on appelle les trois crises gyptiennes A, B, C ; les trois crises
msopotamiennes qui devraient leur correspondre A', B', C Pour A et A', la
concidence est satisfaisante : l'Empire akkadien fond vers 2340 se dissout vers
2230, l'Ancien Empire gyptien vers 2280 ; le Moyen Empire gyptien merge en
2050 et la troisime dynastie d'Ur vers 2100. Donc A = A' peu de chose prs. Pour
B et B', la correspondance est plus nette
TABLEAU CHRONOLOGIQUE COMPARE DE L'EGYPTE ET DE LA MESOPOTAMIE
EGYPTE

e
e1785 -e
II
priode
intermdiaire
(XIII
vers 2700 - dynastie) ; les Hyksos s'installent-XVII
dans
e
e
Ancien Empire (III -VI dynastie) ; Khops, le Delta et prennent Avaris pour
Khphren et Mykrinos (IVe dynastie) ; capitale (v. 1750) ; nombreux troubles
tablissement du pouvoir pharaonique
politiques et sociaux

2280 1590Ire priode intermdiaire (VIIe-XIe dynastie)

; royauts multiples ; dcadence du pouvoir Nouvel Empire XVIIIe-XXe dynastie) ;
central; hgmonie des nomarques
Amnophis Ier refait l'unit de l'Empire
(v. 1590) ; Ramss II inaugure un rgne
de 67 ans (v. 1300) ; dveloppement
2050 - d'une politique de conqute et
e
Moyen
Empire
(XII
dynastie)
; d'alliances
Ammnms Ier fonde la nouvelle dynastie
(v. 2000) ; le pays est soumis ; rforme
partir du XIE sicle -IIIe
administrative de Ssostris II (v. 1950)
priode
intermdiaire
(1070)
;

affaiblissement et dclin de
gyptien
MSOPOTAMIE

l'Empire de Babylone et ralise l'unit de la

Msopotamie (v. 1792)

- 1750
Mort d'Hammurabi ; prise de Babylone
- vers 2700
par les Hittites et disparition de la Ire
Puissance sumrienne en Msopotamie du dynastie de Babylone; raids kassites en
Sud ; fondation des dynasties d'Uruk, d'Ur Msopotamie ( partir de 1740)
et de Lagash (v. 1490) ; fondation de
l'Empire akkadien par Sargon l'Ancien (v. -1594
2340)
La dynastie kassite s'tablit Babylone
pour quatre sicles (1594) ; traits
- 2230
d'alliance avec l'Egypte ; vif essor des
Dclin de l'Empire akkadien (2230) affaibli villes syriennes et de l'Empire hittite
par les raids des Gouti qui occupent (apoge partir de 1380). Traits
Babylone (2160)
d'alliance avec l'Egypte.
- 2100
- partir du XIE sicle
Renaissance sumrienne ; IIIe dynastie d'Ur; Crise
gnrale du Proche-Orient;
tats de Mari et Larsa
conquis par destruction
re
de Babylone par les AssyHammurabi qui cre la I dynastie amorite riens (1087).
Disparition de l'Empire
hittite.
encore : le dsordre sur le Nil recommence vers 1785 et se prolongera jusqu'en 1590
environ; pour la Msopotamie, on peut avancer les dates de 1750 (mort
d'Hammurabi) et 1595. Sans doute, la troisime dynastie d'Ur n'a-t-elle dur qu'un
sicle, mais elle a t relaye par la dynastie de Larsa et l'tat puissant de Mari, puis
la dynastie de Babylone avec l'Amorite Hammurabi, qui conquiert la fois Larsa et
Mari et refait l'unit de la Msopotamie. Cette histoire complique correspond, une
fois de plus, des rivalits de villes qui ne changent rien, pendant toute la priode,
un commerce actif, connu grce une abondante documentation crite.
L'miettement qui suit la mort d'Hammurabi correspond, au contraire, l'clatement
d'une crise sociale jusque-l contenue, les intrts et la proprit prive tant en
conflit avec l'organisation tatique. Le code d'Hammurabi avait t un essai de
compromis pour donner satisfaction ces aspirations tout en les canalisant, en
sauvegardant un tat fort. Mais l'essai fut un chec et le code resta lettre morte. Le
rtablissement n'intervient qu'avec la dynastie kassite, en 1595. On
peut conclure que
B = B'. Et C = C, cette fois sans discussion, car la crise du XIIE sicle est une crise
gnrale, qui n'pargne aucune rgion du Proche-Orient et de la Grce d'alors,
domine par Mycnes.
Ces six temps distingus trois priodes de dtrioration, trois priodes de sant
peu prs convenable nous permettent de situer quelques vnements. Si l'on
appelle a, b_, les priodes d'euphorie, nous constatons que l'Empire hittite, form
vers 1600 et qui dure jusqu'en 1200, concide avec la longue priode d'essor , qui
porte aussi sur son mouvement la Babylone des Kassites, pas trop brillante en vrit,
le Nouvel Empire gyptien et son alli, l'tat de Mittani, lequel occupe la Msopotamie du Nord; en Crte, c'est la priode dite des seconds palais ; enfin, au xive sicle,
c'est la pousse de l'Assyrie. En remontant le cours des sicles, la priode b voit d'un
ct le Moyen Empire, de l'autre les deux ou trois essais brillants de la runification
msopotamienne qui s'effondrent aprs la mort d'Hammurabi, enfin les premiers
palais crtois. La priode a est sans doute la plus curieuse : c'est l'poque des
crations d'Akkad et de cette premire prosprit minire qui barre d'un trait puissant
l'Asie Mineure, de l'Iran et du Caucase la mer Ege et au-del. ces effervescences
l'Egypte s'associe de faon plus tranquille, elle vit sur la lance d'une prosprit dj

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 97

ancienne et bien assise. Mais sa masse est telle que tout semble partir d'elle ou y
aboutir.
Une culture cosmopolite
Le paralllisme qu'on peut apercevoir entre conjonctures gyptienne et
msopotamienne a d'autant plus d'intrt que les deux grandes civilisations ont eu trs
peu (sauf quelques caravanes d'nes peut-tre, de l'Euphrate au Sina) de relations
directes. Mais le mouvement se communique de l'une l'autre par cette grande plaque
tournante qu'est la rgion syro-libanaise. Chaque fois que le temps conomique est au
beau chez ses puissants voisins, elle profite d'un mouvement gnral de prosprit et
d'changes vifs qui entrane l'ensemble du Proche-Orient. Celui-ci s'est ainsi
constitu, peu peu, comme un espace conomique unitaire o tout s'change, les
objets, les techniques, les modes, les gots et les hommes bien entendu. L'art est ici le
grand tmoin d'un cosmopolitisme que W.S. Smith, dans un beau livre (1965), fait
dbuter vers 2000
et o il distingue deux grandes priodes de vives contaminations
culturelles : XXe-XIXe sicles, d'une part, 1500-1200 de l'autre (en gros, les deuxime
et troisime priodes de monte que signale la conjoncture conomique).
Cette civilisation unitaire ne saisit encore que la moiti de la Mditerrane, mais il
y a dj dpassement net du Proche-Orient au sens strict. Ce dpassement d'une part,
cette unit qui s'affirme de l'autre, aucun observatoire ne permet mieux de les
apercevoir que la Crte. La Crte, nouveau partenaire, qui n'entre dans le jeu que
durant quelques sicles, mais pour y prendre une part blouissante.

LA CRETE, NOUVEL ACTEUR DE LA CIVILISATION

COSMOPOLITE
La Crte prhellnique, dite minoenne du nom de son roi lgendaire (on dit le
Minos, comme on dit le Pharaon), est un spectacle fascinant et nigmatique. On nous
affirme bien qu'il n'y a pas dans le monde prhistorique de socit mieux connue que
la socit crtoise ; pourtant, c'est ce que nous ne russissons pas savoir d'elle qui
nous tourmente, mis en apptit que nous sommes par ce que nous en savons dj.
Ainsi, depuis le dchiffrement par Michael Ventris, en 1953, du linaire B,
troisime et dernire criture de l'le, le problme a chang de sens, mais ne s'est pas
clair pour autant. Certains disent mme, avec plus ou moins de bonne foi, qu'il s'est
obscurci ! En fait, c'est un nouveau roman qu'il nous faut imaginer propos de la
Crte. Les archologues en proposent deux ou trois versions, en attendant celle qui,
sans doute, suivra un jour le dchiffrement du linaire A. Tout ce qu'on
en sait, pour
le moment, c'est qu'il ne s'agit pas l d'une langue indo-europenne l.

La premire civilisation de l'ge

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 98

Au Sud de la mer Ege, la Crte antique est une le perdue dans un dsert d'eau
sale. Vaste, montagneuse, elle est coupe de plaines (dont l'une, au centre, la
Messara, assez tendue : 40 km de long, 6 12 de large), barre de montagnes
calcaires qui sont autant de chteaux d'eau. Le mont Ida culmine presque 2 500 m.
L'habituel contraste mditerranen entre rez-de-chausse et dernier tage se retrouve
donc ici. Cependant, si le haut pays crtois semble, selon la rgle, plutt ferm aux
influences extrieures qui vont bouleverser l'le, il n'y a pas apparemment de menace
montagnarde pour les plaines, villes et palais d'en bas. Une transhumance
moutonnire existe ; calme, elle fait peu parler d'elle. Rien de comparable en somme
ce haut pays sauvage, dangereux que possdera l'le (devenue Candie), aux temps
de la domination vnitienne. Au vrai, la Crte minoenne, si pacifique l'intrieur de
ses propres limites, n'aurait-elle pas t longtemps sous-peuple par rapport ses
possibilits ?
L'opposition la plus vive, la plus inattendue s'tablit entre les faades nord et sud de
l'le, celle-l qui se tourne vers les les et les ctes proches de l'Ege, celle-ci qui
regarde vers l'Afrique lointaine, la Cyrnaque et plus encore l'Egypte celle-l
mditerranenne, pareille tant d'autres rivages, celle-ci sorte de curiosit climatique,
avec quelque chose de tropical qui voque l'troite rgion espagnole de Malaga. Les
1. Sur les questions crtoises, sur le dsastre de
Thera et ses effets, voir aujourd'hui les positions
nuances dans R. Treuil et alii, Les Civilisations
gennes duy viennent
Nolithique
et de comme
l'ge duenBronze,
hirondelles
hiverner
Egypte.Paris,
Une le est toujours un monde clos, l'abri. En Crte, il n'y a gure ainsi d'animaux
sauvages autochtones, en dehors du bouquetin, du blaireau, du chat sauvage, de la
belette (utilise dans les maisons contre les souris). Pas de renard, pas de loup, pas
d'aigle, pas de chouette. Aucune bte nuisible en dehors du scorpion, de la vipre et
d'une araigne venimeuse (qui, elle, est inconnue sur le continent). Les Grecs diront
plus tard que l'le de Zeus avait t libre de ces flaux par le roi des dieux ou
par Hracls. Elle le fut plutt du fait de la mer protectrice. Or n'est-ce pas cet
isolement qui a finalement privilgi la Crte, ses dbuts ? D'autres les, presque
aussi grandes, comme Rhodes, ou plus tendues comme Chypre, l'une et l'autre aussi
bien situes sur les routes de la mer, sont mieux lies qu'elle au continent proche. Or
la Crte a pris la premire place et de loin.
Pourtant c'est un rang trs modeste qu'elle a particip une premire civilisation
genne et prigenne, dont les Cyclades et plus encore la ville de Troie, au sud de
l'Hellespont, ont t les points les plus brillants. Comme le reste de l'Ege, elle a reue
d'Asie Mineure ses premires populations et sa premire agriculture, vers le VII
millnaire ; ensuite plusieurs
autres vagues d'migrants l'ont initie la cramique et,
enfin, au cours du IIIe millnaire, aux progrs de la mtallurgie. Mais si l'on en croit
les archologues, la grande le, dans ces premires expriences et particulirement en
matire de cramique, aura t nettement en retard sur des rgions comme l'Argolide
ou la Thessalie, plus directement lies l'Anatolie, et mme sur une le comme Syros
dont on connat les vases depuis longtemps, baptiss du nom prosaque et impertinent
de poles frire des vases plats, destination sans doute rituelle, dcors
d'incrustations blanches, de spirales, de triangles, d'toiles, de soleils, de bateaux, de

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 99

poissons... La premire civilisation helladique rvle, comme l'anatolienne,

l'omniprsente desse-mre, reprsente d'abord au Nolithique par des statuettes
naturalistes, trs proches de celles du continent asiatique ; plus tard, au dbut de l'ge
du Bronze, par ces tranges idoles dites cycladiques , peut-tre moins purement
gennes qu'on ne l'a dit. Les figurines en forme de violon , par exemple, comme
dcoupes dans une plaque de marbre ou d'argile, se retrouvent non seulement
Troie (pratiquement dans tous les niveaux de I VI) et en Crte, mais aussi en
Thessalie, sur le Bosphore asiatique, Teleilat Ghassul (au nord de la mer Morte), et
elles ont leur pendant dans les petites silhouettes de telle tombe d'Alaa Hyk,
dcoupes dans une feuille d'or. De Crte, elles ont poursuivi leur chemin vers
l'Occident, inspir en Sardaigne par exemple de nombreuses statuettes de pierre
ou
marbres locaux (premire moiti du second millnaire), ou Malte, au XVIE sicle,
des stylisations en forme de violon ou de disque plat. En Espagne, dans les spultures
mgalithiques de Purchena et de Los Millares, elles sont un des nombreux signes
d'une influence de l'Orient mditerranen.
La faade orientale de l'Ege, la cte d'Asie Mineure et ses ports au dbouch des
valles descendant du plateau, ont servi de relais dans ce courant culturel qui; pendant
plusieurs millnaires, a coul de l'Anatolie vers l'Ege et la Grce. Sur la colline
d'Hissarlik, non loin de l'Hellespont, le dveloppement brillant de la ville de Troie,
partir de 3000, est l'histoire d'un de ces relais. Neuf villes successives ont t
dcouvertes par Schlieman (1870) sur ce site jusque-l lgendaire. La plus ancienne,
Troie I, est une trs petite ville, mais indniablement une ville, avec ses murailles et,
au point le plus sr de l'enceinte, le palais du prince. On y fabrique une cramique
modele la main, grise et noire, incise et incruste de blanc, beaucoup d'outils de
pierre (survivance sans surprise), mais la prsence du cuivre rvle l'bauche d'une
mtallurgie. L'invitable desse-mre est l, bien entendu. Troie II, dans des murailles
largies, ne durera que deux sicles (2500-2300) et disparatra dans un incendie,
comme, quelque mille ans plus tard, Troie VII, la ville de Priam et d'Hector,
longtemps assige par l'arme des Grecs. Mais pendant ces deux sicles Troie II a
jou un rle important dans la diffusion de la mtallurgie travers l'ge. Les fouilles
y ont livr une multitude d'objets prcieux, d'or, d'argent, de plomb, d'lectrum,
mme de fer, des poignards aux lames d'argent ou de bronze, aux pommeaux de
cristal de roche sculpt, une belle orfvrerie qui emploie indiffremment le filigrane,
le cloisonn ou le grnetis. Tous ces objets prcieux semblent avoir t enterrs la
hte, un instant seulement avant l'heure ultime du danger. Le tour du potier est connu,
mais la cramique la main subsiste
ct de l'autre.
En cette seconde moiti du IIIe millnaire, Troie est en relation vidente avec la
Msopotamie (cylindres et sceaux de Jemdet Nasr) ; avec le plateau anatolien, la
Thessalie, la Macdoine, l'ge, l'Egypte, mme avec la Baltique par le chemin du
Danube (l'ambre d'origine nordique est reconnaissable l'analyse chimique) et la
varit des matriaux employs, des pierres semi-prcieuses en particulier, indique
qu'il ne s'agit pas de relations occasionnelles.
Il serait imprudent de gnraliser, de juger de la premire civilisation de l'Ege
d'aprs cet exemple, peut-tre exceptionnel. Mais c'est une bonne mise en garde. On a
dj retrouv, sur le continent grec ou dans certaines les, assez de restes de vraies
villes et mme de palais pour penser qu'une premire civilisation vigoureuse, animee
par des trafics maritimes prcoces, s'est tendue l'ensemble de l'ge au III
millnaire.
Cette civilisation s'teint brutalement avec les invasions indo-europennes aux
alentours du XXIVe sicle. La Troade, l'Anatolie, le continent grec, de nombreuses

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 100

les de l'ge sont envahies par des peuples beaucoup moins volus que les leurs
anctres probablement des Mycniens de Grce, des Hittites et des Louwites
d'Anatolie. Toutes les villes brlent avec leurs palais, Troie, Haghios Kosmas (prs
d'Athnes), Lerne et Tirynthe en Argolide, Poliochni dans l'le de Lemnos. Le niveau
gnral de l'conomie et de la culture recule dans l'ge. La Thessalie retourne la
barbarie. Toutes les lumires s'teignent. Sauf en Crte : peu accessible, garantie par
sa situation excentrique, l'le ne sera pas envahie. Ce fut sans doute sa premire
chance.
Des chocs extrieurs
Avant le dclin de la premire civilisation genne, la prosprit crtoise s'tait
manifeste dj, vers 2500, restreinte au demeurant, comme si une conomie avance
dcoupait deux les dans la grande ; un fragment minuscule l'est, entre Zakro et le
golfe de Mirabello en particulier sur le site de Vasiliki et l'lot ctier de Mochlos
et la plaine centrale de la Messara, celle-ci part, vaste mais comme enferme
dans sa richesse naturelle, caractrise par ses tombes collectives, tholoi.
Contrairement au reste de l'ge qui, au IIIe millnaire, reoit peu prs tout de la
cte ouest de lAnatolie, la Crte entretient aussi des relations avec la Syrie et,
directement ou indirectement, avec l'Egypte. Est-ce pour cette raison que, ds avant
2000, l'ancienne parente pauvre du Nolithique gen dveloppe une civilisation
vive, ouverte, originale, recomposant son usage des influences varies ?
Pas de vraies villes encore, pas de palais non plus, dans cette civilisation en devenir
du Minoen ancien. Mais les tombes de la cte est ont livr un riche matriel : des
cruches bec dress, de forme anatolienne (comme dans le reste de l'Ege), des
desses de marbre aux formes schmatiques, des outils et armes de cuivre pur, puis
de bronze, ou des bijoux d'or dj singulariss, des cramiques originales ( thires
aux longs becs, qui semblent copier des formes de mtal), et surtout de trs
nombreux vases de pierre, d'inspiration videmment gyptienne (certains mme
imports) et qui ont suscit bien des discussions entre spcialistes. eOn ne croit plus
gure aujourd'hui des relations directes avec le Nil au dbut du III millnaire (date
de ces vases en Egypte), mais plutt des relations indirectes par Byblos. Toutefois
s'agit-il d'un simple commerce, ou de l'arrive en Crte de quelques rfugis des
bords du Nil, venus par le relais de la Syrie ? Et quelle poque ? Celle de la
lointaine conqute du Delta
par Narmer ? Ou bien celle de la premire priode
intermdiaire qui, au XXIIIE sicle, vit tant de pillages de tombes gyptiennes trs
anciennes ? Hypothses qui rendraient compte aussi de l'tui phallique que comporte
trs tt le costume des Crtois (dtail, dit-on, deltaque autant que libyen) et de ces
nombreux cachets de la plaine de Messara (Haghia Triada) qui, toujours au Minoen
ancien (donc avant 2200) imitent directement des sceaux de la premire priode
intermdiaire gyptienne eux-mmes fortement influencs par l'Asie. D'autres
spcialistes croient tout simplement que les Crtois qui allaient Byblos ont pouss
jusqu'en Egypte, avec les marchands du cru. e
Quoi qu'il en soit, la Crte la fin du III millnaire se trouve dj dans une
position en flche. Mais c'est avec le dbut du XXe sicle, comme par hasard, en tout
cas brusquement, que se produit une monte extraordinaire : c'est une floraison de
villes ; une floraison de palais ; c'est l'arrive de la roue et des voitures ; c'est
l'adoption vers 2000 du tour du potier qui, ici, par miracle, ne dtriore pas, au

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 101

contraire, la qualit exceptionnelle de la cramique. Le dmarrage est si vif qu'on a

voulu, une fois de plus, l'expliquer par une migration : des peuples de la cte
syrienne ou palestinienne se
seraient rfugis dans l'le, chasss par Lougalsaggisi, le
roi msopotamien de la IIIe dynastie d'Ur1 qui s'est alors ouvert un chemin jusqu' la
Mer suprieure du Soleil couchant . La lgende d'Europe enleve par Zeus sur les
ctes de Phnicie et conduite en Crte travers la mer contiendrait une part de vrit.
Mais est-il utile d'expliquer par des migrations ce dont suffit rendre compte la
vivacit
toute nouvelle du commerce et des relations internationales au dbut du
IIe millnaire ? Ds le Minoen ancien (avant 2000), la Crte avait adopt une criture
hiroglyphique, et ce signe, lui seul, indique combien elle s'tait dtache du monde
helladique et de ses envahisseurs barbares illettrs. Ses marins connaissaient bien,
c'est certain, le chemin des ctes de Syrie. Coupe du monde gen, la Crte s'est
retourne vers Chypre, vers Ugarit et Byblos ; et par l elle a atteint la fois l'Egypte
et la Msopotamie, en dehors desquelles aucune fortune n'est pensable. Elle est ds
lors prise dans un contexte de civilisation orientale.
Palais et villes : des indicateurs
Les grandes villes et les grands palais sont ceux de Cnossos, de Phaistos, de Mallia,
de Zakros dont le site a t fouill en 1964. Sauf si des merveilles taient encore
dcouvrir, comme l'affirme la tradition, sur l'emplacement de l'ancienne Kydonia,
l'Ouest de l'le, la liste des grands ensembles urbains et palatiaux serait complte. On
lui ajoutera quelques palais modestes ou villas seigneuriales. En fait, pas de plaine
cultive, pas de ville active qui n'ait eu son palais et son prince local : Arkhanes,
quelques kilomtres seulement de Cnossos, o les murs de l'ge du Bronze sont
encore incorpors aux murs des maisons actuelles ; Monastiraki qui contrle la valle
fertile d'Amari, ou Kanli Kastelli, ou Gournia dont les maisons sont tasses autour
du petit palais et de sa cour comme les bourgades du Moyen ge se tassaient autour
de leur glise ou de leur chteau fort .
Si l'on reporte ces hauts lieux sur une carte, leur rpartition est clairante. Rien,
absolument rien, jusqu' plus ample inform, dans la partie ouest de l'le, cependant
aussi riche que la partie est et, en tout cas, mieux arrose. Cela prouve que la Crte a
t anime de l'extrieur, sur le seul demi-cadran nord-est-sud. Phnomne analogue :
l'Argolide de l'Ouest ou la Grce pninsulaire, l'ouest du Pinde et du Parnasse,
resteront des terres populations longtemps primitives (S. Marinatos).
La disposition dans le temps est, elle aussi, rvlatrice. Il y a eu, en gros, deux
gnrations de palais : la premire, de 2000 1700; la seconde, de 1700 1400.
Incendies, tremblements de terre, incursions trangres ou rvolutions sociales, toutes
les explications ont t avances au sujet des avatars multiples des palais crtois. Ce
qui est sr, c'est qu'ils ont t dtruits et reconstruits avec obstination, sur les mmes
emplacements, et que l'poque des seconds palais correspond la fois la monte de
la conjoncture et l'panouissement du grand art crtois.
Ce qui est sr aussi, c'est que la multiplicit des palais a correspondu une
multiplicit de cits-tats. Le Minos n'est pas un Pharaon. Cnossos n'a probablement
jamais exerc d'autorit politique serre sur le reste de l'le jusqu' la conqute
mycnienne, vers 1400 et encore ! Son hgmonie politique et peut-tre religieuse

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 102

a jou sur ce que l'on peut imaginer comme une fdration lche de cits-tats,
chacune ayant son prince, sur le modle des premires villes sumriennes, ou mieux
des petits rois des villes syriennes. Et tout cela sous le signe de rapports pacifiques
pratiquement aucune ville crtoise n'aura eu de remparts.
D'ailleurs, auprs de chaque palais il y a une ville, ne en mme temps, si ce n'est
plus tt que le palais. Quelques pas au-del de l'esplanade extrieure de Cnossos,
nous sommes dans une agglomration laquelle on prte de soixante cent mille
habitants. Cette ville d'artisans, de commerants, de marins n'a pas forcment obi au
doigt et l'il. Il est logique de supposer, comme le fait H. Van Effenterre dans un
article brillant, l'existence d'une classe de marchands aux activits prives, chappant
au contrle strict de l'conomie palatiale. La dispersion des activits extrieures de
l'le, ses nombreuses colonies marchandes installes dans les villes syriennes ou
gennes, favorisaient cette indpendance conomique. Que ces notables aient eu, par
surcrot, un rle politique dans un gouvernement aristocratique de la cit, que le
peuple, runi sur la place publique, dj une agora, ait eu, lui aussi, son mot dire,
que le roi ait jou un simple rle d'arbitre tel le Minos de la lgende et de chef
religieux plus encore que de chef d'tat, tout cela est possible. L'accepter, la suite
de H. Van Effenterre, ce serait voir dans la Crte minoenne l'esquisse de la cit
grecque de l'avenir. L'hypothse est sduisante, bien que les arguments avancs
l'existence Mallia d'une salle de runion des notables, d'une salle publique prs du
palais puissent s'appliquer sans difficults certaines villes babyloniennes o les
marchands taient organiss et matres de leurs affaires, sans pour autant jouer un
rle politique.
Dernire certitude : ces palais fastueux ont t autant l'apanage d'une divinit que
d'un homme qui, ici comme ailleurs, ne tire sans doute son autorit que du titre et des
fonctions de roi-prtre. La salle dite du Trne, Cnossos, qu'Evans a restaure, avec
ses siges de gypse et sa fresque de griffons, est-elle une salle d'apparat et de
rception du Minos ou un sanctuaire rserv la desse-mre ? Tous les palais
contiennent une multitude d'objets de culte, tables de libations (comme Mallia),
statuettes reprsentant la desse, rhytons, doubles haches (labrys), cornes de
conscration, boucliers en forme de huit, ou ces tranges nuds sacrs de faence
ou d'ivoire qui reprsentent une charpe noue, frange d'or...
Les palais sont donc la fois des temples, des demeures seigneuriales et de vastes
entrepts o se concentre une norme partie de la vie conomique de l'le.
La Crte dans la conjoncture conomique
Les dbuts de l'urbanisation crtoise avaient correspondu la monte gnrale de
l'conomie, au dbut du IIe millnaire. L'poque des seconds palais, plus active
encore, correspond aux demandes accrues du Nouvel Empire gyptien dont
commence, avec l'expulsion des Hyksos et les interventions en Asie, la grande et
dramatique politique extrieure. Ce nouveau souffle de cosmopolitisme travers le
Proche-Orient a tabli, presque lui seul, l'opulence matrielle de la Crte. Cette
dpendance vis--vis de l'extrieur explique mme que la Crte, matriellement, ait
vcu de beaux jours encore jusque vers 1200, jusqu'au temps des catastrophes
gnrales. C'est un fait que la conqute mycnienne, vers 1400 (?), et les destructions
qui l'accompagnent n'interrompent pas sa prosprit. Les nouveaux venus se glissent
dans la lance ancienne de l'activit crtoise sans rupture apparente.

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 103

Durant la premire moiti du second millnaire, la Crte s'est adapte cette vie
extrieure prospre qui fait d'elle, peu peu, le centre d'un vaste rseau. Elle se
dveloppe alors comme une puissance maritime de premier ordre. Toutefois peut-on
parler son propos de thalassocratie , d' Empire crtois de la mer ? La Crte
n'est pas une puissante machinerie politique, nous l'avons dit. Ses marins disposent
sans doute de relais, de points d'appui : Thra (Santorin), Mlos, l'le de l'obsidienne,
l'le de Cythre que l'on aperoit par temps clair des rivages occidentaux de l'le,
poste de guette sur le chemin du Ploponnse et non moins de l'Occident, ont t
occups par les marins et mme des colons crtois ; des marchands crtois se sont
installs Milet, sur la cte d'Asie Mineure, Rhodes, Chypre, Ugarit et
probablement, comme les Syriens eux-mmes, dans les 1ports du Delta. Les navires
minoens ont aussi touch Malte, la Sicile, l'Italie du Sud . Mais ces connivences, ces
prcautions et ces utilisations, le plus souvent bnvoles, esquissent mal un empire.
Elles dessinent par contre un empire culturel : l'art, le style crtois envahiront
l'Ege. A Mlos, le palais de Phylakopi, reconstruit au XVIIe sicle, avec sa fresque
de poissons volants, ses colonnes, est l'image de Cnossos. Elles dessinent aussi,
avec tous ses aspects et profits, une matrise marchande de la mer. Le service des
navires rames et voiles de Crte n'a t possible, d'ailleurs, que grce un large
recrutement de marins travers les Cyclades et jusque dans la Carie asiatique. Le
souvenir qui se perptuera de pirates cariens pourchasss par les Crtois, puis
devenant leur service de bons gendarmes de la mer, est une histoire vraisemblable.
Elle s'est rpte souvent dans l'histoire mditerranenne o les marins sont si peu
nombreux, en vrit, qu'une flotte un peu considrable ne se conoit pas sans recrutements extrieurs. C'est aussi vrai pour l'Athnes de Pricls, l'Istanbul turc ou la
Venise de la Renaissance que pour la Crte de Minos.
ce jeu, la vie des changes, amarre jusque-l la seule pointe orientale de l'le,
tablissait bientt son axe majeur plus l'ouest, de Cnossos Phaistos, Cnossos sur la
cte Nord, Phaistos sur la cte Sud. Que ce2 soient l, de toute l'le, les deux plus
grands palais (Cnossos reprsente 20 000 m de btiments, probablement sur trois
tages), rien d'tonnant : ils se trouvent aux deux extrmits d'une route Nord-Sud qui
joint les deux ctes, admirable exemple d'une route d'isthme , raccourci terrestre
entre deux navigations maritimes. Cette route essentielle est naturellement bien
entretenue : pave, elle utilise un viaduc son extrmit sud, les btes de somme y
circulent, davantage sans doute que les chaises porteurs ou les lourdes voitures
quatre roues dont nous avons des modles. La roue apparat en Crte vers 2000 ou
1900, emprunte probablement la Syrie et la Msopotamie.
La route Cnossos-Phaistos signale une activit accrue des ctes mridionales, lie
soit un cabotage d'est en ouest et rciproquement, vers Rhodes, Chypre, la Syrie,
soit, plus encore, des voyages en droiture jusqu' la cte d'Afrique, la Cyrnaque
ou l'Egypte. Les histoires gnrales ont rpt trop longtemps que les navigations
hauturires conduites par
le grand large en perdant de vue la cte n'auraient
commenc que vers le IIIE sicle avant J.-C., l'poque hellnistique, en particulier
1. Les navires minoens ne sont pas venus Malte, en
Sicile ou en Italie du Sud, contrairement aux navires
mycniens.
(P.R.)
entre Rhodes
et l'Egypte. Il faut admettre que l'exploit, car il s'agit d'un exploit, a t
bien antrieur. Les modestes voiliers du temps de Minos avaient cette hardiesse. Un
tmoignage tardif, mais qui prcde tout de mme de plusieurs sicles l'poque
hellnistique, le dit sans ambages. Lorsqu'il arrive Ithaque et se donne pour un
marchand crtois, Ulysse explique : L'envie m'avait pris... d'aller en croisire... dans

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 104

l'gyptos. J'quipe neuf vaisseaux et les hommes affluent. Six jours ces braves gens
font bombance avec moi... Le septime on embarque et, des plaines de la Crte, un
bel et plein Bore nous emmne tout droit, comme au courant d'un fleuve... On
n'avait qu' s'asseoir et laisser mener le vent et les pilotes. En cinq jours, nous
gagnons le beau fleuve Egyptos. Notez que l'on ne fera pas mieux, des sicles et des
sicles plus tard, par exemple l'poque de Barberousse et des grandeurs turques. Le
vent du nord est l'artisan de ces performances. Encore faut-il avoir le courage de s'y
abandonner. Mais l'enjeu en vaut la peine : l'Egypte est le pays des merveilles et de
l'or.
Il est frappant tout de mme de voir que les ports de l'le les plus nombreux sont au
Nord, entre Cnossos et le golfe de Mirabello. Le rle essentiel de la Crte n'est-il pas
de servir de relais entre l'Europe, l'Asie et l'Afrique ? Face au nord, l'le regarde vers
des pays redevenus plus frustes qu'elle, la Grce pninsulaire et l'Argolide avec
lesquelles elle n'avait pas interrompu ses relations anciennes, aprs l'invasion
achenne, ou, beaucoup plus l'ouest, vers les rgions encore primitives de l'Italie
mridionale et de la Sicile. Jusqu'o ses marins se sont-ils aventurs dans ces
directions lointaines ? On ne le sait pas de faon formelle. Et nouveau se pose le
problme, obscur et controvers, des premires navigations de l'Orient vers
l'Occident.
Comme tous les peuples marins, les Crtois ont souvent t des transporteurs au
service d'autrui, dlivrant dans des ports trangers des marchandises qu'ils n'avaient
pas fabriques eux-mmes. Mais leur propre commerce d'importation et d'exportation
tait important Leurs belles poteries peintes ont t retrouves Mlos, gine,
Lerne, Mycnes, Chypre, en Syrie ou en Egypte. Ils exportent aussi beaucoup de
tissus (leurs couleurs vives sont trs en vogue en Egypte, pays du lin traditionnellement blanc), des bijoux, des armes de bronze qu'on retrouve ainsi Chypre
o les Crtois achetaient du cuivre, bien que leur le en possdt quelques gisements.
Leur obsidienne venait de Mlos et de Yale, l'Egypte leur fournissait beaucoup de
pierres semi-prcieuses et d'amthystes employes pour les sceaux gravs.
Ces changes supposent un large artisanat. Une ville comme Gournia apparat ainsi
comme une ville de tisserands. L'essor industriel est tel qu'il semble mme que laE
Crte ait export de la main-d'uvre qualifie, en Egypte par exemple (ds le XIX
sicle et, beaucoup plus tard, Amarna), Mycnes aussi sans doute. Mais, mme au
temps de sa plus grande prosprit marchande, la Crte aura vcu aussi du travail de
ses bcherons, de ses paysans, de ses bergers, de ses pcheurs. Elle exporte du bois
(surtout de cyprs), de l'huile d'olive, du vin. Elle semble pourtant avoir import du
bl. Ce serait la preuve d'une conomie volue, o tout se tient dj.
Des accidents : la part des dieux
En Crte, les drames ne manquent pourtant pas, toujours les mmes : palais
dtruits, reconstruits, dtruits, reconstruits encore ! Jusqu'aux disparitions finales. Sur
la date, les causes de ces catastrophes, les spcialistes sont rarement d'accord. Mais
elles ne peuvent tre que de deux sortes : ou ce sont les dieux et la nature qui en
portent la responsabilit, ou simplement les hommes et les violences de la guerre. Les
deux vnements autour desquels tournent les controverses essentielles sont, l'un

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naturel : la catastrophe volcanique de l'le de Thra ; l'autre humain : la conqute de

l'le par les Mycniens.
L'explosion de l'le de Thra (Santorin), signale pour la premire fois par S.
Marinatos en 1939, a intress depuis suffisamment d'archologues, de
vulcanologues et d'explorateurs de fonds sous-marins pour qu'on puisse peu prs
reconstituer ce qui fut, sans doute, le plus grand cataclysme naturel de l'histoire .
Santorin, qui connat encore des fivres ruptives (la dernire date de 1925-1926), est
une sorte de Vsuve, aujourd'hui englouti aux trois quarts par la mer. Avec ses
murailles de laves et de cendres, alternativement noires, rouges, verdtres, sur
lesquelles sont juchs les bourgs d'un blanc cru, c'est le paysage le plus trange de
l'archipel .
C'est vers 1500 avant J.-C. qu'un volcan apparemment teint depuis des millnaires
y est entr en activit. Des tremblements de terre violents, dcelables
dans les fouilles
des palais de Cnossos et de Phaistos, avaient prcd, au XVIe sicle, l'ruption ou la
srie d'ruptions qui ensevelirent, Santorin mme, des villages crtois, ou de culture
crtoise, sous plusieurs mtres de lave. Les habitants avaient eu, semble-t-il, le temps
de fuir. Tout ceci cependant n'tait qu'un prlude : vers 1470 ou 1450, l'le explosait
littralement, comme l'le de Krakatoa dans le dtroit de la Sonde, au sicle dernier,
en 1883.
L'ampleur de ce dsastre rcent permet d'imaginer la violence de l'explosion de
Thra, celle-ci quatre fois suprieure celle-l si l'on mesure le volume du cne
volcanique dtruit. Mais le scnario semble avoir t le mme : plusieurs annes de
tremblements de terre, plusieurs ruptions conscutives, finalement l'explosion, un
fantastique nuage de cendres brlantes, enfin des raz de mare. Des vagues de vingt
mtres, dans le dtroit de la Sonde, ont dtruit trois cents villes et villages, projet un
navire, des locomotives par-dessus les maisons. A Thra, en mer Ege, mer
relativement profonde, donc sous une norme pression, le raz de mare a d tre plus
fantastique encore, les vagues plus hautes, surtout plus rapides.
La Crte, cent vingt kilomtres de Thra, a t atteinte de plein fouet par l'norme
dferlement marin, secoue de tremblements de terre, enveloppe de cendres et de
gaz dltres. Tout l'Est de l'le et mme le Centre en ont t ravags. Un seul palais
survivra Cnossos, touch mais non pas ananti par la catastrophe. Les villes de
Phaistos, Mallia, Haghia Triada, Zakros furent dtruites en mme temps que leurs
palais ; de mme Gournia, Palaikastro, Pseira, Mochlos... La vgtation disparut: les
cendres tendues comme un manteau d'au moins dix centimtres d'paisseur
interdiront, des annes durant, toute culture, toute rinstallation. Un large mouvement
d'migration vers l'Ouest de l'le, et probablement aussi vers le continent mycnien, a
t dcel par les fouilles archologiques.
Pousss par le vent du nord, les nuages pestilentiels ont atteint la Syrie et le delta
du Nil. Le livre de l'Exode parle d'une nuit terrifiante de trois jours dont les Juifs,
prisonniers du Pharaon, profitrent pour s'chapper. On a naturellement fait le rapprochement avec l'pisode de Santorin. Roman ? Peut-tre. Chronologiquement, les deux
vnements se relient mal. Mais j'ai assist, en 1945, aprs le terrible bombardement
de Hambourg, l'arrive des nuages issus de la ville : cent kilomtres de l, en plein
midi, une nuit brusque nous avait envelopps. L'explosion de Krakatoa a plong dans
une obscurit totale des localits situes deux cents kilomtres de distance. La
nature fait mieux encore, hlas, que les hommes.
Tout se passe comme si l'explosion de Santorin, longtemps ignore, se plaait
progressivement au premier plan des explications historiques. Que cet vnement soit
le fond de vrit que recouvre la fin de la fameuse Atlantide de Platon cette le

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immense, porteuse d'une civilisation puissante, et qui disparut sous les flots en un
jour et une nuit c'est ce qu'affirment le petit livre intelligent de Rhys Carpenter
(1966) et la thse trs documente de J. V. Luce, The End of Atlantis (1969). Ils nous
renvoient tous deux au dbut du Tinte et au Critias. L'Atlantide, selon le rcit du
grand prtre sate et les archives des temples gyptiens, tait situe tout l'ouest,
au bout du monde connu. Platon l'a donc place naturellement
au-del de Gibraltar,
au milieu de l'ocan. Mais, pour les gyptiens de la XVIIIe dynastie, le plus lointain
pays connu vers l'ouest, c'tait la Crte. Alors, la fin de l'Atlantide, serait-ce
simplement l'addition de deux vnements qui se seraient tlescops dans les rcits
traditionnels : la fin de la puissance minoenne et l'explosion de Thra ?
Les vnements : la part des hommes
Cette thse rapproche ainsi chronologiquement, jusqu' les confondre, les deux
vnements clefs dont nous parlions : l'explosion de Thra et la conqute mycnienne
(autrement dit la vraie fin de la Crte). Dans ces conditions, les Mycniens seraient
arrivs en Crte au lendemain du cataclysme.
En fait, les Achens, ces premiers Grecs, ces envahisseurs indo-europens anctres
des Mycniens, taient parvenus en Grce ds le IIIe millnaire finissant. Ils s'taient
installs surtout en bordure de l'Ege, au milieu de populations antrieures qu'ils
subjugurent, dtruisant leurs villes et leur civilisation. Sur le niveau qui, Lerne par
exemple, succde immdiatement l'incendie de la ville, tout a chang : la forme des
maisons, les modes de spulture, les types de cramique... Rien d'tonnant alors si ces
nouveaux venus batailleurs imposent aussi leur langue. Mais peut-tre aprs tout la
civilisation genne qu'ils avaient renverse, sur le continent grec, n'tait-elle qu'une
greffe encore fragile, une simple frange ctire, plus quelques points dissmins
travers un espace mal occup encore ?
Ces premiers peuples gens (les Plasges de la tradition grecque) n'en laissrent pas
moins des traces profondes. Les analyses des linguistes sont ce propos
premptoires. Les nouveaux venus, s'ils ont gard leur langue, ont fait de larges
emprunts aux vaincus. C'est ainsi que la langue grecque hrita finalement d'un
nombre considrable de mots qui lui sont trangers. La toponymie et l'onomastique le
disent, le crient mme : des villes aussi clbres que Corinthe, Tirynthe, Athnes ou
cette montagne du Parnasse, au-dessus de l'oracle de Delphes, au cur mme de
l'Hellade, et qui est le nombril du monde , ne portent pas des noms grecs. Pas
grecs non plus, certains noms de hros homriques, Achille, Ulysse : quel chagrin !
Ni ceux, crtois, des juges des enfers, Minos et Rhadamante, ou de la desse qui
rgne sur le sombre sjour, Persphone. Plus significative encore, l'origine non
grecque des nombreux mots qui touchent l'agriculture : le bl, la vigne, le figuier,
l'olivier, le lys, la rose, le jasmin, la marjolaine. Ou la navigation : l'art de naviguer
est un des cadeaux, plus prcieux encore que la vigne et l'olivier, que l'Hellade non
grecque a fait aux envahisseurs indo-europens, trangers la mer : ni thalassa, ni
pontos ne sont des mots d'origine grecque !
Mais la leon sera vite apprise. En Argolide, les nouveaux venus se trouvent
introduits dans le rseau des anciennes relations, avec la Crte en particulier. Celle-ci,
en plein essor, a rayonn deetoute sa supriorit sur les Cyclades et les ctes proches
de la pninsule. Au XVIII sicle, les potiers du continent et des les, peut-tre
d'ailleurs en l'occurrence des Crtois immigrs, se mettent imiter les modles

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crtois, du style dit de Camars e; les sceaux, les bijoux, les thmes dcoratifs minoens
sont exports et copis. Au XV sicle, une culture uniforme d'inspiration minoenne,
rattache l'ensemble du Proche-Orient, recouvre toute la zone sud de l'ge, au
point qu'il est souvent "impossible de dcider si tel objet trouv Phylakopi, dans
l'le de Mlos, gine, Mycnes, Pylos est d'importation Crtoise ou de
fabrication locale.
De ce processus, Mycnes est le plus brillant exemple. La ville s'tant impose par
la suite aux autres cits de l'Argolide, le nom de civilisation mycnienne est devenu
la rgle. Or cette civilisation prend un vif dpart l'poque des nouveaux palais de
Crte : sont tmoins de sa splendeur
les tombes princires qu'on a retrouves intactes
et qui datent, en gros, du XVIe sicle
(quelques-unes trs lgrement antrieures,
d'autres de la premire moiti du XVe sicle). Il est curieux d'y retrouver, ct de la
prpondrante influence Crtoise, celle trs nette de l'Egypte. Il est vrai qu'entre 1550
et 1470-1450, Mycniens et Crtois semblent avoir eu des changes amicaux et avoir
commerc cte cte, aussi bien dans les les oliennes o leurs poteries respectives
ont t retrouves ensemble, sur les mmes sites, qu' Rhodes o des Mycniens
paraissent mls la colonie Crtoise, et qu'en Egypte mme o les textes mentionnent la fois Keftiu (c'est--dire la Crte) et les les au Milieu du Grand Vert , qui
dsignent, croit-on, tous les gens none crtois,ele Ploponnse y compris.
Cette monte commune, aux XVI et XV sicles, des commerces crtois et
mycnien suffirait expliquer la richesse des tombes mycniennes, l'abondance des
objets d'or (un or qui vient d'Egypte), en particulier ces masques tonnants dont sont
couverts les visages des dfunts illustres, habitude qui n'est pas Crtoise et dont l'ide
vint sans doute, comme l'or, des bords du Nil. Autre hypothse : les marins crtois
auraient transport en Egypte, vers 1580, des mercenaires mycniens, la demande
du pharaon Amosis, pour chasser les Hyksos du Delta. Ce serait l les Haunebu, ces
soldats lourdement arms dont les lances, les casques, les boucliers et les longues
pes firent merveille contre les intrus asiatiques. Us seraient rentrs chez eux
chargs d'or gyptien. Mais nul n'est oblig, scientifiquement parlant, de croire ce
roman d'aventures.
Quoi qu'il en soit, c'est partout sur les traces des Crtois que les Mycniens auront
progress : leur civilisation, comme leur conomie, parasite le modle sculaire et le
dtruit, presque sans le vouloir. L'expansion mycnienne, si nous ne nous trompons
pas, suit le mouvement en hausse des changes ; elle est, dans son succs,
conjoncturelle. Et comme l'acclration est vive, l'aire des voyages et des mainmises
des Mycniens travers la mer recouvre et dpasse l'aire o s'tait joue la grandeur
Crtoise Ils seront donc Rhodes, Chypre, cartant leurs prdcesseurs, sur la cte
d'Asie Mineure, en Syrie, en Palestine, en Egypte o leurs cramiques arrivent en trs
grande quantit Amarna. Plus encore, ils gagnent l'Occident : On trouve un peu
partout, en Italie, des tessons mycniens. Tout indique une expansion rapide, alerte.
l'occasion batailleuse, ainsi vers les dtroits qui conduisent sous les murs d'Ilion (la
guerre de Troie, vers 1250, est mycnienne), et, au-del, jusqu' la mer Noire (le
Pont-Euxin).
Nul doute que la civilisation de Mycnes, de Tirynthe, de Pylos, d'Argos, de
Thbes, d'Athnes, ne soit en plein essor. Aux XIVe et XIIIe sicles, de grands palais
se construisent la Crtoise, avec les mmes colonnes, le mme style de fresque.
Cependant, la cour centrale ciel ouvert des palais crtois est remplace par le
megaron, vaste pice au centre de laquelle se dresse un foyer entre quatre colonnes,
la fume sortant directement, sans chemine, par un trou qui perce le toit. Notons, au
passage, que le megaron est originaire d'Asie Mineure.

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Mais notre intention n'est pas de nous attarder Mycnes ou Tirynthe, ni de

dtailler les caractres d'une socit batailleuse, avec ses rois de type indo-europen,
ses guerriers qu'accompagnaient dans leurs tombes des armes somptueuses. Ce qui
nous intresse, c'est cette civilisation Crtoise qui, prise dans le filet des villes
mycniennes, s'est trouve engrange du coup pour la Grce de l'avenir. Mycnes est
l'intermdiaire, imparfait il est vrai, car sa fin sera dramatique, mais le seul
intermdiaire puisque, vers 1400 ou un peu plus tard, la destruction dfinitive de
Cnossos a fait glisser vers l'Argolide tout l'hritage crtois et crto-mycnien.
Pour en revenir Cnossos, il est indniable que la ville a t prise par les
Mycniens. Quand ? La date de 1460-1450 s'appuie sur quelques faits. En particulier
cette peinture gyptienne de la tombe de Rekmir, Thbes, o des Crtois,
apportant des offrandes Rekmir, ont t rhabills en quelque sorte : le peintre a
effac le costume classique avec les tuis pniens qui transparaissent encore et
les a remplacs par le pagne pointe mycnien. Dans une autre tombe, quelques
dcennies plus tard, les hommes de Keftiu et des les du Grand Vert portent
toujours le pagne. Changement de mode ? Ou plutt sorte de reconnaissance par
Rekmir, ministre charg par le pharaon de recevoir, Thbes, les trangers, d'un
changement de dynastie en Crte ? En tout cas, partir de 1400, toute mention de
Keftiu disparat dans les inscriptions gyptiennes. Autres arguments, les rparations
du palais de Cnossos, consquences de l'explosion de Thra, marquent l'apparition
des tablettes de linaire B, analogues celles de Pylos, de Thbes ou de Mycnes...
Enfin, il y a changement net de style, tant dans la poterie que dans les spultures,
entre le M(inoen) R(cent) IB (qui permet de dater les grandes destructions
volcaniques de l'le) et le M. R. II, dit style du palais , qui apparat Cnossos et
Cnossos seulement. Il est normal de conclure, la lumire des rcents
claircissements sur la catastrophe de Thra, que les Mycniens ont pu prendre
avantage de la dsolation Crtoise pour s'installer Cnossos, dans le seul palais
encore debout et au centre du pouvoir crtois. L'le n'avait-elle pas perdu, en mme
temps que de nombreuses villes et de nombreuses vies, plusieurs ports, plusieurs de
ses tablissements dans les les de l'Ege, aussi durement touchs qu'elle-mme ? Une
place tait prendre et elle fut prise. La diaspora crtoise qui a suivi, sans doute dans
toutes les directions, a contribu largement la nouvelle grandeur de Mycnes. La
Crte, lorsqu'elle aura rtabli une relative prosprit, ne sera plus qu'une province
mycnienne.
Mais alors qui a dtruit, et dfinitivement cette fois, le palais de Cnossos, occup
par les Mycniens ? Ici, toutes les incertitudes rapparaissent, y compris sur la date.
Contre l'tranger matre de Cnossos, les Crtois domins se seraient rvolts, auraient
saccag le palais vers 1400. C'est une explication souvent avance, mais avec des
rserves, certains faits s'obstinant ne pas cadrer avec les autres. Ainsi, que le grec
des tablettes soit, Cnossos, plus volu, donc en principe plus tardif que les tablettes
de Pylos pose un problme. D'autres auteurs pensent qu'il faut radicalement Echanger
la date de la destruction de Cnossos. La retarder jusqu'au milieu du XVI sicle,
l'attribuant alors ces ennemis peut-tre tout simplement les cits voisines
contre lesquels les grandes villes mycniennes dressaient
d'normes remparts ; ou la
remettre carrment la seconde moiti du XIIIE sicle. Alors Cnossos aurait eu le
mme sort que les autres villes et palais mycniens. Mais ceci est un autre chapitre
d'histoire, sur lequel nous reviendrons, la fin du prsent chapitre.
L'essentiel : la civilisation crtoise

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De toute faon, ce qui importe pour le destin d'ensemble de la Mditerrane, c'est la

civilisation crtoise en soi. Le malheur est que parler civilisation, c'est vouloir
rpondre beaucoup de questions et, l encore, nous ne possdons que bien peu de
rponses. Sur la vie quotidienne, les images sont insuffisantes : quelques flashs tout
au plus, dont un romancier ne tirerait quelque chose qu'avec beaucoup trop
d'imagination. Sur les institutions, nous avons dit, chemin faisant, l'essentiel de ce
qu'on sait, c'est--dire moins que rien : il y a eu des rois-prtres, des palais, des villes,
des artisans groups, un peuple de marins. Mais l'organisation de cette socit reste
bien plus mystrieuse que celle de Babylonie ou d'Egypte. L'absence du document
crit (les tablettes tardives de linaire B, dchiffres, n'ont gure fourni que des
inventaires) est irrparable. Reste la religion. Reste l'art.
Nous avons assez de renseignements sur la religion des Crtois pour l'apercevoir,
pas assez pour parler d'elle avec certitude, pour connatre sa structure qui nous
livrerait sans doute les secrets mmes de l'organisation sociale. Quand les dieux de
l'Olympe auront occup la Crte le linaire B parle surtout de divinits achennes
, quand Zeus, chappant son pre terrible, mangeur d'enfants, Kronos, aura
trouv abri dans la grotte sainte du mont Ida, une mythologie familire bourdonnera
nos oreilles. Mais avant ? La mythologie o l'homme raconte les aventures divines en
les reprsentant son image exige un certain nombre de dieux, comparses de leurs
aventures. De toute vidence, dans l'ancienne Crte minoenne, ils manquent au
rendez-vous. Dans les palais, hauts lieux du culte officiel (il n'y a pas de temple au
sens moderne, ou msopotamien, ou gyptien du mot, dans les villes crtoises), dans
les sanctuaires des sommets montagneux, les grottes, les bois sacrs, de nombreux
objets ont une vidente valeur religieuse : l'arbre, le pilier, la double hache, les cornes
de taureaux, les charpes noues rituellement... Certains animaux sont sacrs, le
serpent, la colombe, symboles de la terre et du ciel. Mais une seule divinit s'affirme,
la desse-mre omniprsente qui nous replonge vers les profondeurs des mentalits
primitives, des religions dans l'enfance. Elle drive directement de ces desses
adipeuses du premier Nolithique crtois, soutenant leurs seins de leurs mains jointes,
videntes dispensatrices de la fcondit, c'est--dire de tous les biens. Que peut
demander, en effet, un peuple crtois qui, n'tant pas divis en rgions, en peuples
diffrents et hostiles, ne possde pas sa population de dieux locaux rivaux, si ce n'est
que la desse de la nature protge les champs, les troupeaux, la terre profonde, la mer
immense, les animaux, les hommes enfin qu'elle a crs, qu'elle les gurisse aussi de
leurs maux corporels, ce qui semble tre du pouvoir de la statue miraculeuse de la
desse dite aux Pavots ?
Du coup, on a parl de monothisme. Sans doute. Pourquoi distinguerait-on la
desse aux Serpents de la desse aux Fleurs ou de la desse aux Pigeons ? Mais dire
monothisme, c'est penser une nouveaut religieuse projete vers l'avenir. Or quoi
de plus ancien que la desse mre, reine de la Nature, avec son volution habituelle
vers le couple desse
et dieu (un dieu toujours falot), ou vers la trinit qui leur associe
l'enfant ? Le VIe millnaire, atal Hyk, ce compte-l, tait monothiste , et
dj les chasseurs de la pierre qui rvraient les Vnus du Gravettien. Nous
dirions plus volontiers que l'Ege, qui a tout reu l'origine de lAnatolie nolithique
et non des civilisations denses de Msopotamie ou d'Egypte, est reste fidle la
grande desse fconde des premiers agriculteurs, au lieu d'adopter le multiple
panthon des civilisations plus volues, d'o pour la premire fois les dieux mles
ont cart les desses.
Cela dit, on a le sentiment qu'en religion comme en art, la Crte a fait sien, en le
transformant profondment, tout ce qu'elle a reu du dehors. Quelle distance de la

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danse lugubre des prtresses-vautours peintes sur les murs de atal Hyuk ces
jeunes femmes tournoyantes que reprsentent tant de bijoux ou de fresques crtoises,
avec leurs tailles minces de ballerines et leurs jupes volants qu'panouit la danse !
C'est un autre sens de la vie, de la mort, comme un recul de la crainte, trop naturelle
l'homme primitif. Rien de ce que l'on connat de la vie rituelle des Crtois le
peuple de croyants se rendant la grotte du mont Ida ou dans la grotte d'Erleithya,
prs d'Amnissos ; les foules de fidles se pressant dans la cour centrale d'un palais
pour assister une crmonie, les courses de taureaux o il s'agit non de mise mort
mais de prilleuses et spectaculaires acrobaties d'athltes, les grandes processions de
la moisson telles que les reprsente un beau vase de statite noire o toutes les
bouches sont ouvertes pour le rire et la chanson, et mme ce mort qui, sur un des
flancs de l'nigmatique sarcophage d'Haghia Triada, reoit, debout devant son
tombeau, attentif, les dernires offrandes des vivants rien ne parle d'un homme
terrifi par ses dieux, ses prtres ou l'ide de la mort. Sur une fresque de Cnossos, des
femmes aux robes claires, jaunes, bleues et blanches, aux seins nus, dansent devant
un large public assis sous des oliviers bleus. Un autre spectacle que la fresque
dtriore laisse anonyme, peut-tre une course de taureaux, se droule dans la cour
du palais de Cnossos : au centre, assises la place d'honneur, des femmes encore,
dames de la cour ou prtresses ; derrire elles, des centaines de ttes presses les unes
contre les autres. Des couleurs gaies : du rouge, du bleu, du jaune, des blancs, des
bruns. Le caractre rituel des deux crmonies est certain, mais l'atmosphre est celle
d'une grande fte joyeuse, d'une socit o les femmes et les hommes se rencontrent
librement. Il suffit ede comparer ces scnes la fresque de Mari, dite de 1'
investiture (XVIII sicle), o le roi Zimri Lim reoit solennellement de la desse
de la guerre, Ishtar, des emblmes sacrs, en prsence d'autres divinits, d'animaux et
de griffons hiratiques, pour se persuader qu'il s'agit l de deux mondes que divisent
fondamentalement leurs attitudes religieuses et leur conception de la vie.
L'art crtois confirme cette impression. C'est certainement le plus original de tout le
monde oriental, celui qui nous touche le plus directement par sa fantaisie, son got de
la vie et du bonheur, les liberts qu'il prend avec les formes et les couleurs, au profit
de l'expression. A la grande poque de l'art crtois celle des seconds palais ,
avant la priode mycnienne qui figera toute cette libert, le naturalisme est
triomphant : btes et plantes sont partout sur les murs ou aux flancs des vases de
cramique ; un brin d'herbe, une touffe de crocus ou d'iris, un jet de lys blancs sur
l'ocre d'un vase ou sur le rouge pompien d'un stuc mural, des roseaux qui se marient
en un motif continu, presque abstrait, un rameau d'olivier fleuri, les bras tordus d'un
poulpe, des dauphins, une toile de mer, un poisson bleu ail, une ronde d'normes
libellules, autant de thmes en soi, mais jamais traits avec la minutie botanique des
herbes ou des violettes de Durer. Ils sont le dcor irrel d'un monde irrel o un singe
bleu cueille des crocus, un oiseau bleu se perche sur des rochers rouges, jaunes,
bleus, jasps de blanc, o fleurissent des glantiers ; un chat sauvage guette travers
des branches de lierre ariennes un oiseau innocent qui lui tourne le dos, un cheval
vert trane le char de deux jeunes desses souriantes... La cramique se prte comme
la fresque cette fantaisie inventive. Il est curieux de voir le mme thme vgtal ou
marin trait de mille faons diffrentes, sur tant de vases multiplis par le tour du
potier et exports par centaines. Comme si le peintre, chaque fois, exigeait le plaisir
de la cration.
Seule la sculpture, peut-tre justement parce qu'elle offre plus de rsistance au jeu
de l'imagination, est un domaine o les Crtois semblent moins l'aise. Les statuettes
de cramique sont souvent conventionnelles, parfois gauches. Pourtant, il est difficile

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d'oublier quelques beaux objets, tel acrobate d'ivoire au corps allong par le saut,
quelques ttes de taureaux, ce lopard de schiste brun qui ornait une hachette
d'apparat, Mallia, et plus encore les admirables reliefs des vases et rhytons de
pierre, des sceaux innombrables d'or, d'amthyste, de cristal de roche, d'agate, de
cornaline, d'ivoire. Enfin d'extraordinaires bijoux.
L'art crtois pose sans doute un problme : on y retrouve tous les emprunts et une
universelle originalit. N'est-ce pas le
propre des cultures insulaires ? Chypre aussi, et
son extraordinaire cramique du Ier millnaire, la Sardaigne aussi et ses tranges
petits bronzes de la mme poque, posent, proclament ce problme de l'originalit
insulaire. Les les sont des univers excessifs, la fois largement ouverts, balays
brusquement par des invasions d'hommes, de techniques ou mme de modes et
trs ferms entre-temps, les changes y tant plus intermittents, moins quotidiens
qu'ailleurs. Chaque acquisition trangre se dveloppe ici en vase clos et en tire
bientt des traits particuliers, trs loigns parfois du modle initial. Et cela n'est pas
vrai seulement pour l'art.
Une superstructure cosmopolite
N'empche que la Crte du IIe millnaire et toute l'Ege, qui va sa remorque, font
partie intgrante du Proche-Orient comme jamais ce ne sera vraiment le cas de la
Grce, ni la priode dite orientalisante, ni mme aux temps faciles de l'Orient
hellnistique. Toutes les civilisations du Proche-Orient, malgr des heurts, vivent de
plain-pied, ouvertes les unes sur les autres. Aucun dsquilibre : les changes vont
d'un ct comme de l'autre, sous le signe des allers et retours. Une communaut
curieuse, une vaste superstructure culturelle s'tale au-dessus de l'espace entier des
liaisons conomiques. W. S. Smith a raison d'y voir la ralit essentielle de l'ge du
Bronze. C'est cet ensemble du Proche-Orient que revient la vedette,
non l'un de
ses secteurs, ft-ce la Crte blouissante ou l'Egypte de la XVIIIe dynastie. Et mme,
si l'on recherchait dans cette floraison culturelle l'lment le plus dynamique, c'est
vers la Syrie d'Ugarit et de Byblos qu'il faudrait sans doute regarder. Parce que,
intermdiaire depuis toujours, elle se situe au centre de cette unicit, de cette
confluence qui font que, de Cnossos Suse, de Mycnes lphantine, il n'y a, au
vrai, qu'une seule histoire des civilisations du Proche-Orient leur plus haut niveau.
Cette libre communication suppose bien des choses : avant tout, nous l'avons vu,
une conjoncture favorable, des socits riches et exigeantes, plus un rseau serr
d'changes internationaux. Et enfin, fils de cette conjoncture, un esprit nouveau, cette
curiosit tournant facilement l'engouement vis--vis de tout ce qui est tranger et
qui marque alors la mode, les techniques, l'architecture, l'art et jusqu'aux premiers pas
de la diplomatie. La vie internationale s'bauche et dans cette perspective, les
minuties de l'archologie la poursuite des origines et des zones de diffusion d'un
thme ornemental, d'un style de cramique, d'un dtail architectural, d'une technique
de fresque, d'un procd d'orfvrerie, deviennent tout simplement passionnantes.
Surtout pour qui ne s'inquite pas trop du fond du dbat, toujours le mme dans ces
tudes d' influences : qui fut le prcurseur ? Du point de vue de l'histoire gnrale,
du point de vue de la Mditerrane de l'histoire, le problme n'est-il pas malgr tout
mineur ? Ce qui importe c'est qu'une extraordinaire capacit de diffusion relativement
rapide vienne de natre, dans un monde o la navigation reste encore une aventure.
Voici, Mallia, sur la cte nord de la Crte, un des plus vieux palais de l'le,
remani au cours du temps, mais non pas reconstruit totalement, comme Cnossos ou

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Phaistos. C'est le seul qui puisse

ainsi donner une ide approximative des premiers
palais de l'le, au dbut du IIe millnaire. Lorsque les fouilles faites Mari, sur
l'Euphrate, ont dgag le merveilleux palais msopotamien de Zimri Lim qui, sur
plusieurs hectares, groupe le labyrinthe de ses btiments autour d'une vaste cour
centrale, ciel ouvert, on a pens
assez naturellement que cet ensemble clbre, qu'on
venait visiter de loin au XVIIIE sicle, au temps d'Hammurabi, avait pu servir de
modle aux palais crtois. Il leur est antrieur et le plan gnral, tel que le dgagent
avec nettet des photographies ariennes, est trs semblable celui de Mallia. Les
mmes fonctions, aprs tout, sont un peu condamnes donner les mmes
constructions architecturales. Et l'on sait aussi, par les tablettes de Mari, qu'un
commerce actif liait les marchands crtois, par le relais de leur colonie d'Ugarit,
cette puissante ville de Mari, dont les trafics se prolongeaient vers le sud jusqu'au
golfe Persique. S'il y avait des changes commerciaux, pourquoi pas aussi des
changes culturels? Oui, mais, en 1954-1959, Beyce Sultan sur le Mandre, en
Anatolie cette fois, des fouilles anglaises ont dgag un autre palais, lui aussi
construit autour d'une cour centrale. Plus petit, moins labyrinthe , il avait pourtant
avec le palais de Mallia des traits communs : ses colonnades, ses piliers, totalement
absents de Mari. Voil qui complique infiniment des filiations entrecroises. Car c'est
d'Egypte que serait venu le got des colonnes et l'on connat les relations de l'Egypte
et de l'Anatolie. Cependant qu' Mallia, une curieuse salle hypostyle voque sans
ambigut l'influence
directe d'un modle gyptien. Pourquoi pas ? Une statue
gyptienne, du XIXE sicle probablement, a bien t dcouverte Cnossos, et un vase
minoen retrouv Abydos, en Egypte, parmi des objets gyptiens de la mme
poque. Nous ne prendrons certes pas position dans ces discussions et recherches
rudites. Contentons-nous
de conclure que Msopotamie, Crte, Anatolie, Syrie,
Egypte partagent, au IIe millnaire, certains traits d'architecture. Mme les salles de
bain revtues de cramique et le tout--l'gout, que l'on avait crus une innovation
crtoise, sont prsents Mari...
Il y a plus : les fresques crtoises qui n'apparaissent que dans les seconds palais
crtois, donc assez tardivement, au XVIe sicle, n'ont-elles pas t inspires par celles
que fit excuter dans son propre palais Zimri Lim, le dernier roi de Mari, avant la
conqute de la ville par Hammurabi, en 1760? Les techniques de dtrempe sont les
mmes, les couleurs proches, sans doute parce que l'on broyait les mmes pierres, par
exemple le lapislzuli pour les beaux bleus qui seront encore chers aux trusques, des
sicles plus tard. Les thmes sont semblables : des processions sacrificielles, des
scnes rituelles. Cependant, l'inspiration religieuse, nous l'avons dit, est extrmement
diffrente : Mari, un hiratisme tout msopotamien inspire la scne dite de
l'investiture. Mais sur le mme panneau la fantaisie smitique qui avait dj adouci
les svrits sumriennes, au temps d'Akkad, se donne libre cours : entre un palmier
o grimpent deux hommes (sans doute pour la crmonie de la fcondation des
fleurs) et un arbre irrel, long ft au bout duquel s'panouissent en bouquet des fleurs
semblables aux papyrus d'Egypte, un oiseau bleu s'envole, et cet oiseau lui seul,
parmi les palmes vertes, semble jeter un fil de Mari la Crte.
Mais, une fois de plus, les rles peuvent se renverser. Autour de la grande
composition de l'investiture du roi, Mari, une bordure de spirales court
rgulirement. La spirale (image des vagues de la mer inquite) est genne, dit-on le
plus souvent, genne bien que certaines cramiques prdynastiques en donnent
parfois des exemples prcoces. Mais, l encore, prciser l'origine d'un motif banal,
aprs tout, a-t-il tant d'importance
? Ce qui est amusant, c'est de voir la spirale, si
frquente dans l'ge du IIIe millnaire, sur les poles de Syros, sur les beaux

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 113

vases de pierre crtois, ou les bijoux de Troie II (le Trsor de Priam, comme l'avait
baptis H. Schliemann), envahir simultanment, partir de 2000, les fresques de
Mari, les plafonds des tombes et palais gyptiens, les animaux fantastiques de la belle
poterie polychrome dite de Cappadoce Kanesh (Kltepe), au moment o la ville
prhittite abrite une coloniee assyrienne de marchands, les sceaux et les bijoux
gyptiens partir de la XII dynastie, les cramiques de Crte et d'autres les de
l'ge, les faences cypriotes, les tombes tholoi de Botie et jusqu' la barbe d'un
dieu (ou prince ?) de Mari qui se met boucler en spirales mouvement fort
naturel, bien entendu, mais
dont la parfaite rgularit gomtrique reste surprenante,
en l'occurrence. Au XVIE sicle, sur les portes du palais hittite de Bogazky, le dieu de
la guerre porte une sorte de pagne orn de spirales !
La Crte inspire l'Egypte
Le dtail, insignifiant en soi, rappelle opportunment par quelles voies modestes,
multiples, inattendues aussi, a pu se faire parfois le cheminement des changes
culturels. Ainsi, grce aux tissus peints et brods, aux figurations des vases, aux
cylindres, aux scarabes amulettes d'Egypte, aux souvenirs des voyageurs, mme s'ils
ont oubli de nous les transmettre... W. S. Smith imagine que les Crtois qui allaient
Byblos, ds le XXE sicle, ont d pousser jusqu'en Egypte, sur les traces des
marchands cananens de la ville, et visiter les tombes tailles dans le roc du Moyen
Empire ; n'ont-elles pas, ces tombes, t de tout temps ouvertes au public ? La
peinture gyptienne aurait donc pu, aussi bien que celle de Mari, jouer son rle dans
l'apparition de la fresque Crtoise Mais l'inverse est plus vrai encore : le naturalisme
minoen a veill la curiosit et l'imitation des artistes du Nil et a exerc par surcrot
une certaine influence sur la Syrie, celle du Nord en particulier. Voil un bon
exemple de transferts culturels.
Il pose
toutefois un problme difficile de chronologie. C'est au xvieesicle surtout et
e
au xv que les palais crtois se couvrent de fresques. Or c'est au xiv sicle, aprs la
disparition de la Crte au profit de Mycnes, que triomphe en Egypte le style dit
d'Amarna, trop proche
de l'art minoen pour que le doute soit possible sur leurs
relations. C'est au XIVE sicle aussi qu'en Syrie, les sceaux de Mittani reprsentent de
jeunes Crtois la silhouette dlie et aux longs cheveux, ou des scnes de tauromachie qu'on retrouve d'ailleurs aussi Kahoun, en Egypte.
Deux explications sont possibles, elles ne s'excluent pas l'une l'autre. Les hommes
d'abord : les fins artisans crtois n'ont-ils pas, justement aprs la prise de l'le, choisi
de fuir vers la Syrie du Nord qu'ilseconnaissaient bien et plus loin vers l'Egypte
luxueuse et sophistique de la XVIII dynastie, o il y a un appel naturel pour une
main-d'uvre qualifie ? L'autre explication, que dveloppe avec finesse W. S. Smith,
a l'avantage de prciser de quelle faon
le style crtois a investi, par plusieurs
chemins et plusieurs reprises, ds le xvie sicle, les traditions si coriaces de l'univers
formel gyptien.
En Egypte comme en Msopotamie (qu'on pense au beau vase de Warka ou 1'
tendard d'Ur), l'habitude est trs ancienne de reprsenter une scne, ou mme le
dcor d'un vase peint, par bandes superposes. Les onagres d'Ur attels un char de
guerre se succdent sur les trois tages d'une frise, mais comme dans un film dont
on aurait arrt les images c'est toujours le mme onagre qui passe, dont la marche
paisible devient peu peu grand galop. De mme, sur tel relief gyptien, le bl se
coupe, se charge sur des nes, s'achemine vers des silos, s'engrange : les personnages

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 114

se suivent, au long des bandes horizontales qui divisent rgulirement le mur, sans
que jamais la scne s'organise en une composition globale o chaque lment
trouverait sa place dans une organisation gnrale de l'espace. Un lien conceptuel et
non pas spatial relie les diffrents acteurs d'une mme scne. ce jeu, le mouvement
est sacrifi. Le cadre, le paysage disparat, il est voqu symboliquement : un pi, une
fleur couche au-dessus d'un taureau suggrera, sur un vase msopotamien, un champ
ou une prairie ; en Egypte, des lotus, une scne de pche et quelques hiroglyphes
d'explication indiquent que l'on se trouve dans un domaine du Delta, proprit du
mort. Seule l'Ege, dans le Proche-Orient, compose au sens o nous l'entendons : les
fleurs ou les volutes, souvent asymtriques, d'un vase de Camars, les danseuses
crtoises ou les guerriers mycniens qui se groupent irrgulirement sur le chaton
ovale d'une bague d'or, l'oiseau bleu de Cnossos dans un paysage de rochers,
occupent librement l'espace recr par l'artiste.
En gros, l'Egypte aura t fidle sa composition traditionnelle par bandes
parallles jusqu'au temps de Rome, soit pendant trois millnaires. Mais quelques
ruptures, d'autant
plus significatives, se produisent. C'est partir de Toutmosis Ier,
e
la fin du XVI sicle, une poque d'engouement pour les modes trangres, que
l'Egypte se laisse charmer par le mouvement. C'est sa premire tentation. Fuyant un
chasseur, des animaux en pleine course sans aucun doute inspirs du galop
volant cher aux Minoens et aux Mycniens occupent toute une large zone, cette
fois sans divisions horizontales. Ou bien ces lignes de division ondulent, se
dforment pour voquer une colline, un mouvement de terrain. Une influence
Crtoise se reconnat aussi dans l'usage plus impressionniste de la couleur : le dessin
disparat derrire la tache colore, les lignes s'adoucissent en courbes, un got
baroquisant fait onduler une jupe, flotter un
tendard.
Dans les dernires dcennies du XVe sicle au temps d'Amnophis III qui
collectionna les plantes dans ses campagnes de Syrie, les fit sculpter sur les murs de
son tombeau, Karnak, et peindre sur les pavements de son palais , une autre grce
genne sduit les gyptiens, celle du dcor floral. Avec le fils d'Amnophis,
Akhenaton, qui carte tous les anciens dieux pour ne rvrer plus que le Soleil, Dieu
unique, la tradition des peintures tombales se trouve comme tout le reste
compltement bouleverse. Et le prince btit de toutes pices une nouvelle capitale,
une nouvelle ville, de nouveaux palais, Tell el-Amarna. Dans ce climat
rvolutionnaire, le nouveau style triomphe : il allie le mouvement oiseaux aux
ailes battantes, lions ou lvriers poursuivant une gazelle aux plantes, aux fleurs,
aux insectes, aux poissons traits avec la libert et le naturalisme crtois. La salle
verte du palais nord, Amarna, avec ses fourrs de papyrus, ne ressemble en rien
aux innombrables scnes de marais, thme favori des peintres gyptiens. Ce style
envahit non seulement la peinture, mais les faences, les meubles peints et sculpts,
les coffrets de toilette. Il fait mme cole au loin, et tel rhyton de faence cypriote
pourrait, quelques dtails prs, avoir t fabriqu Amarna.
S'tonnera-t-on que l'art clectique par excellence, en ce millnaire d'clectisme,
soit l'art syrien de Byblos ou d'Ugarit ? Ses produits de luxe ivoires, bols d'or ou
d'argent repouss, bijoux, faences polychromes sont faits pour l'exportation
lointaine. C'est la naissance d'un art international , conscient des diffrences de
style et qui en joue, empruntant sans vergogne toutes les sources la fois. Il
travaille pour une clientle trangre : il s'agit de plaire et de vendre.
L'universalisme amarnien

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 115

On prolongerait sans peine cette trop longue revue des interrelations culturelles du
IIe millnaire, surtout si l'on pouvait faire leur place la diffusion des plantes, la
vigne, l'olivier en particulier ; ou celle des techniques, comme la verrerie, la
faence, le cloisonn ; celle mme des recettes de mdecine, si l'on en juge par ce
mdecin gyptien qu'une peinture de Thbes montre au chevet d'un prince syrien...
Mais en ces poques lointaines le langage essentiel des civilisations se situe de toute
vidence sur le plan religieux. La mythologie msopotamienne ou hittite, les pomes
d'Ugarit donneraient d'innombrables exemples de contaminations tranges. Dieux et
mythes se dplacent, en mme temps que les biens culturels les plus ordinaires, d'un
pays l'autre du Proche-Orient. L'exemple du panthon hittite, o se rejoignent trois
ou quatre traditions religieuses, serait un trop bel exemple. On lui prfrera cet
trange pome o les messagers des dieux d'Ugarit volent jusqu'en Crte pour en
ramener le dieu des artisans crtois, leur saint patron, Kothar Wa-Khasis : il sera
charg de construire le palais de Baal... Il serait facile aussi et peut-tre fastidieux de
suivre de place en place, travers leurs mtamorphoses et leurs nouveaux noms de
baptme, les dieux du temps, de la foudre, ou du ciel.
L'ouverture culturelle du IIe millnaire, dans ce qu'elle a de nouveau,
d'exceptionnel, se saisira mieux d'aprs l'exemple de l'Egypte, de la religion la plus
structure, la moins accueillante qui soit de tout l'Orient. Religion nationale, elle
exclut qui n'est pas gyptien, et l'exclusion est souvent formule. Dans les temples de
Khnoum, le dieu tte de blier dispensateur de l'eau du Nil : Ne permets aucun
Asiate d'entrer dans le temple, qu'il soit jeune ou vieux , dit une prescription. Les
gyptiens sont les seuls croyants lgitimes, voire les seuls habitants lgitimes du
monde. Sans doute, en Nubie et dans telles villes plus ou moins fermement tenues de
Syrie, des temples gyptiens se sont levs, des divinits locales ont t admises dans
le Panthon gyptien du cru, s'ornant dsormais des cornes d'Hathor ou du disque
ail. C'est encore une faon de dominer, de tenir des sujets. Pourtant Baal ou Astart,
introduits par cette voie dans le peuple des dieux d'Egypte, y connatront une certaine
vogue et ceci dpasse les roueries et les prudences de la politique. Il y a eu emprunt,
la porte secrte des changes religieux s'est donc pour le moins entrouverte.
Ceci se constate mieux encore au cours de la crise religieuse et culturelle qui
s'esquisse vers la XVIIIe dynastie et clate sous le rgne d'Amnophis IV, le pharaon
le plus trange qu'ait connu l'histoire. Le dieu soleil s'tant rvl lui, le pharaon
proclame la toute-puissance de ce dieu unique, reprsent de faon simple et
symbolique par le seul disque solaire dont les rayons se terminent par des mains
tendues. Ce dieu unique c'est Aton dont le pharaon prendra le nom, devenant
Akhenaton, celui qui est agr d'Aton . Une guerre religieuse dresse alors
Akhenaton contre la tutelle touffante du clerg d'Amon, enrichi par les donations
des pharaons conqurants. Elle l'oblige abandonner Thbes, la capitale o rgne le
dieu maudit, et crer une mtropole nouvelle, construite la hte en l'honneur
d'Aton c'est la ville que nous dsignons sous le nom de l'actuelle bourgade de Tell
el-Amarna. Elle ne vivra, joyeuse et fragile, que deux dcennies.
Mais ce n'est pas cet pisode, si rvlateur soit-il, qui nous intresse ici, ni cette
marche non couronne de succs vers le dieu unique qui, d'ailleurs, s'annonait avant
le rformateur et qui, malgr la raction qui suivra, continuera tourmenter les
curs. Ce qui nous intresse, c'est que la religion gyptienne s'ouvre alors un
certain universalisme, qu'elle se proccupe, pour la premire fois, des trangers
qu'elle ne voulait jusque-l pas connatre. L'hymne au Soleil d'Akhenaton attribue au
dieu lui-mme la diversification des races : Les langues des hommes sont

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 116

diffrentes quand ils parlent, leur nature galement, leur peau est diffrente. C'est
ainsi que tu as diversifi les peuples. Mais les mes trangres, si elles utilisent le
guide du Livre des morts, seront sauves comme les gyptiens et auront accs l'audel. Bien qu' leur seule odeur, les dieux sachent qu'elles ne viennent pas de la terre
sainte d'Egypte...
Le soleil brille en somme pour tous les hommes : ils pourraient vivre tous dans la
paix d'Aton et celle de son associ sur terre. Certes, l'heure est trop grave, avec les
trahisons et les checs militaires en Syrie et les luttes religieuses intrieures, pour que
de telles dclarations n'aient pas correspondu aussi certaines arrire-penses
politiques. Le dieu soleil, accept par tous, pourrait consolider, sauver l'empire. Mais
ces penses vivent dans un contexte spirituel indniable et il y a dj plusieurs
gnrations que le cosmopolitisme a investi la vieille maison d'Egypte quand le
mysticisme d'Akhenaton le fait pntrer, un instant, jusqu' son cur religieux.

III
ACCIDENTS, VOLUTIONS, CATASTROPHES
En reprenant le tableau qui prcde pour lui rendre son contenu d'vnements, nous
en assombrirons toutes les teintes. Durant l'interminable ge du Bronze, le ProcheOrient a connu des preuves, des dsordres, des volutions dangereuses, des
catastrophes. Son histoire est trs complique mais se ramne cependant des
schmas assez clairs, une sorte de gographie du mouvement des hommes.
La gographie et les hommes
La gographie, en l'occurrence, est un outil merveilleux d'explication, condition
de ne pas la charger d'un dterminisme lmentaire. Elle clarifie, elle pose les
problmes ; elle ne les rsout pas. L'homme et l'histoire suffisent dj tout compliquer, tout brouiller.
Simplifions : au dpart, le Proche-Orient se rpartit entre cinq ou six types de
rgions suivant qu'elles attirent, fixent les hommes ou les rejettent au loin. Or ces
mouvements de population, qui tournent aisment la catastrophe, se placent au
centre du tableau sombre qu'il nous faut esquisser.
En premier lieu, voici les rgions qui attirent les hommes, sortes de zones
cycloniques vers quoi les vents convergent. Ce sont des pays sdentariss depuis
longtemps dj, avec des villes, des villages, des agricultures, des levages assez
stables. Les plus peupls la Msopotamie, l'Egypte sont les plus attirants, mais
ils se dfendent. Les moins peupls, qui couvrent des espaces bien plus vastes que les
privilgis, s'ouvrent plus facilement aux migrations, voire aux invasions. Ils font
place aux nouveaux venus, sans toujours s'en apercevoir : ainsi l'Asie Mineure au
sens large, ainsi la Grce archaque.
En face de ces rgions convoites, voici, l'inverse, les zones de haute pression
dmographique, de dispersion constante des hommes. Non que la densit
dmographique y soit leve de faon absolue, au contraire, elle est trs infrieure

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200 117

celle des bords du Nil ou de l'Euphrate. Mais ces rgions sont trop peuples pour
leurs ressources. D'o un dsquilibre qui les travaille. Ces rgions ? Les montagnes,
les dserts, les steppes, et aussi bon nombre des littoraux de la mer. Le marin de
Mditerrane a beau tre, par surcrot, paysan et jardinier, les secteurs maritimes filiformes, borns gnralement par la montagne proche, ne se suffisent pas euxmmes. C'est la mer lointaine de les faire vivre.
Les drames de l'ge du Bronze viennent ainsi, en premire instance, des espaces
diffrencis qui divisent la Mditerrane. L'homme est victime autant de ces forces
naturelles qui l'enveloppent que de lui-mme, de ses habitudes, de ses apptits, de ses
princes...

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200

118

Montagnards et marins
Pourtant, les spectacles classiques de Mditerrane montagnards qui descendent
des hautes terres, marins qui abandonnent, un beau jour, pour n'y plus revenir, le pays
natal ne se retrouvent pas aussi frquents, aussi simples qu'ailleurs, travers le
Proche-Orient, pays continental mal ouvert sur la mer et o les montagnes sont, pour
ainsi dire, extrieures. Le Proche-Orient, en effet, c'est d'abord la continuation de
l'norme plate-forme de roches anciennes du Sahara, que la mer Rouge interrompt un
instant et que l'Asie continue, jusqu'aux abords de l'Iran. Des fragments de cette
plate-forme se sont effondrs : la mer Rouge, la mer Morte ; d'autres ont t relevs :
les chanes Libyque et Arabique de part et d'autre du Nil, le Liban, l'Anti-Liban...
Mais les vraies montagnes sont au nord, au-del de la double ligne du Taurus et du
Zagros. Leur domaine forme une partie de l'Asie Mineure, une partie de l'Iran, il
s'adjoint de droit la masse de l'Armnie et, plus au nord, l'norme bloc du Caucase.
La zone des prils montagnards est donc tout au nord. Ils n'ont pas de ce fait le
mme caractre familier, immdiat, qu'en Italie ou en Grce o il suffit de se laisser
glisser vers le bas, et dj l'on est arriv aux champs et aux villes des plaines.
L'migration montagnarde au Proche-Orient est souvent un long voyage, coup de
haltes : des populations qui viennent du Caucase stationnent des annes ou des sicles
durant en Armnie, s'arrtent encore dans le Zagros ou l'Iran avant d'atteindre le but
Msopotamie ou Syrie, voire Asie Mineure o les plateaux, les hautes et basses
plaines sont des conqutes encore enviables. Ces montagnards qui migrent nous sont
connus surtout leur point d'arrive, l o l'histoire a ses lampes allumes. Mais
avant ?
Les Gouti, autant qu'on le sache, sont originaires du Zagros, c'est--dire du mur
montagneux qui domine la Msopotamie l'Est. Mais rien ne nous dit qu'ils ne soient
pas venus de plus loin. Leur fortune rapide met profit les troubles intrieurs qui
dsorganisent l'Empire akkadien ; ils occupent alors Babylone vers 2160, y installent
un gouvernement que la duret des temps rend aussitt mdiocre. Ils sont limins
ds 2116, date approximative. Ainsi ils gagnent, mais pour peu de temps.
Les Hourrites, dont la langue est sans affinit avec aucune langue connue,
l'ourartien mis part, sont, qui sait, venus d'Armnie, vers le dbut du second
millnaire. Ce sont probablement des artisans, propagateurs des techniques de la
mtallurgie, voire de l'attelage du cheval et du char lger de guerre. En tout cas, ils se
dispersent travers les villes de Msopotamie, de Syrie, de Cappadoce, de Cilicie.
Les voil nombreux Carchemish et Ugarit, villes prcocement industrieuses. Ils
participeront, mais comme lampistes ou pitaille, si l'on ose dire,
la construction
de l'tat de Mittani sous la direction de chefs aryens, entre le XVIe et le xive sicle.
Pour les Kassites, autre exemple illustre, nos incertitudes au dpart sont les mmes.
Ils sont originaires ou de l'Iran, ou de l'Armnie, ou du lointain Caucase, peut-tre de
tous ces pays la fois. Ils sont reprables partir du Zagros, base de leur dernier
dpart. Leur langue, elle aussi non indo-europenne, serait un point de repre, peuttre, si ces immigrants n'y avaient vite renonc : ils ont adopt l'akkadien ds leur
installation en Msopotamie, au second millnaire. Ils avaient d'abord essay, en
vain, de s'y installer en matres en 1740, au moment o la vieille maison se dtriore,

119

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

aprs la mort d'Hammurabi. Nouvelle tentative en 1708, nouvel chec. Mais il arrive
aux Kassites ce qui arrivera, bien plus tard, aux Germains face Rome : ils
commencent une pntration pacifique de la Msopotamie, comme mercenaires ou
mme hommes de peine. Un accident extrieur (une attaque avec chars des Hittites
qui a surpris Babylone) leur ouvre finalement, par ricochet, les portes du pouvoir, en
1594. Alors une dynastie kassite s'installe qui rgnera jusqu'en 1160 (beau record de
dure), mais ces vainqueurs avaient t absorbs par la culture, par la langue locale,
bien avant leur victoire. A dfaut d'autres prouesses, ils auraient chang la mode :
c'est d'eux que viendrait la tunique longue courtes manches, vtement classique,
plus tard, des Assyriens. L'histoire des Kassites est donc celle de peuples misrables,
mais deux ou trois fois favoriss par la chance : ils frappent la porte de la
Msopotamie quand celle-ci est mal ferme ; ils s'emparent du pouvoir grce l'effort
des autres ; ils rgnent quand la conjoncture conomique est revenue au beau...
Les peuples marins ne nous offrent pas d'exemples aussi clatants. Bouderaient-ils
les rles politiques ? Le commerce ne rclame que la paix et la complicit d'autrui.
Des Crtois, des Mycniens se sont installs dans les Cyclades, en quelques points
d'Asie Mineure, Rhodes, Chypre. Les Syriens ont form de petites colonies
marchandes, srement prospres, en Egypte, peut-tre mme commenc prospecter
l'Occident. Tout cela certes n'est pas ngligeable, si l'on regarde les vnements de
prs, mais ne peut se comparer aux
grandes colonisations de la Mditerrane
occidentale qui suivront, au cours du Ier millnaire.
Pourtant, pour nous mettre en garde contre une vue a priori, ce sont des Peuples de
la Mer leur nom de baptme
vient des gyptiens qui joueront les premiers rles
dans la crise dcisive du XIIe sicle. Leur tourmente est le signe annonciateur, sinon
la cause unique, de la catastrophe par quoi s'achve la splendeur de l'ge du Bronze1.
Et s'ils jettent partout l'effroi, n'est-ce pas, tout d'abord, parce qu'on ne les attendait
pas ? Des peuples entiers see dplaant sur mer, quelle nouveaut, quelle surprise !
Les invasions arabes au VII sicle aprs J.-C. furent galement une surprise totale :
on n'apprhendait ni attaques ni danger de ce ct-l, celui du dsert, du vide des
sicles durant.
Steppes et dserts : le problme du nomadisme
Dserts et steppes, ce n'est pas la mme chose, mais une steppe qui voit diminuer
ses dj rares herbages tourne au dsert ; la rciproque est non moins vraie. Le dsert
de Syrie est un dsert absolu, en bordure de la Basse-Msopotamie qu'il isole et
garantit relativement, qu'il accable aussi de sa scheresse sans rpit. Mais il se
prolonge par des steppes vis--vis de la Msopotamie du Nord o la culture non
irrigue reste la rgle. Aujourd'hui cette steppe limitrophe, dsole et incultivable,
verdoie aprs les brves pluies et se couvre de mille fleurs : terre prcaire d'levage,
c'est la bdiya arabe . Naturellement c'tait la porte d'entre idale, en Msopotamie,
pour les nomades du dsert, l'occasion pacifiques visiteurs et loueurs de pturages.
L'opposition steppe-dsert en ce qui concerne les mouvements de populations
n'est cependant pas essentielle, ni mme cette autre opposition, pourtant nette, entre

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200

120

dserts chauds et dserts froids, l'Iran, encore chaud mais refroidi par l'altitude de ses
plateaux et de ses montagnes, faisant la transition entre les deux groupes.
L'important, c'est que tous les dserts du Vieux Monde, comme des mers jointives,
forment une seule masse continue de circulation, depuis l'Atlantique jusqu' la Chine,
du Sahara l'Arabie, au dsert de Syrie, au Turkestan qui rejoint difficilement
mais rejoint, par la porte de Dzoungarie, les dserts de Takla-Makan, de Gobi et, audel, les prairies de la Mongolie du Nord et de la Mandchourie du Sud. La porte de
Dzoungarie, c'est aussi, en gros, la ligne de partage entre Blancs et Mongolodes.
Mais partout, dans cette immense perce travers le Vieux Monde, l'homme se
retrouve affront aux mmes impratifs : la raret de l'eau, la raret de l'herbe, la
ncessit de dplacements massifs, continuels. Finalement, il a invent partout, plus
ou moins vite, les mmes rponses ingnieuses et difficiles, les mmes techniques du
nomadisme.
Cette vie nomade, il ne faut cependant pas l'imaginer sa perfection ds l'aube de
l'histoire des hommes l'erreur est frquente. Le grand nomadisme, avec ses
animaux rapides, le cheval et le dromadaire (plus tard le chameau, originaire de la
Bactriane turque), apparat tardivement. Il a fallu beaucoup de temps, d'adaptations
successives pour arriver cet quilibre, d'abord dans les dserts chauds de Syrie et
d'Arabie ; plus tard encore dans le Sahara, tranard par excellence de la famille des
grands dserts.
Un premier nomadisme lmentaire, presque plus ancien que l'agriculture, s'tait
cependant constitu de lui-mme ds le dbut des domestications animales : l'homme
avec ses chiens conduisait des troupeaux de petit btail, moutons et chvres. Mais ce
sont les agriculteurs sdentaires qui ont domestiqu le gros btail, le buf, puis le
cheval, qui ont organis une conomie mixte dont le second nomadisme ne sera qu'un
sous-produit. L'levage, dans les steppes, pouvant toujours se dvelopper largement,
a jou le rle d'une porte de sortie pour les sdentaires chaque fois que les mauvaises
rcoltes, la scheresse ou le nombre trop grand de bouches nourrir rendaient
difficile la vie des villages. Des groupes d'hommes se sont trouvs ainsi rejets vers
une conomie dsaxe, bancale, pris ds lors dans une cascade d'obligations. Il
s'agissait d'utiliser les pturages successifs au gr des saisons. Pour suivre les btes,
les maisons devinrent des cabanes, des tentes ou des chariots pleins de bagages, de
femmes et d'enfants. Et cette vie resta prcaire : une scheresse, une comptition
malheureuse pour des pturages, un excs de population, des changes rats sur les
marchs en bordure des pays sdentaires et c'tait la panique, l'explosion,
l'invasion des terres cultives.
Les steppes du Nord : les Indo-Europens
En de du XXe sicle avant J.-C., les steppes et dserts, depuis la Hongrie jusqu'
la mer Noire, la Caspienne, et la Bactriane (Turkestan), sont occups par des
peuples indo-europens. Demi-sdentaires, ils connaissent le bl, l'orge, mais leur
nombre ou l'puisement de leurs terres les rejette rgulirement vers la vie pastorale

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LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

et ses errances. Nous connaissons mal ces Indo-Europens probablement diviss entre
plusieurs peuples. Mais les sondages des prhistoriens civilisations dites de
Tripoly, prs de Kiev (3500-1900), d'Usatovo, prs d'Odessa (vers 1800),
d'Afanasievo (3000-1700) et d'Andronovo (aprs 1700) sont formels : toutes les
conomies repres sont mixtes, agricoles et pastorales, donc accroches encore des
villages fixes. Toutefois, les troupeaux y prennent de plus en plus d'importance,
moutons, chvres, bovins (mais pas de porcs), enfin chameau et cheval.
Le cheval a, de toute vidence, t dcisif, toutefois pas du jour au lendemain. Il
tait prsent au Palolithique jusque dans l'Ouest de l'Europe, par grands troupeaux
sauvages. Il a t domestiqu, peut-tre dans la Russie mridionale, et de l s'este
rpandu dans toutes les directions. Mais lorsque le chariot apparat, ds le IV
millnaire, il est
tir par des paires de bufs. Le cheval attel fait son apparition
seulement au IIe millnaire et probablement chez les Hourrites, originaires d'Armnie,
installs au Nord de la Msopotamie. C'est l, sur les confins de la vaste plaine,
qu'aurait t invent le char lger deux roues, attel d'un ou deux chevaux,
construction complique et qui, de ce fait, rclame une main-d'uvre experte : il va
bouleverser l'art de la guerre durant les sicles venir. Cette origine iranoarmnienne est plausible. Entre les lacs de Van, Sevan et Ourmia s'tend un pays
avec des forges et des forts. Les fouilles sovitiques y ont tabli la prsence de
nombreux vhicules deux roues, puis quatre, aussi tt qu'en Msopotamie ou
mme plus tt (la roue pleine tant partout la rgle, le modle rayons viendra plus
tard).
Rapidement, le char lger s'est rpandu travers le monde des steppes, puis il a fait
fortune travers le Proche-Orient o cette arme coteuse, aristocratique, reste un
signe de prestige.
L'Egypte, toujours en retard, ne la connatra que durant la seconde
moiti du xvie sicle, la Crte un
peu avant l'Egypte, Mycnes plus tt sans doute
(durant le premier quart du xvie sicle). A la bataille de Qadesh, au XIIIe sicle,
plusieurs milliers de chars hittites s'opposeront aux chars gyptiens.
Restait cependant accomplir un dernier progrs dcisif, le cheval mont que l'on
aperoit partir du xive sicle. Mais c'est seulement aux alentours du Xe que cet
trange bien culturel, si curieusement en retard, l'homme cheval, s'affirme sur les
confins du Caucase et de l'Iran. Il bouleverse alors les bases mmes de la vie sociale
et conomique des steppes : le berger cheval pourra surveiller d'normes troupeaux.
Le soldat cavalier n'est plus un riche seigneur comme le conducteur de char de jadis.
Les mouvements de peuples se prcipitent d'est en ouest et d'ouest en est. Ainsi se
prpare l'histoire dramatique qui va suivre. Le premier signe en sera la tourmente que
provoquent les Cimmriens, semi-nomades et semi-sdentaires du nord de ela mer
Noire, camps dans l'actuelle Russie mridionale. Ils en furent chasss au VIII sicle
par les pousses violentes des Scythes, en qui nous voyons, aprs bien d'autres
auteurs, les premiers nomades parfaits , si l'on peut dire.
Ainsi l'ge du Bronze, avant 1200, nous sommes encore loin du grand nomadisme
explosif. Les invasions indo-europennes de cette poque ne vont pas sans violence,
bien sr, mais longtemps les grands moyens de la cavalerie leur auront fait dfaut.
C'est par leur courage, leur organisation guerrire que ces envahisseurs
triomphent,
aussi bien vers l'Occident europen, vers l'Iran, vers l'Inde (xve sicle) qu'en direction

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de la Grce et du Proche-Orient. Leurs invasions sont souvent aussi de trs longues

infiltrations, travers des espaces mal tenus par l'homme. Les nouveaux venus se
mlent alors aux peuples en place ; parfois mme c'est en leur compagnie qu'ils
reprendront leur marche. C'est ainsi qu'il faut voir, pensons-nous, le raid des Hyksos
sur l'Egypte du Delta o ils seront les matres un sicle durant. Des Indo-Europens
sans doute, mais mls d'autres populations et qui la nouveaut du cheval et du
char assura le succs rapide que l'on sait.
Quant au schma qui reprsente les envahisseurs indo-europens comme des
seigneurs qui s'imposent des populations vaincues de paysans, il est vrai en gros
seulement, comme tous les schmas. Les Hittites qui s'installent en Asie Mineure
aprs les Louwites, leurs compagnons et leurs frres, y sont arrivs assez tt pour y
adopter l'criture cuniforme ancienne et leur langue crite, que nous connaissons
bien, comportera bientt vingt pour cent seulement de mots indo-europens, le reste
tant emprunt aux peuples en place, des non-Indo-Europens. Il s'est pass pour les
Hittites ce qui est arriv aux Achens en Grce : ils s'enlisent dans un patrimoine
culturel qui, l'origine, n'est pas le leur et les surclasse.
Les Hittites deviennent les Hittites
C'est ainsi, comme les Grecs sont devenus les Grecs, que les Hittites devinrent, en
Asie
Mineure, les Hittites. Ils accdent leur destin historique sans doute ds avant le
IIe millnaire. Ils arrivent alors (peut-tre des bords de la Caspienne, peut-tre de
Thrace) dans les rgions hautes d'Anatolie, glaciales l'hiver, chauffes blanc l't.
Trapus, vigoureux, ces Indo-Europens qui se mlent aux populations locales se
reconnaissent leurs cheveux clairs, blonds ou chtains, leur profil grec ,
caractristique qui a frapp les gyptiens, bons observateurs des types ethniques.
Indniablement, ce sont des paysans, des continentaux ; ils tournent longtemps
dlibrment, le dos la mer, leur capitale Hattusha (Bogazky) s'tablit l'intrieur
des terres, dans le bassin du Kizil Irmak, l'Halys des Grecs. C'est l que s'enracine
leur fortune.
Ensuite, leur population nergique, l'ambition de leurs princes, une mtallurgie
florissante, l'utilisation massive des chars leur ont permis d'tendre leur domination
jusqu' des limites difficiles fixer rtrospectivement. D'autant que l'empire pratique
une sorte de rgime fodal, concde des terres, des seigneuries, des principauts, des
apanages ce qui s'avrera une faiblesse aux consquences graves. Un instant, en
1595, ils furent les matres tonns de Babylone, si embarrasss de leur conqute
prodigieuse qu'ils l'abandonnrent sur-le-champ. Mais, par Carchemish, Alep et
Ugarit, de vive force ou l'amiable, ils atteignirent la mer et le Croissant fertile. Cette
ouverture d'assez longue dure fit leur force et dicta leur ambition. Vers le sud, la
Msopotamie, divise entre Babylonie et Assyrie, ne pouvait gure les contraindre ;
ils eurent raison aussi des Mittaniens dans les positions clefs du coude de l'Euphrate
et tinrent tte la lourde puissance de l'Egypte. En 1285, la grande bataille de
Qadesh, sorte de monstrueuse partie entre les Hittites et les gyptiens, marqua l'arrt
de ces guerres puisantes. Chacun put se proclamer vainqueur et ne bougea plus.
Vint alors l'heure de la sagesse qui entrana, vers 1280, la signature du plus ancien
trait de paix dont le texte nous ait t conserv. C'tait l'aboutissement de longues

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relations diplomatiques, de ces correspondances dont les tablettes en akkadien,

langue internationale du temps, ont t retrouves Amarna et Bogazky, Ugarit
galement. Un service de courrier tait entretenu par les grands tats, de l'Anatolie
jusqu' l'Egypte. Et tout un livre pourrait s'crire sur le dveloppement de cette
premire diplomatie, sur les changes de mdecins, de sculpteurs,
d'artisans, sur la
politique des mariages princiers, si caractristique des XIVe et XIIIe sicles, sur ces
princesses babyloniennes, ou mitaniennes, ou hittites qui deviennent le gage
d'alliances ou de rconciliations plus ou moins sincres. Cette ouverture de l'Egypte
sur l'tranger est, en effet, lie
une volont tenace d'expansion vers la Syrie qui a
dbute militairement au XVIE sicle, avec les campagnes syriennes des pharaons de la
XVIII dynastie. Il s'agissait d'en finir avec les Hyksos, expulss du Delta mais
retranchs dans leurs villes palestiniennes. Victorieuse, s'efforant de le rester,
l'Egypte pratiquera une sorte de protectorat, toujours consolider, sur Mittani et les
cits-tats de la cte syrienne.
C'est donc une rivalit impriale qui a fait s'affronter les Hittites et les gyptiens
sur ces territoires trangers aux uns et aux autres, mais dans un climat de relations
internationales conscientes qui n'avait jamais exist jusque-l. Les guerres et les
efforts diplomatiques alternent avant qu'une sorte d'quilibre, de balance of power
s'tablisse finalement, la veille de la catastrophe du XIIE sicle.
La civilisation hittite est elle-mme un bel exemple du cosmopolitisme de ce IIe
millnaire. Tout chez elle semble emprunt. Emprunt, aux populations anatoliennes
locales, de leur nom mme de Hatti, de leurs techniques de construction traditionnelles, de leur cramique rouge vernisse dessins polychromes, de leurs vases
libations en forme d'animaux, de leurs chaussures la poulaine et de la coiffure
conique de leurs dieux, etc. Emprunt aux Msopotamiens de nombreuses dispositions
de leurs codes, de l'criture cuniforme, de leur habitude de reprsenter
les
personnages sur un registre horizontal. Emprunt au style international du xvie sicle
de la spirale genne, des animaux au galop allong, des plantes aux formes spirales.
Emprunt, l'Egypte, par le canal sans doute d'Ugarit, de certains dtails le disque
ail du soleil, par exemple, associ la reprsentation du roi dans le sanctuaire de
Yazilikaya et ailleurs. Enfin le panthon hittite aux mille dieux a accueilli sans
rechigner toutes les divinits du voisinage. leur tte, le dieu du temps ou des
orages, qui peut-tre s'est identifi avec Adad, le dieu msopotamien du Tonnerre, et
Reschef, ou Baal, le dieu syrien. C'est gnralement mont sur un taureau que celui-ci
apparat dans les sculptures hittites. ses cts, la grande desse du soleil, qui n'est
autre que l'indestructible desse-mre de l'Anatolie venue de l'ge de la Pierre, mais
que les Hittites ont pare de certains des attributs de la desse hourrite Hepat.
L'intressant est de saisir, en ces sicles lointains, le premier peuple indo-europen
qui nous soit connu du dedans, grce la documentation retrouve Bogazky, si
abondante qu'il faudra beaucoup de temps pour la dpouiller et la traduire. Grce
aussi son art, reconnaissable malgr tous les emprunts, trs expressif en dpit de ses
conventions.
Est-ce un tort que d'imaginer un peuple honnte, courageux, les pieds bien sur terre,
gai, amoureux de danse et de musique, tendre l'gard des animaux et des enfants ?
De charmantes sculptures montrent le jeune prince jouant debout sur les genoux de la
reine, ou venant lui prsenter ses exercices d'criture. Un peuple naf encore qui se

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chauffe au soleil des grandes civilisations proches et, peu peu, fabrique ses
conventions impriales. Mais le roi hittite ne jouera jamais les dieux vivants comme
le pharaon. Souverain d'un peuple de guerriers, il est de ceux cependant qui choisirent
plus souvent les voies de la diplomatie que celles de la guerre pour atteindre leurs
fins et l'on a remarqu, chez les Hittites, l'absence de la cruaut guerrire qui marque
toute l'poque, mme l'Egypte, et qui se fera terrifiante, plus tard, chez les Assyriens.
Un dernier trait, significatif : le statut social des femmes qui on l'attendait peu de
ce peuple de soldats semble aussi libral que celui de la Crte.
Dans les dserts du Sud : les Smites
Au IIe millnaire, le dsert de Syrie et, derrire lui, plus archaque, le dsert
d'Arabie ne sont pas encore anims par la vie agressive des Bdouins. Ils connaissent
assez tt cependant le cheval et le dromadaire, mais sans les utiliser plein. Selon dese
spcialistes, la domestication du dromadaire a mme pu se produire ds le III
millnaire et peut-tre dans l'Arabie orientale, au voisinage du golfe Persique. Mais
son utilisation,
comme gros porteur dans les caravanes, ne leur parat pas antrieure
au XIIIe sicle avant J.-C. (hier on datait du Xe sicle seulement ce grand vnement).
Jusque-l, les services caravaniers taient assurs par les nes et leurs conducteurs,
les hapiru des textes msopotamiens. Le mot s'il signifie bien conducteur d'nes et
non pas homme du dsert, bdouin, comme on l'avait d'abord
cru fournirait une
e
indication prcieuse
:
il
apparat,
en
effet,
au
XXIII
sicle
avant J.-C., pour
disparatre au XIIe. Sur une peinture gyptienne de 1890 avant J.-C. environ, c'est
avec leurs nes que sont prsents les Smites du dsert asiatique , vtus de
longues robes barioles, portant en Egypte, Beni Hassan, leurs prsents pour le
prince Knoumhotep : du khl, utilis comme fard paupires, et des gazelles du
dsert... Avaient-ils emprunt cette route qu'on souponne avoir reli directement la
Msopotamie et l'Egypte et qui expliquerait, en des temps trs anciens, la fortune,
trange au premier abord, d'une vie sdentaire dans les relais du Sina et du Nguev ?
Plus tard, le dveloppement des trafics maritimes aurait signifi la fin des caravanes
d'nes et de cette route antique qui empruntait les zones de sol pierreux du dsert. Le
dromadaire pourra suivre les pistes sablonneuses, proches du littoral, o les sabots
des nes auraient enfonc.
Mais pourquoi une utilisation si tardive du prcieux dromadaire ? Sans doute faut-il
mettre en cause un problme de harnachement : ce n'est, en effet, qu' partir du IXE
sicle avant J.-C. que se dessine un nouveau type de monte du dromadaire. Au
voisinage des premiers cavaliers, quelque part dans le Nord du dsert arabique, les
leveurs de dromadaires auraient acquis progressivement les nouveaux lments de
cette technique rvolutionnaire, la monte sur la bosse. Jusque-l, ils montaient avec
une selle-coussin sur la croupe.e La nouvelle
monte s'amliorera grce un systme
e
compliqu de courroies
(VIII
-VII
sicle),
puis avec la selle arons qui se
gnralise avec le me ou le IIE sicle avant J.-C. (Xavier de Planhol). C'est ce
moment-l, et ce moment-l seulement, que les dserts mridionaux atteignent la
seconde couche du nomadisme, celle qu'clairera l'histoire quand, des sicles et des

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LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

sicles plus tard (VIIe et VIIIe sicle aprs J.-C.), clatera la pousse des conqutes
arabes. Notons, une fois de plus, la lenteur de ces processus.
Trs longtemps le dsert de Syrie, aux flancs de la Msopotamie, sera donc rest
calme. D'ordinaire le nomade vient en solliciteur, il loue des pturages, vend ses
btes, transporte des marchandises, s'embauche comme travailleur de force. C'est
l'histoire monotone qu'enregistrent les documents de Mari. Il n'y a d'infiltration
importante, qui ventuellement se transformera en conqute , que si le sdentaire y
consent, qu'il lui faille fournir ses terres en main-d'uvre, ou obtenir de l'aide contre
une ville rivale, ou que, troubl en lui-mme, il ne puisse plus imposer son contrle.
Bref, entre ces deux mondes, se comportant comme des vases communicants, l'un
menac par un trop-plein, l'autre par un vide frquent, la compensation ne prend
presque jamais les allures de la violence.
Les populations du dsert de Syrie sont des Smites, diviss en tribus nombreuses,
minuscules. Ds le IIIe millnaire, ils abordent, vers le nord, la Syrie et la
Msopotamie. Les premiers s'y installer que l'on appelle, tort sans doute, mais
c'est l'usage, les Akkadiens pntrent dans le pays des fleuves, la hauteur
d'Assur, de Kish, de Mari. Le succs les favorise : ils fondent avec Sargon l'Empire
dit d'Akkad (2340-2200). La seconde vague est celle des Cananens et des Amorites
qui occupent et smitisent dfinitivement la zone syro-palestinienne, ceux-l au Sud,
autour de Byblos, ceux-ci au Nord et l'Est, autour d'Ugarit, Mari, etc. Les Amorites
pntrent aussi, par petits groupes, dans les villes msopotamiennes, ils s'y emparent
finalement du pouvoir aprs avoir contribu dtruire la troisime dynastie d'Ur :
Hammurabi est un Amorite. Mais cette poque les Amorites se sont dj fondus,
comme avant eux les Akkadiens de Sargon, dans la civilisation vivante de la
Msopotamie. Encore que l'art porte la marque de cet apport smite, Akkad, Mari
ou Byblos.
Bien d'autres tribus smites au cours des sicles franchiront les limites des pays
stables, entre autres, au IIe millnaire, les Hanens, les Benjaminites,
les Sutens.
Plus importante aura t la pousse des Aramens, sensible ds les XIIIe et XIIe sicles
et appele forcer violemment les frontires du Moyen-Euphrate,
malgr les
fortifications leves au coude du fleuve par Tiglat Pileser Ier (1117-1077). On
connat leur rle dans le Croissant fertile et les pays de Msopotamie, leur langue y
remplaant l'acadien comme langue internationale. Car c'est un trait curieux de ces
pntrations smitiques : alors qu'elles adoptent presque totalement la culture, les
techniques, l'art msopotamien, elles conservent leur langue (l'akkadien, l'aramen) et
l'imposent mme, d'abord la zone qu'elles occupent en Msopotamie, puis, grce
sans doute au rayonnement mme de la civilisation msopotamienne, l'ensemble du
Proche-Orient, comme langue internationale. C'est en akkadien que les Hittites, les
pharaons, Ugarit, Chypre correspondent diplomatiquement, alors que la dynastie
d'Akkad a dj disparu depuis longtemps.
Ce sont les secousses violentes, entranes par la crise du XIIE sicle, qui ont assur
le succs des Aramens. De mme, c'est au milieu de ces complications que les
Hbreux s'installrent (avant 1230 semble-t-il) dans les montagnes demi vides de la
Palestine, les Cananens et les Philistins leur interdisante l'accs des plaines. Dernire
vague, en arrire-garde, les Arabes sont signals au IX sicle, pour la premire fois,

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par les textes babyloniens. Mais la grande histoire attendra longtemps leurs hauts
faits.
Tous ces vnements se rptent, on en conviendra. Ils traduisent, la base, des
relations humaines inchanges au cours des sicles : si les nomades s'abattent souvent
sur les richesses d'une Msopotamie malheureusement ouverte leurs entreprises,
c'est que la Msopotamie se nourrit aussi de cette force humaine misrable, prodigue
ses portes. Le dsert, la montagne ? en somme des rserves d'hommes exploits et
qui, leur tour, exploitent autrui.
Les Peuples de la Mer :
une catastrophe comparable la chute de Rome ?
Le XIIE sicle apporte de telles catastrophes que les sicles qui prcdent paraissent,
par comparaison, heureux. Les cataclysmes ne les ont certes pas pargns, mais
gnralement il y a eu compensation : les fragiles palais crtois dtruits se reconstruisent ; dtruits encore, ils se reconstruisent encore ; l'Egypte frappe du dehors et du
dedans, envahie, se rtablit avec le Moyen Empire, puis avec le Nouveau ; la
Msopotamie sort de difficults plus nombreuses, plus graves encore, mais elle s'enE
sort. Et, au milieu de tout cela, la marche du progrs continue. A la tourmente du XII
sicle, seuls les corps politiques trs robustes, et pas tous, chapperont, mais dans
quel piteux tat ! L'exprience sera cruelle, gnrale. Alors un ge de l'histoire s'est
achev, comme s'achvent les choses en histoire, trs vite les unes avec des bruits
fantastiques, trs discrtement les autres, sans que les contemporains s'en aperoivent
toujours.
Au seuil de ces problmes, c'est l'histoire dramatique qui nous sollicite la premire.
Mais quelle trange histoire ! Rien n'y est aussitt comprhensible et, la rflexion,
tout s'embrouille ! L'effondrement de l'Empire hittite, vers 1200, s'accomplit silencieusement, avec moins de bruit qu'un chteau de sable qui s'affaisserait sur luimme. Et l'on n'aperoit pas les responsables. Une trentaine d'annes plus tt, vers
1230, les palais mycniens avaient presque tous t dtruits, de nombreuses villes
abandonnes sur le continent grec et sur certaines les. Et l encore, pas de
responsables visibles : les accuss d'hier, les Doriens, derniers envahisseurs indoeuropens de la Grce antique, n'arriveront qu' la fin du XII sicle, cent ans plus
tard au moins ; c'est ce qu'affirment les archologues. Y a-t-il mme jamais
eu une
invasion dorienne ? se demande avec un sourire un historien srieux1. Quant aux
Peuples de la Mer, personnage central de ces temps apocalyptiques, nous ne les
voyons vraiment qu'au moment o, par deux fois, les gyptiens les crasent. Qu'ils
existent encore aprs ces dfaites sanglantes ne nous tonnera pas outre mesure. Mais
qui sont-ils au juste ? Les historiens sont bien perplexes : au bord d'un immense
drame qui tue simultanment plusieurs civilisations, en face du naufrage bientt
complet de Y ge du Bronze, ils cherchent des explications claires. Elles se drobent.
Nous disposons, en fait, de quatre familles d'vnements :
1) l'Empire hittite le Hatti s'croule vers 1200 ;
2) les palais mycniens sont dtruits, incendis vers 1230 2 ;

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LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

3) les peuples, que les documents gyptiens appellent ou les Peuples du Nord ou les
Peuples des les, ou les Peuples de la Mer, foncent en direction de l'Egypte et sont
crass deux reprises, vers 1225 et 1180. Ces dates sont pratiquement sres ;
4) une priode longue de scheresse tourmente la Mditerrane la fin du IIe
millnaire. Ce dernier personnage : le climat, serait-il le plus important de tous ?
Reprenons, l'un aprs l'autre, ces quatre chapitres.
1) L'effondrement de l'Empire hittite, d'aprs les documents trouvs Ugarit (Ras
Shamra), se situe non pas la fin du XIIIe sicle, mais au dbut du XIIE. Il y a un lger
dcalage. Claude A. Schaeffer, qui dirigea les fouilles de Ras Shamra, s'est battu pour
s'expliquer la mort apparemment sans phrase du belliqueux empire. Quelques
certitudes tout d'abord, mais ngatives : les Peuples de la Mer ont suivi les ctes,
travers par l'Ouest et le Sud l'Asie Mineure, attaqu les tats vassaux, allis ou
tributaires des Hittites, en terminant par Chypre, la Cilicie, Carchemish, Ugarit. Mais
aucune trace d'eux ne se retrouve l'intrieur de l'Anatolie et, notamment, dans les
fouilles de Bogazky Dtail supplmentaire, le roi hittite, avant de succomber de
faon mystrieuse, avait triomph des Peuples de la Mer, avec l'aide des bateaux
d'Ugarit, dans un engagement naval au large de Chypre. Mais cela ne veut pas dire
qu'en coupant par la suite le royaume hittite de la mer et de ses vassaux, les envahisseurs ne l'aient pas frapp ou bless mort. Autre position ngative : les Phrygiens,
venus de Thrace, ne seraient pas non plus les destructeurs directs du Hatti. Tels les
Doriens en Grce, ils arriveraient sur les plateaux d'Anatolie aprs la destruction,
1. Aujourd'hui, le scepticisme sur cette invasion est
encore plus srieux. (P.R.)
2. Mais la vie reprend une plus petite chelle et les
sites ne sont vraiment abandonns qu' la fin du XIIe
sicle. (P.R.)
presque
simultane, des grandes cits hittites.
Cela dit, deux thses au moins sont en prsence. Claude A. Schaeffer ne croit pas
un envahisseur qui aurait incendi intentionnellement, comme le prtend K. Bittel,
tous les btiments publics et privs de Hattusha (Bogazky), de Kanesh (Kltepe),
d'Alaa Hyk. Est-il vraisemblable, crit-il, qu'un conqurant de la capitale et des
autres centres urbains contemporains de l'Anatolie hittite ait pu tirer quelque avantage
de livrer aux flammes, outre le palais et les fortifications, galement les habitations
prives de ces villes o il comptait s'tablir ? Les lettres d'Ugarit et de Bogazky lui
paraissent prouver que l'Empire hittite s'est effondr d'abord du dedans et sur ses
confins immdiats, min par les attaques assyriennes, les rvoltes et dfections parmi
ses vassaux et allis ( commencer par Ugarit qui se rvle, la fin de l'Empire
hittite, d'une fidlit discutable), enfin par de trs graves scheresses et famines. Le
dernier roi, Suppiluliuma II, demande d'urgence Ugarit un grand bateau quip pour
transporter en Cilicie du bl de la valle de l'Oronte ( c'est une affaire de vie ou de
mort , prcise-t-il) et tous les bateaux qui se trouvent dans le pays pour
transporter le roi, sa famille, sa cour, son arme. Suppiluliuma II avait donc dj,
cette poque, abandonn sa capitale. Pourquoi ? Probablement, selon C. A. Schaeffer,

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cause de famines rptes dues la scheresse et la dvastation de son pays par de

violentes secousses sismiques dont les fouilles archologiques,
en Turquie, ont
souvent rencontr les preuves tangibles, tout au long du IIe millnaire. La Turquie
anatolienne est une zone instable, aux sismes frquents, et le tremblement de terre
est souvent, en mme temps, un incendiaire. Au moment o les villes hittites sont
frappes mort, dtruites par le feu, le niveau archologique contemporain d'Ugarit
n'est-il pas lui-mme, selon C. A. Schaeffer, boulevers par des tremblements de
terre d'une violence exceptionnelle ? N'empche que d'autres spcialistes croient
toujours l'action des hommes, une invasion trangre qui finirait peut-tre par
rejoindre vers le Sud la masse en mouvement des Peuples de la Mer.
2) La fin de Mycnes n'est pas plus claire. La civilisation mycnienne, au XIIIE
sicle, est encore en pleine sant. Elle s'appuie sur un peuplement dense, sur des
villes importantes, sur un rseau large de points d'appui extrieurs et de relations
commerciales florissantes. La seule note inquitante est que toutes les villes du
continent grec renforcent leurs dfenses, s'entourent de murs cyclopens. Sur
l'Acropole d'Athnes qui fut une ville mycnienne , le mur du Plargicon
remonte ces dfenses, dictes par la sagesse ou la peur. A Athnes, comme
Mycnes, on a mme retrouv, partir des citadelles, des puits d'une profondeur
gigantesque, creuss jusqu' des sources souterraines : l'assig pouvait aller boire
sous les pieds mmes des ennemis. travers l'isthme de Corinthe, un mur cyclopen
a t galement construit, sorte de muraille de Chine au trs petit pied (un pan en
subsiste encore dans la partie sud-est de l'isthme). Quel fait rvlateur ! Les villes
mycniennes se sentent menaces. Elles sont en rivalit les unes contre les autres,
c'est certain (la tradition parle de la guerre d'Argos contre Thbes), mais un danger
commun semble les menacer aussi.
Nous savons que vers 1230 les palais furent dtruits, et dtruits jamais,
Mycnes, Pylos, Tirynthe o les squelettes des dfenseurs ont t retrouvs au
pied des murailles, sous une masse de dbris calcins. Nous savons que des rgions
entires furent abandonnes. Que devinrent alors les Mycniens ? Per lin (1962) les
a suivis la trace, travers le continent grec, grce la poterie du style III C, qui
s'installe immdiatement aprs les destructions des palais. De l, on peut conclure que
les Mycniens ont t nombreux trouver refuge dans les montagnes de la cte nord
du Ploponnse (elle gardera le nom d'Achae), qu'ils continuent occuper l'Attique
dont les populations et la prosprit semblent mme s'accrotre aprs la destruction
des palais ; qu'ils sont rests en trs petit nombre en Eube et en Botie ; qu'ils ont
presque compltement dsert le centre de la vie mycnienne, l'Argolide, la Messnie
du Sud, la Laconie. Plusieurs les de l'ge mridionale ont t abandonnes totalement, de la mme manire. En Crte, la population locale s'est rfugie dans la
montagne. Il s'agit l d'anciens Minoens, puisque leurs descendants, l'poque
classique, parlaient encore dans l'Est de l'le un langage non grec et sont connus
comme to-Crtois, c'est--dire vrais Crtois . Par contre, d'autres les, comme
Cphalonie sur la cte ouest, ou comme Rhodes, Cos, Kalymos, enfin Chypre (qui
semble occupe les armes la main par les Mycniens), tous ces centres anciens du
commerce reoivent des contingents accrus de Mycniens. En Cilicie, ils s'installent,
semble-t-il, sous le nom de Dananiyim (Danaoi).

129

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Qui a provoqu ces fuites et ces migrations ? Qui a dtruit les grands palais
mycniens ? Qui, s'il ne peut s'agir des Doriens ?
L encore, deux thses sont en prsence. La premire suppose une invasion indoeuropenne antrieure aux Doriens. Il s'agirait peut-tre de ces populations
grecques paysannes qui vivaient, depuis assez longtemps dj, aux frontires nordest et nord-ouest du monde mycnien, en Macdoine o les Mycniens importaient
leurs poteries, en pire o des tombes d'un type tranger Mycnes
(et qui se
rpandra travers la Grce aux temps doriens) existent ds le XIIIe sicle. On y a
retrouv des armes de bronze d'importation mycnienne. Dans ce cas, comme le
remarque Sinclair Hood, les Mycniens auraient t battus avec leurs propres armes
(de mme les Germains ont vaincu Rome avec des armes romaines). Car on sait,
maintenant, que ni cette premire vague d'envahisseurs si elle a exist ni la
vague dorienne n'ont apport les armes de fer, comme
on le croyait hier (le noir
mtal apparat bien dans l'Ege vers la fin du XIIIe sicle, mais en provenance de
l'Orient, par le chemin de l'Anatolie). Us n'ont pas non plus amen avec eux
l'incinration des morts, elle aussi issue d'Asie Mineure.
Cette invasion prcdant celle des Doriens rglerait merveille tous les problmes
de la destruction des centres mycniens. Mais elle n'est qu'une supposition, faute
d'une explication meilleure, et elle pose son tour des problmesl que ses propres
partisans (Vincent Desborough, par exemple, dans un livre de 1964 ) n'arrivent pas
rsoudre. Et d'abord, ce raid guerrier n'a laiss nulle part de traces : souvent pas de
destruction, en tout cas pas d'objets insolites signalant le passage de peuples
trangers. Impossible aussi de dterminer l'itinraire de ces envahisseurs ce qui
clairerait leur origine. Impossible enfin de les retrouver leur point d'arrive. O
diable ont-ils pu se loger ? La plupart des sites mycniens, en effet, ont t
abandonns, purement et simplement, et pour un long laps de temps, sans avoir t
dtruits de main d'homme. Si les palais sont abattus, les villes ne sont pas touches.
Elles n'en sont pas moins dsertes et la population s'en est alle vers d'autres rgions,
nous l'avons dit, de faon inexplicable. Faut-il croire vraiment une invasion quand
V. Desborough conclut lui-mme : Nous n'avons aucune preuve d'une installation
quelconque. La rponse naturelle et logique est que les envahisseurs ne se sont tablis
dans aucune des zones qu'ils ont conquises, mais qu'ils sont partis. Rhys Carpenter
prfre conclure : Il n'y a pas eu d'envahisseurs. Son hypothse est que nous
sommes en prsence d'une catastrophe naturelle, climatique. Et je croirais volontiers
qu'il a raison, ayant personnellement constat, il y a longtemps dj, les consquences
1.
The Last Mycenians
their Successors.
(P.R.)
historiques
puissantes and
de variations
de climat
dans l'espace mditerranen, en un
temps o la vie agricole dominait encore toute l'conomie.
3) Le climat ou le retour des Hraclides
La remarque que le Time de Platon rapporte d'un prtre gyptien s'entretenant avec
Solon doit nous revenir en mmoire : le climat se drgle ou vers la pluie, ou vers la
scheresse, entranant des intervalles de temps largement espacs... [et] rgls
une sorte de maladie , des destructions par l'eau ou par le feu. Cette fois, la

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200

130

dviation qui se produit... dans les corps qui circulent au ciel aura dchan les
calamits de la scheresse. Ce langage n'est pas si loign de celui des spcialistes
d'aujourd'hui qui croient des oscillations du systme des climats, des mouvements
multisculaires en relation peut-tre avec les taches du soleil ou avec la circulation
gnrale de l'atmosphre.
Dans l'Ege, chaque t, le systme des vents tsiens se met en place. Ils
soufflent du nord-nord-est vers l'Egypte et la cte africaine. Si le voyage en droiture
de Crte ou de Rhodes en Egypte est si commode, c'est ce vent, ininterrompu des
mois durant, qu'en revient le mrite : un vent absolument sec qui souffle par ciel
limpide, mais qui frange d'cume les vagues de la mer, et assez fort, quand on va d'le
en le par vent debout, pour freiner la marche des petits vapeurs grecs de service.
C'est le mouvement apparent du soleil vers le nord, en t, qui dveloppe ce systme
arien durable, inluctable. Fabricant de la scheresse, il accable le Proche-Orient, y
compris la Grce et ses les, de mars septembre. Ds l'automne, le vent sec laisse
d'ordinaire la place et le passage aux pluies ocaniques apportes par les vents
d'ouest.
L'hypothse de Rhys Carpenter est que, dans les dernires dcennies du XIIIE sicle,
nous sommes au sommet d'une phase de scheresse persistante en Mditerrane. Elle
allonge considrablement la dure des vents tsiens et largit la zone o ils soufflent
d'ordinaire.
Acceptons l'hypothse, bien que l'argumentation de Rhys Carpenter ne puisse
passer pour une dmonstration. Alors Hittites, Mycniens et Peuples de la Mer
auraient t victimes non pas tant des hommes, mais d'une scheresse qui rebondit
d'anne en anne, allongeant dmesurment les mois d't, frappant mort les
cultures, comme l'avaient fait les cendres de Thra. Les villes mycniennes meurent
de cette crise prolonge parce qu'elles se trouvent dans une zone particulirement
sche, de mme que le plateau d'Anatolie. Elles sont purement et simplement
abandonnes. Si les palais sont incendis, saccags, c'est qu'ils contiennent les
rserves de vivres prleves sur le travail des paysans que la faim pousse la rvolte
et au pillage. Comme par hasard, c'est le magasin bl du palais de Mycnes qui a
t dtruit le premier.
Ce qui renforce l'hypothse, c'est la rpartition gographique des zones
abandonnes et des zones choisies comme refuge par les populations mycniennes.
En rgime de grande scheresse, les prcipitations venues de l'Atlantique ne se
maintiennent qu'au bnfice des rgions exposes au vent d'ouest, c'est--dire : les
zones montagneuses de la Grce occidentale, elles sont au vent ; les zones
septentrionales qui chappent plus que d'autres la prsence et la maldiction des
vents tsiens ; les rgions comme l'Attique qui se trouvent, vers l'est, au dbouch
naturel du golfe de Corinthe, lequel (selon les Instructions nautiques) attire des
dpressions souvent orageuses, de mai juillet ou en septembre-octobre ; ou encore
certaines les qu'aucune barrire n'isole de la pluie d'ouest : Rhodes ou Chypre. La
Crte est plus mal lotie, avec ses montagnes diriges ouest-est. Seront particulirement sches les plaines coupes du vent d'ouest par un fort relief, ou les les de
l'Ege abrites par la masse de la pninsule grecque. Or elles ont t toutes
abandonnes. L'migration mycnienne s'est dirige vers l'Achae, en bordure du

131

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

golfe de Corinthe, la Messnie du Nord et l'pire l'ouest de la Grce, l'Attique

privilgie, les les de Cphalonie l'ouest, de Rhodes et Chypre l'est, la Thessalie
et la Macdoine au nord. La gographie des pluies cadre avec celle des migrations.
Du coup, ce que nous appelons l'invasion dorienne et que la lgende grecque
raconte comme le retour des Hraclides, escorts des Doriens, peut prendre un sens
nouveau. Les Hraclides, ces fils et descendants d'Hracls, sont sans doute des
Mycniens d'Argos. Selon la tradition, partis du Ploponnse l'issue de luttes
malheureuses et sur l'ordre de l'oracle de Delphes, ils prennent volontairement le
chemin de l'exil, parviennent en
pire, dans les pays du Pinde, en Thessalie, en Macdoine. Ils en reviennent un sicle
plus tard, avec les bergers et soldats doriens qu'ils dirigent peut-tre, et ils rintgrent
leur patrie peu prs vide, s'y rinstallent sans difficult. De mme, sans difficult,
les habitants mycniens de l'Attique qui, eux, n'taient pas partis, dfendent contre les
Doriens l'accs de leur pays. Ces allers et retours ont-ils favoris la diffusion des
popes mycniennes et des exploits de la guerre de Troie ? C'est possible : la
tradition orale qui aboutira Homre se forme cette poque.
Ce qui est sr, au dire des archologues, c'est que ce retour du nord au sud
diffuserait l'art dit gomtrique, dont les fouilles rcentes ont prouv l'origine
thessalienne, et non attique. Cent ans d'exil ont fait des Mycniens de jadis
d'authentiques paysans doriens et c'est cette poterie rustique qu'ils rapportent dans
leurs bagages. Ils ont aussi, dans l'intervalle, et c'est plus grave, oubli l'criture. Mais
ils n'avaient pas oubli leur origine : les rois de Sparte savaient qu'ils n'taient pas des
Doriens, mais des Hraclides , et des sicles plus tard, c'est d'Hracls que se
rclamaient la dynastie des rois de Macdoine et Alexandre le Grand lui-mme !
4) L'insoluble problme des Peuples de la Mer deviendrait, dans cet clairage du
drame mycnien, beaucoup plus comprhensible.
Il s'agit d'un mouvement assez prolong dans le temps puisque, ds 1225, les
gyptiens signalent ces Peuples de la Mer comme associs aux Libyens, leurs trs
inquitants voisins qui envahissent l'Ouest du Delta ; dans leurs rangs, des Lyciens,
des groupes ethniques qui correspondent peut-tre (si l'on en juge par lesl noms que
leur donnent les gyptiens) aux futurs Sardes et aux futurs trusques , enfin des
Achens, des Mycniens. Est-ce ces derniers que le texte gyptien dcrit comme des
hommes la stature leve, au grand corps blanc, au poil blond, aux yeux bleus ?
La bataille fut dure, mais dcisive. Des milliers de prisonniers restrent aux mains des
gyptiens. Pour butin sanglant, des monceaux de mains et de sexes coups sur les
cadavres ennemis. Remarquons-le, le drame se joue trs peu de temps aprs la
destruction des palais mycniens ; en Egypte, pays que connaissaient bien les marins
d'Argolide ; aux cts de Libyens, peuples qui, dans l'hypothse d'une grande
scheresse, devaient automatiquement se diriger vers le Nil. On peut penser que des
marins mycniens, brusquement privs de leurs trafics habituels, se sont tourns vers
la piraterie.
Quelques dcennies plus tard, le danger renaissait pour une Egypte qui sortait mal
1. Voir infra, note p. 231. (P.R.)

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200

132

d'une longue crise seigneuriale, donc militaire, et o le mtier de soldat, qui l'usage
fait de l'homme un vieux bois rong par les vers , est devenu un mtier dcri. Le
nouveau pharaon, Ramss III, a enrl des mercenaires libyens marqus au fer rouge
et des marins recruts sur les ctes de Syrie. Sages prcautions, car le raid ml des
Peuples de la Mer que les derniers documents d'Ugarit, vers 1200, montraient
installs Chypre et en Cilicie, va pousser jusqu' Carchemish et dferler vers le sud,
dtruisant Ugarit au passage. Des voiliers issus des les de la Trs Verte
(l'expression englobe probablement l'poque toute l'Ege, y compris les ctes
continentales) accompagnent les convois terrestres qui, eux aussi, suivent le littoral,
hommes, femmes, enfants, transportant leurs biens dans de lourds chariots trans par
des bufs. L'Egypte, vers 1180, leur infligera deux dfaites sanglantes, l'une navale
sans doute prs du Delta , l'autre terrestre en Syrie, probablement dans la plaine
de Halpa, au nord de Tripoli.
Le triomphe fut indniable, il ne rglait pourtant pas le problme. Il semble, en
effet, que Ramss III ait d aussitt admettre une partie des Peuples de la Mer
comme colons et mercenaires dans le Delta . Les Philistins s'installrent, quant
eux, avec ou sans l'accord du pharaon, dans le pays auquel ils donnrent leur nom
la Palestine et qu'ils durent dfendre contre les Hbreux. Ainsi, selon les rcits
traditionnels, ces terribles Peuples de la Mer disparaissent d'un seul coup dans la
trappe de l'histoire. Les villes syriennes non occupes, sauves par l'Egypte,
retrouveront plus tard leur richesse l'exception d'Ugarit. Mais l'Egypte,
victorieuse, avait perdu dfinitivement son empire d'Asie.
Qui taient ces peuples dsesprs ? Des groupes mls, coup sr, comme lors de
l'invasion du Delta. On trouve parmi eux les Dananiyim , de Cilicie, ct des
Ahijjiva et des Poulasati c'est--dire les Achens et les Philistins, ceux-ci originaires peut-tre du Nord, mais que curieusement la tradition biblique fait venir de
Crte. De toute vidence, donc, les Mycniens jouent encore un rle dans l'aventure,
mais cette fois il s'agit, sans doute, de ceux qui s'taient installs plus ou moins
prcairement, depuis une vingtaine d'annes, en Cilicie et Chypre. leurs cts, on
peut imaginer d'autres groupes, dracins eux aussi par la scheresse de leurs champs,
ou expulss de terres trop bien situes par plus fort qu'eux. Les Hittites ont disparu
pour nous en mme temps que les tablettes de Bogazky et d'Ugarit. Mais on
retrouve plus tard une civilisation nohittite, installe comme par hasard non plus sur
le plateau, mais au sud du Taurus et de l'Anti-Taurus et dans les plaines de la Syrie du
Nord, au pied des montagnes pourvoyeuses d'eau, dans des rgions qui avaient t
jadis vassales de l'empire. Ces vassaux ont-ils t simplement requis de se serrer un
peu pour faire place aux migrants du plateau, ou bien ont-ils t expulss, rejets
aussi au nombre des errants ? Une mle de peuples que la famine jette sur les routes,
c'est sans doute cela, les Peuples de la Mer. Et c'est une inscription gyptienne qui
finalement nous parat rsumer le mieux la gense de l'explosion : Les les avaient
frmi et elles avaient vomi leurs nations d'un seul coup.
Dernire image, dernire complication, les reliefs de Medinet Habou montrent les
bateaux des Peuples de la Mer, lors de la bataille mene contre eux par Ramss III.
Ce sont des voiliers sans rames, aux deux extrmits releves angle droit, l'une
d'elles se terminant par une tte d'animal. Ces bateaux, de quelle rgion de
Mditerrane pouvaient-ils provenir ? Parmi les reprsentations connues, les seules

133

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

qui puissent les voquer, ce sont ces hippoi phniciens qu'on voit, quelques sicles
plus tard, traner derrire eux du bois au long de la cte syrienne, ou ceux qu'utilise,
pour la chasse, le roi Assurbanipal, ou ceux encore qui apportent le tribut de Tyr sur
les portes de bronze de Balawat, ou enfin celui qui orne un bijou phnicien
d'Espagne... Toutes ces images ramnent une seule et mme rgion : la Syrie. Peuttre donc aussi Chypre, la Cilicie...
Un Moyen ge de longue dure
Les vnements du XIIE sicle sont suivis par une nuit interminable, un Moyen ge
de trs longue dure. La lumire ne reviendra, et encore, que Etrois ou quatre sicles
plus tard. Et le problme capital n'est donc pas le drame du XII sicle, si violent soitil, mais ce Moyen ge qu'il a install, maussade et rsistant et dont l'ombre recouvre
tout.
C'est en Grce que le recul a t le plus brutal. En mme temps que l'criture, perte
irrparable, disparaissent tous les arts de luxe, la joaillerie, les peintures murales, les
sceaux gravs sur pierres prcieuses, les ivoires sculpts, etc. Seule survivra la Epoterie
au tour, le dernier souvenir du style mycnien disparaissant au cours du XI sicle
pour cder la place aux premires cramiques protogomtriques.
En mme temps, tous les liens se sont rompus avec le Proche-Orient, aprs
l'invasion dorienne. Ils ne se remettront en place que beaucoup plus tard, quand la
Grce et l'ge, dveloppes sur leur propre lance, recommenceront commercer
avec la cte syrienne et l'Egypte, tabliront des comptoirs sur la cte d'Asie Mineure.
Mais ce Proche-Orient qui blouira les Grecs au premier contact, marquant
puissamment la priode de l'art dit orientalisant, n'avait lui-mme retrouv
qu'imparfaitement encore et trs tardivement sa prosprit, ou mieux sa sant.
Il y a, sans doute, des explications profondes ce recul gnral, et pas seulement
celles que l'on tire et doit tirer des variations du climat. Avant tout, assurment, la
fragilit de ce premier commerce au loin, construit sur des changes de luxe, pour les
besoins et les exigences de cercles troits, de couches trs fines des socits en place.
Ces civilisations blouissantes n'avaient peut-tre que l'paisseur d'une feuille d'or.
De l'conomie
palatiale, il y avait eu dj une dtrioration lente, viscrale, bien
avant le XIIE sicle catastrophique. La guerre cote trop cher, les liaisons au loin aussi.
Or la socit non privilgie rencle et la privilgie ne fait gure son devoir. Le
Hatti lutte sans cesse contre le rgime fodal qui le ronge. L'Egypte a de grandes
difficults maintenir ses protectorats politiques et conomiques d'Asie. Aprs sa
victoire sur les Peuples de la Mer, elle les perdra tous. Alors commence chez elle
cette dtrioration profonde du pouvoir royal qui se marque, comme l'ordinaire, par
les innombrables violations de tombes, les rvoltes de fellahs, l'anarchie et
l'impuissance administratives. En Msopotamie, tout sombre aussi, en dehors d'une
Assyrie pugnace. Si l'on revient aux explications conjoncturelles, on se trouve devant
un reflux multisculaire, qui durera d'autant plus qu'il correspond une crise de
structure, particulirement lente se dnouer.

LES MERS DU LEVANT DE 2500 A 1200

134

Cette crise, ne l'appelons pas trop vite la crise du bronze. F. M. Heichelheim a lanc
l'ide, il y a longtemps, que la fin de l'ge du Bronze signifie, pour le Proche-Orient
l'humanit la plus avance qui ft au monde , une transformation des bases, des
infrastructures de sa vie. La carburation du fer, ralise peut-tre
par des forgerons de
Cilicie et de la Syrie du Nord, se rpandrait ds avant le XIIE sicle. La tourmente des
Peuples de la Mer qui dracine, mle, dcloisonne les socits locales aurait srement
aid sa diffusion. Or le fer, long terme, c'est la

135

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

vulgarisation, la dmocratisation des armes, la fin des privilges sculaires du

bronze. Tout peuple, si dmuni soit-il, si peu glorieux qu'il ait t jusque-l, a du fer
sa disposition. Le minerai est partout porte de main. Il s'ensuivrait, toujours selon
Heichelheim, une srie de mutations en cascade. Cette novation saperait les grands
tats centraliss de jadis, avec leurs palais voraces, leurs armes de mercenaires,
leurs foules que l'on veut serviles. Le fer serait librateur.
Sans doute. Mais une explication unilatrale reste dangereuse et celle-ci a le tort
d'anticiper. Le fer ne remplacera le bronze qu'avec lenteur, pas plus vite que le bronze
lui-mme n'avait limin la pierre polie ou taille, mme dans le domaine dcisif des
armes. Il a fallu aux peuples avancs des sicles pour digrer l'invention nouvelle. Et
nous y reviendrons. Alors seulement, la mutation termine, le monde entier
redmarrera. Mais ce sera un monde absolument nouveau et certaines cassures,
certaines blessures anciennes, ne se fermeront plus. En particulier, comme le
remarque W. S. Smith, l'troite comprhension qui avait uni l'Ege et le monde
oriental ne sera jamais plus retrouve . Il y a aussi des cassures de longue dure.

CHAPITRE V TOUT CHANGE DU XIIe AU VIIIe SICLE

Aprs la grande cassure du XIIEE sicle, le Proche-Orient sera lent renatre. Des
lumires apparaissent vers le X sicle, elles ne s'affirmeront
qu'avec la reprise
conomique de longue haleine qui s'amorce srement au VIIIE sicle, peut-tre mme
un peu plus tt.
Pourtant, aprs la tourmente des Peuples de la Mer, la vie a continu vaille que
vaille. Un riche acquis culturel a t sauvegard. L'Egypte reste l'Egypte, malgr ses
dchirements intrieurs, sa vie mdiocre, les invasions qui l'accablent ; la
Msopotamie reste la Msopotamie malgr ses turbulences ; la cte cananenne,
disons maintenant phnicienne, continue son rle d'intermdiaire. Toutefois, et c'est
un signe des temps, l'intermdiaire n'est plus le serviteur : vis--vis de ses matres
d'hier, il se permet au moins quelques insolences. Quand, vers 1100, Ouenamon,
l'envoy du clerg d'Amon, fait le voyage de Byblos, il y est fort mal accueilli. Il
obtiendra difficilement le bois ncessaire pour la construction de la barque du Dieu.
Donc le monde n'a pas cess de tourner et, assez logiquement, durant ces sicles
sans histoire apparente, deE nouvelles formes, une nouvelle carte du monde se
dessinent. Et, quand au VIII sicle tout merge, quand la vie des hommes redevient
plus aise et, nos yeux, plus claire, le monde est sans commune mesure avec celui
de jadis, celui qui s'tait bris l'poque des Peuples de la Mer.
Dans le Proche-Orient : une sorte de balkanisation
La carte politique du Proche-Orient s'est complique plaisir. Le double
effacement de l'Egypte et de la Msopotamie, l'effondrement de l'Empire hittite
appellent la vie une foule de petits
tats querelleurs, occupant abusivement la scne de l'histoire o ils parlent trs haut.
En Asie Mineure, l'Urartu, centr sur l'Armnie, reprend une partie de l'exprience
des Hourrites, ce peuple d'artisans gniaux dont nous avons parl. C'est un tat
montagnard vigoureux et pugnace. La mtallurgie constitue pour lui une force
vidente (fouilles russes de Karmir Blur). L'espace qui lui est soumis trouve son
centre de gravit autour du lac de Van et va, en gros, des hautes valles de l'Euphrate
et du Tigre jusqu'au Caucase. La Phrygie a pouss, peu prs au moment de
l'invasion dorienne, sur les plateaux anatoliens o l'Empire hittite avait construit, puis
perdu sa force (sa capitale, Gordion, renat aujourd'hui sous nos yeux avec les fouilles
amricaines commences en 1950). Vers l'ouest, la Lydie occupe les valles
parallles de l'Hermos et du Mandre et tend rejoindre la mer Ege en bordure de
laquelle se fondera trs tt, vers l'an 1000, une guirlande de cits grecques, plus tard
dcisives. Vers le sud, survivent des tats no-hittites. Viennent ensuite les tats
aramens, fils du dsert tumultueux, dont le principal tournera longtemps autour de

137

LES MEMOIRES DE LA MEDITERRANEE

Damas : ne les sous-estimons pas, ils dtiennent les routes caravanires qui plongent
vers l'Asie et sont le complment des routes maritimes actives des Phniciens. Puis,
vers le sud, voil l'tat juif dont la brve splendeur s'achvera vers 930, quand il se
scindera en deux royaumes Juda au Sud, Isral au Nord).
Les Juifs avaient d conqurir une une leurs terres assez pauvres sur les Smites
cananens dont ils ont pris en charge les traditions, la culture et la langue. Il leur
arrive, en somme, ce qui est arriv aux Hittites et aux Grecs : ils s'enlisent dans le
bien d'autrui. Autre infriorit : malgr une faade maritime, ils dbouchent mal sur
les littoraux commodes dont les sparent les Philistins ennemis et les Phniciens,
amis ou mme complices. Ce sont des Phniciens de Tyr qui construisent le Temple
et le palais de Jrusalem au temps de Salomon (vers 970-930), des bateaux
phniciens qui, par sin Gabr sur le golfe d'Akaba, font pour le roi juif le voyage
d'Ophir (Arabie mridionale ? Inde ?) par le long chemin de la mer Rouge ; des
artisans phniciens encore, qui, dans cette mme ville d'sin Gabr, toujours
l'poque de Salomon, construisent d'importantes installations mtallurgiques pour
travailler le cuivre et le fer, les mieux conues, et de loin, selon W. E. Albright, de
tout ce que l'on connat dans le monde antique. Des temps heureux en somme, pour
l'tat juif. Nul n'aurait pu prvoir alors les malheurs proches et le rle fabuleux que
l'avenir rservait au message spirituel d'Isral qui mrit lentement, au milieu des
intemprie! de l'Histoire.
Bien que son territoire, restreint par les Hbreux et les Philistins au sud, par les
No-Hittites
au nord, ne reprsente qu'une partie de l'ancienne terre de Canaan, la
Phnicie1 n'en est pas moins la premire avoir reconstruit dans le Proche-Orient une
certaine prosprit. Elle est une sorte
de secteur l'abri , comme la Hollande lors
de la rcession gnrale du XVIIe sicle aprs J.-C. Tout cela non sans certaines
mutations qu'on distingue mal : l'antique suprmatie de Byblos s'efface, au profit de
Sidon d'abord, puis de Tyr qui, partir de l'an mille environ, devient la cit
dominante. Les ctes phniciennes se sont ainsi reprises vivre grce aux
prodigalits de la mer. L'tat juif, au contraire, a construit sa prosprit sur une
croise de routes terrestres, entre l'Euphrate, la Mditerrane et la mer Rouge,
situation propice en temps de paix, dangereuse ds que la guerre s'installe. Or la
guerre est vite redevenue endmique dans le Proche-Orient.
Cette guerre insistante, terrifiante bientt, la minuscule Assyrie en est l'acteur
essentiel. Au dpart, c'est peine un tout petit triangle , un maigre morceau de
terre et par surcrot mal gard, que cette haute valle du Tigre, entre la Msopotamie
au sud avec ses irrigations et ses villes, au nord la montagne pre, l'ouest le dsert et
ses pillards aramens. L'Assyrie est une maison ouverte tous les vents. Elle vit sous
le signe de l'inscurit et de la peur. Elle ne sera tranquille qu'en menaant les autres,
en les terrifiant son tour. Sans vouloir plaider pour elle non coupable, il est vrai que
sa cruaut a rpondu aux cruauts de ses voisins, surtout les Aramens. Pour tre, la
voil condamne exterminer les vaincus, les accabler de tributs, dporter des
populations entires, en peupler sa propre maison o, leur nombre aidant, elles
deviendront un jour un danger permanent. Les frises des palais de Ninive racontent
loquemment ces histoires lugubres.
ce jeu cependant, l'Assyrie s'est enrichie ; elle se couvre de palais gigantesques.
La guerre est devenue pour elle une industrie, un moyen de se procurer les richesses
qu'autrefoisE le grand commerce apportait
de lui-mme aux villes babyloniennes. De
la fin du X sicle jusqu' la fin du VIIE, les Assyriens auront vcu de butin, de tributs
extorqus l'Urartu, Damas, Tyr, Sidon,

1. Plutt que Phnicie, il est plus exact de dire les

villes phniciennes. (P.R.)

138

les mmoires de la mditerrane

au royaume de Juda, Isral... Ils ont mme os ce sacrilge : dtruire Babylone, y

abolir le culte de Mardouk, saccager temples. Puis ce fut le tour de l'Egypte. En 671,
la Basse-gypte est occupe, quelques annes plus tard Thbes sera mise sac faon
abominable. Quand Assurbanipal, grand prince lettr demeurant, meurt en 630 dans
son palais somptueux de Ninive (aux jardins aussi magnifiques que sa bibliothque),
l'empire son apoge. Or quelques annes plus tard, il succombe sou pousse
gnrale des peuples asservis ou ennemis. En 612, Babyloniens et les Mdes,
coaliss, prennent Ninive pour la satisfaction de tous les peuples d'Orient. Les villes
assyriennes sont dtruites leur tour, les survivants emmens comme prisonniers.
C'est eux qui construiront, pour les rois de Perse, ces palais tout voque l'Assyrie
dfunte.
Quelle que soit la valeur de l'arme assyrienne, toujours prompte sous ses roisprtres et ses seigneurs batailleur: conduire la guerre sainte contre tous ses voisins
la fois ; qu que soit l'efficacit de ses troupes menes durement, de ses cl allgs et
protgs, de ses puissantes machines de sige, de cavaliers arms de piques et de
flches, l'Assyrie n'aurait connu ces jours de gloire sanglante si l'Egypte et la
Babylonie n'taient descendues, peu peu, au rang de puissances secondes simples
carreaux de cette mosaque balkanique qu'estE dsormais le Proche-Orient.
Babylone, alors, c'est un peu la Constantinople du XV sicle (aprs J.-C.), seule chair
vivante d Empire byzantin arriv au point ultime de sa dcadence. Dans la vieille
Msopotamie, tout se dtriore et pourrit, mme l'admirable systme des canaux
d'irrigation qui, force de trop servir a provoqu la calamiteuse remonte des
efflorescences
salines. L'Egypte, c'est pire encore. L'avenir, on le sait, est ds avant le
E
X sicle ceux qui utilisent le fer . Or l'Egypte, qui en a reu (jadis) des Hittites,
entre dans l'ge du Fer sans en possder... Le pays des pharaons ne sera plus
dsormais, comme le rappelait ironiquement un gnral assyrien au peuple de
Jrusalem, qu' un roseau bris qui perce la main de celui qui appuie (Isae, 36,6).
Thbes, pille mort, ne se relvera jamais de ses ruines.
Le Proche-Orient est ainsi condamn vivre dans un ce d'alertes et de guerres
intestines. quoi s'ajoute une autre calamit, l'intrusion dramatique des cavaliers de
la steppe septentrionale.
La cavalerie sort des steppes asiatiques
Entre le Caucase, l'Ukraine, les plateaux de lss de la Podolie et les forts
immenses de la Russie centrale, des transformations se parachvent qui vont se
rpercuter, vers le sud, travers le Proche-Orient. La vie nomade esquisse depuis
des sicles y termine, en effet, sa croissance : le cheval mont en est l'lment
rvolutionnaire. Tout se transforme ds lors au galop des chevaux. Vers le sud, les
pays civiliss, ou en voie de l'tre nouveau, s'offrent plus que jamais l'aventure
des nomades.
L'orage s'est annonc, nous l'avons dit, par l'invasion des Cimmriens avec le IXe
sicle finissant. Ce sont probablement des paysans demi sdentaires, demi
nomades, que des accidents naturels, ou plutt la pression des cavaliers scythes, a
refouls vers le sud, hors de la Russie mridionale qui jusque-l avait t leur habitat.
Us ne conserveront de leur ancien pays, quelque temps encore, que la presqu'le du
Kouban et une partie de la Crime. En fuyant sur leurs chariots et chars, ils traversent
le Caucase par l'Ouest et le Centre. Leurs poursuivants, se trompant de route, dit
Hrodote, le franchissent par l'Est et dbouchent sur la Mdie qu'ils saccagent.
L'invasion cimmrienne s'puisa vite d'elle-mme, en raids rpts travers
l'Urartu, l'Assyrie, l'Anatolie, le royaume de Phrygie (qu'elle dtruisit), la Cilicie. En

139

les mmoires de la mditerrane

Lydie, les pillards prirent Sardes, sans pouvoir toutefois enlever la citadelle ; ils
mirent mal quelques villes grecques sur l'Ege, puis se perdirent finalement corps et
biens au milieu des populations d'Asie.
Les Scythes qu'ils avaient introduits bien malgr eux furent autrement
dangereux, des cavaliers, les premiers vrais nomades que connaisse l'histoire.
Leur aventure sauvage d'une trentaine d'annes (28, dit Hrodote) ressemble aux
images qui sont
dans toutes les mmoires propos des Huns galopant travers
l'Europe, au Ve sicle aprs J.-C. cette diffrence prs que les Scythes sont des
Blancs, des Indo-Europens. Les Jaunes, au contraire, prdominent dans les foules
qui suivront Attila. Mais peu importe la couleur de la peau ! Le phnomne est le
mme. Les raids scythes sont des raids de pillage, pousss vive allure et fort loin,
par des bandes de jeunes gens qui courent l'aventure. Parfois se mlent eux des
aventuriers recruts hors des tribus royales . Une sorte de dmocratisation
s'instaure d'ailleurs du fait que le nouvel instrument de combat un cheval est
la porte de tous, tandis que, jadis, le char
de guerre avait t l'apanage des riches, des puissants. Ce transformation sociale
ajoute la force inoue de l'explosion. Que les Scythes mettent sac la Mdie
reprsente un beau s: en avant, par-dessus le Caucase et l'Armnie, mais ils vont b
plus loin encore, en Anatolie et dans l'Assyrie elle-mme, poussent des pointes
jusqu'en Syrie et en Palestine. Psammtique ne les loignera de l'Egypte qu'en payant
leurs chefs p d'or ! Et leur menace permanente ne sera rejete vers le ne que par les
victoires tardives des Mdes. Les Scythes regagner* alors leur habitat antrieur, les
immenses steppes de la Rus mridionale.
C'est l que les observera, sur place, l'insatiable curiosit d'Hrodote. Il les
contemple avec le mme tonnement attentif que lui avait inspir l'Egypte trange. Il
dcrit longuement plaines immenses o ces demi-civiliss nomadisent, leurs fleuves
fantastiques, leurs hivers aux prodigieuses chutes de neige < emplissent l'air de
plumes volantes, les fleuves et mme mers qui glent et que l'on traverse pied.
Tout le surprend, ravit, les murs, les devins, les sacrifices de chevaux, les scalps ou
les peaux d'ennemis vaincus que les cavaliers portent comme trophes, le crmonial
des spultures, plus encore la vie < tribus sous la tente, dans des chariots, sous la
dpendance seul btail et sous le signe de dplacements sans fin.
Mais l'historien d'aujourd'hui cherche en vain dans < longues descriptions une
allusion ce qui fait, pour nous, gloire des Scythes. Hrodote, qui parle pourtant de
l'abondance de l'or, des bijoux, des ceintures, des ornements des rnes et des harnais,
n'a pas un mot pour la beaut d'un art qui s'est affirm ds le retour dans les steppes
sud-russiennes
cet extraordinaire art animalier, barbare, fastueux qui, vers la fin du
Ier millnaire, imposera son style tous les cavaliers nomades, jusqu' trs lointains
confins de la Chine. C'est une heureuse et trange synthse, issue la fois des steppes
boises du Nord, de culture de Karasouk proche de la Chine, d'influences
caucasiennes, anatoliennes, assyriennes, iraniennes recueillies au coi des randonnes
et sjours dans le Proche-Orient. quoi s'ajoute bientt une influence grecque,
insinuante, de plus en p] sensible lorsque, refouls par les Mdes, les Scythes
rintgre les pays en bordure du Pont. Thmes scythes et figures mythologiques
grecques Pgase, les Gorgones se retrouvent cte cte sur les ornements d'or
des tombes de Crime, par exemple. Les Scythes entraient l en contact direct avec
les Grecs. Athnes n'y recrutera-t-elle pas ses pittoresques agents de police, : archers
scythes qui, les jours d'assemble, rabattaient vers la Pnyx les citoyens attards ?
Finalement, tout est rentr dans l'ordre. Ce serait une erreur cependant de sousestimer ces intrusions des peuples de la steppe ou celles qui dferleront plus tard

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

sur l'Europe et l'Asie sous prtexte qu'elles s'effacent relativement vite la surface
du monde civilis. Ces pousses batailleuses n'ont pas eu une simple valeur
marginale.
Tout d'abord, elles pntrent profondment dans les pays du Proche-Orient et ceuxci se tiennent de trop prs les uns les autres pour qu'un coup reu par l'un d'eux ne se
rpercute pas au loin, de l'Anatolie jusqu'au Nil. L'quilibre du Proche-Orient joue en
faveur des intrus : les Cimmriens seront soutenus par l'Egypte, les Scythes, au dire
d'Hrodote, seront des allis assez fidles des implacables Assyriens, quelques
pillages prs dont ceux-ci firent les frais. Bref, les nomades ont acclr les possibilits guerrires des partenaires en prsence, le Proche-Orient s'enfermant davantage
encore dans ce jeu sans issue.
Plus encore, les Scythes soumirent les Mdes et ceux-ci vcurent des annes durant
sous leur frule, leur cole. La cavalerie mde, dont la grande cavalerie perse sera la
continuatrice, nous avons le droit de l'imaginer drivant d'une certaine faon de la
cavalerie rvolutionnaire des nomades. Or, sans cette cavalerie exceptionnelle, il n'y
aurait pas eu d'Empire perse, pas d'unification du Proche-Orient, pas de pax prsica.
Et peut-tre pas alors de tentation pour Alexandre le Grand ? Tant que le ProcheOrient avait t occup de ses querelles sans fin, durant la longue et monotone
tragdie des sicles assyriens , il avait t d'une certaine faon absent du reste du
monde, la grande histoire se jouant pendant ce temps-l travers
le lointain Occident
de la mer Intrieure. La conqute perse acheve, la fin du VIe sicle, il y a une telle
accumulation de puissance en Orient que le monde mditerranen brusquement
penche nouveau vers lui. C'est par ce mouvement de bascule que le destin grec sera
rejet vers l'est pour le plus grand regret de l'auteur de ce livre !
L'Occident a cess d'tre absolument barbare
L'Occident n'est pas une cration ex nihilo des colonisateurs venus d'Orient. Au
cours des millnaires et des sicles qui prcdent la rencontre, de prodigieuses
transformations se sont dj accomplies. L'Occident est devenu une grande force
d'histoire, un ouvrier du destin mme de la Mditerrane.
L'Occident, le mot est vague. On entendra par l l'Europe centrale, des Alpes la
Baltique et la mer du Nord, l'Italie pninsulaire (plus encore que les les qui la
flanquent), ce qui sera la Gaule, la pninsule Ibrique, l'Afrique du Nord enfin au
sens troit, du golfe de Gabs l'ocan Atlantique.
Mais cette Afrique du Nord a bientt son statut ambigu : occidentale par la
gographie, elle est trs tt orientale par sa culture. D'autant
que les larges
mouvements de peuples qui agitent l'Occident au cours du Ier millnaire, s'ils
atteignent largement la Mditerrane, de l'Asie Mineure l'Ibrie, ne parviennent pas
jusqu'au Maghreb . Ils ont franchi les grands fleuves, le Danube ou le Rhin, les
montagnes, les Balkans, les Alpes, les Pyrnes, mais ils s'arrtent devant le fleuve
Ocan de Gibraltar. Est-ce parce que les Phniciens sont prsents trs tt sinon
avec des comptoirs, du moins l'occasion de rendez-vous commerciaux de la baie
de Cadix l'actuelle Tunisie ? En tout cas, au plus fort de leur essor colonial, les
Phniciens se trouveront seuls en face d'un vaste pays africain, peu peupl, primitif,
o pullulent les btes sauvages dans une position de monopole dont ils abuseront.
Ces peuples mal sdentariss, mal engags dans la voie du progrs, sont trop faciles
duper. Carthage profitera de mme, et longtemps, des indignes qui l'entourent et de

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

ceux, non moins frustes, qui, travers le Sahara, apportent la poudre d'or, soit jusqu'
l'actuel Rio de Oro, sur l'Atlantique, soit jusqu'aux rivages de la Tunisie mridionale.
De tels trafics impliquent une civilisation victorieuse de l'immensit saharienne.
Mais, depuis le Nolithique, nous en avons les preuves : la diffusion, par exemple, de
certains outillages lithiques trs particuliers, dont la carte, de faon significative,
concide avec celle des dessins rupestres de chars attels de chevaux ceux-ci
diffuss certainement par les mercenaires libyens qui servirent dans l'arme
gyptienne du Nouvel Empire, au xvie sicle (au moment o l'Egypte venait
d'adopter le char attel des Hyksos). Ainsi des routes courent de l'Egypte jusqu'au
Maroc l'ouest, jusqu'au Niger au sud. En certains points de ces parcours, le civilis
peut obtenir bon compte le mtal jaune, par l'avantageux commerce muet dont
Hrodote a donn une image excellente.
L'Afrique du Nord mise l'cart, l'Occident c'est avant tout l'Europe centrale et
occidentale, cette Europe qu'Emmanuel de
Martonne aimait dfinir comme un entonnoir dont la largeur diminue mesure que
l'on va vers l'ouest : le petit cap asiatique , immense la hauteur de l'isthme
russe, s'amenuise avec l'isthme allemand et, plus encore, avec l'isthme franais. D'est en ouest, la steppe y a toujours pouss ses surplus dmographiques,
paysans la recherche de terres, hommes qui fuient d'autres hommes, bergers avec
leurs familles et leurs troupeaux. Vers le sud, l'entonnoir est bel et bien perc,
largement sur la pninsule des Balkans, mais par des chicanes troites en direction de
ces univers demi clos que sont l'Italie au-del des Alpes et l'Ibrie au-del des
Pyrnes.
Il y a ainsi, pour les peuples en marche vers l'Occident, une srie d'obstacles :
l'troitesse accentue de la pninsule qu'est l'Europe, les barrires montagneuses et
fluviales, les forts denses, sans parler des populations paysannes dj en place. Mais
les transits d'est en ouest, selon l'axe Caucase-Atlantique, ont t acclrs par
l'invention des moyens rvolutionnaires de transport (le chariot, le char attel, le
cheval mont). D'o cette srie d'invasions qui ont hsit, au cours des sicles, entre
le Proche-Orient et l'Occident, pour aboutir toujours en fin de course la
Mditerrane.
Toujours il s'est agi de mouvements discontinus, reconstituant chaque pause de
nouvelles bases de dpart. Ont jou ce rle de relais la Bactriane (Turkestan), les
plaines de la mer Noire (du Pont-Euxin), les abordser du Caucase, la Thrace, la plaine
hongroise, les ctes d'Illyrie. Vers l'Occident, au I millnaire, un rle de rservoir
sera tenu par une prodigieuse Europe centrale, sauvage encore, avec d'immenses
forts, des fleuves divagants, pareille la Sibrie forestire d'aujourd'hui. Des
paysanneries importantes s'y sont installes depuis le Nolithique sur les terres de
lss, faciles remuer, dpourvues d'arbres. Ces dpts limoneux, qui s'alignent selon
l'ancien front des glaciers, forment une chane continue, de la Russie jusqu' l'le-deFrance. Des clairires ont t ouvertes aussi aux dpens de la fort, la hache de
pierre ou de mtal et par l'incendie. Ainsi l'agriculture nolithique y a-t-elle install
ses villages, ses plantes, ses animaux domestiques, l'araire et ses attelages de bufs.
Plus encore, l'abondance des minerais a favoris une mtallurgie prcoce, dj en
place quand les forgerons itinrants d'Orient, les porteurs de torques
, atteignent
l'Europe Centrale, par l'Adriatique et les Balkans, au dbut du IIe millnaire. Tout
n'tait-il pas runi pour que les mtaux cuivre, plomb, or, bientt fer
transforment vigoureusement cette Europe-l ? La main-d'uvre est experte, le
minerai abondant, le combustible prodigu par les forts.

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Pour toutes ces raisons, les hommes s'accumulent entre Rhin, Danube, Baltique et
mer du Nord. L'histoire de l'Occident ne vient pas toute de l, mais elle se construit
partir de cette rserve d'hommes, prte toujours faire mouvement, une marmite qui
menace sans fin d'exploser, a-t-on dit, et qui explose deux ou trois reprises. L'image
n'est pas absurde, condition de corriger ce qu'elle implique de prompt, de soudain.
Les invasions indo-europennes ont mis des sicles s'accomplir. Leur histoire a t
souvent vcue au ralenti.
Indo-Europens et invasions celtiques
Avec le Bronze finissant (XIIe sicle) intervient un fait majeur de cette protohistoire
de l'Europe mdiane : l'arrive de nouveaux peuples indo-europens, plusieurs sans
doute et assez divers, mais qui vont avoir le temps de se mler, d'changer leurs
biens, mme leurs parlers, et qui tous possdent d'entre de jeu la caractristique qui
les dsigne aux archologues : ce sont des incinrants. La chose n'est pas absolument
nouvelle il y a dj eu en Europe des incinrants mais la novation n'en est pas
moins vidente par son ampleur et sa valeur de rupture avec les civilisations
prcdentes. Partout des champs d'urnes ont t reprs, vastes cimetires de
tombes plates o sont enterres, les unes ct des autres, les urnes contenant les
cendres des morts.
Devant cette vague, les inhumants rsistent, reculent, cdent la place sur
d'immenses espaces. De l'Europe moyenne recouverte, les peuples des champs
d'urnes ont gagn l'Italie ce sont probablement les Ombriens et les Villanoviens ;
ils refoulent les Ligures (pour dsigner encore par ce mot dsuet des envahisseurs
plus anciens, sans doute des pr-Indo-Europens) ; ils occupent la France de l'Est,
gagnent la valle du Rhne, puis au-del des Pyrnes, la Catalogne et la zone de
Valence. Vers le nord, une frange des les Britanniques est atteinte. Tous ces
nouveaux venus incinrants sont, sans doute, des Indo-Europens, mls aux paysans
nolithiques qu'ils ont rencontrs. Ces mlanges prparent d'ailleurs la dcadence
finale de l'incinration.
Tout cet ge europen, dont on devine l'agitation et les turbulences, est encore celui
du Bronze. Mais, avec le IXe sicle, le fer apparat qui va prcipiter le cours des
vnements. Prcipiter, entendons-nous. Le premier ge du Fer correspond la
civilisation dite d'Hallstatt (du nom d'une station, peut-tre mal choisie, du Tyrol) ;
mais le fer se contente d'y apparatre
sans presque jouer de rle. Son usage ne se
gnralisera qu'au-del du VIe sicle, avec le second ge du Fer, la civilisation dite de
la Tne (du nom d'une station au nord de Neuchtel) qui durera jusqu' la conqute
romaine. Or c'est l'ge de la Tne que la marmite a vraiment explos, avec le
dploiement tumultueux des invasions celtiques.
Les deux cartes (en annexe) de l'expansion des peuples des champs d'urnes et des
pousses celtiques simplifient outre mesure les problmes, prjugent de solutions
encore incertaines, mais elles voquent avec justesse et clart, et c'est l'essentiel, deux
normes pousses sanguines qui se recouvrent ou mieux se compltent. L'Europe, de
la Bohme la Gaule, devient un cur puissant dont les pulsations bousculent au loin
les pays mditerranens, si diffrents des terres nordiques du fait de leur nature le
soleil, la vigne , du fait de leur histoire. Un dialogue apparat, dcisif.
Et sans doute il n'avait pas fallu attendre l'ge de la Tne, ni mme celui, antrieur,
d'Hallstatt, pour que les premiers mots en fussent changs. Au moment o les

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Achens ont abord la pninsule des Balkans, au dbut du IIe millnaire, la puissanteer
machine fabriquer et projeter les hommes tait dj en place. Mais au I
millnaire tout se dramatise. Les civilisations de Mditerrane dcouvrent la
puissance biologique de voisins turbulents, inquitants. Sous des noms diffrents :
Celtes, Gaulois, Galates , elles dcriront ces hommes tranges, courageux,
volontiers hbleurs, grands, blonds, aux yeux bleus. Des flots d'hommes, car on ne les
voit plus aujourd'hui comme Henri Hubert hier, arrivant par petits paquets, glissant
les uns ct des autres travers les vastes espaces continentaux . Les invasions
prceltiques et celtiques, crit Andr Varagnac, se sont faites par dplacements de
populations entires, comme Csar nous en a laiss l'image dans la description de la
migration des Helvtes, au dbut de la guerre des Gaules.
Leur poids humain, voil qui valorise les invasions celtiques. Ces populations
encore remuantes leur point d'arrive, il fallut les calmer, les matriser par la force.
Partout, dans nos livres d'histoire, ils font figure de tristes vaincus. Pourtant leurs
paysans nombreux, leurs artisans dous s'enracinent et durent. Alors doutons qu'il
faille parler de l'immense dfaite des Celtes qui, ayant civilis l'Europe comme les
Grecs ont civilis la Mditerrane , auraient t balays par Rome. Que signifient les
mots : victoire, dfaite, appliqus des masses vivantes qui s'installent, perdurent et
sont encore reconnaissables aujourd'hui ? Toute civilisation tendue ne peut vivre que
par un ravitaillement continu en hommes. Ces dterminismes biologiques ont jou
pour la Msopotamie, pour l'Egypte, comme pour Rome ; ils donnent un sens profond
aux vacarmes des invasions .
Mais les Celtes, s'ils ont une civilisation matrielle de haut niveau, en sont encore
un stade social peu volu. Au temps d'Halstatt, des royauts avaient permis la
concentration des richesses dans de larges maisons fortifies, une sorte de civilisation
palatiale. La Tne se marque par une dmocratisation ou, plus exactement, par
l'avnement de rpubliques aristocratiques turbulentes. Le monde celtique est la
juxtaposition de tribus puissantes o les villes poussent mal. Polybe, qui dcrit les
Boens de Cisalpine, les montre dissmins dans la campagne, ateikhistoi, sans villes,
et quand celles-ci existent, sans murs. Alors que pouvait-il arriver, sinon que ces
cellules lmentaires aillent se perdre dans les tissus nobles, fortement urbaniss, de
la mer Intrieure ?
Aux origines des migrations celtiques
C'est l'histoire gnrale d'expliquer l'origine des vastes migrations celtiques. Les
Celtes auraient fui des rgions surpeuples o, au nord des Alpes, le climat partir de
l'an mille deviendrait peu prs le climat actuel. Le froid grandissant a amen un
resserrement de l'habitat, chass peut-tre une partie des incinrants de l'ge
d'Hallstatt. Plus srement encore, il semble qu'il s'agisse de mouvements en chane
dont l'Est aurait
donn le coup d'envoi. Les Cimmriens, tablis en Russie mridionale, au IXE sicle, sont eles descendants des Indo-Europens semi-nomades qui s'y
taient installs vers le II millnaire, en bousculant les paysans de la culture de
Tripoly. Puis les cavaliers scythes, poussant jusqu'aux Carpates au IXE sicle,
bousculent les Cimmriens, ce qui correspond trangement avec les dbuts de la
premire civilisation du fer , c'est--dire la civilisation d'Halstatt. Quelques sicles
plus tard, les Scythes, eux encore, reviennent en masse en Scythie , dans la steppe

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

du Pont. Ce retour se situe au dbut du VIE sicle : c'est l'poque de la Tne, des
pousses germaniques et de l'arrive des Celtes en
Gaule, avec leurs chars de guerre : les chefs gaulois en Champagne se font enterrer
avec leurs chars, comme leurs lointains homologues d'Armnie. Cette arme bientt
dsute se perptuera assez longtemps pour que Jules Csar ait la surprise de se
trouver, en Angleterre, en prsence de chars de combat.
Concluons : les vagues successives des Indo-Europens, ces explosions d'hommes
que nous appelons des invasions, se produisent les premires vers l'an 2000 la
hauteur de la mer Noire, entre Caucase et Hongrie; les secondes entre 1500 et 1000
partir de la Hongrie et de la Bohme ; les dernires, les aventures celtiques, au-del
de 600, partir de l'outre-Rhin et de la Gaule. Le centre de l'explosion s'est
ainsi
lentement dplac d'est en ouest. Mais n'est-ce pas une seule et mme histoire1 ?
La mtallurgie du fer
Nous avons pu tracer un tableau de ces sicles obscurs (XIIe-XVIIIe sicle) sans
trop parler de la mtallurgie du fer. Originaire du Caucase ou mieux de la Cilicie, la
carburation du fer (la fabrication d'un fer durci, acir par incorporation de carbone) a
t, en fait, pour un temps fort long, le monopole de l'Empire hittite. Si les Peuples de
la Mer, surtout les Philistins, ont des armes et des outils de fer, c'est peut-tre leurs
contacts avec les Hittites ou la Cilicie qu'ils le doivent. Il se peut donc, comme on l'a
souvent dit, que l'clatement de l'Empire hittite ait favoris la dispersion travers le
monde des forgerons et de leurs procds mystrieux, tenus souvent pour
diaboliques. Tous les peuples n'ont-ils pas eu des dieux forgerons, assez sombres
personnages ? Mais le fer impliquait des procds indits dont la divulgation et le
cheminement ont t naturellement trs lents. Le passage sera interminable d'une
structure ancienne, l'ge du Bronze, la structure nouvelle, celle du fer.
En Msopotamie, o d'ordinaire les choses vont plus vite qu'ailleurs, la
dgringolade
des prix du fer, preuve de l'extension de son usage, ne se produit gure
avant le Xe sicle ; en Egypte, l'utilisation large du nouveau mtal ne se situe pas
et encore avant 600 e! L'Europe centrale, riche en mines, reste longtemps
ambivalente : jusqu'au VI sicle, le bronze y prolonge ses prrogatives pour la
1. Sur ces mouvements , voir aujourd'hui : P.
Brun et C. Mordant (coord.), Le Groupe Rhin-SuisseFrance orientale et la notion des Champs d'Urnes,
Nemours, 1988.
(P.R.)et des outils.
fabrication
des armes
Cette pntration cahin-caha de la rvolution du fer obit la rgle de ces
temps qui excluent tout excs de vitesse. En outre, de quoi s'agit-il ? D'un mtal qui
remplace un mtal. Almagro Basch (1960) n'a pas tout fait tort quand il affirme que
le fer n'a pas reprsent, dans l'volution de la civilisation, la transformation
profonde qu'avait introduite la mtallurgie du cuivre et de ses alliages . La lenteur
des succs du fer autorise donc des remarques sceptiques sur un matrialisme
explicatif qui semble pourtant a priori de trs bon aloi. Non, le fer ne dmocratise pas
aussitt la guerre ; non, les armes de fer ne surgissent pas du jour au lendemain. Tel

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

dtail dcisif tarde : ainsi l'invention, importante en soi, de la soudure. Selon la

lgende, elle aurait t invente Cos, dans l'Ege. La premire pice soude que l'on
connaisse : un appui-tte en fer, trouv dans le tombeau de Toutankhamon, qui date
de 1350 environ. Mais le procd restera longtemps insolite, au point qu'un trpied de
fer soud sera conserv jusqu' l'poque
romaine dans les trsors de Delphes, comme
un objet rare. Et songeons qu'au VIIIe sicle encore, au temps d'Homre, c'est une
boule de fer qu'Achille est cens offrir en prix aux jeux funraires de Patrocle !
De mme le fer n'a pas aussitt transform l'outil. Qu'il ait jou ensuite un grand
rle dans l'amlioration des rendements agricoles, c'est certain. Mais partir de quelle
poque ? Le prsenter,e les yeux
ferms, comme la cause de la baisse des prix du bl
en Assyrie, entre VIII et VIIe sicle, est peut-tre aventur. Le prix du bl dpend de
tant d'autres facteurs, de la scurit, des possibilits
d'importation, des saisons !...
Rhys Carpenter dirait sans doute : le VIIIe sicle, mais c'est le retour des temps
pluvieux !
L'criture alphabtique
L'alphabet est, lui aussi, une rvolution de ces sicles sans clat. Tout le ProcheOrient, au temps du Bronze, avait connu l'criture, les hiroglyphes en Egypte, le
cuniforme dans toute l'Asie antrieure, le linaire A et le linaire B en Crte, le seul
linaire B dans la Grce minoenne. Des critures dj simplifies mais qui restaient
difficiles manier, qui rclamaient des hommes de l'art. Les scribes formaient une
caste de lettrs, dcids dfendre les prrogatives et les fierts de leur mtier,
maintenir son secret, ses difficults mme. Que ce luxe trs lourd disparaisse
brusquement dans ce qui sera la Grce, aprs la fin de Mycnes, ne surprend qu'
demi. Une technique plus simple se serait implante plus facilement chez les barbares
indo-europens.
Or c'est cette technique simple, rvolutionnaire, merveilleuse qui s'labore avec la
fin du second millnaire et qui clate au grand jour, nos yeux, avec l'alphabet
linaire dit phnicien. Les vingt-deux signes de cet alphabet correspondent
uniquement des consonnes, qui sont, on le sait, l'architecture essentielle
des langues
smitiques. Quand les Grecs copieront l'alphabet phnicien, au VIIIe sicle, il leur
manquera des signes correspondant aux voyelles pour noter leur langue de faon
intelligible. Ils donneront donc valeur de voyelles un certain nombre de consonnes
smitiques que ne connat pas la langue grecque. L'alphabet sera ds lors complet :
consonnes et voyelles. Mais cela, c'est la fin d'une longue histoire.
C'est en Syrie lato sensu, et spcialement Ugarit et Byblos, que s'est labore
longtemps l'avance la rvolution simplificatrice. Dans ces deux villes si actives,
tous les ngoces, toutes les langues, tous les peuples se rencontrent au long du second
millnaire. Or le marchand, qui ne dispose pas du stylet coteux des scribes, a besoin
d'un mode rapide de transcription pour ses contrats, ses factures, ses comptes, ses
lettres. L'criture complique, cration pompeuse des tats, cde la place l'criture
rapide, cration logique des marchands. La plus ancienne de ces tentatives
l'ugaritique des documents de Ras Shamra utilise les signes cuniformes pour son
alphabet de trente lettres. On a retrouv
cet abcdaire (le plus ancien que l'on
connaisse) inscrit sur une tablette du XIVe sicle.
L'alphabet linaire se dveloppe concurremment dans les pays cananens, entre
XVe et Xe sicle. Certains croient pouvoir lui assigner pour origine une criture dont

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

usaient, au IIe millnaire, les ouvriers smites des mines gyptiennes de turquoise,
dans la pninsule du Sina criture mi-hiroglyphique, mi-alphabtique, en ce sens
qu'elle recourait au principe de l'acrophonie : utiliser un signe syllabique du type
consonne plus voyelle pour sa seule valeur de consonne. Ce signe devient alors une
authentique lettre alphabtique. L'ide est un peu celle qui fait peler Monsieur
Durand son nom comme suit au tlphone : D comme Dsir, U comme Ursule, etc.
Les Smites ont procd de cette faon pour choisir et dnommer leurs lettres
alphabtiques : le signe Beth qui signifiait maison devient la lettre B de
l'alphabet (B comme Beth !), d'o par la suite la lettre grecque Bta.
Cette trs lente laboration aboutit l'criture phnicienne qui triomphe au Ier
millnaire : simple, elle se trace rapidement avec un pinceau sur un rouleau de cuir,
de parchemin ou de papyrus ; avec une pointe sur une tablette de plomb, ou sur la
pellicule de cire qui recouvre une planchette de bois sorte d' ardoise facile
effacer et renduire de cire. Lee plus ancien exemple qu'on en connaisse est
l'inscription grave, sans doute au X sicle, sur le sarcophage (qui,
lui, est antrieur)
du roi Ahiram, roi de Byblos. Les inscriptions hbraques du Xe sicle reproduisent
dj fidlement cette criture. Quant aux Grecs, c'est peut-tre Al-Mina, ville
fonde anciennement l'embouchure de l'Oronte par des Grecs de l'Eube
mais
devenue phnicienne, qu'ils apprirent l'usage de l'alphabet, au dbut du VIIIe sicle.
Au mme moment, les Phrygiens tout proches n'adoptent-ils pas, de leur ct, un
alphabet driv du phnicien
? C'est ce que montre l'inscription de Gordion.
Ds la fin du VIIIe sicle, une coupe grecque trouve Pithcusses dans l'le
d'Ischia, prs de Naples, porte une inscription en vers et c'est l'alphabet chalcidien (de
Chalcis, capitale de l'Eube) qu'adopteront finalement les trusques. Il est donc
possible que Cumes, colonie eubenne, ait jou le rle de professeur de l'Italie en la
matire. Cependant, comme rien n'est simple dans ces transmissions lentes, une
tablette d'ivoire portant vingt-six caractres alphabtiques phniciens a t dcouverte
Marsiliana d'Albegna, dans une riche tombe trusque date d'environ 700. Elle
ressemble beaucoup aux tablettes phniciennes de ce type trouves Nimrud, en
Assyrie, et parmi les objets qui l'accompagnaient se trouvaient une pyxis et un
peigne, envoys par un marchand de Tyr. On peut y voir une sorte d'invitation
utiliser un code alphabtique pour une correspondance commerciale, la preuve, en
tout cas, que l'alphabet phnicien s'est propos aux trusques, aussi bien que son
adaptation grecque.
Nulle part, en somme, l'alphabet ne s'est diffus vite et de faon simple. Pas plus
vite que la mtallurgie du fer, ou que celle du bronze. peine plus vite que la
diffusion de l'agriculture. Pas plus vite, non plus, que la lente progression de la
monnaie ou de l'conomie montaire. Et pourtant, qui osera refuser au premier
alphabet le nom de rvolution ?

DEUXIME PARTIE

BATEAUX DE GUERRE A EPERON ET BATEAUX RONDS DE TRANSPORT EN

PHENICIE

Dessin d'aprs un bas-relief du palais de Sennacherib (704-681), Ninive {cf. pp.

107-108).

149

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Aprs les sicles particulirement obscurs qui vont de 1100 700, la vie de la
Mditerrane, dsormais dans la lumire de l'histoire, se simplifie nos yeux. Elle
s'organise, pour l'essentiel, autour de trois spectacles, considrables il est vrai :
la colonisation de la Mditerrane occidentale par les Orientaux (Phniciens,
trusques, Grecs) qui cre la premire unit dynamique de la mer Intrieure ;
l'essor de la civilisation grecque qui, aprs avoir vcu de la mer, ira se perdre
dans la monstrueuse conqute de l'Orient contre les Perses Achmnides ;
enfin le destin de Rome dont la russite sera de devenir exactement la
Mditerrane.
Ces spectacles connus, classiques, d'autant plus difficiles peut-tre mettre en
place (il y a tant de faits catalogus, tant de thses avances !), nous les observerons
du point de vue trs particulier de la mer. En gros, il s'est agi de trois mouvements : la
Mditerrane s'largit vers l'ouest avec la colonisation des mers du Ponant ; puis la
balance penche nouveau vers l'est avec les victoires insenses d'Alexandre le Grand
; enfin elle tend l'quilibre avec Rome. Mais tenir ainsi, de l'est l'ouest, la totalit
du monde mditerranen, la tche tait ardue longueur de sicles, et Rome n'y
suffira pas ternellement.
Cette vue trs simple ne nous pargnera pas d'autres difficults. Pour tre perdue
des millnaires de nous, l'histoire de l'Antiquit n'en veille pas moins des passions
vives. Dans les chapitres prcdents, nous avons rencontr dj les partisans de la
Msopotamie et ceux de l'Egypte, les amoureux de la Crte et ceux de la Grce, les
passionns de l'Orient et les champions de l'Occident. Or j'aimerais ne pas dfendre
jusqu' l'injustice les trusques sans avoir pour autant les sacrifier aux Grecs ; ne
pas avoir plaider contre les Phniciens la suite de tant d'historiens illustres, ni
mme reprocher aux Carthaginois les sacrifices d'enfants qu'ils offrirent leurs
dieux ; ne pas tre toujours bloui par les Grecs et pourtant ! ; ne pas tre tent de
reprendre contre les Romains l'accusation hglienne d'avoir t la prose de l'histoire,
comme si la prose n'avait pas aussi sa beaut ; n'aller ni dans un sens, ni dans l'autre,
essayer de voir droite et gauche. Mais est-ce toujours possible ? Ou mme
souhaitable ? Ces passions contradictoires sont la flamme dont se nourrit l'histoire,
celle que l'on nous raconte et celle que nous essayons de ressaisir notre tour.
Comment ne pas souffrir ou s'enthousiasmer chemin faisant, mme si c'est un pch
contre les rgles sacro-saintes de l'impartialit ?

CHAPITRE VI
LES COLONISATIONS OU LA DCOUVERTE
D'UNE AMRIQUE Xee
VI SICLE

Colonisation, le mot est ambigu. Jeter l'ancre dans quelque chancrure du rivage,
conclure un march, puis remettre la voile, c'est une chose ; s'implanter demeure
en est une autre. Et c'est cette seconde opration qui souvent suit la premire de
fort loin que nous
rserverons le nom de colonisation.
En gros, du Xe au VIe sicle, si l'on nglige l'occupation du Pont-Euxin (avant tout
par les Grecs d'Ionie), c'est la Mditerrane mdiane et occidentale que touche la
colonisation. Phniciens, trusques, Grecs se disputent ce Far West difficile
atteindre, plus encore tenir. Tous y sont porteurs d'une civilisation suprieure
importe d'Orient. Il faut cependant mettre part le cas des trusques, car on ignore
et l'origine et le cheminement chronologique ou gographique de leurs liaisons avec
l'Orient.
Pour les Phniciens et les Grecs, aucune ambigut : venus, les premiers, des ctes
du Levant,
les seconds, de l'Ege et d'une ville maritime de la Grce centrale,
Corinthe1, ils s'appuient sur une civilisation volue, selon la rgle habituelle des
colonisations qui veut que les faibles s'attirent les foudres et les leons des forts. La
force, en l'occurrence, c'est la civilisation, le coude coude citadin, les techniques de
la voile, l'art des forgerons, l'habitude des changes, la puissance des marchs. Venir
du Proche-Orient,e c'est comme
bien plus tard aprs les grandes dcouvertes
maritimes des XV et xvie sicles aprs J.-C. venir de l'Europe toute-puissante. Et
les colonisateurs antiques, sur les rivages lointains o ils installent leurs comptoirs,
puis leurs villes, ne se heurtent pas des civilisations avances, comparables celles
des Aztques, des Mayas, des Incas ou du Grand Moghol.
Mais, telle l'Europe moderne, l'Orient antique, en mme temps que ses supriorits,
1. Corinthe n'est pas la seule cit mettre en cause.
D'autres villes ont fond des colonies : Chalcis,
Mgare, Sparte, Colophon, Paros, Milet, Phoce,
comme
lui-mme,
cf. infra,
p. 250. ses
(P.R.)conflits d'intrts, ses haines
implantele dit
au l'auteur
loin ses
divergences
internes,
inexpiables. Ces terres bnies o le colon et le marchand s'imposent sans trop
d'efforts, o les villes poussent volont, se dcoupent finalement entre des matres
rivaux. La guerre s'y installe derrire eux.
I

151

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

LES PHNICIENS ARRIVENT PEUT-TRE LES PREMIERS

Si j'avais parier, en ces domaines d'rudition trs imparfaite, comme on parie au
tierc sur l'ordre d'arrive des chevaux ici des bateaux gagnants , je jouerais
dans l'ordre : le Phnicien, l'trusque, le Grec. Mais parler de pari suffit signaler
l'absence de preuves. D'ailleurs la discussion ne concerne gure que les voyages
prcoces, les premiers trocs au long des ctes. En effet, les implantations effectives,e
les fondations de villes sont plus ou moins simultanes. Elles commencent au VIII
sicle, avec la reprise gnrale des activits, et peut-tre concident-elles avec la
diffusion de la coque membrures, du voilier de haut bord, capable de mieux rsister
la haute mer. Tout un espace a alors t dcloisonn vers l'ouest de la mer et
pour tout le monde.
Voil une cinquantaine d'annes, notre favori n'aurait certes pas eu la cote. Toute
parole son avantage (de l'admirable Victor Brard ou de l'admirable Eduard Meyer)
tombait sous l'accusation rdhibitoire de phnicomanie ou d'hrodotomanie. Il
convenait d'tre progrec. Ces temps si proches de nous sont provisoirement, non pas
dfinitivement rvolus.
La priorit phnicienne
Pour certains, deux ou trois petits faits ont compromis, eux seuls, les plaidoiries
des grcomanes et les rticences des archologues qui, hier, ne retrouvaient pas
trace
d'une prsence phnicienne tangible dans la Mditerrane occidentale, avant le
VIIe sicle. Trois petits faits discutables videmment. Tout d'abord la dcouverte au
muse de Chypre (1939) d'une inscription endommage, reste inaperue, datable du
IXe sicle avant J.-C. Son criture est venue clairer point l'interprtation d'une
inscription phnicienne insolite, trouve il y a fort longtemps (1773) en Sardaigne,
prs de Pula (anciennement Nora), et actuellement au muse de Cagliari. R. Dussaud,
en 1924, en avait dj reconnu le caractre archaque. Pourtant, selon W. E. Albright
(1941), l'criture est identique celle de l'inscription chypriote, donc de la mme
poque. Et deux dbris d'inscriptions analogues ont t
retrouvs depuis lors en
Sardaigne, datant sans doute de la premire moiti du IXe sicle.
Le souci immdiat de marins dcouvreurs n'est certes pas d'riger des inscriptions
monumentales. e Alors le premier passage des Phniciens en Sardaigne pourrait
remonter au X sicle ou mme plus haut, car il est normal d'imaginer, avant les
tablissements coloniaux, ou mme les simples comptoirs saisonniers, une longue
priode de voyages l'aventure, de rade en rade, o le navire est en quelque sorte un
comptoir ambulant. Dans cette optique, on pourrait mme l'extrme rigueur revenir
aux dates traditionnelles, probablement trop anciennes, des fondations
phniciennes : Gads (Cadix) vers 1100 ; Lixus, au Maroc, plus tt encore, si l'on en
croyait Pline ; Utique juste un peu aprs ; Carthage, dont le nom veut dire ville
nouvelle, en 814-813. Toutefois des fouilles pousses
en profondeur Lixus n'ont
relev aucune influence trangre avant le VIe sicle et Mogador, avant le VIIe.
Quelquese traces de la priode des premiers voyages auraient t releves en Espagne
ds le X sicle par un archologue, B. Nazar (1957) ', Pierre Cintas a signal de son
ct (1949) des indices bien fragiles du passage sur lae plage de Salammb, prs de
Carthage, de marins venus de Chypre ds le dbut du II millnaire.

Bref, il n'y a pas encore de preuve formelle des hypothses explicatives de Sabatino
Moscati (1966) qui s'appuient surtout sur le fait que, lors de l'pisode des Peuples de
laeMer,e seule la puissance phnicienne reste debout, par miracle. Trois sicles XIe,
X , IX sparent la chute de Mycnes du premier mouvement d'expansion grecque
vers l'ouest. Il est naturel, pense notre auteur, que l'expansion phnicienne s'insre
dans ce vide historique. Rien n'empche en effet d'imaginer que les Phniciens,
durant la mise en veilleuse de la navigation grecque, ont exploit la mer lointaine
et vide sans difficult, grce de simples expditions maritimes dont l'histoire
donne tant d'exemples
; puis, qu'il leur a fallu, devant la concurrence des Grecs
partir du VIIIe sicle, occuper solidement les points essentiels d'un vaste rseau.
Aprs une exploitation uniquement commerciale aurait commenc la colonisation
proprement dite.
Ce schma hypothtique se heurte bien des explications dj fournies sous le
signe du bon sens. Faut-il partir ainsi du principe soi-disant logique d'une marche
progressive des dcouvertes et tablissements phniciens d'est en ouest, par sauts
successifs au long de l'Afrique du Nord ? Utique et Carthage devraient alors
obligatoirement tre plus anciennes que Gads et Lixus ce qui nous ramne une
chronologie courte. Or rien n'empche de penser, au contraire, que sur des routes
libres les Phniciens aient prfr s'installer d'abord tout l'ouest, aux sources de
l'argent d'Espagne et des trafics atlantiques ; puis qu'ils aient prouv le besoin de
consolider leurs escales intermdiaires. C'est retenir du coup comme vraisemblable
une chronologie longue, l'essentiel aprs tout tant de savoir ce qu'on loge dans les
premires et lointaines tapes. Ici, l'archologie seule pourra trancher le dbat.
Attendons !
La Phnicie rejete vers la mer
Avant de drouler ce long fil, il faut revenir la Phnicie elle-mme, son corps
d'une maigreur extrme. Entre la montagne et la mer, elle forme un liser d' peine
douze cinquante kilomtres de largeur, d'Acco au sud Arados au nord. Soit une
guirlande de petits ports, de valles courtes, de collines, de pentes ravines, d'les
ctires insignifiantes. Par terre, les villes communiquent mal, la mer heureusement y
supple.
Chacun de ces ports se veut un univers indpendant. Ayant choisi pour site des caps
ou des les, faciles dfendre, ils tournent le dos l'arrire-pays montagneux. Tyr,
aujourd'hui rattache la terre ferme par des alluvions, tait btie sur une le troite.
La ville y trouvait l'essentiel : une dfense dont seule la puissance formidable
d'Alexandre aura, plus tard, dfinitivement raison ; deux ports, l'un naturel, au nord,
et qui liait la ville Sidon, l'autre artificiel, au sud, rserv aux trafics avec l'Egypte ;
enfin, dans la mer mme, une source bouillonnante dont l'eau potable tait aise
capter, au milieu du sel de l'eau marine. Tout le reste, c'tait aux navigateurs de
l'apporter. Cette gographie citadine idale, les Phniciens la rechercheront
obstinment pour leurs comptoirs coloniaux, placs de prfrence sur des
promontoires ou des les.
Sur la cte que domine le Liban, ces tranges excroissances urbaines sont un trs vieil
hritage cananen. Ceux que les Grecs ont appels Phoinikes, les Rouges (sans doute
cause de leurs clbres toffes pourpres), et que nous appelons leur suite les
Phniciens, descendent directement des Smites cananens installs depuis longtemps

153

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

sur la cte syro-palestinienne. La Phnicie classique, c'est un morceau de Canaan,

celui qui a survcu la tempte des Peuples de la Mer.
Toutes ses villes plongent donc leurs racines dans e un long pass. Byblos
commerait avec le Delta du Nil ds avant le III millnaire. L'influence
prdominante de l'Egypte, au dbut du millnaire suivant, y restait celle d'un cliente
important, admir, plagi mme, non pas encore d'un matre politique. Au XVII
sicle, les villes cananennes sauront mme chapper aux dangereux Hyksos. Mais,
indirectement, ce sont bien les Hyksos qui ont compromis leur libert. partir de
1580, en effet, le Nouvel Empire gyptien, en mme temps qu'il expulse les envahisseurs du Delta, prouve le besoin d'assurer sa tranquillit par de solides points
d'appui en Asie. Aprs la bataille de Megiddo (1525), l'Egypte impose son contrle
aux villes cananennes. Assez vite, il est vrai, ce contrle se fera plus nominal que
rel et, bien que l'arme de Ramss III ait encore aid sauvegarder les ports de
Canaan, lors de la tourmente des Peuples de la Mer, l'Egypte n'y maintiendra gure
son autorit au-del de 1200. Canaan sera nouveau libre. C'est l'poque o Sidon
exerce une sorte de suprmatie sur les autres cits de la cte jusqu'au jour o, vers
l'an 1000, Tyr la supplante, Tyr l'orgueilleuse cit chante par Ezchiel. Dans
l'intervalle, Byblos tait devenue une ville de second rang. Mais, dans la rcession
gnrale de l'conomie, la Phnicie reste un secteur l'abri .
Cependant ces Cananens privilgis par le sort ne disposent plus que d'un
territoire rtrci. Au Sud, les Philistins leur ont enlev le littoral mridional, sans les
concurrencer vraiment car ce peuple de campagnards et de forgerons installera le plus
souvent ses villes l'intrieur des terres. Au nord, les Syro-Hittites et les Aramens
leur interdisent le littoral de la Syrie septentrionale, au dbouch dcisif de l'Oronte.
L'influence phnicienne n'en rayonnera pas moins dans cette zone, Al-Mina par
exemple, et, plus au nord, Karatepe o l'on parlait le phnicien. Vers l'est, les
Hbreux ont saisi l'arrire-pays de Canaan, sans que les cits de la mer se
proccupent outre mesure de ces terres mdiocres, souvent aux mains de pauvres
populations semi-nomades. Quand Salomon offre Hiram, le roi de Tyr, en change
de ses loyaux services, quelques villes de
Galile, le roi va les visiter, puis, les ayant vues, les refuse. Il prfre demander
Salomon une fourniture annuelle de bl et d'huile.
Voil donc un pays minuscule, indpendant, condamn par la montagne proche, ses
voisins et ses propres habitudes se contenter d'un maigre terroir, presque irrel,
quelques champs de bl, des vergers merveilleusement soigns, des forts, quelques
pturages. Les cits trop peuples doivent acheter l'tranger les vivres qui leur
manquent, compenser leur dsquilibre.
Une industrie ncessaire
Par ncessit, les cits phniciennes seront donc industrieuses. Elles possdent
toutes une active classe d'artisans, de tisserands, de forgerons, d'orfvres, de
constructeurs de navires. Ces experts se prtent parfois aux tats trangers, comme
les ingnieurs de notre sicle industriel.
Les industries phniciennes excellent en tout. Leurs tissus de laine sont clbres
; non moins, extraites d'un coquillage, murex trunculus ou murex brandaris, leurs
teintures dont les nuances allaient du rose au pourpre et au violet. Cependant cette

industrie essentielle s'installait loin des villes, car il fallait laisser la chair des
mollusques se dcomposer longtemps l'air libre, dans un pourrissoir aux odeurs
abominables. Des tas normes de coquilles de murex signalent de nombreux ateliers
de teinture, tant sur le territoire phnicien que dans les colonies occidentales. Savant
entre tous, l'art du tisserand produisait aussi des tapis prcieux, selon une technique
qui est encore celle des tapisseries des Gobelins, et ces toffes multicolores dont
Homre a souvent parl. Ce sont les vtements bariols que portent les Asiatiques
fouls aux pieds par Toutankhamon victorieux, sur tel coffret de bois peint, ou les
prisonniers de Ramss III, sur les tuiles mailles du temple de Medinet Habou.
D'autres arts traditionnels ont t dvelopps largement par les Phniciens en vue
de leurs exportations. A Nimrud (Assyrie), Samarie, Khorsabad, Arslan Tash,
mais aussi Samos, en Grce, en trurie, on a retrouv un grand nombre de plaques
d'ivoire
sculptes, ajoures, incrustes d'or et de pierres colores, qui datent, en gros,
du IXe au VIIe sicle. La plupart de ces ivoires, pense-t-on, depuis les travaux de R.
D. Barnett, provenaient des ateliers phniciens de Hamat, sur l'Oronte ; une partie
peut-tre de centres syriens plus au nord ; quelques-uns d'un art local assyrien, ou
mme iranien (Ziwiy), mais inspir par des artisans phniciens imports de gr ou
de force h Le style en drive directement du style international de l'ge du
Bronze, avec des associations disparates d'influences gyptienne, msopotamienne,
syrienne, hittite, assyrienne...
Mme continuit de l'inspiration en ce qui concerne des coupes d'argent ou d'or
trouves en Assyrie, Chypre, en Grce,
en Crte, ou en Italie dans les inpuisables
tombes trusques : dates du VIIe siclee par le contexte archologique, elles se
confondraient facilement avec celles du II millnaire : mme technique au repouss,
mmes motifs htroclites emprunts toutes les imageries des peuples d'Orient. Il
s'agit l d'une spcialit phnicienne : c'est toujours de cratres de Sidon que parle
Homre quand un de ces prcieux objets est offert Mnlas ou donn en prix aux
jeux funraires qui suivent la mort de Patrocle.
Une nouveaut pourtant dans la production phnicienne : le verre, les innombrables
perles baroques, amulettes, pendentifs et lments de colliers, les fioles parfums, les
petits vases polychromes vendus par milliers dans toute la Mditerrane. Aucune
invention technique phnicienne n'est intervenue en l'occurrence : la fabrication du
verre qui n'est l'origine que l'mail des faences employ sans support, donc un
verre opaque s'tait dveloppe
la fois et indpendamment en Egypte et en
Msopotamie, ds avant le IIe millnaire. Et selon des techniques assez proches si les
matires premires et les produits colorants diffrent. Le soufflage est, et restera
ignor jusqu'aux temps grco-romains, le moulage est utilis l'occasion ou mme
l'vidage d'une masse compacte de verre. Le plus souvent, un noyau de sable
argileux, tass dans une forme de tissu fin et fich sur une tige de cuivre, est plong
dans le verre en fusion. Il se recouvre alors d'une couche d'mail. Dans cette couche
molle encore, on insre des btonnets de verre color (ce sont les charmants dcors
linaires ou festonns de tant de vases gyptiens ou phniciens), on lisse le tout,
gnralement en roulant l'objet sur une table, on fixe des anses ou des ornements.
Aprs refroidissement, il suffit de retirer le cur de sable et son enveloppe.
Phniciens et Chypriotes ont imit les verreries d'Egypte. Mais partir du VIIe
sicle les villes phniciennes, plus tard puniques, en ont fait une vritable industrie,
dveloppant entre autres le verre transparent (apparu tardivement en Egypte, partir
1. Aujourd'hui la multiplicit des centres de
production est bien argumente. Cf. J. Winter, dans
Iraq, 43, 1981, pp. 101-130. (P.R.)

155

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

de Toutankhamon).
Par contre et ceci indique des marchands aviss les Phniciens n'ont pas
cherch rivaliser avec les gyptiens dans un domaine o ceux-ci fabriquaient euxmmes une sorte de bimbeloterie industrielle : la faence. Us se sont contents de
revendre, ct de leur propre verroterie, les innombrables amulettes (desses chattes
ou crocodiles, dieux Bs ou il oudjat) et les scarabes que l'Egypte exportait depuis
longtemps
dans l'Ege et qu'on retrouve en abondance dans les premires tombes de
Carthage1.
De mme, ils ont laiss Chypre (o ils sont installs pourtant depuis le Xe sicle
au moins) la spcialit de ses extraordinaires cramiques peintes, hritage de
Mycnes transform par une posie orientale du fantastique. Contrairement aux
trusques, ils n'imiteront jamais non plus la cramique des Grecs qu'ils revendent
pourtant travers la Mditerrane. Pour leur part, ils sont rests fidles la tradition
des poteries lisses, unies, d'un beau rouge
chatoyant, qui est celle de la cte libanaise. Les cits isralites l'imiteront au Xe sicle : ce sont les lgantes cruches et
coupes cramoisies dites poterie de Samarie . La forme phnicienne la plus
courante la cruche piriforme qu'on retrouve aussi bien Carthage qu'en Phnicie
a t copie en d'autres matriaux : le verre, le bronze, l'argent, l'ivoire mme.
Mais l'art de la poterie peinte est rest tranger aux Phniciens.
Exigences maritimes et marchandes
L'industrie ne serait rien sans l'activit marchande. Les ports phniciens, qui
grouillent de navires, sont contraints de vastes changes, depuis la mer Rouge et
l'ocan Indien jusqu' l'ocan Atlantique au-del de Gibraltar. La Mditerrane
entire est prise dans ce systme longue porte.
Il y a trois routes, en gros, pour gagner, partir de l'Orient, la Mditerrane
occidentale. L'une, colle aux littoraux du Nord, la Grce, ses les, va jusqu' la
hauteur de Corcyre (Corfou).

1. Comme dans tous les sites phniciens d'Occident. (P.R.)

De l, par bon vent, un voilier lger traverse le canal d'Otrante en moins d'une
journe, puis par la cte d'Italie, il peut atteindre le dtroit de Messine. C'est ce
dfil maritime qu'aboutira la premire navigation grecque, l qu'ont d aboutir les
navigations Crtoise et mycnienne. Au-del, la mer Tyrrhnienne est le carrefour par
lequel les voiliers grecs gagneront l'Occident, non sans peine il est vrai.
La route mridionale suit la cte d'Afrique depuis l'Egypte jusqu' la Libye et
l'actuelle Afrique du Nord. Au terme de ce cabotage interminable s'ouvre le dtroit
des colonnes d'Hercule. Sur ce long parcours, les Phniciens ont dispos soit de relais
en pays ami, ainsi dans les villes du Delta du Nil ; soit de comptoirs, ainsi sur la cte
cyrnaque ou sur la cte proprement nord-africaine. Rgulirement, ils choisiront
pour site ou les les ctires : ainsi Nora en Sardaigne, Cadix en face de l'embouchure
du Guadalquivir, Moty en Sicile, Utique au dbouch du Bagradas (la Medjerda) ;
Mogador au Maroc ; ou un isthme facile dfendre, comme Carthage sur la colline

de Byrsa entre ses deux lagunes voisines, Carthage, ce navire l'ancre , dit
Appien.
Une troisime route court par le milieu de la mer, appuye sur une chane d'les,
Chypre, la Crte, Malte, la Sicile, la Sardaigne, les Balares. Deux millnaires plus
tard, au temps de Philippe II et de don Juan d'Autriche, c'tait encore la ligne de
navigation rapide, en droiture : celle qu'empruntaient les navires espagnols de la
Sicile aux Balares, ou des Balares en Sicile, et qui, dans les mers d'Orient, de la
Sicile la Crte Chypre et en Syrie, formait l'axe essentiel du clbre commerce du
Levant. Ce trajet implique videmment le recours la navigation hauturire,
l'abandon du cabotage ctier.
Les coques phniciennes ont-elles suivi cette route mdiane, en hauteur, loin des
rivages ? C'est probable puisque la prsence ou le passage des Phniciens, puis des
Carthaginois, sont bien tablis sur toutes les les qui la jalonnent. Puisque, aussi bien,
les Phniciens ont la rputation justifie d'tre des pilotes exceptionnels : Tes sages,
Tyr, taient bord comme matelots... En haute mer [c'est nous qui soulignons] tu
fus conduite par tes rameurs (Ezchiel, 27). Selon Strabon et Aratos, les Phniciens
n'ont-ils pas appris aux Grecs la faon de reconnatre srement le Nord grce la
Petite Ourse (au lieu du Chariot et de la Grande Ourse) ? Ils voyageaient mme la
nuit, sans trop serrer les ctes, distanant tous les marins de leur temps qui ne se
hasardaient que de jour. Ils avaient, en outre, tabli des cartes marines, dress des
relevs des distances et des vents et le
rapport dtaill du voyage d'Hannon
sur la cte de l'Afrique Noire fut accroch
publiquement, dans un temple1.
Des deux routes nord et sud, dans leur partie orientale, il est probable (si l'on en
juge par la faon de se comporter des Turcs au XVIe sicle aprs J.-C., une poque
o ils taient matres des deux voies) que celle du nord est la plus sre pour les
voiliers ou les bateaux rames. La terre les protge des vents du cadran nord. Mais la
route du sud est praticable, elle aussi, et dans le secteur occidental de la mer, souvent
prfrable la route du nord. Celle-ci aborde, en effet, de larges vides entre l'Italie et
l'Espagne, et les Phocens, puis les Marseillais ne vainquirent ces difficults relles
qu'en utilisant des navires de gros tonnage. Quant la route mdiane, elle est celle
des vitesses (relatives), du grand large, de la libert : les navires d'une le l'autre se
perdent dans les solitudes protectrices de la mer. Qui pourrait les y retrouver ?
L'acharnement des Phniciens, puis des Carthaginois, tenir les les, de Chypre aux
Balares, conserver l'irremplaable Sicile, tenir le pont Sicile-Balares , n'est
donc pas sans raison profonde. Ds que Rome aura saisi la Sicile, la puissance
maritime de Carthage aura vcu.
La prosprit phnicienne repose donc sur des navigations au long cours. Un
passage de la Bible, s'il s'interprte comme nous le pensons, indique que tel navire,
quip par le roi Salomon et ml la flotte phnicienne, ira et reviendra de
l'Espagne lointaine, de Tartessos, en trois annes. Soit peu prs les dlais de l'aller
et retour entre Sville et la premire Amrique espagnole !
Il fallait, pour l'expdition de Tartessos comme pour celle d'Amrique, des villes
nanties d'un riche capital, capables de survivre la longue attente, et des bnfices
la mesure de ces normes temps morts. Dans l'un comme dans l'autre cas, le miracle
s'inscrit au compte du mtal blanc (plus l'tain du Nord qui arrive en Andalousie). La
mise en circuit de l'argent d'Espagne a d tre active puisque, en Egypte, le prix de
l'argent qui tait de 1 2 par rapport celui de l'or, passera finalement au taux de 1

1. Voir J. Desanges, Recherches sur l'activit des

Mditerranens aux confins de l'Afrique, Rome, 1978.

157

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

13 ! Il faut qu'ile y ait eu alors plthore d'argent sur le march gyptien, comme dans
l'Europe du xvi sicle aprs J.-C., submerge par le mtal blanc d'Amrique.

D'Espagne, la conqute minire semble s'tre transporte en Sardaigne elle aussi

prcocement colonise, et o les mines d'argent furent exploites les premires.
Tandis que les mines
de cuivre de la rgion de la Barbagia ne furent mises en uvre
que vers le VIIIe sicle et leur produit largement utilis sur place. Diodore de Sicile
n'hsite d'ailleurs pas attribuer la puissance des Phniciens au commerce de l'argent
qu'ils tiraient tant de Sardaigne que d'Espagne.
Les miracles du bitume
Le miracle des navigations phniciennes, en ces dbuts de l'exploitation rgulire
de la mer, c'est au premier examen le miracle de l'ingniosit, du courage des
hommes. Mais y eut-il aussi autre chose ? Les Phniciens disposaient profusion de
bitume, ne serait-ce que celui de la mer Morte, porte de main, exploit depuis
toujours. Je suis tout dispos croire, crit P. Cintas, que leur fortune sur mer a
dpendu en grande partie de l'emploi qu'ils firent du bitume dans le calfatage des
coques. La voie d'eau, le manque d'tanchit sont en effet les ennemis des
navigations primitives. Les bateaux, cette poque lointaine, sont constamment tirs
terre, soit le soir sur le sable des plages pour attendre le jour, soit au port o l'on
peut mettre la coque entirement au sec, pour la vrifier, la carner. Le bitume, sorte
de goudron naturel, a certainement t utilis dans ce but par les navigateurs
phniciens.
Les architectes ne s'en servent-ils pas couramment Carthage ? Les murs d'argile
des hautes maisons sont souvent goudronns l'extrieur et Pline a parl de leurs
toits de poix . Voil qui explique l'affreux incendie de 146 avant J.-C. Jamais les
Romains n'auraient pu dtruire la ville par le feu jusqu'au ras du sol sans le bitume,
combustible de choix, dont le fouilleur aujourd'hui retrouve de petites nappes
dans la couche de cendre sous laquelle s'est ensevelie la Carthage punique.

Carthage ou la Phnicie du second souffle

I. On ne saurait attribuer aujourd'hui aux Phniciens
les premires exploitations de minerais sardes. Sur ce
point, Michel Gras, Trafics tyrrhniens archaques ,
BEFAR, 258, Rome, 1985. (P.R.)

LES COLONISATIONS : X<=-VI< SICLE

158

La liaison avec le Far West mditerranen a cr, entre Tyr et Gads, une antenne
fragile, en raison de sa longueur. Longtemps elle aurae tenu grce au relais de
Carthage. Le systme ne se drglera qu'au cours du VII sicle, pour deux ou trois
groupes de raisons.
Tout d'abord, les Phniciens rencontrent non plus le vide1 mditerranen des
premires russites, mais la concurrence des trusques (passe encore), puis celle des
Grecs. En second lieu, la Phnicie est soumise aux violences des Assyriens (ils
emportent Chypre ds 709). Arados, Byblos, Sidon et Tyr rsistent longuement, mais
tout se dramatise avec l'occupation de l'Egypte par les Assyriens (671). Ds lors, les
rois des villes phniciennes, contraints de biaiser, se soumettent, intriguent, se
rvoltent inutilement. Yakimlu, roi d'Arados qui est au milieu de la mer [Arados
occupe en effet une le], qui ne s'tait pas soumis aux rois mes anctres, dit un texte
d'Assurbanipal, je le plaai sous mon joug. Sa fille, avec une riche dot, lui-mme me
l'apporta Ninive pour qu'elle me servt de concubine et il me baisa les pieds ; il
acquitta aussi un tribut de laine teinte en pourpre et en violet, des poissons, des
oiseaux . Le Baal de Tyr a d livrer lui aussi une de ses filles et mme son fils,
qu'Assurbanipal lui renvoie. En 574, alors que l'Empire assyrien est abattu depuis
presque quarante ans et que chacun pourrait respirer l'aise, c'est le Babylonien
Nabuchodonosor qui soumet Tyr.
Ces guerres, les troubles qui surgissent dans les villes o des sufftes remplacent
les rois, les interruptions des liaisons commerciales, ne rayent pas du jour au
lendemain la Phnicie et ses bateaux de la carte du monde. Mais ils poussent
Carthage devenir majeure. D'autant qu'elle n'avait pas, pour tre libre, briser des
liens de sujtion coloniale, au sens moderne du mot. Ce qui la liait sa mtropole,
c'tait la fidlit au culte du Melqart de Tyr et des relations entre groupes d'affaires.
Ces liens se sont dtendus d'eux-mmes sans que la ville ou l'aristocratie marchande
qui la gouverne ait eu chercher son indpendance. Le centre de la vie phnicienne
est pass Carthage, mieux situe que Tyr, la jointure presque exacte des deux
Mditerranes et, par surcrot, l'abri de la pression trangre. La civilisation
phnicienne s'y est continue, semblable et diffrente la fois, comme la civilisation
europenne plus tard, en Amrique.
A cette diffrenciation ont travaill la distance, les carts logiques des modes
1. En fait, ds le VIIIe sicle, des Grecs, eube ns,
sillonnent l'Occident de la Mditerrane. (P.R.)
culturelles et, non moins, l'origine mle de la ville. Pierre Cintas irait jusqu' dire
que Carthage a t fonde autant par les peuples venus de la mer et de diverses
origines que par les Phniciens eux-mmes. Peut-tre est-ce attribuer
trop
d'importance au tmoignage des deux cimetires primitifs de Carthage (VIIe sicle),
rservs, celui de Darmesch, au nord-est de l'agglomration, aux inhumants
(Phniciens), l'autre sur la colline de Junon aux incinrants (des Grecs ?). Pierre
Cintas en conclut qu' l'heure des constructions coloniales durables, il y a eu un
mlange des migrants partant vers l'ouest. Tout cela malheureusement indcis. Et de
toute faon les Phniciens reprsentent le gros du peuplement : ils ont donn le ton,
impos leur langue.
Il n'en reste pas moins que Carthage, ville nouvelle pousse l'amricaine , est
un lieu privilgi de mlanges. Amricaine , elle l'est aussi et plus encore par sa

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

civilisation concrte, terre terre, presse, qui prfre le solide au raffinement.

Puissante, elle a attir vers elle des marins, des artisans, des mercenaires de tous les
horizons. Accueillante tous les courants culturels, elle a t cosmopolite par la
nature des choses. Sept sicles durant, elle aura terriblement marqu l'Afrique
mditerranenne, mais, par toutes les voies, les sangs d'Afrique sont aussi venus
jusqu' elle, se sont sans doute mls sa substance. Colonisante, elle s'est trouve
aussi colonise, pour son malheur. Car, finalement, c'est la trahison des Numides et
de leurs cavaliers qui brisera Carthage, sur le champ de bataille de Zama (202). Mais
n'anticipons pas !
La part de l'Afrique
Ce qui plus que tout distingue Carthage de la Phnicie, c'est qu'elle est prise dans
un arrire-pays compact et qu'elle ne pourra ignorer.
Sans doute, Carthage aura vcu sur la mer et de la mer, avec autant de hardiesse
que les Tyriens. Ceux-ci, partant de la mer Rouge, ont sans doute accompli vers 600
le priple de l'Afrique, sur les ordres du pharaon Nchao. De mme des navires
carthaginois, la recherche des sources de l'tain, ont vers 450, sous la conduite
d'Himilcon, suivi vers le nord les ctes atlantiques de
l'Europe jusqu'aux les Britanniques (les les Cassitrides). Un quart de sicle plus
tard, Hannon reconnaissait, vers le sud cette fois, la recherche de la poudre d'or, les
ctes atlantiques de l'Afrique jusqu'au Gabon et au Cameroun actuels.
La ville nouvelle aurait donc pu, la phnicienne, tourner le dos au continent
pauvre qu'elle avait derrire elle si la cte nord-africaine n'avait t la route mme de
ses trafics, avec ses escales obliges. De ces escales naquirent des bourgades, puis
d'assez grosses villes (ainsi sur la cte algrienne actuelle : Collo, Djidjelli, Alger,
Cherchell, Gouraya, Tns...) qui peu peu se tourneront vers l'arrire-pays,
essayant
grce lui de mieux vivre. Enfin la conjoncture dfavorable du Ve sicle obligera
Carthage elle-mme se replier sur l'Afrique Mineure et organiser, dans les plaines
qui l'environnent, une agriculture efficace dont nous aurons reparler.
Il y a donc eu une espce de symbiose grandissante avec la vie indigne. Cette
Afrique du Nord, peine sortie de l'ge de la pierre l'arrive des Phniciens, aura
reu presque tout de ses matres : des arbres fruitiers (olivier, vigne, figuier,
amandier, grenadier dont les fruits s'exportaient en Italie), des procds de culture, de
vinification et bon nombre de techniques artisanales. Carthage aura t son ducatrice
et l'imprgnation a t profonde. Au temps de saint Augustin, quand l'Empire romain
s'effondre donc des sicles et des sicles plus tard , les paysans d'Afrique, ses
concitoyens, parlent encore le punique et se disent cananens : Unde interrogati
rustici nostri quid sint, punice respondentes : Chanani... E.-F. Gautier, historien
gnial, aujourd'hui mconnu ou plutt incompris, soutenait que cette imprgnation
punique, cette orientalisation avait impos, au double continent de l'Afrique du
Nord et ede l'Espagne,
une marque indlbile. Quand les invasions arabes surgiront
aux VII et VIIIe sicles de notre re, ces complicits anciennes joueront en leur
faveur. Les spcialistes ont protest contre cette vue hardie, aucune preuve ne
pouvant tre invoque dans le temps court des vnements. C'est bien certain. Mais

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

160

l'histoire des civilisations est riche d'vnements invraisemblable retardement : sur

notre plante aussi arrive parfois la lumire d'toiles lointaines qui dj ont disparu.
L'explication sduira d'autant plus que Carthage, authentique morceau d'Orient, n'a
pas subi les contaminations indo-europennes. Sa position la prservait de toute
invasion du ct du nord. S'il y a eu circulation d'hommes et de biens culturels, c'est
d'est en ouest, par voie de mer ou, partir des bords du
Nil, par les pistes sahariennes. Assez logiquement les Carthaginois surgissent devant
nous vtus l'orientale : tunique longue larges manches, long manteau de voyage,
calotte sur la tte. E.-F. Gautier voit l les prototypes du fez, de la gandoura et mme
du burnous d'aujourd'hui. La main droite des stles puniques, la paume ouverte en un
geste de bndiction (autre emprunt l'Orient), n'est-ce pas la main de Fatma ,
amulette populaire, signe souvent dessin aux portes des maisons, dans l'Afrique du
Nord actuelle ? La plupart des ralits quotidiennes de la Carthage antique ont ainsi
le parfum obsdant de la vie d'aujourd'hui sur ces mmes terres. Smirat, la fouille
des tombes puniques, rustiques et pauvres (1941), rvle le cadre mme de la vie
paysanne actuelle : Une chambre, quelques vases provisions, une amphore pour
l'eau et aussi une natte pour dormir (G. et C. Picard).
Entre le troc et la monnaie
Situe l'articulation des deux Mditerrane, l'occidentale et l'orientale, Carthage a
russi sans peine profiter de l'norme dnivellation conomique et culturelle qui les
spare. L'Ouest est barbare, sous-dvelopp ; Carthage y puise tout bon compte, y
compris les mtaux : tain des Cassitrides et de l'Espagne du Nord-Ouest ; plomb,
cuivre et surtout argent d'Andalousie et de Sardaigne ; or en poudre d'Afrique Noire,
cet or que des caravanes (de chevaux, non pas encore de dromadaires) conduisent
jusqu' l'Afrique Mineure ; esclaves enfin, partout o ils peuvent tre saisis, mme en
pleine mer.
Ces transactions se font par troc. Le marchand carthaginois apporte l'Ouest ses
produits manufacturs et ceux d'autrui, ou les pices et drogues venues des Indes par
la mer Rouge, en change des lingots d'argent revendus en Orient. Cela
explique que
e
la monnaie au sens propre
apparaisse
tard

Carthage,
pas
avant
le
V
sicle
dans la
Sicile punique, au IVe seulement Carthage mme, et alors pour payer les
mercenaires. Faut-il s'en tonner outre mesure avec Sabatino Moscati (1966) ? Non,
car il ne peut s'agir d'ignorance crasse. Sidon et Tyr avaient leur monnaie. Une seule
explication semble possible : Carthage n'en prouvait pas le besoin. C'est ce qui se
passera, mutatis mutandis, pour la Chine : si inventive en ce domaine-l (elle connut
trs tt l'artifice de la monnaie, mme celui du papier monnaie), comme elle fut lente
s'en servir ! N'avait-elle pas, comme Cartilage, autour d'elle, au Japon, en
Indochine, en Insulinde, des conomies balbutiantes, faciles dominer et qui vivaient
du troc ?
Cela ne veut pas dire que, face des conomies concurrentes, l'absence de monnaie
n'ait pas t finalement une faiblesse. Si, ds le Ve sicle, 1' escalade conomique
des Grecs est vidente, et Carthage mme conquise par la bimbeloterie de ses
concurrents, leur supriorit montaire est une des explications possibles, sinon la
seule, ou la meilleure. Plus srement, son retard montaire a priv Carthage des
bnfices de la banque et du crdit qui apparaissent trs tt dans les villes grecques.

161

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Comme la Perse richissime (qui cependant faisait circuler des dariques), Carthage a
immobilis, sans les faire travailler, des volumes importants de mtaux prcieux, or,
argent et mme bronze.
De mme, lorsque certains auteurs s'tonnent juste titre du faible dveloppement
de la mtallurgie carthaginoise alors que la ville contrle tant de mines, peut-on
l'expliquer par une infriorit de la main-d'uvre carthaginoise ? Il et suffi de
vouloir. Or Carthage, prise dans le va-et-vient prodigieux de sa navigation, a choisi,
l aussi, les solutions offertes par les routines et les facilits de sa vie marchande.
Dans les comptitions de l'histoire, les premiers gagnants deviennent un jour les
vieux gagnants, tout prts
perdre s'ils s'enttent dans leurs habitudes. Ainsi l'invasion de la ville, au Ve sicle, par les marchandises grecques me parat relever de la
rgle ordinaire du jeu carthaginois
plus que d'une supriorit commerciale dcisive de
la Grce. Ds la fin du VIIe sicle, Carthage importait des cramiques corinthiennes,
des vases de bucchero trusques et quantit d'objets gyptiens. C'est qu' Corinthe, en
trurie et en Egypte, le commerce punique taite des plus actifs. De mme Venise
importera et rexportera sans en ptir, au XV sicle de notre re, les produits
manufacturs d'Allemagne
du Sud. Les Hollandais, rouliers des mers, n'agiront pas
autrement au XVIIe sicle, achetant ici, vendant l, pratiquant d'ailleurs en Insulinde,
chaque fois que possible, un troc primitif. Les Carthaginois ont t eux aussi des
transporteurs, des intermdiaires, qui achtent d'une main et vendent de l'autre.
Cela signifie-t-il la faiblesse irrmdiable de l'intermdiaire ? Non, puisque
Carthage sait dfendre ses positions majeures, en particulier son monopole minier
en Espagne (la plus grande partie de la Pninsule utile sera interdite par Carthage aux
trusques, aux Grecs, puis aux Romains). Elle sait dfendre aussi ses escales
maritimes essentielles, ses industries de luxe (ses tissages aussi renomms que ceux
de Phnicie, ses ivoires, ses meubles) et ses trafics les plus ordinaires, en particulier
le commerce en gros du bl et une puissante industrie de poisson sal. Elle a su
organiser cet effet pcheries et salines, un peu partout et particulirement face
l'ocan poissonneux, Cadix et dans toute une srie de petits ports de la cte
atlantique hispano-portugaise. Les industries romaines de salaisons, en s'y installant
leur tour, ne feront que recueillir un hritage.
Cette puissance carthaginoise n'est pas contredite, finalement, par le fait que ni la
vie, ni l'art de la grande ville n'ont su se protger de l'immense contamination
culturelle qui hellnise peu ou prou toute la Mditerrane, l'orientale et l'occidentale.
C'est une tradition phnicienne de toujours que d'adopter le style dominant (jadis
l'gyptien). L'influence des formes hellniques se reconnat aussi bien sur la cte de
Phnicie qu' Carthage, dans les stles funraires et l'architecture en particulier, et
toutes les colonies carthaginoises suivent le mouvement, en Sicile, en Sardaigne, sur
la cte africaine, en
Espagne. L'impact grec sur la sculpture hispano-carthaginoise,
par exemple au IVe sicle, et mme la fin du Ve, est significatif de la distinction
faire entre l'influence culturelle et l'influence conomique des Grecs dans le monde
punique. Carthage a import sans hsitation l'urbanisme grec, la maison grecque avec
cour centrale, les vases orns, le ciment et le ciment hydraulique, les sarcophages, des
dieux bien sr (Dmter et Kor, vers 396), mais aussi les ides pythagoriciennes et
certains de leurs dfenseurs... C'est l'exemple d'Alexandre le Grand qui inspirera
Hamilcar, le pre d'Hannibal, quand il entreprendra la conqute de l'Espagne.
Hannibal lui-mme est tout ptri de culture grecque et mme l'utilisation des
lphants couverts d'toffes barioles, terreur du soldat romain, sont un emprunt au
monde hellnistique.

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

162

Face aux conjonctures

Vivant de la Mditerrane, Carthage est forcment sensible aux mouvements
d'ensemble de la mer, sa conjoncture. L'histoire de la ville suit pas pas les rythmes
de la vie mditerranenne.
Aux VIIe et VIe sicles, les Grecs sont partout. Vers 600, les Phocens fondent
Massalia ; ils sont installs Ampurias en Catalogne et, peut-tre aussi, au sud
Mainak (Malaga) : le privilge minier des Phniciens se trouverait ainsi compromis
sinon tourn. La reprise en main par Carthage est certaine en tout cas au moment o
les Phocens sont expulss d'Alalia, en Corse, la suite d'une bataille maritime livre
aux Grecs par la flotte associe des trusques et des Carthaginois (540-535). La lutte
ne s'arrtera pas pour autant. Mais l'avantage cette fois reste aux Puniques.
En 525, la Perse se saisit de l'Egypte et, du mme coup, reoit son service la
puissante flotte phnicienne qu'avait quipe le pharaon. Darius cependant sera battu
Marathon, en 490. Xerxs Salamine, en 480. Or cette seconde dfaite est bel bien
celle des navires phniciens. La mme anne, l'arme et la flotte carthaginoises
taient crases en Sicile Himre, et quelques annes plus tard les Grecs
dtruisaient, en face de Cumes, la flotte des allis de Carthage, les trusques (474).
Alors s'ouvrent pour les Puniques des temps dramatiques, une crise tout la fois
politique, religieuse, conomique. La royaut des Magonides est carte, l'aristocratie
s'empare du pouvoir. Tanit, la desse protectrice de la ville comme Pallas 1'est
d'Athnes, devient la divinit premire. Aux difficults conomiques, Carthage ragit
vigoureusement : elle restreint ses importations, se soumet l'austrit, consolide ses
liaisons vers l'Afrique Noire et vers les Cassitrides. Surtout, elle se replie l'Afrique
du Nord, conquiert autour d'elle une vaste zone o se dveloppent des fermes
d'levage et d'arboriculture. Les indignes les Libyens , refouls au-del de ces
limites, restent producteurs d'orge et de bl.
Ce long sicle de repliement qui l'envigore permet Carthage de mettre profit la
dfaillance d'Athnes, ds le lendemain de l'chec de son expdition contre Syracuse
(415-409). Tout suite elle mne une guerre froce contre les Grecs de Sicile,
malmenant leurs villes, saisissant leurs habitants, se constituant ainsi un artisanat
d'esclaves qui, d'ailleurs, transforme l'conomie mme de la ville. L'alerte des
conqutes d'Alexandre (334-323) lui vaut nouveau des annes de frayeur : elle peut
craindre alors pour sa vie mme. La dislocation presque immdiate du trop vaste
empire lui rend sa tranquillit, car des empires diviss d'Orient elle a moins
redouter : la distance la prserve en partie. Plus encore l'Orient peut-il vivre sans
l'Occident ? Le Ptolme, qui aprs la chute d'Alexandre s'est saisi de la
Mditerrane orientale (et de la Phnicie), qui a adopt le systme phnicien des
mesures, rend bientt Carthage tous ses avantages.
C'est prs d'elle finalement, avec Rome, que la menace mortelle s'est prcise, puis
accomplie en 146 avant J.-C. Horrible fin ! Qui, dans son cur et les historiens
mme impartiaux ont un cur , n'aura pas souffert et du Delenda est Carthago du
vieux Caton, et de l'impitoyable destruction ordonne par Scipion milien ? Une voix
trs originale a t alors condamne au silence.

163

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Apercevoir la ville
La mort de Carthage n'a pas t une mort ordinaire. Si bien que de la vie, de la
socit carthaginoise, l'archologie ne permet pas de reconstituer grand-chose. Nous
en avons une connaissance indirecte, faite de morceaux disparates.
Une curiosit d'Aristote nous donne ainsi le schma de la Constitution punique.
Jadis domine par des rois, Carthage a adopt un gouvernement aristocratique. Les
grandes familles fournissent les deux sufftes annuels, lus au suffrage populaire (ce
sont les juges au sens tymologique), ainsi que les membres du Snat et des
commissions charges du gouvernement effectif : une sorte de Venise avant la lettre,
avec un conseil des cent quatre aussi redout que le sera le Conseil des Dix. Que de
gnraux crucifis sur son ordre !
A peine imaginera-t-on la ville elle-mme, sur la colline de Byrsa (l'actuelle colline
de Saint-Louis, plus la colline de Junon et le plateau de l'Odon), avec ses temples, le
tophet, ses rues troites et ses hautes maisons plusieurs tages, comme presque
toutes les villes phniciennes (Appien parle d'immeubles de six tages entre le forum
et l'acropole de Byrsa), ses citernes et la source capte, dite aux Mille Amphores,
dont les belles votes, malgr un fort remaniement romain, sont le seul reste de
l'architecture authentique de Carthage. Cependant des fouilles rcentes ont dgag,
trois ou quatre mtres au-dessous de la ville romaine (btie sur les ruines de
Carthage), un quartier de la cit punique d'poque hellnistique. La preuve est faite
que Carthage possde alors des rues droites, pas trop troites, avec des escaliers de
raccord, plus un systme d'gouts analogue ceux des villes siciliennes. Les maisons
sont de simples assemblages monotones de quelques pices.
Sur la plage de Salammb, voici les deux ports, le rectangulaire o abordent les
navires de commerce et, communiquant avec lui, le circulaire o les bateaux de
guerre sont souvent tirs au sec, sous les votes de l'Arsenal. Une le au centre du
port militaire est le sige de l'amiral commandant la flotte.
D'normes murailles, doubles ou triples du ct de la terre entourent la cit, sa ville
forte, tablie sur la colline de Byrsa, quartiers populeux groups autour du port. A michemin du r. et de Byrsa, une place publique voque une sorte d'agora. Ver nord, le
faubourg de Mgare grne jardins, vergers, villas aristocratiques. Du haut de la
colline, la vue plonge au nord sui lagune sale de la Sebkha er Riana, au sud sur le lac
de Tunis, population est norme, peut-tre cent mille personnes. A ct quelques
riches et qui gouvernent, s'entasse une plbe d'artisans, de manuvres, d'esclaves, de
marins, l'occasion de soldats mercenaires au total un peuple assez prompt
s'mouvoir. Les meutes ont souvent frapp Carthage du dedans.
Autour de la ville, d'admirables campagnes. Chez les riches, il y a, de toute
vidence, un got de la terre bien cultive, des beaux jardins, des arbres greffs, des
animaux slectionns. Un agronome carthaginois, Magon, dont des passages nous
sont indirectement parvenus, donne mille recettes sur la faon de planter la vigne
pour la prserver de la trop forte scheresse, sur la fabrication des vins de choix, la
culture des amandiers, la conservation des grenades dans de l'argile pour
l'exportation, sur les qualits rechercher dans les races de bufs, etc. Il ajoute
l'intention du propritaire rural, un conseil tout de mme significatif : Qui a fait
l'acquisition d'une terre doit vendre sa maison de crainte qu'il neeprfre sa rsidence
citadine celle champs. Autant dire que le Carthaginois du III sicle, comme le
Toscan des XVe et XVIe sicles (aprs J.-C.), s'est lanc dans des achats de terre.

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

164

Sous le signe de Tanit

Les fouilles largement conduites sur le site de Carthage nont retrouv par milliers
que les morts, incinrs ou inhums, et les objets qui les accompagnent dans leurs
tombes. Des centaines, voire des milliers de cippes et stles funraires numrent de
faon monotone les noms des dieux et, selon la plus ou moins grande frquence et
l'ordre des citations, on a mme procd une sorte de pondration mathmatique
des divinits les plus vnres Carthage !
C'est bien peu pour atteindre le cur d'une religion dont l'tranget horrifia les
Romains (l'horreur n'tait pas seulement de commande) et dont nous ne connaissons
ni la mythologie, ni la thologie, ni la structure, ni la vision du monde . Serait-on
parfaitement renseign sur la religion phnicienne dont drive la carthaginoise, les
quelques dtails connus s'organiseraient peut-tre. Ce n'est malheureusement pas le
cas, malgr la lumire inattendue apporte par certains textes d'Ugarit, des crits en
cananen, ou par la tradition biblique.
Chaque ville phnicienne a eu ses dieux particuliers, dont certains se retrouvent
d'ailleurs d'une ville l'autre. Mais les noms des dieux phniciens ne se
particularisent pas sans difficult. El, Baal, Adonis, Melqart sont en quelque sorte des
noms communs : El veut dire Dieu ; Baal et Adonis, Seigneur ; Melqart, roi de la
ville. Si bien que Melqart, roi de Tyr , sera appel sans inconvnient Baal Melqart
! Les dieux flottent donc dans des noms indcis qui ne correspondent pas une
fonction divine aisment discernable.
Gnralement le panthon phnicien est domin par une triade qui, sous des noms
variables de ville ville, groupe un roi des dieux, une desse-mre de la fcondit et
un dieu jeune dont c'est le sort, chaque anne, de natre, mourir et renatre, comme la
vgtation au cours des saisons. A Sidon, la trinit runit Baal, Astart et Eschmun
(que les Grecs assimilent Asclpios, l'Esculape des Latins) ; Byblos, El, Balaat
(c'est le fminin de Baal) et Adonis dont nous connaissons le mythe, repris par la
tradition grecque. Adonis est aussi le nom du fleuve descendu du Liban, qui coule
proximit de la ville et dont un sanctuaire marque la source dans la montagne.
Chaque anne, avec les vents chargs de poussire qui l'atteignent, ses eaux
rougissent brusquement comme du sang humain. C'est l'occasion, Byblos, de
prendre le deuil d'Adonis... Tyr, il semble que les fonctions du jeune dieu immol
et renaissant aillent aussi Melqart, le baal de la ville. N'y a-t-il pas en son
honneur une fte de la rsurrection ?
Chaque ville probablement adapte ses dieux locaux les mythes qui expliquent le
monde, sa cration, le destin de l'homme. Dans les textes d'Ugarit, par exemple, Moth
apparat la fois comme la mort, l'affreuse chaleur de l't homicide et le grain
mrissant. Moth doit, chaque anne, tre mis mort pour que vivent la nature et les
hommes. D'autres fonctions crent videmment d'autres dieux : Baal Lebanon est le
dieu du Liban j Baal Shamin le seigneur du ciel ; Reschef le dieu du feu et de l'clair ;
Dagon le trs vieux dieu du bl ; Chusor, le dieu inventeur du fer...
Cette religion plonge dans le trs vieil univers de l'imagination smite, proche de la
terre, des montagnes et des eaux ; ses rites cruels et simples sont ceux qu'un peuple
de nomades clbrait jadis en plein air. Des bois sacrs, des minences au voisinage
des villes sont autant de sanctuaires. Il y a bien entendu des temples couverts. L'autel
est simple : peu ou pas de reprsentations anthropomorphiques ; un pilier, une
colonne, un btyle peuvent reprsenter la divinit. Un service religieux l'ancienne

165

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

mode phnicienne qui se tenait encore Gads, l'poque romaine, a t dcrit par le
Svillan Silius Italicus : des prtres pieds nus, la tte rase, vtus de lin, dans un
sanctuaire nu, sans aucune image de culte, o brlait un feu perptuel.
La vie religieuse de Carthage, l'origine, suit plus ou moins le modle tyrien. Le
dieu dominant est Baal Hamon ; la desse-mre, sur d'Astart ou de l'Ishtar
msopotamienne, c'est bientt Tanit dont le nom, inconnu ailleurs (ou peu s'en faut),
pose un insoluble problme ; le dieu jeune, dieu du disque solaire ou de la vgtation,
c'est soit Melqart, le dieu tyrien, soit Eschmun, le dieu gurisseur, confondu avec
Apollon et Asclpios la fois, comme Melqart le sera par la suite avec Hracls. La
concurrence vive entre les deux cultes n'aboutit l'exclusion ni de l'un ni de l'autre.
Melqart sera par excellence le dieu de la grande famille des Barcides o les noms
frquents de Bomilcar, Hamilcar sont calqus sur celui du dieu. Le temple
d'Eschmun, le plus beau de Carthage, sur l'acropole de Byrsa, sera, en 146, le dernier
bastion des dfenseurs.
Au-del de ces dieux dominants, des dizaines d'autres apparaissent, phniciens, ou
gyptiens, ou grecs. Le panthon carthaginois semble aussi ouvert, ce qui n'est pas
peu dire, que le sera le panthon des trusques. Plus tard, au temps des malheurs et
des assimilations, il n'y aura aucune difficult transformer Baal Hamon en Kronos
ou en Saturne, Tanit en Hra ou en Junon.
La grande particularit de la religion carthaginoise, c'est la monte envahissante du
culte de Tanit, qui prend les allures d'une rvolution spirituelle. partir du Ve sicle,
la desse domine tout, carte le vieux dieu Baal Hamon. Carthage vit alors
sous le
signe de Tanit qui, lui non plus, n'existe gure ailleurs qu'en Occident1 : un triangle
surmont d'un disque et, entre les deux, une ligne horizontale. Le tout voque
aisment une silhouette humaine, surtout quand la ligne horizontale se redresse aux
extrmits comme deux bras levs. D'autres symboles associs Tanit viennent
d'Orient, en particulier la bouteille et la main ouverte, le croissant lunaire
s'unissant au disque solaire, lequel reprsente peut-tre Baal. Autant d'allusions, sans
1. On ne serait pas aussi affirmatif aujourd'hui :
quelques cas ont t mis en vidence Sarepta. (P.R.)
doute, des mythes qui restent pour nous nigmatiques.
Mais plus que ces nigmes, c'est le poids obsdant de la religion carthaginoise qui
fait problme, une religion vivace, venue des profondeurs du pass prhistorique,
terrible, dominatrice. Les sacrifices humains accusation souvent rpte par les
Latins ne sont que trop rels : le tophet de Salammb a livr des milliers de
poteries contenant des ossements calcins d'enfants. Lorsqu'elle voulait conjurer un
pril, Carthage immolait ses dieux les fils de ses citoyens les plus distingus. Ce fut
le cas quand Agathocle, au service de Syracuse, porta la guerre sur le sol mme de
Carthage. Des citoyens illustres ayant alors commis le sacrilge de substituer leurs
fils des enfants achets, un sacrifice expiatoire de deux cents enfants fut dcid. Le
zle religieux en offrit trois cents... Les prisonniers de guerre taient eux aussi
immols, parfois par milliers.
Le sang de ces victimes macule-t-il le nom de Carthage ? En fait, toutes les
religions primitives ont connu de telles pratiques. Carthage suit, sur ce point, les
Cananens de Byblos ou les Smites d'Isral : Abraham ne s'apprtait-il pas
immoler Isaac ? L'tonnant, cependant, c'est qu' Carthage la vie conomique court

1. Sur les Phniciens et, en particulier, sur le tophet

et sur Carthage, voir aujourd'hui : Michel Gras, Pierre
Rouillard, Javier Teixidor, L'Univers phnicien, Paris,

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

166

vers l'avenir alors que la vie religieuse s'attarde des sicles et des sicles
en arrire,
que ses rvolutions mmes celle du culte de Tanit au Ve sicle ne la
dgagent nullement de cette inhumaine et terrifiante pit. Le contraste est flagrant
avec l'ouverture grecque qui accorde l'homme avec le monde extrieur. Ici une vie
d'affaires intense, d'esprit capitaliste mme, dit sans hsitation un historien,
s'accommode d'une mentalit religieuse rtrograde. Qu'en et pens Max Weber1 ?

II
LES TRUSQUES : UN MYSTRE PAS CLAIRCI
Crateurs essentiels de la premire Italie, les trusques ne sont pas des
colonisateurs comme les autres. Furent-ils mme des colonisateurs ? Ils posent un
problme passionnant, obscur malheureusement. Malgr le progrs des
connaissances, rien ne dit que le mystre s'claircira un jour tout fait.
Une langue dcouvrir
Le premier mystre, c'est la langue trusque elle-mme, une langue non indoeuropenne, qui se lit puisqu'elle utilise l'alphabet grec mais reste
incomprhensible. Peut-tre suffira-t-il, demain, du hasard d'une inscription bilingue
? Encore faudrait-il que le texte de l'inscription s'y prte. Car le hasard s'est dj
prsent, en 1964, inutilement.
Trois lamelles d'or trouves Pyrgi, le port de la ville trusque de Caere
(aujourd'hui Cerveteri), livraient trois inscriptions, dont l'une, en punique, correspond
l'une des deux autres, en trusque. Mais le texte punique est lui-mme d'interprtation difficile. Il s'agit de la ddicace d'un temple Astart par le roi de Caere,
vers 500. Elle prouve la collusion, par ailleurs bien connue, de Carthage et des
trusques, ainsi que la facilit de ces derniers accepter des dieux trangers, Astart
tant assimile en l'occurrence l'Uni (Junon) du panthon trusque. Mais, sur le plan
de la langue, la confrontation des deux brves inscriptions n'a rien donn de
concluant.
Pour le moment, l'trusque reste interprter partir de l'trusque lui-mme, en
comparant les fragments connus par une mthode dite combinatoire, ou plutt
divinatoire , disait Albert Grenier. Un lexique trusque se grossit pourtant d'anne
en anne : clan (le fils), sec (la fille), puia (la femme), ati (la mre), lupu, lupuce (il
est mort), svalce (il a vcu), avil (annes). De zil qui signifie gouverner, drivent zile
ou zilath (magistrat) ; purth, le premier zilath d'une ville, correspond au praetor
romain ; lucumon dsigne le roi d'une cit... Les quelque deux cents mots reconnus ne
rsolvent pas encore grand-chose. Mais arriverait-on un dchiffrement complet que
les historiens n'en seraient peut-tre pas plus avancs.

167

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

En effet, les textes trusques que nous possdons (avant tout des inscriptions
funraires) sont trop courts, trop peu chargs d'histoire utile, si l'on peut dire, pour
permettre de solides reconstructions au sujet de la premire Toscane de l'histoire. Le
seul texte long connu jusqu' prsent (actuellement au muse de Zagreb) est crit sur
les douze bandelettes d'une momie gyptienne d'poque grco-romaine, trouve
Alexandrie. Au total quinze cents mots. Sans doute s'agit-il d'un calendrier religieux,
mais son interprtation rsiste tous les efforts. De mme, celle de deux inscriptions
de plus de cent mots, dites la tuile de Capoue et le cippe de Prouse .
L'ensemble de ces textes, dchiffr, nous donnerait-il, aprs tout, plus que quelques
lueurs sur les rituels et les croyances ?
L'origine des trusques
D'o viennent les Etrusques ? Quand arrivent-ils en Italie ? Deux questions, de lieu,
et de temps, et dont nous ne connaissons pas la rponse. Alors chaque historien, se
piquant au jeu, devient avocat, voire dtective. La sagesse serait de se tenir hors de
controverses sans issue, mais la sagesse n'est pas divertissante.
Il y a d'ailleurs trois ou quatre faits hors de discussion :
1) la langue trusque, la religion trusque, des traits de la vie sociale trusque
mettent obstinment l'Orient en cause ;
2) la civilisation brillante des trusques n'est pas dcelable, d'aprs le mobilier des
tombes qui ne saurait mentir, avant le dbut du VIIe sicle ;
3) mais, comme les Grecs se sont installs, ds 750, dans la baie de Naples, on
imagine difficilement qu'ils aient prcd des trusques venus par mer et du sud : car
alors ceux-ci n'auraient-ils pas t arrts par les Grecs ?
4) deux limites chronologiques s'offrent
pour fixer l'arrive des trusques : l'une
e
haute,
mme
trs
haute,
vers
le
XII
sicle
; l'autre basse, mme trs basse, vers le
VIe1.

1. l'ide d'un peuple qui arrive se substitue

aujourd'hui celle de la formation d'un peuple trusque ;
cf. D. Briquel, Les Etrusques, Paris, 1993, ainsi que le
catalogue de l'exposition Les trusques et l'Europe,
Paris, 1992. (P.R.)
Ce qui va nous gner maintenant, dans l'expos des thses en prsence, c'est que, la
discussion tant engage depuis trop longtemps, les combattants n'ont plus gure
envie de rompre des lances et que les deux thses essentielles l'orientale et la thse
dite de l'autochtonie s'efforcent de se rejoindre, la jonction ne rsolvant d'ailleurs
pas le moins du monde l'obscur problme.
Aujourd'hui, nul ne doute srieusement de l'origine orientale des trusques que les
Anciens, sauf Diodore de Sicile, affirmaient dj. En 1886, Kaminia, dans l'le de
Lemnos,
au sud des Dardanelles, ont t dcouvertes deux inscriptions funraires du
VIe sicle, rdiges dans un idiome non grec (l'le ne sera conquise par les Athniens
qu'en 510). Elles prsentent, selon Raymond Bloch, des dsinences et formations de
mots, des termes mme qui sont ceux des textes toscans. Si ce n'est pas de

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

168

l'trusque, dit Jacques Heurgon, c'est du moins, de tout ce qu'on a jamais lu hors de
l'Italie, ce qui offre avec l'trusque les plus troites
ressemblances . Bref un langage
apparent. D'autre part, une ncropole des VIIIe ou VIIe sicles, non loin de Kaminia,
a livr des objets qui ressemblent plus ou moins ceux des tombes d'trurie. Les
bijoux trusques, particulirement beaux et originaux, partagent certaines de leurs
particularits avec les bijoux lydiens.
Enfin les traits que l'on connat de la religion trusque voquent l'Orient. Ainsi dans
le domaine de l'art divinatoire, qu'il s'agisse d'interprter des prodiges ou d'interroger
les entrailles des victimes, les trusques en Italie ont toujours t tenus pour des
matres. Un foie de bronze, retrouv Plaisance en 1877, est une sorte de modle o
une quarantaine de cases sont dessines, correspondant aux diverses zones du ciel et
aux divinits qui y commandent. Or les fouilles msopotamiennes ou hittites ont livr
des modles analogues, en terre cuite. D'autres ressemblances pourraient tre
signales, moins probantes parce qu'explicables par les seules
contaminations de l'art
orientalisant, travers la Mditerrane et la Grce du VIIe sicle.
Dans ces conditions, pourquoi ne pas revenir, sans plus, au texte bien connu
d'Hrodote (I, 94) ? D'aprs
lui, les trusques seraient des migrants lydiens, chasss
de leur pays au XIIIe sicle par une famine persistante. Le manque de bl en Asie
Mineure, voil qui rappelle les prmices de la tourmente des Peuples de la Mer, les
plaintes angoisses du roi hittite, vers 1200. Ces migrants, poursuit Hrodote,
descendirent Smyrne, se firent des vaisseaux qu'ils chargrent de tous leurs biens et
partirent la recherche d'une terre qui pt les nourrir ; ils longrent bien des rivages
jusqu'au jour o ils arrivrent en Ombrie, o ils fondrent des villes et o ils
demeurent encore aujourd'hui . Ce texte dcrit si trangement ce que l'on suppose
avoir t bel et bien l'aventure pitoyable des Peuples de la Mer, qu'on est tent de le
complter comme suit : au cours de cet interminable exode, les trusques essayrent
mme d'entrer dans les riches terres d'Egypte. Et ce sont ces Tursha que le pharaon
dit avoir jets hors du Delta, parmi d'autres envahisseurs. De ce nom celui de
Tyrrhnes ou Tyrsnes que leur donnrent les Grecs, de Tusci ou Etrusci que leur
donnrent les Romains, le passage semble facile. Mais comment et quand, partis si
tt, seraient-ils arrivs ensuite sur les rivages de la mer Tyrrhnienne qui leur doit son
nom ? S'arrtrent-ils ailleurs ? Nul ne le sait.
Les partisans de la date haute se trouvent ainsi devant une difficult de taille
puisque, partis au XIIe sicle, les trusques ne rapparaissent, en somme, que cinq
sicles plus tard, avec les premires tombes somptueuses, vers 650. La date initialee
serait-elle insoutenable ? Les trusques ont-ils pu quitter l'Asie Mineure au VII
sicle seulement, comme l'imagine A. Piganiol, chasss non par la famine, mais par
les violences des Cimmriens ? La chose est possible,
mais n'exclut pas a priori un
premier exode plus prcoce. Carthage, fonde au VIIIe sicle, a bien vu arriver chez
elle leserfugis de Tyr durant les deux sicles qui suivent. C'est un fait qu'il n'y a pas,
au VII sicle, de coupure brutale de la vie de la pninsule italienne qui rendrait
compte de la subite irruption d'une civilisation trangre, tout de suite arrive sa
pleine vigueur, et qui en un instant aurait drain les plaines et construit les villes de
Toscane.
Quoi qu'il en soit, retenons que, la date de leur migration laisse de ct, l'origine
orientale des trusques rattache les premiers Toscans une civilisation orientale
ancienne, qui se mlera d'ailleurs une civilisation italique , elle-mme
archasante. Il ereste peu prs exclu, nos yeux, que l'influence culturelle de l'Orient,
si nette au VII sicle, ait pu, elle seule, apporter l'trurie sa religion, sa langue et

169

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

les traits de civilisation qui en ont fait, une fois pour toutes, un monde part dans le
reste de l'Italie.
D'o les amnagements de la thse dite de l'autochtonie. Les trusques seraient
venus en Italie une date eprobablement trs haute, dans le flot d'une civilisation
orientale conqurante, au II millnaire. Ils auraient ensuite t conquis, leur tour,
par la descente indo-europenne des Villanoviens incinrants. Une couche trs
profonde de civilisation mditerranenne se serait trouve ainsi recouverte des esicles
durant, noye, non pas supprime. Ce peuple submerg renatrait avec le VIII sicle
finissant, grce l'influence des Grecs et des Phniciens, sorte d'tincelle, et la
prosprit gnrale. Ce roman est-il plus proche de la ralit que le prcdent ? N'en
mettons pas notre main au feu. Non que de telles rsurgences soient impossibles, au
contraire ; et cette thse a l'avantage d'accepter l'origine orientale, tout en enfonant
l'aventure trusque dans le tuf de l'histoire italienne, o seule elle s'explique et prend
sa signification. Car s'ils sont venus de l'Orient trs anciennement par voie de mer, les
trusques n'ont t, au mieux, qu'une poigne d'hommes, de pirates aventuriers (tels
les Vikings de notre Moyen ge) s'imposant comme une aristocratie restreinte de
matres.
Mais l encore il y a un hic. Les fouilles rcentes ont dpass en profondeur le
niveau villanovien et atteint celui de la civilisation prcdente, dite apennienne (elle
semble s'tre dveloppe tout au long de l'axe montagneux de la pninsule italienne).
Or c'est dboucher sur un monde vaste, mais gris, o rien n'voque les merveilles de
l'Orient.
Finalement rien ne permet encore de dcider dans un sens ou dans l'autre. La
prudence autorise au plus dire : une vieille
civilisation marque par l'Orient
brusquement s'illumine avec le dbut du VIIe sicle ; les mtaux, cuivre, tain, fer de
Toscane, lui mnagent une richesse rapide ; plus encore les villes grecques se
rapprochant d'elle lui apportent leur propre lumire. L'trurie reste et restera
colonise par cette civilisation qu'elle accueille avec un plaisir qui ne se lassera pas.
Mme ce qui semblait le plus original dans l'art trusque les peintures tombales
, dans la mesure o l'on ne connaissait gure de la peinture grecque que ce qu'en
rapporte la littrature contemporaine, risque d'tre remis en question. La dcouverte
du sarcophage peint de Paestum,
dit la tombe du plongeur , qui semble n'tre qu'un
prlude de fouilles fructueuses1, va dclencher de belles querelles de priorit, puisque
cette peinture grecque est contemporaine des fresques trusques. Il est vrai qu'en
admettant, l encore, une influence grecque sur l'trurie, le problme se reposerait
entre Grce et Orient. En effet les quelques dbris retrouvs en Orient, analyss par
Smith, lui font croire une tradition orientale de peinture murale presque
ininterrompue, jusqu'aux Assyriens. Si demain les villes de l'Euphrate ou du Tigre ou
de Chypre nous rservaient les surprises de Paestum ?

1. Ces fouilles ont t menes bien et publies par

A. Pontrandolfo et A. Rouveret, Le Tombe dipinte di
Paestum, Modne, 1992. (P.R.)

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

170

La premire Toscane
L'trurie, c'est d'abord la Toscane au sens large, de l'Arno au Tibre, de l'Apennin
la mer Tyrrhnienne, qui porte le nom mme des trusques. Cette Toscane-l empite
sur ce qui est, aujourd'hui, l'Ombrie et le Latium. Elle comprend vers l'ouest, touchant
la mer, des plaines basses, caillouteuses, souvent marcageuses, celles de la
Maremme de Sienne, de la Maremme de Pise, avec leurs cours d'eau sablonneux,
leurs arbustes pineux ; vers l'est, mesure que l'on se rapproche de l'Apennin bleu,
soulign de neige, des pays de collines et de plaines troites. C'est l que se situe par
excellence l'Etruria Flix, avec ses moissons lourdes et ses vergers, aujourd'hui
encore le plus beau paysage rural qui soit au monde. Pline le Jeune y installera sa
dlectable maison de campagne de Tifernum Tiberinum.
Une vingtaine de villes, assez indpendantes les unes des autres, ont fait la force
longtemps inusable de l'trurie. Selon la tradition, douze d'entre elles taient fdres
la dodcapole mais la liste exacte ne peut en tre dresse. Les plus anciennes,
comme Caere et Tarquinia, avec leurs troits territoires, sont au Sud. Ces premires
villes sont peu de distance de la mer, mais non sur ses bords mmes, relies des
ports comme Pyrgi qui servit de dbouch Caere et mme, un certain temps,
Rome. Et toutes sont construites sur des hauteurs, sur des e dose de terrain , ce qui
assure leur dfense (elles s'entourent de remparts ds les VI -V sicles) et les place
au-dessus des miasmes de la plaine, o la malaria svit probablement. A la pousse
urbaine a correspondu le drainage des plaines voisines et non moins l'exploitation des
ressources minires. Si Populonia est situe sur la mer, exception qui confirme la
rgle, c'est cause de l'le d'Elbe dont le fer brut ne cessera d'tre dbarqu sur les
quais de la ville industrielle, noire de fume.
Plus tard, quand l'trurie dclinera, elle sera rejete vers l'exploitation de ses
plaines crales de l'Est, de ses pentes de vignobles et d'oliviers o une aristocratie
de propritaires ruraux reste prospre. Ce glissement entranant tout sa suite
Arezzo, dont les lucumons ont t les anctres de Mcne, devient, l'poque de
Scipion l'Africain, par sa richesse agricole et industrielle, le centre de gravit de
l'Etrurie. Les autres villes vgtent, y compris l'opinitre Tarquinia, avec ses champs
de lin et ses fabricants de toiles voiles.
L'Etrurie au-del de la Toscane
Colonie de colons mystrieux, l'Etrurie a largement dbord ses limites et colonis
son tour les rgions proches, la fois vers le Sud et vers le Nordl.
Vers le Sud, trs tt, les trusques ont atteint la richissime plaine de Campanie o
les Grecs les avaient prcds. Prs de Cumes la Grecque, s'panouit Capoue
l'trusque. Comme les villes grecques, Capoue n'a pu vivre qu'en se dfendant des
montagnards
voisins, Osques et Samnites, dont la menace constante triomphera un
jour, au Ve sicle, de toutes les villes d'en bas. Mais avant cette chance, comme le
montrent des fouilles fructueuses, Capoue a connu un dveloppement brillant. Le
quadrillage gomtrique d'un urbanisme imit sans doute des Grecs a pu se donner ici
libre cours, le site constitu par cette plaine unie n'imposant aucune des contraintes

171

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

qui ont pes sur les vieilles villes resserres d'trurie, comme sur la Rome primitive,
gne par ses collines.
Capoue constituant une tte de pont , il fallait entre la ville mridionale et
l'Etrurie mtropolitaine une liaison efficace. Or le meilleur passage du Tibre se
trouvait la hauteur du vieux pont Sulpicius, en face de l'le Tibrine. On sait que
Rome, malgr les pieux mensonges de la tradition, a t alors saisie par les trusques,
refonde, remodele par eux ; que cette ducation vigoureuse a laiss sur la ville une
marque indlbile. Dans leur religion, leurs institutions, leurs jeux, leur urbanisme, le
dcor extrieur de leur vie les licteurs qui prcdent les consuls, la chaise curule
de ces hauts magistrats, les nourritures, la musique , les Romains ont t pour
toujours marqus par l'Etrurie.
Vers le Nord,e l'expansion trusque a franchi l'Apennin2 ds le VIIIe sicle, et
largement au VI . L'obstacle n'tait pas mdiocre.
1. En fait la culture villanovienne est dj atteste en
Campanie aux Devra6 sicles avant J.-C. (P.R.)
2. Ce qui vaut pour la Campanie (voir note ci-dessus)
vaut aussi pour la plaine du P. (P.R.)
La merveilleuse autoroute de Florence Bologne montre les beauts du voyage et fait
oublier ses difficults ! La traverse de la chane n'est possible que grce la coupure
des valles profondes, nombreuses il est vrai, mais il faut passer de l'une l'autre.
Ainsi du Tibre ou de l'Arno la valle du Reno qui gagne Bologne, le delta du P et
l'Adriatique.
Il fut un temps o les spcialistes parlaient d'un empire trusque de la plaine du P,
d'une dodcapole padane analogue celle d'trurie. Us sont devenus plus
prudents : Mantoue, Milan, ou Adria, sur l'Adige, rien ne dit qu'il y ait eu
mainmise politique, et non simples changes conomiques et culturels. En tout cas,
Marzobotto (o les fouilles ont rvl une ville antique dont on ignore le nom),
Bologne (alors Felsina) et Spina, au dbouch du Reno, ont t fortement marques
par les hommes et les arts de Toscane. Marzobotto, ville en damier, tale sur cent
hectares ses insulae (165 m de long sur 35, 40, 68 de large), ses canalisations, ses
hauts trottoirs. Mais, dans ce cadre
ample, habitations, boutiques ou ateliers sont
mdiocres. Spina, qui date du Ve sicle, est une Venise aujourd'hui submerge, avec,
reconnaissables, un grand canal trac en ligne droite, des canaux secondaires, un plan
en damier exemplaire.
Autant qu'trusque, Spina a t grecque, ce qui explique sans
doute qu'au Ve sicle, au moment o les importations de cramiques attiques dcroissent en Etrurie, elles ne cessent de grandir Spina. Par l aussi, le commerce trusque
rejoignait les Alpes, en direction de l'ambre et du cuivre d'Europe centrale.
Le dclin de l'trurie
Le sommet de la puissance de l'trurie a sans doute concid avec la victoire de ses
vaisseaux (associs ceux de Carthage) sur la flotte des Phocens, face Alalia, en
Corse (540-535). Les Grecs, du coup, taient rejets de la mer Tyrrhnienne, ds lors
lac trusque . Mais cette situation n'allait durer qu'un demi-sicle.
En 474, en effet, Hiron de Syracuse remportait devant Cumes une victoire dcisive
sur la flotte trusque. Aussitt Capoue fut abandonne son sort : elle de
s'accorder, ce qu'elle fit, avec les Osques. Rome, la prsence trusque allait

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

172

s'effacer aussi, selon les dates traditionnelles ou en 507, lors de la rvolution qui
aboutissait la proclamation de la rpublique, ou en 504, avec la fin de l'intervention
de Porsenna, le roi de Clusium (Chiusi) qui avait roccup Rome. Ces dates de 507
ou 504 sont d'ailleurs discutables. La rvolution romaine n'est-elle pas semblable
celles des autres villes trusques qui, elles aussi, ont renvers leurs rois ? Il est
probable que Rome aura recouvr sa libert un peu plus tard, au moment o les
Syracusains, aprs la grande victoire de Cumes, ravageaient les ctes trusques et
mme leurs ports sur l'Adriatique.
Engage sur une pente descendante, l'trurie n'est cependant pas morte de ces
coups rpts. Elle mettra plus de deux sicles disparatre, morceau par morceau.
Les Celtes, qui attaquent ses positions au-del de l'Apennin, emportent Felsina
(Bologne) en 360. Enfin Rome, en lutte avec tous les peuples de l'Italie, s'engage
contre l'trurie dans une guerre d'usure coupe de fausses rconciliations une sorte
de guerre civile. Vies est enleve en 396, Volsinies en 265, Faleries en 240. Cette
dernire date, la rigueur, peut marquer le terme de cette rduction l'obissance, en
fait trs complique. Les villes trusques n'en continuaient pas moins vivre avec
leurs magistratures, leurs prtentions, leurs aristocraties, leur peuple de paysans
attachs la glbe comme des serfs, leurs mineurs durement traits. Mais la
civilisation romaine et la langue latine s'y installaient pour des sicles.
Ce que Rome a fait non sans mal l'unit de la pninsule italienne, prface la
conqute du Mare nostrum , l'trurie aurait pu l'accomplir. En termes de stratgie
politique, son malheur a t d'avoir trop d'ennemis la fois et d'tre elle-mme
divise en villes jalouses de leur indpendance : les assembles annuelles des villes
trusques au Fanum Voltumnae, sur le territoire de Volsinies, sont des assembles
religieuses, non pas un organisme politique. L'trurie a souffert du mme mal qui a
entran les dsastres des cits grecques.
Mais comme elles, d'une certaine manire, elle a survcu : la Toscane est reste
dans le monde italien un univers part. Est-ce par un jeu abusif que, dans les rues
d'Orvieto, de Tarquinia, de Florence, on croit retrouver aujourd'hui, dans tel homme
ou telle femme de la rue, les visages heureux, aux traits accuss, des tombes
trusques ? Un amateur d'art de mes amis, parlant des Italiens de la Renaissance,
prtendait : Ce ne sont pas des Toscans, mais des trusques. Ce que ne
dmentirait pas le portrait d'un trusque tel que Jacques Heurgon le prsente travers
le personnage de Mcne, descendant d'anciens lucumons d'Arezzo, ministre de
l'Intrieur d'Auguste , protecteur d'Horace et de Virgile. Sa nonchalance, sa finesse,
ses murs libres, son got baroquisant, sa passion pour la musique, son ddain des
honneurs vulgaires, son sens aigu des hommes, son obstination concilier, quelle
tentation d'attribuer toutes ces grces, en laissant de ct quelques ombres noires, la
civilisation ancienne de la Toscane qui s'enfouit, sans se perdre, dans la gloire de
Rome !
Des dieux pier sans cesse
Peut-tre nous sentirions-nous moins frustrs par l'nigme des trusques si nous
connaissions, de la religion qui est au cur de leur vie, autre chose que ce que
rapportent des sources tardives, srement insuffisantes. C'est une religion du livre, ou
mieux des livres, mais ces livres nous ne les tenons pas en main. Nous en avons des

173

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

extraits, des commentaires du temps romain, rien qui puisse finalement nous livrer
une structure , ce par quoi tout s'agencerait en une sorte d'univers cohrent.
Issue d'un Orient archaque, la religion reste en trurie d'une sve abondante. Le
panthon y est surpeupl (les 44 cases du foie de bronze de Plaisance ne suffisent pas
accueillir tous les dieux) et il s'ouvre presque sans discrimination aux divinits
trangres italiotes ou grecques, l'occasion phniciennes.
L'invasion des dieux italiotes, aux noms latins dforms mais reconnaissables ,
pose bien des problmes : Uni est issue de Junon ; Nethuns de Neptune ; Maris de
Mars ; Satre de Saturne. En revanche, c'est Menrva, desse trusque, qui sans doute a
donn son nom la Minerve latine. Et comme les dieux grecs s'introduisent aussi en
rangs serrs, leurs personnes et leurs mythologies, leurs aventures spectaculaires,
embrouilles, romanesques, s'identifient celles des dieux trusques. Tinia, le dieu
suprme d'trurie, reprsent avec un sceptre et maniant la foudre, ne s'aperoit plus
que sous les traits et les avatars de Zeus. Menrva sort bien entendu de la tte du roi
des dieux. L'Herms trusque a son nom lui, et trusque Turms , mais il
porte la chlamyde, le ptase et le caduce d'Herms . Quant Hracls, il a t
divinis, purement et simplement, pour devenir le dieu de la guerre, des voyages, des
aventures en mer, et par surcrot le vainqueur sympathique des Enfers.
Ces contaminations, cette cascade de noms grecs ou italiques, ces images qui
annoncent le panthon latin (Tinia forme ainsi avec Uni et Menrva la triade
essentielle, analogue la trinit capitoline) voil qui cache les particularits de la
religion trusque. On voudrait ainsi mieux connatre Voltumnus, dieu juvnile
important, qui change de costume avec les saisons et dont la tradition romaine
prtend qu'il abandonna la cause trusque pour celle de Rome. Mais d'o vient-il ?
Un signe en tout cas parle indubitablement d'Orient : la religion trusque est une
religion rvle, l'inverse de la romaine ou de la grecque. Ses livres sacrs
transmettent la parole enseigne par la nymphe Vegoia et par Tags, l'enfant la
sagesse de vieillard sorti, un jour, du sillon d'un laboureur, Tarquinia.
Mais c'est sur le tard que la disciplina etrusca, comme on disait couramment chez
les anciens, tradition longtemps orale, s'est fixe dans ces livres qui ont tellement
intress les Romains contemporains de Cicron : libri haruspicini sur l'art
d'examiner les entrailles des victimes ; libri fulgurales pour l'interprtation des
foudres ; libri rituales ; libri acheruntici, sorte de manuel l'gyptienne sur le
voyage des morts. Soit tout un systme de magie protectrice, pour deviner et ne pas
traverser la volont redoutable des dieux ; pour prvoir l'avenir en consultant les
entrailles des victimes, en interprtant les prodiges, en particulier la foudre aux
multiples aspects, selon qu'elle se prsente dans telle ou telle rgion du ciel, selon
qu'elle frappe une ou plusieurs fois de suite, etc. Le systme aboutit des rgles qui
valent pour la vie d'un chacun comme pour l'existence des tats.
Saisi par ces craintes, ces obligations, l'trusque est le plus cras , le plus
religieux des hommes au dire des Anciens. Mais c'est par rfrence la religion
romaine ou grecque. Peut-tre devrait-on dire simplement qu'il n'est pas sorti des
cercles magiques de la religion orientale, de ses effrois, de son formalisme. La
religion trusque, qui laisse peu de repos au fidle, ne dbouche, semble-t-il, sur
aucune thique, sur aucune rcompense, ce qui ne veut pas dire sur aucun chtiment,
nous en reparlerons dans un instant. Mais n'tait-ce pas le cas pour bien des religions
d'Orient ?
Les morts parlent-ils ?

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

174

Des villes trusques, aux rues souvent troites, aux enceintes de blocs entasss sans
ciment, tout a disparu ou peu s'en faut. Mais des centaines et des centaines de tombes
viennent tmoigner trangement.
Les premires, d'poque villanovienne, sont de simples puits o s'enterre l'urne
biconique (ou en forme de maison) qui contient les cendres du mort. Avec
l'inhumation,
qui bientt s'instaure presque partout, apparat la fosse allonge, puis,
ds le VIIe sicle, creuse dans le tuf volcanique, la tombe chambre des riches. Prs
de l'emplacement de la vieille ville de Caere, hors de ses remparts selon l'habitude,
trois ncropoles (sur 350 ha) donnent en superficie l'avantage la ville des morts sur
la ville des vivants. Et le cas de Caere n'est pas une exception. Beaucoup de ces
tombes ont t pilles ou rutilises au cours des temps. Depuis peu, pour faire leurs
choix bon escient, les fouilleurs procdent des sondages ingnieux : un priscope
enfonc dans le tumulus permet de voir, l'avance, si telle tombe repre contient, ou
non, des richesses, en tout cas des peintures murales. C'est une bonne faon d'utiliser
au mieux des crdits insuffisants, mais les dcouvertes restent lentes. Quel dommage
!
Du VIIIe au Ve sicle, ces tombes fournissent les meilleurs tmoignages sur
l'Etrurie elle-mme et sur les eaux mouvementes de l'art international. Les objets
qu'on y a retrouvs sont un abrg du commerce d'art mditerranen : vases et
amulettes de faence gyptienne, ivoires, coupes d'argent dor et verreries de
Phnicie, innombrables cramiques proto-corinthiennes et corinthiennes, ioniennes,
attiques, laconiennes, fioles parfums de toutes provenances... Et l'volution gnrale
des styles mditerranens, de la priode orientalisante l'hellnisation progressive, du
sourire de l'archasme grec au style svre et classique, des vases figures noires aux
vases figures rouges toute cette volution sensible aux modes est reconnaissable
travers l'abondante production trusque, armes, miroirs, trpieds, cistes de bronze,
vases dits de bucchero dont l'argile noire copie le mtal, imitations des cramiques
grecques, orfvrerie, sculpture, architecture, en particulier celle des temples. La
grande
poque de l'art trusque, la plus forte, la plus originale, date des dbuts, des
VIIe et VIe sicles, jusqu' 475 environ. C'est l'poque des bijoux les plus beaux, de
got oriental,
de la grande sculpture, des statues magnifiques de terre cuite de Vies
(fin du VIe sicle) o elles ornaient le fate du temple d'Apollon, enfin des plus charmantes (et le mot convient) peintures funraires.
Il est vrai que visiter Tarquinia ces maisons des morts, passer de l'une l'autre en
retrouvant, chaque fois, les couleurs et le soleil d'un printemps toscan? est un
plerinage qui se droule sous le signe de la joie. Les trusques croyaient une
survie au sens assez matriel du mot. C'est dans sa tombe mme que le mort allait
vivre, dans une ou plusieurs chambres ornes de ebancs, de frises de pierre sculpte,
ou de fresques, partir de premire moiti du VI sicle. Tout le dcor est destin
voquer la maison prive, concrtiser autour du mort le monde color des vivants.
Prenons Tarquinia l'exemple de la tombe dite des Lopards ni la plus belle, ni la
plus vaste, mais une des mieux conserves. Un escalier conduit une pice
souterraine carre. Face l'entre, tendus sur des lits, servis par des domestiques,
trois couples sont occups manger et bavarder. Sur les parois latrales, serviteurs
et musiciens s'avancent vers le triclinium dans un dcor de branches fleuries. Audessus des convives, sur le fronton, deux lopards affronts ont donn son nom
cette tombe, dont le charme ne tient pas une grande qualit de l'artiste. Le trac
assez rude, les gestes lourds, les mains sans grce se remarquent vite si l'on met en
regard le dessin dlicat et sr des tonnants danseurs de la tombe contemporaine, dite

175

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

du triclinium, ou le mouvement extraordinaire du couple demi-nu qui danse sur un

rythme endiabl dans la tombe dite des Lionnes, de cinquante ans plus ancienne.
N'empche : la couleur jete grands coups de pinceau, les bleus, les rouges, les
verts, les noirs affronts crment, le jeu de scne bauch entre serviteur qui brandit
une cruche vide et les convives, les femmes blondes, au teint clair, les jeunes hommes
aux cheveux noirs tout cela est joyeux, spontan, vivant.
Aucun formalisme dans les thmes. Ils changent de tombe en tombe. Les morts
sont entours de ce qui a fait leur joie sur la terre, les banquets fastueux, qui
voquent sans doute des rites funraires, mais aussi des rjouissances de vivants, la
musique, les jeux des athltes, l'empressement des serviteurs, les danses perdues, un
beau navire quai, un plongeur nu qui d'un rcif rouge et bleu s'lance tout droit au
milieu d'oiseaux multicolores, des cavaliers, de trs beaux chevaux fragiles aux
jambes fines de coureurs, et des dcors de plantes, d'animaux, de poissons. Tout cela
avec une grande libert de couleurs et de la composition. On pourrait s'amuser
mettre en regard du mme thme, trait l'gyptienne, les peintures de la tombe
trusque de la chasse et de la pche : sur une eau agite de poissons, une barque
avec son pcheur qui relve un filet ; au-dessus une nue d'oiseaux qu'un chasseur
tire la fronde. Certes le mme thme, mais un autre monde, joyeux, avec ce sens de
l'humour, du cocasse mme que l'on retrouve dans certaines sculptures trusques,
volontiers caricaturales. Dans toutes les tombes anciennes d'Etrurie, la descente aux
Enfers est un hymne la vie, quelles que soient les croyances, les craintes des
trusques l'gard des dieux qui les
tourmentent.
Tout change trangement au IVe sicle, mme un peu plus tt. Le style d'abord,
brusquement digne, parfois guind, empruntant ses thmes la mythologie de la
Grce classique, avec parfois tout de mme de beaux dtails, le portrait clbre de
Vlia, par exemple, dans la tombe de l'Ogre. En mme temps, les images aimables de
la vie quotidienne s'effacent et les dmons qui envahissent la scne ne sont pas les
plus joyeux personnages du panthon trusque. C'est Tuchulcha, avec son bec
d'oiseau de proie, ses longues oreilles et les deux serpents menaants dresss sur sa
tte ; c'est Charun (qui n'a de grec que le nom) plus sinistre encore, avec son horrible
visage bleutre aux chairs pourrissantes, son nez crochu, ses oreilles de cheval, le
maillet dont il assomme avec une joie monstrueuse le mortel dont l'heure dernire est
venue. Ces tres malfiques font partie du vieux fonds des croyances populaires
trusques, mais c'est la premire fois qu'ils apparaissent sur les murs des tombes. Us
tourmentent le dfunt dans l'horrible passage de la vie la mort, un trs mauvais
moment avant qu'il ne retrouve la paix et les plaisirs ternels aux Enfers des
Enfers reprsents la grecque (c'est aussi une nouveaut), o Hads et Persphone
prsident la table des banquets de l'au-del.
Ces images sombres se multiplient avec le IVe sicle, au moment o les trusques
sont frapps dans leur bonheur matriel, o la nuit tombe sur la Toscane.

m
LES COLONISATIONS GRECQUES

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

176

L'expansion grecque prsente les mmes problmes et ambiguts que la

colonisation phnicienne ou l'histoire des trusques. Nos connaissances sont plus
abondantes, mais, au sujet de la chronologie, des motivations, bien plus de questions
se posent qu' propos de la fondation de Carthage et souvent sans rponse.
Surabondance de connaissances, surabondance de discussions : le premier pass de la
Grce s'y prte merveille.
Hier ce pass apparaissait dans une certaine simplicit. Des villes assez proches les
unes des autres craient au-del des mers, de la Crime l'Espagne, un univers
dispers d'autres villes, lies chacune une cit-mre. A quelques exceptions prs,
chaque colonisation tait le rsultat d'un voyage prpar l'avance, la plupart du
temps sur les conseils de l'oracle de Delphes. L'expdition tait conduite par un
fondateur mandat par la mtropole, l'oikists, qui, avec la protection des dieux,
choisissait l'emplacement de la ville nouvelle, dirigeait le travail des arpenteurs et la
rpartition des lots de terre, adaptait la constitution de la mtropole la cit nouvelle.
Puis il rgnait, souvent sans partage, laissant derrire lui le souvenir d'un hros, tout
se passant une poque lointaine o vivaient encore, au cur de fables hautes en
couleurs, des rois et des demi-dieux. Chaque fois, les migrants transportaient dans
leurs bagages du feu allum au foyer de la mtropole.
Autres personnages ncessaires au bon droulement du scnario : des indignes
soutenaient un baroud d'honneur contre l'envahisseur, ou bien taient assez sages
pour se soumettre, ou assez blouis pour offrir au fondateur la fille de leur roi. Protis,
l'un des fondateurs, vers 600, de Massalia (Marseille), pouse Gyptis, fille du roi des
Sgobriges. Le Spartiate Phalanthe fonde Tarente contre les Barbares Iapyges.
L'oracle de Delphes ne lui avait-il pas conseill d'tre le flau des Iapyges ? Venu
de l'le de Thra, guid par des nomades libyens, Battos, en 631, fonde Cyrne l o il
pleut, o le ciel a des trous , merveille des merveilles sur l'ingrate cte africaine.
Les indignes sont l aussi pour que, l'occasion, on se moque un peu d'eux : ainsi
les Cariens, en arrire de Milet, sont rputs Barbares en raison de leur faon
d'corcher la langue grecque preuve qu'ils la parlent tout de mme. Bien sr, il y a
de bons Barbares , comme il y aura pour l'Europe de bons sauvages , par
exemple sur les rives septentrionales du Pont-Euxin o Cimmriens, Scythes et
Sarmates font en gnral le meilleur accueil aux Ioniens, leurs bons vins et leurs
beaux vases .
Des centaines d'histoires plus belles les unes que les autres nous sont contes par
Hrodote, Pausanias et quelques autres. Il convient cependant de ne pas les prendre
pour argent comptant. Certes la chronologie traditionnelle s'est souvent rvle
exacte, mais depuis que l'archologie s'en est mle, ses documents, les tessons de
cramique surtout, ont dmenti certaines dates de fondation. Or comme celles-ci se
tiennent les unes les autres, chaque remise en place se rpercute sur l'ensemble d'une
chronologie dont nul n'est, ne sera jamais sr. Au reste le langage de l'archologie
reste aussi dcrypter. Supposez, dans un ou deux millnaires, l'archologie
reconstituant pas pas, sans un crit sur quoi s'appuyer, le pass aboli de l'Algrie
franaise : la prise d'Alger serait aussi obscure que celle de Cnossos par les Mycniens ou que la fondation de Tarente par les Doriens !
Pour la Grce antique, l'enjeu de cette histoire, c'est toute la premire pousse de la
civilisation au moment o elle se dgage de la glaise collante de son Moyen ge.
Pour elle tout allait dpendre de ce dpart-l.

177

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Les prcolonisations obscures

L'histoire gnrale distingue deux colonisations grecques : la premire agricole, de
775 675 ; la seconde, de 675 600, surtout marchande. Le raccourci est trop
commode. Tout d'abord l'aventure grecque ne commence pas, pile, en 776 ou 775,
l'anne de la premire Olympiade, et l'entreprise agricole ne se spare pas de la
marchande comme l'eau de l'huile. Raison de plus pour rechercher ce qui s'est pass
dans la nuit antrieure la premire Olympiade.
Une telle qute ne peut que conduire, par des chemins incertains, trs longs les uns,
trs courts les autres, vers les origines des mouvements qui ont pouss les Grecs hors
de leurs patries diverses.
En Italie lato sensu, il est bien des preuves d'une prsence mycnienne. Mais celleci n'a pris des allures de colonisation, selon l'tat actuel de nos connaissances, qu'
Tarente et dans son arrire-pays. Il y a mme
eu, en ce lieu privilgi, une certaine
l
.
L'Italie
n'est donc pas tout fait pour les
continuit de Mycnes la Grce coloniale
colons grecs une terra incognita au VIIIe sicle. Vers l'Ouest extrme, des voyages
ont conduit des navires rhodiens, bien avant la fondation de Marseille
(600),
jusqu'aux ctes de Gaule et d'Espagne. Ce serait l'origine, la fin du VIIe sicle, des
fondations
de Rhod-Rosas, d'Agath-Agde et de Rhodanousia, au dbouch du
Rhne2. Mais ce sujet nos renseignements sont restreints.

1. On ne peut plus dire aujourd'hui qu'il y a eu

continuation de Mycnes la Grce coloniale. On
parlerait plutt d'un hiatus. (P.R.)
2. On pense aujourd'hui qu'il n'y eut cette poque
que quelques voyages dont on ne connat d'ailleurs pas
problme
est analogue, mais bien plus compliqu, en ce qui concerne la faade
lesLeauteurs.
(P.R.)
de l'Asie Mineure sur la mer Ege. Des marchands, des comptoirs mycniens ont
laiss des traces sur ce long littoral. On a alors parl le grec, sans doute, Rhodes,
Cos et dans les les voisines, en Cilicie, en Carie ; un tablissement mycnien a exist
Milete la fin de l'ge du Bronze. Toutefois, ici comme ailleurs, la nuit tombe avec
le XII sicle. Plus tard des rfugis grecs gagnent la rive orientale de l'Ege. Des
villes se mettent en place, trs modestes : Smyrne vers l'an mil, Milet un peu plus tt
sans doute. Smyrne sous sa premire forme s'entoure d'un mur, dire d'expert
massif et bien construit , preuve qu'elle est menace du dehors, mais elle ne groupe
l'intrieur de son enceinte que
des maisons trs primitives, curvilinaires . Il
faudra attendre le milieu du VIIe sicle pour que tout change mais alors vite, au moins
parmi les douze villes de l'Ionie dont les plus grandes, Phoce, Milet, vont jouer
un rle dcisif dans colonisation proche et lointaine. En quelques dcennies, elles
deviennent les plus brillantes cits du monde grec.
Cependant leurs dbuts modestes impliquent une certaine vie de l'espace
intermdiaire, la mer Ege et ses les, toutes possdes par les Grecs, de la Crte aux
Sporades du Nord. Et ils s'installeront bientt sur la cte septentrionale, sauvage
encore du golfe Thermaque la rivire marine de l'Hellespont. Ainsi la premire
culture grecque rayonne travers toute l'Ege, sans vigueur excessive mais sans

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

178

partage. Le style gomtrique , celui de la civilisation nouvelle qui s'veille dans

la pninsule, a laiss des traces multiples dans les les et sur la rive asiatique.
Dlos, au cur des Cyclades, le sanctuaire d'Apollon,
q rayonnera plus tard comme
un phare sur la mer environnante s'lve ds le VIIIe sicle.
La Grce et le Levant
La Grce d'Asie n'est donc pas une terre coloniale vrai dire puisqu'elle est aussi
vieille, ou peu s'en faut, que la Grce proprement dite qui se reprend vivre aprs
l'invasion dorienne ; puisque ses villes n'ont pas t fondes par des mtropoles
de l'autre rive de l'Ege, ayant pouss d'elles-mmes, paralllement aux cits de la
pninsule grecque et des les. Les mlanges de populations sont les mmes de part et
d'autre de l'Ege, avec des groupes doriens, ioniens et oliens plus quelques
Achens. Ce n'est qu'au cours du temps que la partie de l'Asie Mineure qui
conservera le nom d'Ionie (l'Ionie des douze villes) se distinguera, par sa civilisation,
ses murs et son art, de la Grce pninsulaire. Beaucoup plus tard encore qu'un ordre
ionien se distinguera de l'ordre dorique, n de l'autre ct de l'Ege.
Au vrai, cette Grce d'Asie ne prosprera, un jour, qu'en raison de ses liaisons avec
l'Asie profonde. Or ces liaisons tardent se nouer et lorsqu'elles apparaissent, qu'elles
s'organisent en direction de la Syrie, ce ne sont pas les Grecs d'Asie, mais des Ioniens
de l'Eube et des les de l'Ege qui semblent l'origine de ces nouveaux
tablissements, celui d'Al-Mina en particulier. L'Ionie elle-mme n'a probablement eu
aucune part ce premier commerce et l'orientalisation de l'art et de la pense qui en
rsultera. Assez curieusement c'est Corinthe, vers 725 avant J.-C., qu'en
apparaissent les premiers signes, dans la cramique proto-corinthienne. Tandis
que la
Grce d'Asie ne s'mancipera du style gomtrique que vers le milieu du VIIe sicle.
De ce point de vue, si l'historien avait choisir un secteur et un seul sur lequel il lui
serait donn d'tre pleinement clair, peut-tre devrait-il choisir la cte sud de l'Asie
Mineure jusqu' son articulation syrienne : Rhodes et Chypre, anciens piliers, puis
refuges
de la fortune mycnienne ; Tarse, en liaison avec Rhodes et les Cyclades ds
le IXe sicle ; et plus encore Al-Mina, ce comptoir au dbouch de l'Oronte et de la
Syrie no-hittite, dcouverte par les archologues en 1935, ete dont jusqu' prsent la
date exacte d'origine nous chappe, peut-tre le dbut du VIII sicle. Son importance
allait tre capitale. Al-Mina reprsente, en effet, la premire grande ouverture de la
Grce sur la Syrie, la Palestine, les tats no-hittites et aramens, l'Assyrie, l'Urartu
et sur toutes les lignes caravanires du Proche-Orient continental. La ville est
d'ailleurs largement peuple de Phniciens. Rien d'tonnant donc si, de plus en plus,
on la voit comme la ville o la Grce se relie l'Orient, o d'ailleurs les Grecs
s'initieront l'alphabet phnicien et o prendrait sa source cette phase orientalisante
de l'art grec qui sera la premire atteinte au style gomtrique.
Plus encore, Al-Mina a valeur d'exemple. La Mditerrane sur ses interminables
littoraux est borde par des pays qui, pour leur poque, sont primitifs, ou dvelopps,
ou surdvelopps, de niveau haut les uns, trs bas les autres. Or il n'y a de trafics trs
profitables, de courants lectriques vifs et spontans qu'entre des points de haut et de
bas voltage. Al-Mina est de toute vidence un point lev, un sommet marchand,
plac sur une de ces lignes qui rattachent une Grce, arrire encore, des pays
anciennement dvelopps et qui n'ont pas perdu leur avance, s'ils c perdu une partie
de leur richesse. Un autre point haut sera pi tard Naucratis, ce Shanghai, que

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LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Psammtique Ier concdera ; le Delta du Nil des marchands grecs, avant tout des
Ionie: Sa fondation se situe avant 600, sans doute vers 630. C'est moment-l,
vraiment, que le rseau des villes grecques, anciennes et les nouvelles, a t mis sous
tension.
La terre ou la marchandise ?
Bien sr, la terre est la grande ralit de base. Au moment vaste essaimage de ses
hommes, la Grce est un pays agricole d'conomie archaque, mal dot en vrit : peu
de terres arables, moins encore de terres de qualit. Ds que la population augmente,
des colonisations intrieures s'imposent, mais 1eur lasticit est rduite : la pioche
des dfricheurs ne s'arrte seulement contre les pierrailles ou la racine noueuse des
arbres, elle est condamne par les faibles rendements de toutes les terres marginales.
Labourer plusieurs reprises, casser les motte coups de noyau, rien n'aura raison de
cette obstination du sol grec ne pas produire suffisance. Sans compter que les
dfrichements accentuent le ruissellement, qu'un orage suffit emporter la terre
meuble vers le bas de la pente. De cette maladie endmique, la Grce entire souffre,
souffrira jusqu nos jours.
D'elle-mme la difficult se transpose en termes sociaux. Cest le nombre trop
lev des petits paysans acharns partager un maigre hritage qui les livre
l'exploitation de quelques grands propritaires, et fait d'eux des hectmores des
tenanciers qui livrent probablement chaque anne les cinq siximes de 1eur rcolte
, les endette e vis--vis des riches et rend un jour l'autre la terre esclave . La
Grce du VIII sicle est dj pleine de paysans en fuite et, chez Homre, les
vagabonds pullulent. Hsiode, dans Les Travaux et les Jours, dit la peine sans fin du
paysan, riv son champ troit, accabl par des querelles hargneuses avec ses
voisins, sa famille et les rois , c'est--dire les matres des villes. Seule, l'quit de
Zeus pourrait le sauver. Ou la fuite. Sinon, qu'il se rsigne tre le rossignol dans
serres de l'pervier . Le lgislateur s'avise-t-il d'y porter remde et c'est la gloire de
Solon. Mais le processus reprend par la suite sous une forme ou sous une autre.
Que la colonisation grecque puisse sortir de l, c'est l'vidence mme. Il en sort
bien d'autres choses encore en Grce : le gonflement des villes, l'paississement des
artisanats, plus l'aventure misrable des mercenaires, analogue celle des montagnards suisses ou des lansquenets
de la Renaissance. Les soldats grecs se vendent
dj dans l'Egypte du VIe sicle, ils seront encore vendre dans l'Empire perse du Ve.
Enfin la fuite peut prendre la forme d'une aventure la phnicienne. Et la
supposition n'est pas gratuite. En ces poques de navigation lmentaire, le paysan se
fait volontairement marin, il a son bateau. Hsiode conseille son frre, Perse,
paysan comme lui, lorsque vient l'hiver et que bouillonnent les souffles de tous
vents , de ne plus diriger de vaisseau sur la mer vineuse, mais de travailler la terre.
Tire le vaisseau au rivage, entoure-le de tous cts de pierres... et retire la bonde pour
que la pluie de Zeus ne pourrisse rien. Place chez toi en bon ordre tous les agrs, plie
soigneusement les ailes de la nef marine, pends le gouvernail au-dessus de la fume
et toi-mme attends que revienne la saison navigante .
Tout concourt donc pour que le processus de pauprisation pousse des hommes
vers des rivages lointains. Si la Botie, l'Attique et Sparte (sauf Tarente) ne jouent
pas de rle minent dans la premire colonisation grecque, c'est peut-tre qu'elles
n'ont pas encore t jusqu'au bout des possibilits de leur colonisation intrieure, qu'il

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

180

leur reste des terres dfricher, qu'elles mangent leur propre bl ou, dans le cas de
Sparte, celui de la Messnie voisine,
durement conquise. Si les villes d'Asie Mineure,
ou Mgare, entreprennent au VIe sicle l'exploitation du Pont-Euxin et y multiplient
leurs comptoirs, c'est pour saisir le bl des pays peu peupls de la Scythie
mridionale. Au Moyen ge, Gnes, faisant le mme calcul, viendra aussi s'y nourrir.
Mais ce bl, il faudra le payer. Le plus souvent avec du vin, de l'huile produits
agricoles riches et avec des produits manufacturs. Or, sans l'intervention de
marchands dj spcialiss, il ne peut y avoir d'changes de bl, ou de vases de
cramique, ou de mtaux, ds que de tels trafics ont pris un certain volume. Il y a
donc eu, ds le dbut de l'migration ou peu s'en faut, des marchands et des calculs
mercantiles, et mme des colonisations motivations marchandes. Ainsi, comment
expliquer par des intentions d'tablissement agricole l'installation, vers 770, des Grecs
de Chalcis dans l'le d'Ischia, au large de la baie de Naples ? Au bout d'un si long
voyage, l'enjeu en soi est bien trop mesquin. Or, comme par hasard, IIe
ce premier poste
de guette o le Grec s'installe au-del du dtroit de Messine, au VI sicle, est une
position avance sur la mer des trusques, la rencontre de leurs mtaux. Et le mtal
est une proccupation constante des Chalcidiens... De mme l'or de Lydie ou
d'Egypte, le mtal blanc d'Espagne, ou les lingots de cuivre ont jou un rle dans les
calculs des premiers colonisateurs, des Grecs comme des autres.
Pour une vue d'ensemble
Entre VIIIe et VIe sicle, l'expansion grecque peut-elle se voir comme une seule
masse d'histoire ? Sans doute, ces villes semes au long des rivages interminables de
la mer ne forment-elles pas un univers parfaitement clos. La lenteur des
communications, la puissance de certaines liaisons locales mettent telle cit partiellement en marge des circuits gnraux. N'empche que ces circuits existent, qu'ils
sont l'essentiel du modle reconstruire.
Le lecteur, sur la carte situe en annexe, notera les grands points de dpart. Chalcis,
rtrie, Mgare, Corinthe (laissons de ct pour l'instant Milet et Phoce) tels sont
les premiers centres vivants de la Grce ancienne. L'axe qui l'anime et la transperce
va de l'Euripe, le dtroit o est assise Chalcis,
jusqu'au golfe Saronique et l'isthme
de Corinthe, ce mur troit que, ds le VIIe sicle, traverse un diolcos, une route avec
ornires prtablies (des rails en creux) et des rouleaux d'arbres qui permettent de
faire passer les navires sec du golfe Saronique au golfe de Corinthe. Avec ses deux
ports, Lechaion et Kenchrai, Corinthe est l'aboutissement de cet axe face l'Occident.
Athnes et l'Attique restent en marge de cette colonisation qui s'est faite peu peu,
par petites poignes d'hommes.
Si l'on en considre les rsultats, trois zones ou plutt trois types d'entreprises se
distinguent assez bien :
1) les trs faciles (non pas sans importance ou sans rsultats par la suite), qui
abordent des rivages vides ou pratiquement vides, en tout cas mal tenus ;
2) les oprations essentielles qui concernent les colonies plantes sur les rivages de
l'Italie mridionale (Grande-Grce) et de la Sicile ;
3) les oprations risques : tout gagner ou tout perdre et qui concernent l'Ouest
lointain. Au cur de ces oprations-l se place la fondation brillante de Marseille,
vers 600.

181

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Cyrnaque et Pont-Euxin
Les rivages peu prs vides, aiss saisir ou mme accueillants, c'est la
Cyrnaque, touche d'ailleurs en un seul point, et c'est l'Ege du Nord ; c'est le PontEuxin, au-del de l'Hellespont que Milet tient par Abydos. Des sentinelles
mgariennes, Byzance et Chalcdoine, se font vis--vis de chaque ct du Bosphore,
mais Milet a t presque seule, partir de 650, planter ou replanter des comptoirs
sur tout le pourtour de la mer Noire, aux frquentes temptes, toujours enveloppe
de brouillards et de nues (c'est par euphmisme que la mer fut appele
hospitalire : le Pont-Euxin). Milet trouva l des marchandises prcieuses, le bois,
le poisson sal, le fer, l'ambre, le sel, les fourrures, des bufs, des chevaux, des
hommes et du bl... Quand Milet sera dchue, Athnes prendra sa place dans la mer
nourricire.
Italie et Sicile
L'aventure est d'une tout autre importance dans la zone mdiane de la Mditerrane.
Si les Grecs ont jamais eu leur chance de transformer la mer Intrieure en un lac bien
eux, c'est l que la partie s'est joue.
Au dpart, la mer favorisait leurs entreprises en direction de l'Italie et de la Sicile.
Un courant littoral remonte le long de la cte balkanique vers le nord. En
l'abandonnant peu prs la hauteur de Corfou, une navigation d'une journe, en
pleine mer il est vrai, permet de gagner la cte italienne en face et d'y retrouver un
autre courant marin, coulant celui-l vers le sud. Vritable rivire d'eau marine
plaque contre la terre, il emporte les navires vers le golfe de Tarente, puis au long de
la Calabre. Au-del du dtroit de Messine qui n'est pas une interruption srieuse, la
cte de Sicile s'offre au rendez-vous.
L'occupation grecque se situera ainsi au long d'un ruban ctier presque continu, du
golfe de Tarente aux ctes siciliennes. Il est remarquer qu'elle ne s'est gure porte
vers le Nord, sur les ctes mmes de l'Adriatique. Corinthe a bien occup Corfou
(Corcyre), position essentielle reprise d'ailleurs aux rtriens ; elle s'est empare
aussi d'Apollonia et d'pidamne (Durazzo), deux ports que la cte montagneuse
d'pire abrite des gros temps d'hiver. Mais aucune tentative (sauf l'actif de Phoce
et nous en reparlerons) pour atteindre le nord de l'Adriatique, ses ctes bordes d'les,
l'est, et ses plaines basses coupes de fleuves, l'ouest. L'effort dispers,
apparemment dsordonn des villes grecques s'inscrit avant tout dans la recherche de
la route vers l'Occident, ce qui n'empche pas les colons de s'arrter, le cas chant, l
o il est possible de s'entendre, de gr ou de force, avec les peuples en place, Iapyges,
Osques, Sicules ou Sicanes.
Gagner l'ouest, en ngligeant le reste, la chronologie, telle que les archologues et
la tradition permettent de l'tablir, est sur ce point assez loquente. Ce n'est ni
Tarente, ni Mtaponte, ni Sybaris, ni Syracuse que la premire occupation
grecque se situe, mais au-del de la ligne Tarente-Syracuse et au-del du dtroit de
Messine, Pithcusses (Ischia), vers 770. Les Chalcidiens et autres Eubens ont
donc, d'entre de jeu, couru une course de vitesse, saisi le point le plus loign.
Ensuite cette position avance a t renforce sur place par l'occupation des les de
Capres (Capri), Pandateria, Pontia et par la fondation, vers 740, de la cit essentielle

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

182

de Cumes (beaucoup moins ancienne ainsi que ne le disait la tradition, qui avanait
sans sourciller la date de 1052). C'est en arrire de ces premires fondations,
htivement pousses vers l'ouest, que se fondent les autres villes, Naxos (757),
Zancle (750) qui, avec Rhegion (vers 740), commande le dtroit de Messine,
Syracuse (733) fonde par Corinthe, Tarente (708)... N'est-ce pas l'histoire des Phniciens se prcipitant d'abord jusqu' l'Espagne ?
Tout semble s'tre accompli au dbut de faon presque tranquille, dans des espaces
sinon vides, du moins mal tenus encore par des concurrents srieux. De tels
adversaires
ne viendront que plus tard disputer aux Grecs les positions clefs. C'est au
VIe sicle que les trusques renforcent leurs positions en Campanie : le Grec n'ira pas
plus loin et la vaste mer Tyrrhnienne, longtemps, ne leur sera ouverte qu'avec le
consentement de leurs rivaux. Avec les Puniques qui tiendront fermement la Sicile
occidentale, l'ouest de la ligne Panormos-Moty (comment Carthage si proche
pourrait-elle renoncer ce mle ?), il y a eu partage. En gros, Grecs et Puniques
se sont tablis ensemble dans l'le, ceux-ci l'Ouest, ceux-l l'Est, de 750 650. La
grosse victoire des Grecs reste de s'tre saisis les premiers du dtroit tumultueux de
Messine. Mais ce n'est pas une victoire totale puisque les trusques dominent la mer
Tyrrhnienne, puisque les Puniques, en s'accrochant l'troite et montueuse Sicile
occidentale, dtiennent l'anneau ncessaire une navigation par les les vers
l'Espagne. Bref, les Grecs ont cherch la route de l'ouest, la route des mtaux, mais ils
ne l'ont pas saisie vraiment.
Cela n'empche pas les villes grecques de prosprer, sans aucun doute cause de
leurs terroirs vastes et fertiles. Varron prtend que les crales y rendent du cent pour
un. Nul n'est oblig de le croire. Mais le triple triomphe du bl, de l'huile et du vin,
source selon Diodore de l'enrichissement rapide des Sybarites, explique la splendeur
des villes coloniales.
Leur richesse est marchande aussi, et artisanale, mais marchande avant tout, car les
villes de ce milieu de la Mditerrane sont, par excellence, des intermdiaires. Si
Himre et Slinonte frappent les premires monnaies grecques de Sicile (Himre vers
570-560), c'est qu'elles se trouvent les premires en contact avec le mtal blanc
d'Espagne, venu soit par l'intermdiaire de Marseille (fonde par les Phocens vers
600), soit mme par le relais du commerce carthaginois, gros pourvoyeur d'argent.
En ces dbuts de leur histoire, la plupart des villes grecques d'Occident restent
tournes vers les mtropoles o s'activent artisans, transporteurs et marchands. Les
produits de l'industrie mtropolitaine sont une sorte de monnaie qui trouve se placer
vers l'ouest. Il est probable ainsi que les tissus fins, multicolores de Milet ont gagn
l'trurie par les routes d'isthme qui, par terre, vont du golfe de Trente la mer
Tyrrhnienne. Sybaris devra une partie de sa richesse au fait qu'elle dirige ce trafic
muletier en direction de sa colonie de Laos, sur la Tyrrhnienne. La route, assez
difficile bien qu'elle ne s'lve qu' un millier de mtres, n'a pu tre utilise que pour
des marchandises lgres et prcieuses, comme les tissus.
Sur le commerce lourd des cramiques qui voyagent au fond de la cale des navires,
l'archologie nous renseigne de faon plus sre, presque statistique. Pour l'outillage et
la joie des banquets, un trafic continu transporte sur d'normes distances les vases, les
amphores, les cratres, les coupes, les rhytons, les hydries, les aryballes et mme la
vaisselle ordinaire. Et comme il y a dix cramiques pour une, qu'elles varient selon
les lieux d'origine et les poques, que nous connaissons parfois les marques des
ateliers et des peintres qui les dcorent, les exemplaires ou les tessons que retrouvent
les fouilleurs offrent des possibilits de datation prcieuse. Par leur masse, leur

183

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

diversit, ils signalent aussi les lignes d'change et, qui plus est, les variations de ces
changes.
D'une tude centre sur Zancle et Rhegion, tirons la suite de Georges Vallet (1958)
quelques remarques d'ensemble. D 625 570 environ, s'amplifie le flux de la
cramique corinthienne ; de 570 525, la cramique ionienne vernis noir (surtout
de Phoce et Milet) prend l'avantage ; partir de 550 ( c'est le tour des produits
attiques. Ainsi trois ges : corinthien, ionien, attique. Ds le premier se dfinit un
commerce nouveau de type colonial, comme en connatra la premire modernit de
l'Europe : en effet, la vaisselle que Corinthe expdie vers l'ouest rvle une
production en srie, destine s'change avant tout, contre le bl que la ville active
redistribue ensuite travers la Grce centrale. ce commerce typiquement colonial au
bnfice unique de Corinthe qu'avantage sa position gographique au croisement des
routes de l'isthme qui porte son nom, se substitue, avec l'entre en course de l'Ionie,
puis de lAttique (celle-ci prenant rang avant les dsastres de 494 et la soumission de
l'Ionie par les Perses), le stade d'un commerce dsormais international.
Si l'on a pu parler, propos de ces changes, d' accumulation , c'est pour
suggrer d'un mot que cet essor conomique ancien s'assortit dj d'un certain
capitalisme marchand, avec les tensions qu'il implique. C'est Tarente qu'en 1911,
on a dcouvert le plus important trsor montaire archaque d'Occident : plus de six
cents pices, quoi s'ajoutent six kilogrammes d'argent non monnay, en plaques
coules ou marteles, en pices frustes, uses, coupes et mconnaissables, en tiges
ou baguettes et aussi quelques dbris d'ustensiles ou de vases d'argent . Le tout
semble avoir t enfoui vers 480. Cest l'anne d'Himre et de Salamine. Beau
tmoignage, trop beau peut-tre : on souponne aujourd'hui
les dcouvreurs de 191
d'avoir gonfl le trsor de pices d'autres provenances 1.
Le Far West et Marseille
C'est au-del de la Sicile et de l'Italie mridionale
que la colonisation grecque a
e
couru
ses
plus
grands
risques,

la
fin
du
VII
sicle
et
durant la premire moiti du
VIe.
Il n'est pas question de reprendre ici la discussion des sources anciennes, prsente
par Michel Clerc dans son classique ouvrage sur Marseille, des origines jusqu'au Ve
sicle aprs J.-C. Ses conclusions ne sont pas infirmes par les fouilles pratiques, en
1967, dans le quartier de la Bourse, bien que celles-ci nous aient appris beaucoup de
choses sur le port du Lacydon (plus tendu que le Vieux-Port actuel), sur les quais de
pierre o s'amarraient les navires, le rservoir d'eau douce o ils s'approvisionnaient,
les fortifications de la ville ancienne2.
La fondation de Massalia vers 600, au dbouch commercial du Rhne et sur la
route qui court vers l'ouest, tmoigne de la grande hardiesse des Phocens. Leur
ville,
aprs Milet la plus grande de l'Ionie, est en pleine expansion la fin du VIIe sicle et
jusqu' sa prise par les Perses, en 549. Or, sur l'norme tableau qu'est devenue la
Mditerrane occidentale, elle trouve occups dj tous les postes essentiels, ou
1

Sur la colonisation grecque, voir Les Grecs et l'Occident (Paris, 1995) et J.-L. Lamboley, Les Grecs d'Occident. La priode archaque, Paris, 1996.
(P.R)
2
Sur Marseille, voir aujourd'hui Marseille grecque et la Gaule , tudes des Massaliotes, 3, Aix en Provence, 1992. (P.R.)

LES COLONISATIONS : Xe-VIe SICLE

184

faciles d'accs. Derniers venus vers l'ouest, il faudra aux Phocens aller plus loin que
les fondateurs de villes chalcidiens ou corinthiens, au-del donc de Corcyre et
d'pidamne, de Zancle et de Rhegion, au-del de Cumes. Ils ont dans les mains un
atout : des bateaux rapides. Bons marins comme tous les peuples d'Ionie, selon
Thucydide, ils ont imagin de transporter leurs marchandises non pas sur des bateaux
ronds, marchant la voile, mais sur des bateaux longs, des pentcontres cinquante
rameurs que les Grecs et autres Mditerranens rservaient d'ordinaire la guerre.
Peut-tre faut-il evoir l quelque chose d'analogue ce que sera Venise la galera da
mercato du XV sicle (aprs J.-C.), navire mixte allant la voile et la rame ? En
tout cas, ce cargo phocen effil et rapide est plus capable qu'un autre de se dfendre.
Libre nous de l'imaginer pratiquant l'occasion, en mme temps que le commerce,
la piraterie.
Les Phocens ont ainsi gagn le Nord de l'Adriatique et la ville d'Adria. Ils auraient
donc pu exploiter 1* isthme allemand , ds lors porte de main. S'ils
l'abandonnrent, ce ne fut pas pour lui prfrer l'isthme franais, cette voie du Rhne
vite reconnue par les marchands grecs, mais bien pour courir en direction de
l'Atlantique. Tout laisse penser, en effet, que Massalia n'a pas t le but essentiel
des Phocens et des Grecs d'Asie, Samiens ou Rhodiens. Si l'on suit Hrodote la
lettre (1-163), les Phocens dcouvrirent l'Adriatique, la Tyrrhnie (traduisons
l'trurie), l'Ibrie et Tartessos . Dans tout cela, pas un mot net sur Marseille. Priorit
aurait donc t donne, une fois de plus l'argent et au cuivre d'Espagne, l'tain que
le cabotage atlantique apportait dj d'Andalousie. A ce compte, Mainak et
Hemeroscopion auraient pu tre fondes avant Massalia. Malheureusement, sur la
premire on ne sait rien et les archologues considrent Hemeroscopion comme
relativement rcente.
Marseille a d peu peu pousser ses racines, acqurir son autonomie. Celle-ci n'a
pu tre que consacre par la chute Phoce, prise par les Perses en 549, abandonne
par la majorit de sa population. Des temps difficiles ont commenc alors puisque les
flottes carthaginoise et trusque ont interdit l'installation des Phocens fugitifs
Alalia et que l'Espagne 3mridionale a t reprise en main, de faon systmatique et
profonde, par Puniques . Il n'en reste pas moins que l'opration de perce vers le
mtal blanc espagnol avait sans doute t tente.
Des systmes ingaux
Vers 700, le renouveau gnral avait favoris les essaimages et les changes, que
les bnficiaires aient t les Phniciens, les Carthaginois, les trusques ou les Grecs.
C'est qu'une certaine prosprit en offrait les moyens.
Vers 600, les vnements, les changes semblent s'acclrer. Dans un monde
mditerranen prospect et partag dj, le systme grec arrive une perfection qui
ne sera plus dpasse, une pousse ultime partie la fois de Milet, en direction
Pont-Euxin, et de Phoce en direction du ponant de la mer. C'est vers 630 que le
pharaon concde aux marchands grecs la ville de Naucratis ; vers 600 que les
Phocens fondent Marseille l'extrmit de leurs navigations vers l'ouest.
3

Ce point n'est plus admis aujourd'hui. Avant les Barcides, les Carthaginois sont peu actifs. (P.R.)

185

LES MMOIRES DE LA MDITERRANE

Naucratis, nous l'avons dit, c'est une sorte de Shanghai, une concession au profit
des Grecs d'Asie. Y sont prsents les Milsiens, les gintes et, en rangs serrs, des
Grecs venus de Chios, Rhodes, Tinos, Phoce, Clazomnes, Halicarnasse, Mytilne.
Les Grecs ont-ils compris l que la Mditerrane est qui la traverse dans toute sa
longueur ? A qui joint un point trs haut un point trs bas des trafics, en
l'occurrence Naucratis et Marseille ? Qui tient les deux bouts domine le systme et la
Grce d'Asie devient du coup le cur du systme commercial grec.
Mais non point le cur d'une Mditerrane qui n'est exclusivement personne.
Trois systmes s'y logent en effet, qui collaborent l'occasion, s'opposent le plus
souvent, mme par la force.
Le plus fragile, le moins prestigieux aura t celui des trusques. Mme au moment
de leur victoire d'Alalia, ils n'tendent pas leurs propres trafics la mer entire. Ils
sont une jointure de l'Orient et de l'Occident et leur luxe l'indique ; mais ils ne sont
pas les ouvriers de liaisons qui leur appartiendraient en propre. En tout cas, leur
premier grand dsastre, la dfaite navale de Cumes (474), leur porte un coup
irrparable.
Le systme phnicien est d'une tout autre ampleur. La Phnicie et Carthage ont
rsist envers et contre tout : les dsastres infligs par l'Assyrie, puis par
Nabuchodonosor n'ont pas eu raison de la flotte phnicienne qui renat avec les
pharaons de la dynastie sate. En 525, elle passe au service de la Perse... De mme
Carthage rcupre aprs le dsastre d'Himre (480). Et ainsi de suite. Rien ne semble
devoir triompher de son corps flexueux.
Que l'omniprsence de la culture grecque ne trouble donc pas notre jugement :
finalement la Mditerrane n'aura pas t un lac grec . En 525, l'Egypte a t
perdue, Cambyse ayant mis fin aux trafics de Naucratis. En 494, l'Ionie, moteur
essentiel, est soumise par le Perse. Il y aura ensuite les guerres mediques, Marathon
(490), Salamine (480), puis les gloires agites d'Athnes. Mais, contrairement ce
que rptent les historiens, les guerres mediques ne sont pas gagnes par les Grecs,
elles se terminent, au vrai, en 404, par la prise d'Athnes qu'a abattue non pas tant le
Ploponnsien que l'or perse. D'ailleurs l'effort monstrueux et ininterrompu des
industries grecques, n'est-ce pas la preuve d'une situation difficile et dont il faut
surmonter les obstacles ? Les migrations d'artisans, d'artistes grecs, ainsi vers
l'trurie, n'est-ce pas un mouvement analogue celui des mercenaires vers le ProcheOrient ? Cet effort entrane un rayonnement irrsistible de la civilisation grecque,
mme Carthage, mme dans l'Espagne carthaginoise. Mais le systme rival, le
punique, demeure sans conteste sur le plan marchand le premier. Il ajoute, au mtal
blanc d'Espagne, l'or d'Afrique.
La mer n'en reste pas moins partage, aucun des systmes en prsence ne la saisit
en son entier, aucun ne s'est assur les privilges que signifierait cette plnitude.
Nous sommes fort loin du triomphe unitaire de Rome.

,1

CHAPITRE VII LE MIRACLE GREC

Ouvrons ce chapitre par un dialogue fictif entre celui qui dit oui et celui qui dit non
celui qui croit et celui qui ne croit pas la Grce ternelle .
L'un dit : Pourquoi revenir sans cesse aux lumires du pass grec ? Elles ne sont
aveuglantes que regardes de trop prs. Or tout historien doit prendre du recul,
conserver ses distances. Une pice d'Euripide ou de Sophocle meut en moi un ancien
bon lve, mais je leur suis tranger. C'est un autre monde que le ntre. Je crois
comme Wilamowitz qu'il faut s'en tenir aux Grecs et penser grec au sujet de ce qui
est grec ; ou, comme disait Heidegger, aprs avoir vainement et trs longuement
cherch traduire un vers de Parmnide, que nous devons bien plutt nous laisser
dire par les mots grecs eux-mmes ce qu'ils dsignent, eux . Toute confusion entre la
civilisation occidentale actuelle et celle de la Grce antique est un jeu de thtre la
Giraudoux. La cohrence grecque implique un univers referm sur lui-mme. Ne
tentez pas d'y pntrer de vive force, tout tomberait en poussire.
L'autre, qui aime la Grce de plain-pied, qui y habite en esprit sans se croire pour
autant tranger son propre temps, rplique : Il n'y a pas d'histoire inactuelle. Ce
mot magnifique de Louis Gernet peut se traduire : la Grce antique reste vivante,
l'homme grec tmoigne pour une certaine humanit de base qui a peu vari au cours
des ges. Et la pense grecque vole vers nous, se rincarne avec obstination comme
les mes des morts que le sacrifice d'Ulysse rappelait la vie. Elle est Milet, au
temps des grands Ioniens ; Athnes quand parle Socrate ; Alexandrie d'Egypte
avant de briller Syracuse avec Archimde ; elle sera Rome, car la drisoire
rduction de la Grce en province romaine (146 avant J.-C.) aboutit la conqute
spirituelle du vainqueur ; elle sera une fleur prcieuse mise en serre Byzance, la
seconde Rome ; elle s'panouira nouveau dans la Florence de Laurent de Mdicis et
de Pic de la Mirndole. Et elle n'a pas fini de nous atteindre : C'est en Grce
d'abord, crit Louis Gernet, que se sont dessins les cadres de la rflexion philosophique, et c'est un lieu commun d'observer que la position des problmes essentiels
n'a pas tellement chang depuis. Et peut-tre n'est-ce pas encore assez dire, si c'est
un peu trop dire tout de mme que d'affirmer, avec un historien anglais d'aujourd'hui,
que les philosophes ioniens ont ouvert la voie que la science n'a plus eu qu' suivre
...
Toutefois, c'est bien la science, la raison, l'orgueil de notre esprit qui nous
rattachent la pense grecque. Nos passions et nos illusions font le reste. Le
miracle grec chez nous, hommes d'Occident, ne vient-il pas de la ncessit o se
trouve toute civilisation vivante, tout groupe humain de se choisir des origines, de
s'inventer des parents son got ? C'est presque un besoin de croire.

I
LA GRCE, CE SONT DES CITS
La Grce dont nous parlerons en premier lieu est celle des priodes archaque
(VIIIe-VIe sicle) et classique (Ve-IVe sicle), autant dire l'poque de l'exprience
singulire des cits grecques. Cette singularit n'exclut pas certaines analogies, avant
tout avec les villes italiennes de la Renaissance. Comme celles-ci, les cits grecques
se gouvernent elles-mmes, c'est donc entre units politiques nombreuses et de
faibles dimensions que se morcelle la Grce archaque et classique.
O qu'elle se produise, la pousse de ces autonomies urbaines n'est concevable
qu'en l'absence d'tats territoriaux largement tals au soleil, dont l'apptit a priori
est
toujours digne de Gargantua. Ainsi pas de villes italiennes imaginables, au XVe sicle
aprs J.-C., sans l'norme coup de balai de la rcession mdivale qui a rejet dans la
trappe de l'histoire les grandes formations politiques, le Saint Empire Romain
Germanique et la papaut l'Innocent
III. Je crois que les cits grecques ne seraient
pas nes sans la rcession du XIIe sicle avant J.-C. Elles s'enfantent durant l'ge noir
qui suit l'invasion dorienne, car ce qui s'est bris avec la chute de Mycnes, c'est l'tat
palatial, ses grands seigneurs, ses scribes tout-puissants, un tat glouton, comme tant
d'autres au second millnaire.
Mais ces villes pousses aprs l'orage restent des corps assez fragiles, dsarms
devant la menace ventuelle de l'ogre. Pour les cits de la Renaissance, l'ogre bien
que le mot ne lui convienne gure premire vue c'est le petit roi de France,
Charles VIII, traversant les Alpes, en septembre 1494. Pour les poleis grecques,
c'aurait pu tre il en avait bien les dimensions monstrueuses, mais ce ne sera pas
l'empire des Perses Achmnides sur lequel le soleil tardait tellement se coucher.
Ce rle sera tenu par le Barbare macdonien. Du moins parlait-il grec.
Ce que suggre la gographie
La Grce, ce sont donc des cits, des villes-tats. Sans doute, dans des rgions
marginales ou isoles pire, Arcadie, tolie ou vers le Nord rtrograde, la vie
urbaine est reste longtemps mal dgrossie. Mais l o l'univers grec s'affirme, la
ville impose ses solutions, ses mesquineries, ses liberts, ses matrices irremplaables.
Et cet miettement en petites units politiques semble assez logique : pour les Grecs,
c'tait un fait de nature .
Le morcellement du relief, l'exigut des plaines (moins de 20 % de la superficie
totale), leur nombre relativement lev acceptent l'avance cette cristallisation en
units de petit format. Pour Aubrey de Selincourt {L'Univers d'Hrodote, 1966), la
Grce est toute en les, les vritables au milieu de la mer, comme il se doit, et les
de terre ferme . Chacune des cits grecques occupe une case troite, quelques
champs, deux ou trois prairies o courent des chevaux, des vignes, des olivettes, des
montagnes peles o grimpent chvres et moutons, une cte articule, un port avec
une ville entoure bientt de remparts le tout aussi isol par les hauts pays
limitrophes que par la mer. La Grce, ce sont des les...
De ces corps exigus, un incident sufft souvent bouleverser l'quilibre. Quelques
filons d'or et d'argent et Siphnos, au cur de la mer, sera prospre ; des carrires d'un

trs beau marbre, si abondant qu'il avait la rputation de se reconstituer mesure

qu'on l'extrayait, et Paros connat l'opulence ; quelques navires assidus Chalcis,
rtrie, Mgare, gine font au loin parler d'elles et suscitent l'envie ; qu'Athnes
exporte ses vases de cramique et son huile, et c'est son premier essor au temps de
Pisistrate, le plus habile de ses hommes politiques , le plus rpublicain des tyrans
, une sorte de prcurseur du despote clair.
Tout tant relatif, il y a bien quelques monstres territoriaux. Sparte (8 400 km2)
ajoute la Laconie aux oliviers noueux la Messnie voisine, conquise brutalement,
colonie au sens moderne du mot, tellement exploite que l'on peut, chaque instant,
redouter sa rvolte. Se perdre dans tant d'espace, c'est parmi les cits grecques la
premire singularit de Sparte non la seule. Mais n'exagrons pas, cet espace
n'quivaut mme pas deux dpartements franais moyens d'aujourd'hui et les
montagnes inutiles, o la neige s'accroche chaque hiver, y ont leur place. Athnes,
autre monstre , ne dpasse pas deux mille quatre cents kilomtres carrs soit le
grand-duch de Luxembourg d'aujourd'hui. Les quatre plaines qui composent
l'Attique sont de mdiocre tendue. Pas un Athnien qui n'ait eu la possibilit, bien
des fois, d'aller d'Eleusis Marathon, ou d'Oropos au nord, sur l'Euripe, jusqu'au cap
Sounion, ce cap Finistre par quoi l'Attique se termine vers le sud. Au ras du rivage
s'y dresse le temple de Posidon et nous savons que l Platon aimait discourir,
entour de ses disciples. De mme, quand Socrate, en compagnie de Phdon, remonte
le cours de l'Illissos devenu avec l't un filet d'eau (ils ont retir leurs sandales et
marchent pieds nus dans le courant pour se rafrachir), les deux voyageurs pourraient,
tout en discutant, presque sans s'en apercevoir, ayant dlaiss la plaine d'Athnes,
contourner l'Hymette et gagner la plaine de la Msoge. Brivet des parcours :
quand la fume monte sur la Pnyx pour annoncer la proche runion de l'assemble du
peuple, le paysan citoyen prend son bton et gagne pied la ville proche o le devoir
et le plaisir l'appellent.
Ainsi, la cit grecque a toujours des dimensions humaines, des dimensions pour
pitons. Les villes avec moins de cinq mille citoyens sont les plus nombreuses.
Naturellement, si ces villes dbouchaient sur des campagnes quilibres, riches,
dociles, elles vivraient heureuses, presque sans histoire. C'est sur un tel bonheur que
Sparte en vain a essay de refermer son destin. Thbes, malgr ses cavaliers et ses
hoplites solides, attendra, pour l'heure des gloires fugitives, Epaminondas et
Plopidas : c'est que la plaine de Botie est trop grasse autour du lac Copas et de ses
bonifications. Et comme tout se tient, ces campagnes botiennes ont toujours suivi de
loin et avec du retard l'volution du monde grec. La mode orientalisante y apparat
tardivement, et l'archasme gomtrique s'y prolonge longtemps, avec d'ailleurs
le charme d'une certaine rusticit des dcors qu'ignoraient les normes amphores et
cratres proto-attiques. En fait, ne sont tournes vers le dehors, ne sont prtes sortir
de chez elles que les cits mal loties au dpart. Il leur faut bien, un jour, courir la mer,
l'pouser la faon de Venise, se quereller avec les gneurs, gagner le bout du
monde... Mais de telles villes inquites, hlas ! (ou heureusement), ne manqueront
pas.
L'conomie responsable des villes
Avant le VIIIe sicle, la Grce peut s'imaginer sur le modle de pays frustes comme
la Thrace ou l'pire l'poque classique encore, avec leurs villages isols, leurs lieux
de refuge o se prolonge une vie tribale, leurs quelques seigneurs rassembleurs de

terres, d'hommes et de droits, bien souvent nantis par surcrot de privilges religieux.
Quelque chose comme l'Arcadie, vrai muse des antiquits encore au temps de
Pausanias, ou comme l'Ithaque d'Ulysse, avec son roi paysan, ses seigneurs
turbulents, paysans eux aussi, et le peuple muet de la campagne qui les regarde et les
coute. Et pas de villes, bien entendu. Dans le dsastre de Mycnes, la superstructure
citadine ancienne a disparu, presque partout.
Il a fallu du temps, beaucoup de circonstances favorables au moment o l'herbe
repousse partout aprs le VIIIe sicle, pour que la ville russisse se dgager de ce
tissu campagnard et seigneurial. En vrit, tout est sorti d'une trs longue crise
conomique, sociale, intellectuelle, religieuse multiple dans sa gense et son
panouissement. La cit grecque est une sorte de modle qui s'labore un peu plus
vite qu'ailleurs, semble-t-il, en Grce d'Asie et qui ensuite se rpand travers le
monde grec. Comme le large espace grec est htrogne videmment la GrandeGrce ainsi, bien plus vaste, n'est pas la Grce propre , l'explication gographique
si souvent prsente, avec son dterminisme bon enfant, n'a qu'une valeur relative. De
mme les facteurs conomiques, si dcisifs qu'ils apparaissent, n'expliquent qu'une
part, notable il est vrai, du curieux phnomne de la ville.
Tout d'abord le nombre des hommes a augment. Alors il faut que la terre cultive
grandisse, que les villes, peines nes de l'accord et de la runion des villages,
reoivent les hommes qui ne trouvent plus leur place dans les campagnes et fassent
vivre ceux que l'aventure n'emporterae pas outre-mer. D'ailleurs la division du travail
rclame des artisans. Avec le VIII sicle, la mtallurgie du fer se rpand, des
industries se groupent la limite des villes basses, dans les quartiers les plus
misrables. Enfin la colonisation acclre l'essor gnral. Le mcanisme du
commerce cre des miracles ou, pour le moins, des situations nouvelles.
Le fait le plus important, c'est probablement l'arrive dans les ports de la Grce
continentale du bl d'outre-mer, soit en provenance de la Grande-Grce et de la Sicile
et alors redistribu longtemps par Corinthe ; soit en provenance du Pont-Euxin et
passant par les marchands et les navires de Milet, plus tard d'Athnes. Plus tt encore
tait venu le bl d'Egypte. Ce bl tranger, bon march, c'est soi seul une
rvolution dont le sens est clair. Une rvolution, puisque le bl import amenuise ce
qu'un conomiste appellerait volontiers aujourd'hui les activits d'un secteur
primaire, jamais trs rmunratrices. Grce au bl que les navires creux apportent
au port de Zea (en fait une rade du Pire rserve au commerce des grains), l'Afrique
pourra spcialiser ses campagnes, ds l'poque de Pisistrate, dans les cultures plus
avantageuses de la vigne et de l'olivier
et dvelopper ses industries, processus
banal en vrit. La Hollande au XVIIe sicle aprs J.-C. connatra son essor du jour
o elle consommera en grand le bl et le seigle de la Baltique. Voil en quoi le
march du bl a t rvolutionnaire : il a modifi les structures de l'conomie
grecque, par suite celles de la socit. Mme le grand seigneur fodal , comme
disait Louis Gernet, se transforme alors en gentleman farmer, attentif aux cours des
marchs extrieurs.
Non moins vifs ont t deux autres acclrateurs : l'criture alphabtique et la
monnaie.
L'adoption de l'alphabet rintroduit l'criture dans un monde qui l'avait dsapprise.
Et une criture cette fois la porte de tous, non plus seulement un outil de
commandement, mais un acclrateur des changes, un instrument de publicit et
souvent aussi de dsacralisation. La loi secrte, grce elle, devient publique : le
changement est norme. Et la littrature commence jouer son rle, norme lui aussi.
Quant la monnaie, le besoin s'en est fait sentir ds avant sa naissance. D'o une
srie de monnaies primitives . Dans l'Iliade (VI-236) l'armure de Diomde vaut

cent bufs ; une femme habile mille travaux quatre bufs (XXIII, 705)...
L'usage de lingots d'or est certain, celui de lingots de bronze en forme de peaux de
bufs moins bien tabli que celui, caractristique, des longues broches rtir en fer
(obeloi). C'est vers 685 que la monnaie authentique (des pices d'lectrum, mlange
d'or et d'argent) apparat pour la premire fois dans l'histoire, en Lydie, le royaume
richissime de Crsus ; vers 625, date discutable, qu'gine aurait frapp les premires
monnaies grecques, imites bientt par toutes les villes de l'Ege et de Phnicie ; en
592, que Solon, lgislateur d'Athnes, aurait dvalu de 33 % la drachme athnienne,
jusqu'alors aligne sur l'talon d'gine. Les manipulations montaires
commenceraient ainsi ds l'origine de la monnaie, ou peu s'en faut. Mais unee
vritable conomie montaire ne se crera pas, au dire des spcialistes, avant le IV
sicle et les prouesses de l'poque hellnistique. Au VIIIe ou au VIIe sicle, nous
sommes loin de ces achvements.
Cependant la vie s'anime travers l'Ege. La Grce, qui avait t spare du monde
oriental, reprend contact avec lui grce aux villes de la cte syrienne, Al-Mina en
particulier. Le luxe de ces pays vient s'offrir l'merveillement d'une Grce de murs
simples. En mme temps que des objets, de Phnicie et d'ailleurs, des ivoires, des
bronzes, des faences, c'est tout un style que la Grce va importer. Ces dcors neufs
brisent les raideurs du style gomtrique. Arrivent aussi des modes, les premiers
lments de la science grecque, des superstitions, peut-tre la jeunesse nouvelle des
cultes dionysiaques. Et partout, autour de l'Ege, les cits grecques grandissent,
comme autant de petits mondes indpendants, rivaux, foncirement semblables.
Ville et cit
tranges mondes, d'un type tout autre que la cit mdivale d'Occident. Celle-ci se
spare du plat pays ; elle est un monde ferm sur lui-mme, dont les avantages
politiques et conomiques sont rservs des citoyens privilgis vivant l'intrieur
de ses murailles. Au contraire, la polis, lie un tablissement urbain... ne se
confond pas avec lui . Sont citoyens tous les habitants d'un territoire plus grand
que la ville elle-mme. Celle-ci n'en est qu'un lment, primordial assurment : elle
offre tous la place de son march, l'agora, une citadelle refuge, le temple de la
divinit poliade, protectrice de la cit. Politiquement, elle fait corps avec ses
campagnes. Mme Corinthe, la gardienne des routes de l'isthme, la marchande,
l'industrielle, avait comme toutes les cits grecques... une conomie fonde sur
l'agriculture : l'existence de la cit est inconcevable sans un terroir dont le partage
entre les citoyens est la base mme de la dfinition civique (E. Will).
Pendant les premires annes de l'atroce guerre du Ploponnse (elle commence en
431), les Spartiates dbouchent en rangs serrs chaque printemps, ds les premires
anmones, par le col d'Eleusis et envahissent le territoire de l'Attique. Selon le plan
de guerre de Pricls, il n'est pas question de dfendre le territoire menac si
rgulirement. Les paysans ont donc abandonn l'avance leurs maisons et leurs
champs et l'envahisseur pntre dans un pays vide. Les rfugis se sont replis
Athnes et, du haut des murs du Plargicon, n'ayant rien faire, ils voient les ennemis
voluer au loin. La ville, prise dans ses murailles et relie par les Longs Murs au
Pire et la mer, est une le l'abri ; la cit s'est alors runie dans la ville, elle se
confond un instant avec elle.

Briser une noblesse

La dualit de la cit grecque, addition d'une campagne et d'une ville, aide
comprendre le schma probable de sa formation. Le processus se met en marche
aprs l'invasion dorienne, ds que recommence une vie paysanne dont le souvenir se
retrouvera encore, l'poque classique, au travers des ftes religieuses, presses les
unes contre les autres pendant l'hiver o la nature et l'homme se reposent ; au travers
des ripailles, danses, processions, feux de joie, holocaustes, tous cultes trs anciens
rattachs la Terre Mre. Cette vie paysanne s'accommode, aprs l'invasion des
Doriens et peut-tre plus tt, d'un rgime de clans, de familles patriarcales, les gn.
Chaque gnos est un petit groupe primitif, autosuffisant, querelleur, que la moindre
contestation jette contre ses voisins et, dans cette socit sans justice rgulire, la
vendetta, la loi du sang s'imposent comme des rgles d'honneur. Chaque unit a ses
dieux, ses prtentions, ses mythes, ses chefs qui s'enorgueillissent de leurs exploits et
de ceux de leurs anctres, fils de hros, c'est--dire de demi-dieux. Cette mythologie
enveloppante est, au demeurant, la preuve irrfutable de l'anciennet des clans.
Cette noblesse dominante, aperue l'aube de l'histoire grecque en rangs
relativement serrs (les gras , les meilleurs , les bien ns , les Eupatrides
d'Attique), a aussi le prestige des sacerdoces, de la richesse de ses domaines, de ses
troupeaux nombreux. Un monde de clients, de tcherons, de villageois demi-serfs
gravite autour d'elle. Il arrive au gnos, la patria, de s'entendre avec d'autres gn,
de former des phratries groupant ensemble plusieurs cantons. Ainsi les nobles sont la
premire structure possible de l'tat lorsque les trafics qui se multiplient en
proposent, ou en imposent l'laboration. Ils seront les premiers alors occuper la
ville, bientt position commode de commandement. De l, petite distance, ils
surveillent leurs terres et leurs paysans.
La cit naissante a souvent un roi, mais la royaut, la basileia, sera vite dsarme
devant les grands propritaires indpendants, ces rois au petit pied. N'est-ce pas eux,
sur leurs chars attels, qui dfendent la cit ? Eux qui ont les loisirs ncessaires pour
s'occuper de la chose publique, non sans faire prvaloir leurs intrts ? Eux enfin qui
dtiennent tous les pouvoirs sacerdotaux ? Le reste de la population, le peuple le
dmos a bien autre chose faire. Le dmantlement prcoce de la royaut s'est
donc fait au profit des nobles. Athnes, la puissance royale s'est partage en fin de
compte entre neuf magistrats, les archontes : l'archonte-roi qui prside aux sacrifices,
l'archonte ponyme, magistrat principal, qui donne son nom l'anne, l'archonte
polmarque qui commande l'arme, les six thesmothtes qui rendent la justice. Ce
gouvernement aristocratique aboutit un rouage essentiel permanent, l'Aropage o
prennent place les anciens magistrats.
Comme toujours, gouverner c'est susciter des mcontentements. Ceux des paysans
tout d'abord que la proprit des nobles rduit peu peu une sorte de servage. Ceux
aussi des nouveaux venus, chaque jour plus nombreux, qu'appelle le progrs de
l'conomie : d'une part, une bourgeoisie (si l'on peut dire) d'enrichis, d'autre part le
proltariat urbain des thtes ouvriers salaris, artisans misrables, mtques (c'est-dire trangers), esclaves enfin. Tout est runi, sinon pour une vraie lutte des classes,
au moins pour une srie de tensions et de malaises sociaux. Cette crise stagne,
rebondit travers l'ensemble du monde grec o tout tend se gnraliser,
l'miettement politique n'excluant pas une forte unit culturelle.
Le pire de ces conflits est bientt celui qui dresse la ville-collectivit contre la
noblesse. La cit nouvelle ne sera, en effet, que si elle libre le paysan, si elle brise
les privilges religieux, juridiques et politiques des meilleurs . Il y a fallu

beaucoup de temps, bien des compromis, surtout dans le domaine de la religion. Car
la cit n'est pas seulement un ordre politique ou gographique nouveau. Elle est aussi
une runion de cultes, de dieux, un ordre religieux du monde sur lequel doit s'exercer
la volont collective, non plus l'action secrte et arbitraire des gn. Ceux-ci n'ont
pourtant pas t dessaisis brutalement, comme le montre le cas clatant, relativement
tardif, d'Eleusis. A Athnes mme, nos yeux la plus rvolutionnaire des villes, pour
prendre un seul exemple entre cent autres, la famille des teoboutades conserva le
privilge de fournir la prtresse d'Athna Poliade et le prtre de Posidon Erechteus.
Le pass, le prestige des grandes familles patriciennes sont ainsi partiellement
conservs dans les novations de la cit. Athnes s'est nourrie de la substance mme
de cette civilisation seigneuriale des Eupatrides, elle en a assimil l'vidente fiert.
La morale des Grecs sera une morale noble (Louis Gernet). Il y a eu, l'avance,
Athnes, quelque chose de la Rpublique noble de Pologne.
Des sicles inquiets
Il n'en est pas moins vrai que c'est une norme rvolution que l'association
grandissante des citoyens au gouvernement de leurs propres affaires, une rvolution
qui se dveloppe dans un climat de tension et d'inquitude, mais aussi de ferveur.
Cette ferveur, c'est la naissance d'une sorte de violent patriotisme l'gard de la
cit. Avec son espace mesur, comprhensible, le foyer commun du Prytane, son
agora, sa loi connue de tous, sa proclamation rpte de l'galit de tous, la cit n'est
certes plus une abstraction. Julien Benda s'est plu raconter Y Histoire des Franais
dans leur volont de former une nation. Qui nous racontera l'histoire des Grecs dans
leur volont de construire des mondes politiques restreints, la mesure de l'homme ?
La passion qu'ils portent leur troite patrie est presque pathologique, au-del du
raisonnable. Pour en parler, ce sont les mots de l'himeros, du dsir amoureux, qu'ils
emploient : c'est Salamine la bien-aime , c'est Athnes couronne de violettes ,
que tous ses amants viendront dfendre l'appel de Pricls. Nulle part dans
l'histoire du monde l'amour du sol natal n'a t pouss jusqu' ces limites o tout
culbute, o l'amour ne peut cder le pas qu' la haine. Une cit grecque, comme plus
tard une ville de la Renaissance italienne, a ses fuorisciti, ses bannis. Ou faut-il dire
ses excommunis ? A l'exil tout sera permis, la trahison, l'assassinat, le mensonge, le
service chez le Perse cette horreur !
L'agitation ne s'est pas limite au cadre de la politique. Le retour explosif des cultes
dionysiaques est une sorte d'pidmie mdivale de flagellants qui soulve d'abord
les campagnes, submerge ensuite les villes. Autre tourment : la hantise de la
culpabilit collective, du sacrilge qui souille une ville entire, le crime d'un seul
rejaillissant sur tous. Les Alcmonides, cette grande famille aristocratique d'Athnes
laquelle se rattachent Clisthne et Pricls, ont t trois reprises bannis pour avoir
tremp dans l'assassinat des complices de l'usurpateur Cylon, alors qu'ils s'taient
rfugis prs des autels, sur l'Acropole. La ville ne retrouva son calme que vers 590
lorsqu'un Crtois, Epimnide, y apparut comme le prophte purificateur, capable
d'apaiser les dieux : il leur sacrifia des brebis blanches et noires et, disait-on, deux
victimes humaines qui se seraient dvoues . Car les maladies rclament des
mdecins, des thaumaturges, des prophtes, des tyrans, des sages qui seront des
arbitres sociaux (Lycurgue, Solon, Clisthne) ou des charlatans qui exploiteront les
crdulits populaires : Empdocle d'Agrigente, le philosophe n vers 490, n'hsitait
pas se proclamer dieu et paraissait devant les foules vtu de pourpre et couronn

de fleurs , multipliant les tours de sorcellerie, ressuscitant les morts... A Athnes,

selon Hrodote, Pisistrate serait revenu pour la seconde fois au pouvoir grce une
habile mise en scne : un char le prcdait, une femme de haute stature, belle, arme
de pied en cap, y tait juche : Athna elle-mme. Que chacun ait pu croire au
miracle est un test singulier.
C'est aussi en ces temps, dits prsocratiques, que le Philosophe apparat. L'ge des
Sages succde l'ge obscur des Hros. Us sont sept, selon la tradition : Thaes de
Milet ; Solon d'Athnes ; Priandre, tyran de Corinthe ; Clobule de Lindos ; Bias de
Prine ; Pittacos de Mytilne ; Chilon de Sparte qui, dans le groupe, reprsente la
brviloquence lacdmonienne . Mais bien d'autres noms se sont inscrits sur la liste
des Sages. Un hellniste en a compt vingt-deux, y compris Myson de Chen, le Sage
obscur, le Sage inconnu , l'huomo qualunque, rcompens en raison de sa
modestie vertueuse. Tout cela bien vague sans doute, mais ces personnages ont exist
avant de se fondre dans une lgende morale o ils reprsentent, avant tout,
l'insidieuse sagesse des adages populaires : Connais-toi toi-mme Rien de trop
Qui donne caution court sa ruine Occupe-toi de ce qui en vaut la peine... En
somme, des viatiques pour des hommes inquiets, travers des temps inquiets.
Hoplites et rameurs
La guerre archaque, c'tait l'Eupatride athnien cheval, ou mieux sur son char.
Vers le VIIe sicle, l'hoplite commence imposer ses services. L'hoplite, c'est le
fantassin lourd, quip d'une cuirasse de bronze, d'un bouclier, d'un casque, de
jambires (les cnmides), d'une longue lance d'estoc qu'il manie de la main droite. Il
s'avance vers l'ennemi serr contre ses compagnons, dans la masse compacte de la
phalange : soit plusieurs rangs d'hommes au coude coude, protgs par la ligne des
boucliers troitement joints, comme les cailles d'une cuirasse. Toute cette troupe va
du mme pas. Sur le vase Chigi (environ 640), ct des hoplites, un musicien joue
de la double flte : il bat la mesure et fait avancer d'un mme mouvement la phalange
entire. Cette discipline est le fruit d'un entranement sur les terrains du gymnase. Du
coup, au premier rang des vertus militaires ne se trouve plus la tmrit ncessaire
aux combats singuliers, mais la technique, la matrise de soi. La guerre est une sorte
de match avec ses rgles, voire ses aspects ludiques , les adversaires choisissante
parfois d'un commun accord le champ clos de la rencontre. Ainsi se battent, au VII
sicle, dans l'le d'Eube, Chalcis et rtrie, et c'est partir de ces empoignades
eubennes que la tactique hoplitique semble avoir gagn les diverses cits grecques,
vers le milieu du sicle. A Sparte, les jeunes diviss en deux camps s'entranent dans
une des les de l'Eurotas : la troupe vaincue est celle que les vainqueurs arrivent
prcipiter l'eau.
Au sortir des guerres domines par la cavalerie des seigneurs, l'hoplite, c'est
l'avnement du fantassin un vnement
rvolutionnaire comme toujours et partout,
e
en Grce comme
dans
la
Chine
du
vi
sicle
avant J.-C., comme dans les Cantons
Suisses du XVe sicle, au temps de Charles le Tmraire. Cet hoplite, qui fournit ses
armes et devient citoyen part entire, se recrute parmi les paysans des campagnes
urbaines. Une rvolution sociale et politique en dcoule, dont seules les formes et
modalits changent d'un tat l'autre (ainsi, Sparte, les hoplites forment une arme
de mtier, celle des gaux). Partout assez logiquement la socit militaire allait
s'intgrer, sous une forme ou une autre, la socit politique, et lui imposer ses
exigences. Le paysan athnien, propritaire de son lopin de terre, de son klros, exige
de la cit le respect de ses droits, elle devra le protger, le dlivrer des liens que cre
sans fin son endettement l'gard du grand propritaire. Le rglement de ce problme

difficile a fait natre en quelque sorte les formes nouvelles du gouvernement. Le

grand succs de Solon a t la Seisachteia, l'opration par laquelle il a permis au
paysan de secouer son fardeau de dettes.
Un soldat citoyen est n : Hrodote et Thucydide peuvent comparer l'attitude du
soldat grec, combattant pour ses liberts, au soldat perse men la bataille coups de
fouet. Mais ce soldat paysan apporte, dans une ville comme Athnes, ses prjugs de
campagnard pour qui le travail de la terre (et l'oisivet que procurent soit l'aisance
foncire, soit les repos agricoles de l'hiver) sont seuls dignes de l'homme. Tout autre
travail avilit : l'artisan, le mineur, le marchand, le marin sont des infrieurs. Or, le
commerce et l'industrie se dveloppent ; des trangers, des esclaves, des paysans sans
terre se chargent des basses besognes que prodiguent la ville et le port du Pire.
Certains d'entre eux font fortune, les autres, ternels misrables, constituent la
quatrime classe de Solon, les thtes. Mais eux aussi, la guerre va les conduire par la
main, et ils finiront
par obtenir les droits politiques de base (l'assistance l'Assemble
du Peuple) au Ve sicle.
Leur importance s'affirme du jour o Athnes devient, la veille de la seconde
guerre mdique, une puissance maritime. Le mtal blanc des mines du Laurion, alors
nouvellement dcouvertes, a servi la construction de deux cents trires. Elles hivernaient dans le port militaire de Cantharos, au Pire ; mais chaque printemps il
fallait, pour les lancer, une arme de rameurs. La trire n'est qu'un projectile destin
frapper de son peron le flanc du navire ennemi : Comme voilier elle n'a que des
dfauts : ne louvoyant pas, elle ne peut courir qu'aux allures portantes. La voile n'est
donc pour elle qu'une force d'appoint et, dans la bataille, on ne hisse la voile
(Vakateion) que pour fuir. La trire n'est apte jouer son rle d'outil de guerre que
lance par un fort moteur humain.
Entasss bord, ne pouvant s'tendre pour dormir qu' terre, lorsque le bateau a t
tir la nuit sur le rivage, les rameurs ont un dur mtier, si dur qu'il sera, par la suite
des sicles, rserve aux forats. Pourtant, au temps d'Andr Doria et de don Juan
d'Autriche, au XVI sicle aprs J.-C., les misrables taient assez nombreux pour
fournir des galriens volontaires, des buonavoglie comme on disait en Italie. Il faut
qu'au temps de Pricls la misre ait t tout aussi mauvaise conseillre puisque les
rameurs grecs sont des hommes libres et salaris. Et quand les Ploponnsiens, plus
tard, auront raison de la flotte athnienne, ce fut avec des quipages que l'or perse
leur avait permis de soudoyer. Cependant les rameurs, ayant leur part des butins et
pillages ventuels, avaient une chance de faire fortune, d'acheter un lopin de terre, un
esclave, et alors de s'assurer ces loisirs qui, Athnes, faisaient la dignit de la vie.
Bref, la phalange avait introduit le paysan dans la socit politique, la rame y
introduisit les thtes, ces quasi-intouchables. Qu'Athnes ait cd au mouvement,
c'est le signe peut-tre qu'il tait irrsistible. Corinthe, cependant, s'opposa ce
phnomne de masse et donna ses tensions internes une solution diffrente. C'est
que son entente avec Sparte mettait ses portes un gendarme. Une alerte, un signe, le
gendarme tait l. Athnes pour sa part aura choisi la dmocratie.
Dmocratie et esclavage
Mais sur le contenu antique du mot il convient de s'expliquer. Les rformes de
Solon (595) et de Clisthne (509) ont limit les droits des oligarques, plac au
premier plan les pouvoirs de YEcclesia, l'Assemble des citoyens runis sur la Pnyx.
Dans les tribunaux de l'Hlie, les citoyens sont aussi les juges des procs. Sauf les

stratges qui commandent effectivement l'arme et sont lus, tous les magistrats sont
tirs au sort. Enfin le citoyen,
qu'il exerce une magistrature, qu'il assiste
l'Assemble ( partir du IVe sicle), qu'il sige au tribunal ou gagne le thtre, touche
une indemnit. C'est le systme des salaires . Tout citoyen, dirions-nous, est
fonctionnaire et thoriquement tout-puissant.
Mais il y a des freins. L'Ecclesia consulte pour avis obligatoire la Boul, sorte de
commission intermdiaire de 500 magistrats, dont 50, se remplaant par roulement
tous les 35 jours, sigent en permanence. Et le prestige des grandes familles joue l
son rle : Pricls est issu de la noble souche des Alcmonides. Et ce n'est qu'aprs sa
mort que la dmocratie trouvera ses propres chefs, Clon tant le premier de la
ligne.
Pourtant, mme alors, la dmocratie a ses failles. Soit, les citoyens ont le droit,
rel ou illusoire, une stricte galit. Mais n'a droit au titre de citoyen qu'une partie
des hommes de lAttique (vers 431, 172 000 citoyens, familles comprises, soit 40 000
hommes, sur une population globale de 315 000 personnes). La dmocratie est le
privilge de ce groupe qui domine une masse d'trangers {mtques) et d'esclaves. Or
le nombre relatif de ces derniers ne fera que grandir aux sicles suivants. Plus encore,
Athnes par sa force exploite ses allis de la mer Ege, de la ligue de Dlos. Elle en a
fait des sujets, des tributaires. Il y a l'exploitation aussi des marchs lointains o elle
exporte sa cramique, ses tissus, son huile, pour obtenir le bl qui lui permet de vivre.
Bref, Athnes profite de bien des privilges et pse sur autrui. Assez pour donner
tout fait tort J. L. Borges lorsqu'il crit : Athnes n'a t que l'image
rudimentaire du Paradis. Les paradis sur terre, rudimentaires toujours, ne sont
jamais ouverts tout le monde.
La cit, cadre officiel
L'univers de la cit pse sur la vie des citoyens, encadre leurs penses, leur
comportement, leur art. Ce rle matriciel joue mme en matire de philosophie et
de religion : souvent l'univers naturel, sa gense et son quilibre ont t conus par
les philosophes partir de la cit et de son ordre particulier.
Le dclin des sacro-saintes grandes familles, allies comme les rois-prtres de jadis
aux forces obscures du surnaturel, avait remis le culte au pouvoir de la cit, en avait
fait une chose publique. Le sacr, son mystre, avaient t rejets vers les marges de
la socit. De mme la crmation, en s'imposant avec l'invasion dorienne, avait rejet
les morts loin des dvotions antrieures. La religion est devenue, avec la mise en
place de la cit terrestre centre sur l'agora (non plus sur l'Acropole sainte o Platon
voudra la ramener), un vtement plutt lche. Ajoutez : pas de clerg comme en
Egypte ou Babylone ; tout Grec peut tre prtre et nul ne l'est d'ordinaire une fois
pour toutes. La tche des cits en est grandement facilite. Les voil libres d'organiser
les ftes, de concilier d'une faon trs extrieure des cultes apparemment
inconciliables, un peu comme on organiserait la circulation des pitons. Ainsi c'est
d'Eleusis, par la voie sacre o les ornires des chars sont creuses l'avance, que part
la procession des Panathnes qui s'achvera sur l'Acropole, au Parthnon, en
l'honneur du culte trs officiel d'Athna. Relis par ce biais la fille de Zeus,
protectrice de la ville, les mystres leusiniens s'officialisent au passage, perdent un
peu de leur Indpendance. Les Dionysies deviennent l'occasion de reprsentations
thtrales, confluences entre la religion et la vie de la cit, occasion de dsamorcer
une ventuelle explosion. Eschyle,

Sophocle, Euripide mettent en scne les grandes figures des drames homriques,
donnent au public condition de tout succs ce qu'il attend prcisment d'eux.
Il est normal cependant que l'homme sensible cherche, loin de ces cultes trop
conciliants et de leurs routines, une vie religieuse plus authentique. Les mystres avec
leurs rites de purification, la promesse merveilleuse du salut et l'acheminement de
l'me vers une vie nouvelle et ternelle, exercent un vif attrait. Comment ne pas
comprendre alors la rvolte de Pythagore ? Rfugi, vers 525, Crotone (une sorte de
Genve avant la lettre), il y fera rgner la loi des justes, pour qui l'essentiel est le salut
des mes, non celui de la cit terrestre. L'attitude aura fait scandale : les asctismes,
les jenes des pythagoriciens, la tentative bauche par la secte d'une sorte
d'amnagement des cultes orphiques toute cit les condamne comme une sorte de
dviation civique, d'abandon de poste, quelque chose d'analogue, bien que la
comparaison soit exagre, l'objection de conscience aujourd'hui.
Qui aurait pu, en
contrepartie, mettre au crdit des pythagoriciens au VIe sicle avant J.-C. la
science qui n'a pas encore grand sens, la recherche des nombres d'or, des relations
mathmatiques ? Plus tard, dans Athnes frappe par la dfaite de 404, Socrate sera
accus de tous les maux de sa patrie. Voulait-on punir en lui l'ami d'Alcibiade et de
Critias, ces adversaires de la dmocratie, ou un continuateur des ides orphiques et
pythagoriciennes, ou plutt ce qui expliquerait le mystre de Socrate un
dfenseur de la perfection individuelle, d'un effort qui, en soi, est pch contre le
monde collectif de la cit ?
L'art grec a t soumis peu peu au mme carcan. Cet art dont on admire la monte
originale, libr de l'imitation trangre, de la clientle des hommes riches, devenu
matre de lui-mme, entre finalement avec armes et bagages au service de l'tat. Le
sicle de Pricls est un sicle officiel, c'est pour Athna que s'affairent les chantiers,
les sculpteurs, les tailleurs de pierre, les matres d'uvre. Et nul ne se plaindra qu'il
nous en soit rest le Parthnon. Mais tout art officiel est dj secrtement touch :
prt dfinir ses rgles, ses canons et s'y tenir ; prt bientt la rptition, la
copie affadie. Selon la loi qui fait alterner classicisme et romantisme, l'art grec finira
par sombrer dans le baroquisme de l'art hellnistique, son manirisme aimable ou
tragiquement grandiloquent.
Un destin logique ? Ou la responsabilit de Pricls ?
Les guerres ont dcid du sort de la Grce : les guerres mdiques (de 499, date du
soulvement de l'Ionie, la paix de 450) et la guerre du Ploponnse (de 431 404).
Elles auraient pu les unes et les autres se drouler autrement. La poigne d'hoplites
athniens et platens aurait pu succomber Marathon (490), la flotte grecque en 480
ne pas triompher dans les chenaux troits entre l'le de Salamine et la terre ferme.
Plus tard, Athnes aurait pu ne pas s'abandonner la passion brusque qui l'a lance
dans la folle expdition de Sicile, en 415 ; ou mme, si nous voulons refaire l'histoire
notre guise, imaginons sa victoire devant Syracuse. Mais, long terme, le destin
grec n'tait-il pas fix d'avance ?
Que cet univers se soit morcel en villes indpendantes, l'occasion furieuses,
chacun le sait. Et ces furieuses ont travaill leur mort. tait-il possible que cette
constellation d'univers indpendants vct paisiblement, dans un respect mutuel ?
C'est ce que pense Aubrey de Slincourt, aux dernires pages d'un livre mouvant,
convaincant presque toujours. Mais n'est-ce pas leur demander rtrospectivement
l'impossible ? Le scandale, pour Aubrey de Slincourt, c'est la destruction d'une ville
grecque par une autre, que Crotone dtruise Sybaris, qu'Athnes soumette gine ou

Mgare. C'est, plus encore, qu'aprs avoir conclu une alliance avec les villes libres de
l'Ege, Athnes en 454 transporte chez elle le trsor de la Ligue, jusque-l dpos
Dlos, l'le d'Apollon. Ds avant cette date, Athnes parlait le langage du matre.
Mais en 454 toute illusion s'envole, les allis (summachoi) sont devenus des sujets
(upkoi). C'est une trahison.
Cela dit, qui est vrai, est-il juste d'en accuser Pricls, dont commence alors la
longue carrire politique qui ne s'interrompra qu' sa mort en 429 ? L'Olympien n'a
certes pas invent l'imprialisme en gnral, ni plus prcisment l'imprialisme
d'Athnes. Avant lui, Thmistocle, crateur de la flotte, cette force de frappe, a une
belle responsabilit. Mais les historiens aiment les accuss de choix. Tout ce que l'on
nous avait appris aimer en Pricls, son intelligence, son dtachement de la foule,
son lgance, son loquence, la qualit de ses amis, son incorruptibilit si rare, ne
font que mieux le dsigner pour ce procs retardement. Bien sr Pricls a rv
d'une hgmonie d'Athnes. Selon son ami Anaxagore, l'esprit, le nous, dirige le
monde et Athnes devrait devenir l'esprit qui dirigerait le corps imparfait des cits
grecques. Idal impossible atteindre sans la guerre contre l'obscurantisme de Sparte,
contre la hargne de Corinthe, contre les rancurs des allis. Cette guerre, Pricls l'a
vue venir, il l'a calcule l'avance : abandonner la terre pour ne tenir que la mer. Que
le plan n'ait apport ni le salut de la Grce, ni la victoire, c'est un fait. Mais son auteur
est-il coupable ?
Pour abrger le dbat, que deux historiens avocats d'office aient la parole. Pour
Ren Grousset, certes pas un Fouquier-Tinville, Pricls, pouvant maintenir la paix
avec la complicit active et sincre d'Archidamos, le roi athnophile de Sparte, a
dlibrment laiss passer l'occasion unique et choisi la rupture. Pour Alfred Weber
(1935) trop prisonnier d'une certaine littrature historique allemande , Pricls a
eu une vue gniale de la situation : s'appuyer sur la mer, c'tait choisir la solution
victorieuse, mais le peuple athnien ne fut pas la hauteur de ce plan grandiose !
Notre plaidoirie aurait probablement beaucoup du l'un comme l'autre des deux
avocats. N'est-ce pas illusion de croire que les grands hommes tiennent le destin dans
leurs mains, alors que celui-ci les emporte comme les autres et, d'une certaine faon,
les innocente ? Doutons que l'affrontement qui va dchirer la Grce ait t un de ces
conflits qu'un peu de bon sens et beaucoup de gnrosit auraient pu viter. L'unit de
la Grce n'tait possible ni dans la guerre, ni dans la paix. La grande explication du
comportement de Pricls, c'est qu'Athnes a pris un poids inou sur le fragile
chiquier grec, en raison d'un pass dont Pricls a t l'hritier, non le responsable ;
en raison d'une convergence marchande dont la cit profite, parce que le grain et le
poisson sal du Pont-Euxin arrivent chez elle et que ces nourritures bon march,
c'est la fois le gonflement de l'agglomration urbaine, la pousse des industries, plus
encore d'un capitalisme qui a besoin d'une main-d'uvre peu rmunre, et qui se
heurte des difficults conomiques accrues.
Le drame des cits grecques, c'est un peu celui des villes de la Renaissance
italienne. Aucune ni Florence, ni Venise, ni Gnes, ni Milan n'a su, n'a pu faire
l'unit de l'Italie. Athnes, en 404, ouvre ses portes Lysandre. Mais ni la victoire de
l'anachronique Sparte, ni la Thbes phmre d'paminondas ne sauront, elles non
plus, construire une unit grecque. Le terme d'un tel processus, c'est l'arrive du
Barbare, du Macdonien. Tout l'a prpare de fort loin.
II
L'ERREUR D'ALEXANDRE LE GRAND

Au vu du titre de ce paragraphe, qu'on ne s'attende pas un docte expos sur ce que

le conqurant de l'Asie aurait d faire. Dans l'aventure mtorique d'Alexandre,
ce qui se passe l'Est cache trop ce qui se passe, ou aurait pu se passer l'Ouest. Son
erreur, nos yeux, c'est d'avoir sous-estim l'Occident. Il a couru vers les tches
brillantes, traces d'avance.
L'hellnisme bout de course
La rduction de la Grce au joug macdonien a t la consquence du rayonnement
mme de sa civilisation. La Macdoine, la Thrace, le royaume du Pont, le royaume
du Bosphore, la Bithynie
toute cette marge septentrionale de l'hellnisme
avaient connu, au IVe sicle, une progression srieuse. La Macdoine, rgion rude,
couverte de neige l'hiver, inonde d'eau au printemps, appuye sur un paysannat libre,
sur des seigneurs habitus combattre cheval, a gagn la course. Logiquement,
car
le malaise des villes grecques crait, comme on le dira de l'Italie du XVe sicle aprs
J.-C., une zone cyclonique, un vide vers quoi l'air se prcipite de tous cts.
Philippe II de Macdoine (vers 383-336) a su mettre profit les querelles des villes
grecques. Elles furent rduites au joug macdonien sur le champ de Chrone, en
338. Mais quoi bon rapporter par le menu cette histoire connue et prendre parti pour
ou contre Dmosthne et Athnes ? Ne plaignons pas trop cette dernire : elle aura
t pargne par le vainqueur, cause de sa flotte que le Macdonien rvait d'utiliser
pour gagner les rives d'Asie Mineure. Ce rve, Philippe, assassin en 336, ne le
ralise pas. Son fils, Alexandre, g alors de vingt ans, s'en chargera. A peine prend-il
le temps de ramener l'obissance les Epirotes, puis les Thbains dont il rase la ville.
En 334, renforc de contingents de la Ligue panhellnique, il franchit l'Hellespont.
En ce printemps 334, la situation de l'hellnisme, des ctes d'Espagne la mer Ege
et au Pont-Euxin, n'est assurment ni tragique, ni catastrophique ambigu, terne,
pourrait-on dire. Des dangers existent ; aucun n'est nouveau. La Grce proprement
dite est peut-tre la plus malade des rgions hellniques.
travers la mer du Ponant, Carthaginois et Grecs continuent leurs hostilits. On se
bat, on s'accorde, puis on recommence. Souci nouveau, Rome, matresse de la riche
Campanie depuis 341, du Latium depuis 338, apparat dj comme le repaire des
loups qui dvorent les peuples d'Italie. Mais les villes grecques n'ont pas encore un
sens trs prcis de ce danger-l.
L'autre conflit, l'Est, c'est la lutte endmique avec l'norme Empire perse. Le
Grand Roi dispose des espaces maritimes essentiels entre l'Asie Mineure et l'Egypte.
Mme rtive, celle-ci fait partie de ses possessions les plus rentables. Depuis Nchao,
un canal de Suez lie la mer Rouge au Nil. Et le gigantesque Empire perse il
faut plus de trois mois pour aller de Sardes Suse, par la Voie Royale dborde
vers l'ocan Indien, y puise les marchandises rares qu'il rejette vers la Mditerrane.
Il y a mme, avec le rude gouvernement nationaliste d'Artaxerxs III (358-337),
un renversement de la balance des changes au dtriment de la Grce, dont les achats
de produits perses et de bl devront tre partiellement solds en argent.
Entre Grecs et Perses s'est tablie, par lassitude, une sorte de coexistence pacifique
et mfiante. Les navires grecs et les navires phniciens au service du Perse observent
gnralement un modus vivendi, avec des zones rserves. De mme, le recrutement
des mercenaires grecs par l'Empire perse est devenu un phnomne de routine. Cette

situation dormante aurait pu durer. Si l'on raisonne a posteriori en termes de stratgie

historique , nous accepterons qu'il y avait au moins, vers 334, deux options
possibles : que la pninsule des Balkans, jetant le trop-plein de sa force vers l'est et
l'Asie Mineure, frappt le vaste empire des Achmnides, dans une nouvelle guerre
de Troie, cette fois conduite grande chelle ; ou que l'hellnisme tournt ses forces
contre Carthage, les peuples italiotes et Rome. Option moins brillante : les
civilisations prestigieuses, les proies tentantes sont celles d'Orient. L'Ouest, malgr
les russites puniques et grecques, ne parle pas de cette manire l'imagination.
Rvons cependant d'une prose grecque qui aurait anticip sur le destin de Rome,
d'une Mditerrane conquise d'Est en Ouest, qui et t un lac grec au lieu du lac
romain qu'elle sera plus tard, au terme d'une conqute d'Ouest en Est.
Pyrrhos est-il exemplaire ?
En songeant ce destin qui ne s'est pas ralis, la tentation est grande de suivre le
livre toujours vif d'Ulrich von Hassel, Dos Drama des Mittelmeers (1940), o l'accent
est mis sur les aventures tonnantes de Pyrrhos (rendons-lui peu prs son nom grec
au passage), une ou deux gnrations aprs la mort d'Alexandre le Grand (323).
Le roi d'Epire a t appel en 280 au secours de Tarente ; quand il y dbarque
avec quelque trente mille hommes et trente lphants , il a derrire lui dj un pass
fabuleux d'aventures : otage dans sa jeunesse Alexandrie, mari une princesse
gyptienne, puis matre de Corcyre (Corfou), un instant de la Macdoine entire, c'est
une sorte de condottiere, prt se vendre au gr de ses caprices ou de son intrt. Ses
lphants sment le dsordre dans les lgions romaines Hracle, durant l't 280 ;
l'anne suivante, il renouvelle plus difficilement son exploit Asculum ; en 278, il
dbarque en Sicile, sans doute la terre de ses rves et de ses ambitions, dbloque
Syracuse assige par les Carthaginois ; en 277, il entre Agrigente ; mais la Sicile
grecque est lasse de la guerre ; l'automne 276, Pyrrhos repasse en Italie ; en 275, il
est bouscul Bnvent par les Romains ; il quitte alors la pninsule et mourra
fortuitement Argos en 272.
L'aventure italienne de Pyrrhos n'est qu'un grain de sable, compare la fantastique
conqute d'Alexandre qui la prcde d'un demi-sicle. Mais d'une certaine faon,
retardement, elle la juge. L'chec de Pyrrhos, qui est l'chec hellnique face Rome
sur l'axe mdian de la mer, est en raison directe de la russite aberrante (de notre
point de vue) du Macdonien. La Grce, depuis Alexandre, a comme bascul vers
l'est et le sud, vers l'Asie Mineure, la Syrie et l'Egypte. Ainsi la dernire migration
grecque vers l'ouest soixante mille personnes, dit-on, l'appel pathtique de
Timolon, le restaurateur des liberts de Syracuse date de 338 environ. On prte
sans doute au Macdonien le projet in extremis d'avoir voulu frapper Carthage, que
cette crainte immobilisa des annes durant. Mais en 323 Alexandre mourait
Babylone et son empire se disloquait aussitt.
Que serait-il advenu de l'Italie si Alexandre, ngligeant l'Asie, avait dirig son
expdition contre l'Occident ? La question de Von Hassel est de celles auxquelles
on objectera toujours qu'il est vain de refaire l'histoire. L'image est cependant tentante
d'une Syracuse devenant avec Alexandre la mtropole de la mer
Intrieure, d'un Empire grec vainqueur la fois de Rome et de Carthage, poussant
jusqu' nous, Occidentaux, un hellnisme direct, sans l'intermdiaire et l'cran de
Rome. Une guerre qui n'a pas eu lieu a cependant t perdue. Toute grandeur
mditerranenne, dj cette poque, se joue, qu'on le veuille ou non, la charnire
des deux Mditerranes.

L'Empire de Darius spar de la mer Intrieure

Nul n'a russi expliquer la conqute de l'Empire perse par Alexandre. Plus que
tout, c'est la facilit apparente de la russite qui fait problme. Le bilan des
supriorits macdonienne et grecque, souvent dress, est peu convaincant ; de mme
l'argument de la faiblesse, voire de la pourriture de l'Empire perse.
Celui-ci a dj plus d'un sicle d'existence, mais un sicle, dans la vie d'un tel
organisme, c'est un instant peine. Et le colosse a l'air de se bien porter, malgr ses
troubles intrieurs. Ses routes sont frquentes, l'administration aussi bonne qu'elle
pouvait l'tre en ces temps reculs. Vis--vis des croyances, la Perse a dj cette
tolrance qu'aura plus tard l'Islam. L'aventure des Dix Mille ne prouve en rien sa
faiblesse irrmdiable. Au service de Cyrus le Jeune qui essaie de dtrner son frre,
Artaxerxs, ces mercenaires grecs sont vainqueurs la bataille de Cunaxa (401), mais
la mort de Cyrus sur le champ de bataille annule sa victoire. Les Grecs obtiennent
alors d'Artaxerxs de se retirer en direction du Pont-Euxin ; ils chappent par miracle
la tratrise des Perses grce l'nergie de Xnophon et atteignent finalement le
Bosphore, o ils s'embarquent. L'pisode tmoigne des querelles intrieures perses,
de la russite d'un groupe d'hommes dtermins, mais tout autant de la pauvret de la
Grce, condamne, semble-t-il, exporter ses hommes en surplus, ses vagabonds qui
inquitaient tant Isocrate, vers une Perse riche, capable de les employer. L'pisode
des Dix Mille que conte l'Anabase de Xnophon, admirable reportage de guerre ,
est tout de mme une retraite.
Quant la politique de corruption pratique en pays grec par les Basileis, les
Grands Rois, elle n'est une preuve ni de force ni de faiblesse. Les Perses ont ainsi
indirectement abattu Athnes, en 404, et profit de leur alliance avec Sparte pour
imposer la paix d'Antalcidas (386) qui leur a rendu le contrle des villes grecques
d'Asie Mineure.
Alors ? Alors nous voudrions mettre en lumire deux explications, l'une souvent
prsente et d'un grand poids, l'autre peu prs ignore bien que formule depuis
longtemps.
La premire met en lumire l'enchanement des premires campagnes d'Alexandre,
vainqueur en 334 au Granique, en 333 Issos et Tyr qu'il enlve aprs un long sige
et la construction d'une digue. Ensuite il occupe l'Egypte sans coup frir. Durant ces
campagnes rapides, l'arme victorieuse suit le littoral de la mer Intrieure. Donc,
comme avec un couteau, l'norme masse de l'Empire perse est dtache de la
Mditerrane, ses routes coupes sont ds lors sans issues. Le symbole de cette
opration chirurgicale, c'est la prise et la suppression physique, humaine, de Tyr et de
Gaza, acharnes se dfendre et que le vainqueur a dtruites de fond en comble,
pierres et hommes. Sans flotte, l'immense empire est ds lors aveugle. C'est en 331,
cette opration acheve, que le vainqueur fonce vers l'est, vers le cur de l'Empire
perse. Au-del du Tigre, prs d'Arbles, Gaugamles, le sort de l'empire sera scell.
La poursuite de Darius, l'achvement de la conqute, la mise au pas des satrapies
l'est de l'Iran, la descente vers l'Indus, les allers et retours fantastiques relvent
d'oprations difficiles, hroques, mais ds 331, l'Empire perse est une bte abattue.
La cavalerie macdonienne

La seconde explication a t avance par E.-F. Gautier (1930). La supriorit de

l'arme d'Alexandre (et du petit groupe de nobles macdoniens qui forment son tatmajor et le corps de ses compagnons de combats, de beuveries et de dbauches), c'est
sa cavalerie. Jusque-l l'hoplite, le fantassin grec n'avait jamais eu la protection
efficace d'une vraie cavalerie. Les Perses qui, par contre, disposent de chevaux et de
cavaliers excellents ont, pour se dfendre des incursions grecques, recrut des
fantassins parmi leurs ennemis. En 334, l'arme oppose au Macdonien en lever de
rideau est commande par un Grec, Memnon, et compose en grande partie de
mercenaires grecs, de fantassins.
La novation, du ct macdonien, ce n'est pas tant sa puissante phalange,
redoutable et redoute, que sa cavalerie issue des levages et mle la vie mme des
seigneurs de Macdoine. Or les chevaux, c'est l'outil idal pour triompher des
paisseurs terrestres de l'Empire perse. Plus tard, au temps de Crassus, d'Antoine, de
Trajan, Rome sera incapable de l'emporter sur les Parthes, faute de disposer d'une
vraie cavalerie. Autre
exemple significatif : la reconqute des Balkans contre les
Turcs, au XVIIIe sicle aprs J.-C., s'est faite grce la cavalerie autrichienne,
cration tardive qui a donn au prince Eugne l'arme de ses victoires.
Les Perses, sans doute, ont aussi leur cavalerie, et excellente. Les seigneurs perses,
eux aussi, sont des cavaliers-ns. Mais la cavalerie macdonienne a le double
avantage d'tre cuirasse, lourde, protge le cavalier manie la lance et le sabre
et, en outre, divise en escadrons, d'tre strictement organise. C'est cette discipline
qu'elle doit ses triomphes au Granique, Issos et sur le Tigre.
La Perse a t abattue vite, comme jadis elle avait elle-mme frapp les autres, les
pays de Msopotamie et du Nil. Elle est morte d'un seul coup, d'une guerre clair,
comme il peut arriver des individus en pleine sant que frappe une mort soudaine.
On verra des phnomnes analogues lors des conqutes musulmanes, mongoles et
turques. Et la vitesse des chevaux ou des chameaux y a chaque fois jou son rle. En
1940, la France, qui n'tait ni dcadente ni pauvre, a t abattue en une seule fois par
les blinds, cavalerie redoutable.. L'histoire est pleine de destins injustes .
Une colonisation de trs longue dure
A la mort d'Alexandre (juin 323), son vaste empire se disloque d'un coup. L'histoire
de ces morceaux, la Macdoine, la Syrie des Sleucides, l'Egypte des Lagides, serait
longue conter jusqu'au jour o la paix et l'exploitation romaine s'y installeront.
Au-del de leur histoire politique, il y a eu ce que, faute d'un mot meilleur, nous
appellerons une colonisation grecque du Proche-Orient, l'installation d'une
population, d'une civilisation dominante. Cette colonisation, relaye
par Rome, a dur
une dizaine de sicles, jusqu'aux conqutes musulmanes du VIIe sicle aprs J.-C.,
aussi incomprhensibles premire vue que la victoire du jeune dieu que fut
Alexandre.
Dix sicles : un espace chronologique o peu prs toute l'histoire de la France
tiendrait l'aise . Or, au bout de dix sicles, du jour au lendemain, au premier
coup de sabre arabe, tout croule [...] tout jamais ; la langue et la pense grecques,
les cadres occidentaux, tout s'vanouit en fume ; ces mille ans d'histoire sont,
localement, comme s'ils n'avaient pas t. Ils n'ont pas suffi l'Occident pour
enfoncer la moindre racine dans ce terreau oriental. Langue et cadres sociaux n'ont
t qu'un placage, un masque mal attach. Toutes ces villes grecques semes
profusion [...] et qui toutes ont pouss, des rivages du Nil Hindu Kuch, tant de

rayonnements apparents ou rels dans l'art comme dans la pense, tout cela a-t-il t
emport par le vent ? .
Peut-tre, en effet. Et, l'autre bout du temps, d'aprs ce qui s'est pass avec les
colonisations europennes enfonces en terre d'Islam, l'historien conclura qu'aucune
civilisation conqurante ne peut gagner dans des pays de trs vieille organisation
culturelle. Des parois impermables gnent les acculturations. L'avenir des
civilisations ne s'ouvre que du ct des peuples primitifs.
C'est pour signaler ce problme de longue dure que ce chapitre s'intitule
prtentieusement : l'erreur d'Alexandre. Si l'hellnisme s'tait port, avec sa vigueur
et sa masse du moment, vers l'Occident et ses terres relativement neuves, n'aurait-il
pas saisi, pour lui, le destin entier de Rome ?
La Grce conquise en 146 avant J.-C. : un vnement parmi
beaucoup d'autres
Franchissons les sicles. En 148 avant J.-C., la Macdoine a t rduite en province
romaine. Deux ans plus tard, la suite de l'agitation de Corinthe et, une fois de plus,
des trublions achens, Rome intervenait, Corinthe tait rase, la Grce rduite l'tat
de province. Sparte, Athnes, Delphes eurent seules le titre privilgi de cits
fdres.
Cette rduction l'ordre romain n'est qu'un maillon dans une chane assez longue :
Syracuse emporte par Marcellus en 212 ; Tarente occupe par Fabius Maximus en
209. Et les derniers jalons de cette chronologie seraient la rduction en provinces
romaines de la Syrie en 63, de l'Egypte en 31.
Au terme de cette large progression, l'espace hellnique a t incorpor par Rome
l'ensemble mditerranen qui sera, des sicles durant, la base mme de sa grandeur et
de sa vie quotidienne. Partout, un peu plus tt, un peu plus tard, des hommes venus
d'Italie s'installent, administrent, gouvernent, mettant fin aux liberts et turbulences
des anciennes cits, aux prtentions des anciens royaumes. Tout s'apaise, s'endort
dans les avantages et les dangers, dans la pesante uniformit de la paix romaine .
Cependant une migration grecque gagne Rome, hellnise la capitale du monde. Le
vaincu prend sa revanche.
III
SCIENCE ET PENSE GRECQUES (VIIIe-IIe SICLE AVANT J.-C.)
Dans les lignes qui suivent l'accent sera mis sur la science route vers l'avenir que
les Grecs ont ouverte tt, avec clat. Mais la science n'est que la partie d'un tout ; la
pense (au sens large) la dpasse et l'enveloppe, et la pense, son tour, se situe dans
cet ensemble des ensembles que l'on appelle aujourd'hui couramment la civilisation.
Tout s'y tient, s'y meut d'un mme mouvement.
Mais c'est prcisment cette cohrence qui fait problme. Elle se dissimule sous un
ocan de connaissances, une norme littrature qui n'aborde jamais qu'un secteur la
fois. Nous disposons d'histoires de la littrature grecque (celle d'A. et M. Croiset
[1887-1893] se consulte encore) ; d'histoires de la philosopha (chaque gnration
rcrit la sienne) ; d'histoires de l'art qui, avec les merveilleuses illustrations
d'aujourd'hui, deviennent un enchantement des yeux ; d'excellentes histoires

religieuses. Nous avons mme des histoires de la vie quotidienne. Il ne manque, en

somme, qu'un livre d'ensemble, peut-tre impossible concevoir puisque nous ne
russissons mme pas avoir une ide de l'ide que l'on pourrait s'en faire.
Claude Lvi-Strauss nous a bien dit un jour, par boutade, que quelques instants
d'entretien avec Platon lui en apprendraient plus sur la pense grecque que tant de
livres illustres rangs dan nos bibliothques. Voire ! Pour une telle enqute sur le vif,
il faudrait cent rencontres. Il faudrait passer une anne Milet vers 600, une anne
Samos vers 550, et ainsi de suite, par sauts successifs dans le temps et l'espace...
Puis-je dire que je prfrerais, dans cette qute, aller vers les dbuts du parcours
donc bien avant Hrodote, avant Socrate, avant Phidias, mme avant Thaes de Milet.
Peut-tre un peu par got : autant dire que ce ne sont pas les grandes compositions de
l'art classique que je prfre. Mais aussi par tactique. Le problme le plus obscur de
la Grce, c'est certainement celui des origines. Comment tout a-t-il pu commencer ?
Gense et priodisations
Distinguer des priodes, c'est la sagesse ncessaire, mais ennuyeuse, laquelle
l'historien recourt pour diviser la difficult et se tranquilliser bon compte, en
s'accrochant une sorte d'chafaudage. Benjamin Farrington (1967), qui je
prends cette dernire expression, distingue trois tapes dans le dveloppement
gnral de la science grecque : de 600 400 avant J.-C., pour la premire fois dans
l'histoire des hommes, une conception scientifique du monde et de la science est
labore ; de 400 320, avec Platon et Aristote, c'est l'panouissement de la philosophie ; enfin de 320 120, sous le patronage des Ptolmes, dans l'norme ville
d'Alexandrie d'Egypte, les diffrentes branches scientifiques constituent leurs bases
actuelles : c'est l'poque des encyclopdies, des sommes, des manuels l'heure
des bilans qui, comme si souvent, est l'annonce des arrts invitables.
Ce dcoupage est discutable, les bornes choisies (surtout la premire : je prfrerais
dire 800 plutt que 600) pourraient se dplacer, mais sa valeur rside dans une sorte
de dialectique facile de priode priode, qui permet de dceler un processus
d'ensemble, l'essentiel tant, mes yeux, le printemps initial.
800-400, c'est en gros l'panouissement des cits et celui de l'art, les phases
successives des styles gomtrique, orientalisant et classique, la grande sculpture,E
l'architecture, la dfinition des ordres dorique et ionien, prsents ensemble ds le VI
sicle, puis de l'ordre corinthien. C'est aussi la grande poque littraire. Pendant ces
quatre sicles, tout a pouss, puis a fleuri. Sur la scne littraire, l'pope ouvre la
marche. Homre puis Hsiode : le lyrisme se dtecte mal au dbut, comme en
pointill,
avant d'arriver l'clatement de Pindare (518-438), mais nous sommes dj
au VE sicle avec l'aristocratique pote de Thbes, le dvot passionn de Delphes ;
ensuite seulement, et partir d'Athnes, des ftes religieuses elles-mmes, naissent la
tragdie et la comdie, l'poque tout de mme glorieuse de Pisistrate (560-527).
Cet ordre de succession est la squence ordinaire du dveloppement de maintes
littratures nationales. Dans le cas de la franaise, tout commence presque La
Chanson de Roland et le thtre devait sortir des Mystres et des Passions.
Mais quel est le sens de cette volution ? C'est ce propos que, consciemment ou
non, s'introduit chez tous les auteurs un jugement de valeur sur la pense et l'art
grecs. Aujourd'hui Nietzsche ferait-il autant scandale qu'en 1871 quand il affirma que
la dcadence de la Grce commence avec Euripide dj, Socrate plus encore ? Son
sommet concide avec la naissance de la tragdie o se sont rconcilis Dionysos et
Apollon : l'esprit apollinien du beau , qui est claire conscience, traduction du

monde de l'apparence en vision esthtique et rationnelle, et l'esprit dionysiaque de

l'ivresse, de l'extase mystique, de la musique orgiaque, des churs bachiques o
s'abolissent la claire conscience et la subjectivit. Mais cet unisson ne dure qu'un
temps. Finalement le dieu ambigu du vin et de la mort cde le pas devant Apollon,
et c'est le triomphe du rationalisme, de l'utilitarisme thorique et pratique [traduisons
de la science] ainsi que de la dmocratie, leur contemporaine , autant de symptmes de snescence de la civilisation grecque qui, pour Nietzsche, voquent le
spectacle affligeant de l'Occident moderne.
Ce langage a vieilli, mais non point peut-tre l'ide que la pense grecque est
grande surtout dans son printemps. Tout ce que j'cris, dit Aubrey de Selincourt,
tend faire rejeter la conception trs rpandue selon laquelle l'apoge de la
civilisation hellnique concide avec le "Sicle de Pricls". Cette priode, si brillante
qu'elle ait t, je la considre au contraire comme marquant le terme de bien des
choses qui taient les caractristiques les plus prcieuses dans l'histoire de cette race
remarquable. Ce point de vue, je le partage volontiers. D'o mes choix dans le
droulement du temps : ne pas trop dpasser Hrodote, ce prodigieux pre de
l'histoire qui fut aussi le pre de la gographie et de l'ethnologie ; ngliger, malgr ses
dons exceptionnels, Thucydide, l'historien scientifique du temps court ; rattacher
cote que cote au printemps privilgi (malgr la chronologie) Hippocrate de Cos
(460 ? - 377 ?), le pre de la mdecine scientifique, et mme Protagoras d'Abdre, le
premier des sophistes, de ces orateurs itinrants enseignant soi-disant l'art de
gouverner, que Platon aimera si peu et en qui, en souriant, nous pourrions voir les
premiers sociologues, si excentriques soient-ils ; enfin, pour la pause, nous arrter
avant Platon et Aristote. Et que l'on nous brle sur la place publique pour un tel
sacrilge, mais disons qu'avant eux, les jeux taient faits, ou presque.
L'hritage de l'Orient
La Grce d'Asie, o commence la science grecque au VIe sicle, est lie une Asie
Mineure prompte refleurir aprs les incursions cimmriennes et scythes, une Syrie
no-hittite, la Palestine, l'Egypte atteinte par mer, l'Assyrie, nouvelle forme
violente, mais trs vivante de la trs vieille Msopotamie. Thaes de Milet a la
rputation, vraie ou fausse, d'tre le fils d'une Phnicienne, d'avoir voyag en Egypte
et en Msopotamie, apprenant l gomtrie et astronomie.
Ces dtails seraient sans importance si l'on ne savait aujourd'hui, avec certitude,
que l'Egypte et la Msopotamie et, au-del d'elles, les cultures bigarres du ProcheOrient, disposaient dj d'un solide acquis scientifique. L'arpentage gyptien (
refaire chaque anne aprs l'inondation) et l'astronomie babylonienne, fonde sur une
observation rituelle et rigoureuse des toiles et plantes, ont largement fait progresser
l'algbre et la gomtrie. Nous pourrions nous amuser poser nos lecteurs les
problmes lmentaires que les gyptiens rsolvaient, bien que par d'autres
dmarches que les ntres. Quel est le nombre qui, augment de sa septime partie, est
gal 19 ? Rponse : 16 + 1/2 + 1/4. Dmontrer que le ct de l'hexagone inscrit
dans un cercle est gal au rayon de ce cercle. Une corde divise en trois parties
respectivement mesures par 3, 4, 5 peut permettre de constituer un triangle
rectangle. Pour la valeur de 7t, s'ils ont d'abord adopt 3, ce qui revient confondre le
cercle avec le primtre de l'hexagone inscrit, ils devaient finalement arriver une
approximation assez bonne, 3,1604, errone par excs de 6 %. Les Babyloniens
rsolvent aussi des problmes de surface : soit une surface de 600 units quelconques
de superficie ; quelle est la longueur et la largeur si leur diffrence, leve au carr et

multiplie par 9, est gale au carr de la longueur ? rponse : longueur 30, largeur 20.
Il serait douteux d'ailleurs que vous retrouviez par vous-mme le cheminement du
raisonnement babylonien ou gyptien. Mais l'intelligence de ces dtails importe
moins que ce qu'ils impliquent nos yeux de connaissances, de rflexion.
cette premire mathmatique, il faut ajouter une certaine chimie babylonienne,
une certaine mdecine gyptienne, une certaine astronomie msopotamienne, riche
d'observations sculaires faites du haut des ziggourats. Cette documentation a beaucoup servi Thaes et lui a permis probablement de prvoir l'clips solaire du 28
mai 585, qui fut par chance visible en Asie Mineure.
Bref, il y a eu, au miracle grec, un pralable srieux, une base de dpart. La science
grecque n'en drive pas toutefois par simple dveloppement. Il lui a fallu inventer une
nouvelle dmarche de l'esprit, une nouvelle libert d'interroger et d'interprter le
monde, le droit d'hsiter entre les explications. Le miracle grec l'acceptation du
monde de l'hypothse s'intgre dans l'immense dsacralisation du monde grec.
Mais, comme chaque fois qu'il s'agit d'outillage mental, cette mutation qui a
souvent eu des allures de scandale ne s'est faite ni en un jour, ni de faon claire et
consciente.
De toute vidence, la naissance de la science met en cause aussi une socit, une
technique. La socit gyptienne tait celle des grands empires et de l'ge du Bronze.
La science grecque, celle des cits et de l'ge du Fer.
La mutation ionienne
C'est Milet (bien plus qu' Ephse, mais Ephse verra natre l'tonnant Hraclite)
que s'veille la premire forme novatrice de la science grecque. Depuis le vie sicle,
la ville possde presque une centaine de comptoirs sur les rives du Pont-Euxin ; elle
dispose en Italie d'un relais puissant, Sybaris, pour rexpdier ses produits industriels
; elle est prsente aussi en Egypte, au carrefour dcisif de Naucratis. Donc une grandee
ville marchande, une des plus importantes du monde hellnique en ce dbut du VI
sicle. Or la science est toujours fille de loisirs, insparables d'une classe de
privilgis, et ce sont les grandes villes qui fabriquent de telles socits oisives. Les
gants ioniens, Thaes, Anaximandre, Anaximne, ne font pas exception la rgle.
Leur uvre nous est malheureusement mal connue, de sorte qu'on les met tous en
cause ds que l'on essaie de situer l'un d'entre eux. Leur proccupation commune n'at-elle pas t l'explication mme de l'univers, ce problme que toute civilisation
rencontre ds ses premiers pas ? Elle doit y rpondre ou s'en dbarrasser comme elle
le peut. L'Egypte, la Babylonie s'en taient tires grand renfort d'explications
miraculeuses. Les dieux taient toujours l pour complter les raisonnements. Le
positivisme ionien se dbarrasse d'eux, les chasse du monde naturel, ramen au jeu
des lments qui sont censs agir d'eux-mmes, tant des matires vivantes. Pour
Thaes, tout drive d'un principe premier : l'Eau. Les Babyloniens ne disaient-ils pas
dj que Mardouk avait tir la boue et la terre de l'immensit premire des eaux ?
Toutefois Thaes oublie Mardouk pour imaginer un univers qui se serait form
partir des eaux, par un processus naturel.
On connat mieux l'explication d'Anaximandre : les quatre lments. Terre, Feu,
Eau, Vapeur (non pas l'Air comme on dit parfois) se trouvent disposs les uns audessus des autres. Le Feu qui entoure le tout fait vaporer une partie de l'eau, la terre
clate et prend la forme de roues de feu... C'est voir le monde, a-t-on dit, au travers
d'une forge ou d'un four de potier.

En fait, de l'univers physique, Anaximandre se fait une image gomtrique. Les

lments, quels que soient leurs conflits rciproques et leurs avatars, doivent s'y
trouver les uns avec les autres en relation d'quilibre, en galit de puissance .
Tous drivent de la substance infinie et non dtermine qu'est l'apeiron, matire
pralable, neutre en quelque sorte et dont se dgagent les couples opposs : le sombre
et le lumineux, le froid et le chaud, le sec et l'humide, le dense et le rare, l'Eau, la
Vapeur et le Feu... Ces lments s'unissent pour donner naissance aux tres vivants,
plantes, animaux, hommes, selon un ordre naturel qui exige qu'aucun lment
n'exerce sur les autres une domination, la dunasteia ou la monarchia.
Mdecin et
philosophe pythagoricien, Alcmon rptera au dbut du Ve sicle cette image
devenue banale que la sant est comme l'isonomia ton dunamen, l'quilibre des
pouvoirs..., la maladie rsultant au contraire de la monarchia d'un lment sur les
autres (J.-P. Vernant).
Bref, cette vision est celle d'un cosmos qui cesse d'tre hirarchis, o rien n'est
soumis pleinement rien, un monde o les affrontements se compensent et qui
voque de faon vive l'univers social et politique de la polis : ni les dieux, ni les rois
ne la gouvernent plus, mais des hommes gaux en droit. La philosophie
d'Anaximandre tend l'univers les rgles qui crent et, idalement, doivent
maintenir en paisible quilibre l'espace politique de la cit. La vision du monde
change parce que le monde des hommes a chang et qu'il y a transfert, projection d'un
espace quotidien sur l'espace du cosmos. D'o ce mot essentiel de J.-P. Vernant :
Quand Aristote dfinit l'homme un animal politique, il souligne ce qui spare la
Raison grecque de celle d'aujourd'hui. Si lhomo sapiens est ses yeux un homo
politicus, c'est que la Raison elle-mme dans son essence est politique.
Sans doute il n'y a rien l qui voque la raison exprimentale de la science
d'aujourd'hui, fonde sur une observation mthodique capable de reconnatre les lois
de la nature. Cette physique ionienne, thorie et non vrit d'exprience, est pourtant
bien le premier pas vers la science moderne. D'une part parce qu'elle cherche une
explication raisonnable et s'essaie au langage de la mathmatique qui, lui, est dj
rationalit. Si la terre dans le systme d'Anaximandre, en quilibre naturel au centre
du cosmos, n'a pas besoin d'tre soutenue (par l'eau, comme le prtendait Thaes, ou
par un coussin d'air, ce qui est l'explication d'Anaximne), c'est que, situe au centre,
elle est sollicite de toutes parts par des forces gales entre elles.
D'autre part, du moment o les dieux cessent d'expliquer, eux seuls, l'univers, le
monde multiple des hypothses est ouvert : les hommes sont devenus libres de
chercher, d'imaginer ; ils ne s'en priveront plus. Anaxagore de Clazomnes, qui, outre
ses mrites propres, a t Athnes ( partir de 460) l'introducteur de la pense
milsienne, croit trouver la confirmation de la nature terreuse des astres en tudiant
l'norme arolithe tomb, en 468-467, Aigos Potamos et qu'on allait examiner
encore avec curiosit, au temps de Pausanias.
la racine de l'aventure, comme on voudrait mieux connatre le rle vident, dans
la ville neuve de Milet, de l'exprience technique : la forge, le four du potier, le
bateau marchand, la boutique du changeur ! Rvons, en tout cas, devant la premire
carte d'ensemble de la Mditerrane, dresse pour les yeux et l'intelligence des marins
par Hcate de Milet qui, vers 500, aura gagn le dtroit des Colonnes d'Hercule.
Toutes les fes ont t runies devant le berceau de la science grecque. Leurs cadeaux
: l'apport tranger, les mathmatiques, l'exprience technique, une certaine absence de
cadres religieux, le got de la gnralisation.

Hraclite d'phse
Dsormais tous les penseurs grecs vont s'essayer une explication du monde et les
rponses se succdent, se contredisent d'une cole l'autre, d'une ville l'autre.
L'interprtation en est souvent difficile. Qui se flatterait de comprendre Hraclite
d'phse, pote, prophte, philosophe, et qui mrite son surnom d'Obscur? Socrate
aurait dit qu'il fallait, pour circuler dans cette uvre dessein difficile, tre un
plongeur dlien , en avoir la proverbiale agilit ! Pour comble, il ne nous en est
parvenu que quelques fragments plus ou moins authentiques, trangement beaux le
plus souvent dans leur brivet oraculaire [qui fait songer] aux Penses de Pascal .
Et l'on peut s'interroger sans fin, partir de ces fragments et des commentaires des
philosophes et doxographes antiques, sur ce que fut vraiment la pense Hraclite
Mme sur ce vers quoi elle tendait. Physicien, mystique initi aux mystres orphiques
ou dionysiaques, logicien ou philosophe naturaliste? A son endroit toutes les
interprtations ont t soutenues.
Il est certain cependant Hraclite recherche la milsienne une interprtation
logique de la nature. Pour lui, le Feu est l'agent transformateur par excellence, la
foudre qui pilote l'univers : Le Feu vient la vie par la mort de la Terre et l'Air
par celle du Feu ; l'Eau vit par la mort de l'Air et la Terre par celle de l'Eau. Tout
coule par la mtamorphose perptuelle d'un lment dans un autre, de sorte que le
devenir tout entier est une lutte et le monde... une harmonie de tensions tour tour
tendues et dtendues, comme celles de la lyre et de l'arc . C'est l un langage de
voyant : s'tonnera-t-on que le grand Hraclite soit, pour Nietzsche, le symbole
des profondeurs dionysiaques ?
Pourtant Hraclite croit que tout obit une loi immuable, par quoi le milieu
ambiant se trouve pourvu de raison. Il n'existe qu'une seule sagesse : connatre la
Pense qui pilote toutes choses travers le Tout et celui qui pntrerait la nature
de l'univers pourrait gurir les maladies de cet univers et mme celles des hommes.
Cette ide d'une loi suprieure, intelligible la raison humaine et que le sage doit
rechercher pour matriser la nature, n'est-ce pas dj assez prcisment une ide de la
science telle que nous la concevons, explication d'un monde pour tous
uniformment constitu, [qui] n'a t cr par aucun dieu, ni par aucun homme ; mais
[qui] a toujours exist, existe et existera toujours, Feu ternellement vivant,
s'allumant avec mesure et s'teignant avec mesure ?
La marche zigzagante de la science
L'Ionie cesse d'tre prospre et indpendante partir de 530, mais le flambeau
peine teint se rallume ailleurs, dans les villes de Sicile et de Grande-Grce. C'est l
que se joue la double tentative de Pythagore et des lates, qui est d'ailleurs une raction idaliste contre le positivisme ionien.
N vers 582, Pythagore a quitt Samos vers 532. Il a fui les Perses et, rfugi
Crotone, il y sera plus encore qu'un chef d'cole celui d'une secte religieuse, tourne
vers la purification et l'ascse. Son explication du monde car il a la sienne
ouvre cependant curieusement l'exprience pythagoricienne sur la plus abstraite des
sciences, les mathmatiques.
Le nombre pour Pythagore et ses disciples est en effet l'explication du monde,
comme le Feu pour Hraclite Il a une existence en soi,
hors de notre esprit, et tout
ce qui peut se connatre, dit un commentateur du IVe sicle, possde un Nombre sans

quoi il ne peut ni se comprendre, ni se connatre . Ce mythe a jet les pythagoriciens

vers l'tude des proprits du nombre : nombres fastes ou maudits ; nombres
triangulaires, en carr ; merveille du nombre 10 qui est la somme des quatre premiers
nombres : 1 + 2 + 3 + 4 = 10...).A ce jeu, ils dcouvrent les proportions
(arithmtique, gomtrique, harmonique) ; en gomtrie, ils appellent le point Un,
la ligne Deux, la surface Trois, le solide Quatre, selon le nombre de points
ncessaires pour dfinir point, ligne, surface, volume... Ces rflexions les entranent
mme calculer les orbites du soleil et des plantes, expliquer leurs mouvements
rels au-del de leur mouvement apparent, s'occuper d'acoustique, de musique,
affirmer la sphricit de la Terre. Leur succs le plus connu, sinon le plus important,
c'est le thorme dit de Pythagore qui tablit que, dans tout triangle rectangle, la
somme des carrs construits sur les cts de l'angle droit est gale au carr construit
sur l'hypotnuse.
Mais un jour les apprentis mathmaticiens se trouvrent devant la surprise des
nombres irrationnels. Un nombre est irrationnel par rapport tel autre quand il est
avec celui-ci sans commune mesure, sans quotient exprimable en nombre entier ou
fractionnaire. Exemple type : le rapport du diamtre la circonfrence est un nombre
irrationnel. En l'occurrence, c'est le triangle rectangle isocle qui rvla le
malencontreux nombre irrationnel. Supposons dans un tel triangle que les cts de
l'angle droit soient gaux chacun 1. L'hypotnuse sera gale V2. Cette rponse
simple la ntre est exclue cette poque lointaine, mais on dmontrait
facilement que l'hypotnuse est plus petite que 2 (la somme des deux cts de l'angle
droit) et plus grande que 1 : ainsi elle ne sera pas reprsente par un nombre entier.
Pas davantage par un nombre fractionnaire, ce qui serait plus long dmontrer. Il
s'ensuit que, sur un vecteur quelconque, le nombre des points n'est pas fini, comme le
pensaient les pythagoriciens : en dehors des nombres entiers, les nombres
fractionnaires et irrationnels y prennent place l'infini. Mais alors, rduire le monde
des nombres, ce n'est plus en simplifier l'image si ceux-ci sont en nombre infini. La
mathmatique ne du pythagorisme, conclut un historien, s'tait, pareille un
boomerang, retourne contre lui.
D'o bientt la contre-mare, la ngation du nombre pythagoricien qui s'laborera
le (ouVelia), sur la cte de Lucanie, au cours de la premire moiti du Ve sicle.
Parmnide (n vers 530) s'interroge pour sa part sur l'tre, vrit globale, immuable,
qui est distinguer de l'opinion (le Non-tre), simple jeu des apparences. Il rejette du
ct des apparences le multiple , c'est--dire les explications et des Ioniens et des
pythagoriciens. D'o bien des controverses. C'est en dfendant son matre contre tout
bon sens que Znon d'le formulera ses paradoxes bien connus : Achille ne peut
rejoindre la tortue qui est devant lui ; la flche vole et ne vole pas, etc. Il serait un peu
long d'expliquer que ces images sont et ne sont pas absurdes. Elles deviennent
raisonnables ou presque, si on les considre comme une riposte aux ides
pythagoriciennes dont il s'agit de faire clater l'absurdit. Ce raisonnement par
l'absurde esquisse une logique, une dialectique, dira Aristote, et l encore la marche
zigzagante de la science a trouv son profit.
Aprs cette orgie d'arguties verbales, on pourrait suivre le retour au concret avec les
expriences d'Empdocle d'Agrigente (500-430) qui mirent en lumire le rle de l'air,
la pression qu'il exerce, la ncessit de substituer parmi les lments l'air la vapeur.
Ou avec les raisonnements de Dmocrite qui, le premier, aura parl de fines
particules invisibles, les atomes , exactement les indivisibles . Une profusion
d'atomes (au lieu d'une profusion de nombres) constituerait l'architecture vivante du

monde. la lumire de la physique et de la chimie atomiques modernes, cette rverie

prend parfois, au dtour d'une phrase, une trompeuse actualit.
La science au sicle de Pricls
Au Ve sicle, en tout cas, le problme de la science est pos sans ambigut, en
mme temps que s'esquisse un conflit entre science pure et science applique.
Socrate et Platon sont des idalistes : le gibier qu'ils chassent, c'est cet oiseau
craintif et sauvage, l'me prisonnire, un instant seulement, sur cette terre des
hommes. La science pour eux ne vaut que comme moyen de mditation, chemin vers
une pense ternelle, dsincarne. Nul, on le sait, ne peut entrer l'Acadmie de
Platon s'il n'est gomtre. Que fait Dieu ? lui demande-t-on un jour : Il
gomtrise sans discontinuer , rpond-il. Mais foin d'une science pratique ! Dans le
Gorgias, Platon vient de dire les mrites de l'ingnieur militaire : Pourtant tu le
mprises, lui et son art, tu ne l'appellerais ingnieur qu'en manire d'injure et tu ne
voudrais ni donner ton fils sa fille, ni pouser toi-mme la sienne. Lorsque
Archytas de Trente fait voler des colombes de bois et se passionne pour d'autres
expriences mcaniques, Platon se fche : Il corrompait la gomtrie... lui faisant
perdre sa dignit en la forant comme une esclave descendre des choses
immatrielles et purement intelligibles aux objets corporels et sensibles ; employer
une vile matire qui exige le travail des mains et sert des mtiers serviles. Petites
choses, mais comme elles parlent clair !
Ce divorce entre la science grecque et la dmiurgie artisanale correspond un
tournant rcent de la socit grecque. Michel Rostovzeff note que l'art grec des
priodes archaque et classique ne nglige jamais la reprsentation des mtiers . La
cramique offre ainsi une srie de tableaux de la vie matrielle, mais l'art va se
dtourner par la suite des spectacles mcaniques , devenus mprisables. Ce qui
s'appelle les arts mcaniques, dit Xnophon, porte un stigmate social et est juste
titre mpris dans nos cits.
Pour d'autres raisons encore, l'opinion publique Athnes n'est pas indulgente aux
expriences scientifiques. Les astronomes et les savants y paraissent facilement des
impies, l'impit, en l'occurrence, consistant dsacraliser le ciel et les toiles,
traditionnellement rvrs comme des divinits. Protagoras fut banni, Anaxagore mis
en prison n'en sortit qu'avec l'aide de Pricls lui-mme, mais il quitta Athnes qui
n'tait certes pas une capitale de la libre pense. Mme Socrate estime qu'il est bien
inutile de se poser des questions sur les orbites des astres, les mouvements des
plantes et leurs causes. Et sans doute Platon a-t-il puissamment contribu donner
un meilleur renom aux tudes astronomiques, mais au moment seulement o il s'est
ralli l'hypothse prsente par ses disciples, savoir que les mouvements
observables des plantes, s'ils semblent dsordonns (le mot plante en grec ne
signifie-t-il pas vagabond ?), ne le sont qu'en apparence. Leurs mouvements rels,
parfaitement rguliers, obissent donc comme ceux des toiles un ordre divin. Dans
ce cas, pourquoi condamner une astronomie qui s'loignait des fcheuses explications
naturalistes des
Ioniens et qui, les lois naturelles se trouvant nouveau subordonnes l'autorit
des principes divins , comme dira Plutarque, retrouvait son innocence ? Mais les
lettres de noblesse donnes ainsi par Platon l'astronomie sont ambigus. Elles
continuent carter les recherches inaugures par l'Ionie de causes naturelles,

capables d'expliquer la structure du monde. On le voit, la dsacralisation du monde

grec n'a t ni complte,
ni rapide.
La science du Ve sicle n'en a pas moins profit de l'effort fructueux d'une pense
qui s'exerce sur elle-mme et non sur le monde extrieur. La distinction platonicienne
entre le rle de la pense et celui de la perception en tant qu'instruments de la
connaissance devait tre essentielle pour l'avenir scientifique. De mme le sens aigu
de l'abstraction mathmatique par laquelle la philosophie platonicienne rejoint la
science pure. On n'chappe pourtant pas l'impression qu'au moment le plus crateur
de la philosophie, le rejet d'une science empirique et exprimentale a ferm d'une
certaine faon des voies qui s'taient ouvertes antrieurement.
Aristote de Stagire
En un sens, c'est Aristote qui a sauv pour la postrit une large part de l'effort
scientifique ancien. Le Stagirite (n Stagire, sur la cte de Macdoine) tait le fils
d'un mdecin qui l'entrana de bonne heure la pratique mdicale ; il s'initia ensuite
Athnes aux mathmatiques pythagoriciennes et la philosophie de Platon, son
matre, dveloppant largement d'ailleurs le ct quasi thologique de l'astronomie
platonicienne. Mais finalement il se dtourna des mathmatiques pour revenir
l'homme, la biologie. Cette trange formation explique une uvre encyclopdique,
de comprhension facile, une uvre de professeur o pendant des sicles l'Islam, puis
l'Occident puiseront pleines mains. Mdecine, mathmatiques, logique, physique,
astronomie, sciences naturelles, psychologie politique, thique, tout le savoir humain
est mis en cause. En zoologie, Aristote fut mme un crateur et, dans deux de ses
ouvrages, la Mcanique et la Mtorologie, il se tourne vers une science opratoire. Il
est vrai que ces ouvrages-l risquent d'tre apocryphes ! N'empche qu'Aristote s'est
nettement loign et de l'idalisme et de la posie platonicienne. L'accent n'est plus
mis sur l'me, parcelle divine, mais sur l'tre humain, animal pensant et mortel, et
mme sur la base physiologique des mouvements de l'me, imagination, mmoire,
passions. L'Ide n'a plus d'existence en soi, spare de son support matriel.
Enfin la physique aristotlicienne est la premire qui se prsente comme un
systme cohrent, comme une thorie hautement bien que non mathmatiquement
labore . Thorie fausse, assurment. Aristote a lui-mme but sur la distinction
entre mouvements naturels et mouvements violents. Il y a des mouvements naturels
qui sont perptuels, dit-il, la rotation des sphres clestes, par exemple. Et chaque
chose ayant sa place dans l'ordre du cosmos, le mouvement naturel tend lui redonner cette place : la pierre que je tiens, si je l'abandonne, court vers le centre de la terre
et s'arrte au sol ; la vapeur plus lgre que l'air s'lve naturellement, etc. Le
mouvement violent, non naturel, exige pour sa part ou la traction ou la pulsion. Belle
explication, ceci prs que la pratique journalire la dment : le jet d'une pierre
n'offre-t-il pas le scandale d'un mobile continuant sa course sans moteur ? Aristote
n'hsite pas et explique l'anomalie par une raction du milieu ambiant, un processus
tourbillonnant qui pousse le mobile aberrant. Explication gniale , dit A. Koyr,
malgr sa fausset, car elle sauve le systme ; or c'est de ce systme, par suite des
avatars de l'histoire, que vivra la pense scientifique jusqu' Galile. Le principe
d'inertie attendra des sicles avant d'tre formul.
Splendeurs d'Alexandrie

La conqute d'Alexandre a signifi un largissement prodigieux de l'univers

hellnique. Des arpenteurs, des gomtres, des ingnieurs, des gographes, des
astronomes ont profit de l'ouverture brusque de ces vastes espaces : les sources
babyloniennes et gyptiennes leur devenaient directement accessibles. Ce que la
science grecque a pu apprendre de ce fait sur les distances astrales, sur la prcession
des quinoxes, sur la gographie des pays lointains a t considrable. Faut-il penser,
avec S. F. Mason (1956), que la conqute alexandrine a pouss la science grecque
vers la pratique, comme se rorientera la science franaise l'poque des conqutes
napoloniennes ?
Fonde par Alexandre en 332, Alexandrie est devenue en 323 la capitale d'une
Egypte indpendante. Sous Ptolme Ier Ster, qui y rgnera jusqu'en 285, et son fils,
Ptolme II Philadelphe (282-246), la mtropole o aboutit la vie puissante de
l'Egypte ne tarde pas tre la ville la plus peuple, la plus riche, la plus bigarre
ethniquement de la Mditerrane. Les nouveaux pharaons, avides de prestige, amis
des lettres et des sciences, apparaissent bientt comme des mcnes pour les savants
du monde entier. Ils crent Alexandrie ce que nous oserons appeler une Recherche
scientifique. Les dates de fondation du muse (Temple des Muses) et des
bibliothques ne peuvent tre fixes avec certitude. Mais des moyens considrables :
livres innombrables, salles de dissection, jardins botanique et zoologique,
observatoire, offrent aux savants et les moyens de chercher et les moyens de vivre.
Le muse est une sorte d'Acadmie nourricire.
Qui alors ne fait pas le voyage
d'Alexandrie ? Un peu comme au XVIIIe sicle aucun intellectuel d'Europe ne
pouvait ignorer Paris.
Aprs Aristote, Athnes a encore connu de beaux jours, avec les successeurs
d'Aristote lui-mme au Lyce (Thophraste le dirigea de 322 287, puis cda la place
Straton, qui avait sjourn Alexandrie) ; avec Epicure ; avec Znon de Citium, le
fondateur du stocisme (n vers 335 Citium, Chypre, mort Athnes vers 264) ;
avec Pyrrhon d'lis, le plus ancien des sceptiques : venu Athnes vers 336, il y
mourra vers 290. Il faudrait aussi tenir compte de l'clat de Rhodes (jusque vers 166),
puis de Pergame en Asie Mineure. Mais enfin la masse essentielle de l'hellnisme a
migr dans la ville neuve et cosmopolite d'Alexandrie.
Le miracle, c'est que cette splendeur alexandrine se maintienne un trs haut
niveau durant deux sicles. Deux sicles d'une vie intellectuelle si pleine que le bilan
ne peut s'en dresser en quelques lignes. D'autant que la pense scientifique, se dgageant des synthses habituelles, a tendance se spcialiser en sciences particulires.
On ne parle plus de philosophes ou de sages, mais de mathmaticiens : Euclide (vers
300), Archimde (287-212) qui, lui, ne fit que passer Alexandrie, s'il y a pass ;
Apollonios de Perga vers 200 ; de grammairiens comme Dionysos Thrax vers 290 ;
d'atomistes comme Hrophile et Erasistrate vers la mme poque ; d'astronomes
comme Aristarque (310-230), ratosthne (273-192) et Hipparque vers 125.
Ce foisonnement des sciences particularises correspond un norme progrs des
connaissances. Aprs un lent mouvement de maturation, une large effervescence
intellectuelle bouscule tous les secteurs. Les lments d'Euclide tentent une prsentation systmatique des mathmatiques. Archimde ( ct de hardiesses du genre :
Donnez-moi un point d'appui, je soulverai le monde ) inaugure la mesure
approche de la circonfrence grce deux polygones, l'un exinscrit, l'autre inscrit
dans un cercle (au fur et mesure qu'on en multiplie les cts, leurs primtres
tendent se rejoindre et se confondre avec la circonfrence) ; ils pressent aussi le
calcul infinitsimal. Apollonios de Perga travaille sur les coniques. Avec Archimde,
lui encore, nat la mcanique, Aristarque mesure, ou essaie de mesurer les distances

relatives de la Terre la Lune et au Soleil, et ratosthne mesure le mridien

terrestre. Hipparque est capable de prdire les clipses. Hrophile, vers 300, distingue
les artres des veines. Isistra identifie les canaux lymphatiques. La plus
sensationnelle de ces performances est probablement celle d'Aristarque (vers 310-230
avant J.-C.) : d'aprs Archimde, il aurait affirm que la terre tourne sur elle-mme en
une journe et autour du soleil en une anne. Selon un tmoignage rapport par
Plutarque, il aurait souffert mille avanies et failli tre jug pour impit. Il est bien
possible que les deux dtails soient l'un et l'autre exacts et lis : en fait, la conception
hliocentrique du monde sera abandonne parce qu'elle heurtait les conceptions
religieuses de l'poque.
La revanche de Spartacus
Quelles que soient ses prouesses, la science alexandrine a tourn court. Il y a
longtemps qu'on a pos ce problme qui est celui du destin de la science travers le
monde romain. A mes risques et prils, je dirai que les rponses habituelles me
paraissent discutables.
Demandons R. Oppenheimer, le pre de la bombe A, de donner le coup d'envoi :
Si nous pensons, crivait-il, la culture de la Grce antique et la priode
hellnistique et romaine qui a suivi, il semble tout fait trange que la rvolution
scientifique ne se soit pas produite alors. Par rvolution scientifique, entendez, au
sens plein, laervolution industrielle qui devait s'amorcer deux mille ans plus tard, la
fin du XVIII sicle de notre re, en Angleterre. Les lments d'une telle rvolution
taient-ils prsents Alexandrie ?
Toute la discussion tourne autour d'un ingnieur gnial, Hron d'Alexandrie, qui a
vcu vers 100 avant J.-C. C'est l'inventeur de cent stratagmes, de mcanismes
compliqus, d'une carafe assortie d'un siphon qui verse ou ne verse pas, volont,
l'eau qu'elle contient, d'engrenages, de roues dentes, de vis sans fin, d'un tourniquet
qui utilise pour son mouvement la pression de la vapeur d'eau issue d'une chaudire
miniature... Sous le nom de dioptre, il a aussi invent un vrai thodolite dont le
lecteur, s'il a, au cours de sa vie militaire, pratiqu les relvements topographiques,
retrouvera avec amusement la simplicit profonde.
N'y avait-il pas l toutes les promesses d'une science applique ? La vapeur d'eau,
au service mme d'un jouet, nous en connaissons l'importance cruciale. Mais enfin la
dcouverte de la marmite de Denis Papin (1681 aprs J.-C.) n'a pas, elle non plus,
dtermin la rvolution industrielle, appele tarder un sicle de plus. La dcouverte
technique ne suffit pas provoquer une rvolution technique. Je ne crois pas non plus
une sorte d'explication endogne qui mettrait en cause la futilit des ingnieurs
alexandrins. Hron, dit Louis Rougier (1969), c'est le Vaucanson de l'Antiquit, ce
n'en est pas le James Watt . Mais Vaucanson ne s'est pas seulement occup
d'automates : il a travaill l'amlioration des techniques de tissage. On a aussi
avanc, et c'est plus srieux, que les mcnes d'Alexandrie avaient demand aux
ingnieurs, non de perfectionner les machines, fussent-elles de guerre (ce quoi ils
semblent s'tre employs sans gros succs), mais de faciliter les supercheries
miraculeuses destines frapper les fidles, dans le cadre du culte grco-gyptien de
Srapis : religion dirige, science dirige, dit un historien. Peut-tre. Mais est-ce
suffisant pour expliquer cette stagnation de la technique qui se prolongera travers
tous les sicles romains ?

Les historiens ont souvent avanc une autre rponse, que rptent l'envi
philosophes et technologues. Toute rvolution technique est condamne d'avance pare
l'esclavage dont la lpre ne cesse de s'tendre dans le monde antique. Athnes, au III
sicle, devient une ville sommeillante, avec de grands propritaires, des ateliers et,
aux champs comme la ville, des esclaves. partir de 166 (av. J.-C.), Dlos (trange
destin pour l'le sainte !) devient un immense march d'esclaves pour tout l'Orient.
Si Hron d'Alexandrie ne songe pas construire une machine vapeur pour soulager
la peine des hommes, crit encore Louis Rougier, c'est que l'esclavage est l. Et ce
sera la revanche de Spartacus .
Nul ne niera qu'une socit soit ngligente mettre au point et adopter des
techniques (mme si elle les connat) tant qu'elle n'en a pas besoin. C'est mme le
cur du problme. Alors est-ce l'esprit esclavagiste en soi, l'indiffrence la peine de
l'homme animal qu'il faut incriminer ? Doutons que la rvolution industrielle
anglaise, puis europenne, qui s'est accompagne pendant des dcennies et des
dcennies d'une dgradation vidente de la condition ouvrire, ait t dicte par le
souci de soulager la peine des hommes ! Peut-tre, par contre, tait-il devenu
payant pour une socit donne, ou un groupe donn, d'aider les nommes d'une
machine pour qu'ils produisent davantage, pas forcment en travaillant moins, ni
moins durement.
Bien entendu, notre sensibilit tant aujourd'hui ce qu'elle est, comment ne pas
trouver plaisir, au nom d'une morale rtrospective, la revanche de Spartacus ?
L'esclavage n'aurait pas t seulement un crime, mais bien une faute qui condamna
les hommes la stagnation. Alors pourquoie la rvolution industrielle, rate dans
l'Antiquit, ne s'est-elle pas produite au XVII sicle, au temps de Denis Papin ? Ou
dj dans l'Italie de la Renaissance, spcialement en Lombardie o toutes les
conditions scientifiques semblent prsentes ? La socit de ce temps n'est plus
esclavagiste. Quand il y aura dcollage , pour parler le langage de W. Rostow,
dans l'Angleterre de 1780, l'exprience a t prcde longtemps l'avance d'une
pousse conomique et dmographique durable. La mise feu conomique est sans
doute, entre autres facteurs, indispensable. Penserons-nous rtrospectivement que
vers 100 avant J.-C. elle manquait au rendez-vous ?
La civilisation hellnistique comme un tout
Nous avons privilgi dans les pages qui prcdent la science, route essentielle.
Mais les autres aspects de la civilisation hellnistique nous intressent plus d'un
titre, ne serait-ce que parce que Rome va imiter cette Grce tardive, la prolonger en
l'associant sa vie propre.
Athnes, en ces sicles-l, ce n'est certes pas la nuit complte. Y jouent toujours
leur rle le mme esprit subtil, dlicat, la mme campagne humanise, les mmes
cadres monumentaux, les mmes activits portuaires au Pire. Ville universitaire,
Athnes voit accourir chez elle les jeunes gens riches. Elle reste aussi l'indniable
capitale de la pense philosophique. L'Acadmie et le Lyce ont toujours leurs
scolarques. Thophraste (322-287) et Straton (287-269) ont succd Aristote au
Lyce. Qui n'a lu les Caractres de Thophraste ? Des courants philosophiques
nouveaux et puissants surgissent avec Znon, Epicure, Pyrrhon.
Ce qui s'teint par contre, c'est la tragdie classique, ses churs, ses chants. Des
troupes ambulantes continuent sans doute jouer de ville en ville, travers la Grce
d'Europe et d'Asie, des pices d'Euripide. Mais la tragdie a cess d'tre cratrice.

Seule a survcu au thtre une comdie qui s'est renouvele, en s'inspirant du

spectacle de la vie quotidienne. Mnandre (vers 342-vers 292) qui, fidle Athnes,
refuse les invitations flatteuses de Ptolme Ster, en est le matre renomm.
Longtemps on n'a connu de son uvre que des fragments et ce qui en tait pass chez
les Latins (Plaute et Trence). Cependant, depuis 1959, on possde une pice
complte, le Diskolos, qui met en scne de faon plaisante un paysan bourru, dj un
Misanthrope.
Mais Athnes n'est plus le centre de l'univers grec, largi sans mesure par la
conqute d'Alexandre. Pergame, Rhodes, Tarse, Antioche, Alexandrie surtout sont
autant de rivales victorieuses. Au vrai, ce qui s'est achev avec l'clat ancien
d'Athnes, c'est la prdominance de la polis, d'une littrature populaire de plein air
, faite pour l'ensemble des citoyens runis sur les gradins du thtre. La vie
intellectuelle, dsormais, est domine par les cours princires, les bibliothques et
leurs rudits, les cnacles volontiers hermtiques, le monde attentif d'coles dont le
nombre a grandi, voire une certaine bourgeoisie qu'explique l'essor de l'conomie.
Soit un univers aux structures diverses, multiples.
Pourtant la pense grecque doit partout faire face des mondes indignes qui lui
restent trangers. Elle est prise dans une tche impriale qui l'oblige affirmer son
unit par rapport autrui. Ainsi une langue commune, une koin, tend se substituer
aux dialectes. Cette koin est surtout d'origine attique, mais pas exclusivement. Elle
est la langue des professeurs, l'outil presque unique de la prose.
Autres changements : avec la fin des liberts publiques, l'loquence a disparu. C'est
logique puisqu'il n'y a plus de foules convaincre par les piges ou la force de la
parole. A peine est-il laiss aux nommes le droit de chansonner discrtement leurs
matres et de goter les joies de l'vasion littraire. vasion dans l'rudition, dans
l'histoire ou ces rcits imaginaires qui sont presque une bauche de roman, ou bien
dans ces brves picettes, volontiers allusives ou caricaturales, que sont les mimes.
Ceux du Syracusain Hrondas sont clbres. crits en vers rapides, ils prsentent
avec vivacit des faits divers de l'existence quotidienne : un marchand d'esclaves
raconte au tribunal ses mcomptes, une mre de famille demande au matre d'cole de
corriger son fils, une entremetteuse s'affaire, un cordonnier fait les honneurs de sa
boutique. Inutile de dire que l'action ne compte pas. Tout est dans l'art et la drlerie
du dialogue.
vasions aussi, les pigrammes, les Idylles, les chansons amoureuses de Thocrite
(n vers 300, probablement Syracuse, et qui vcut Cos, puis Alexandrie), ses
fuites potiques loin des villes tentaculaires, vers des campagnes enchantes et des
bergers joueurs de flte qui, potes eux-mmes, demandent au pote, rencontr dans
la campagne de l'le de Cos : O vas-tu, Similchidas, de ce pas en plein midi,
l'heure o le lzard lui-mme dort dans les murs de pierres sches et o les alouettes
huppes, amies des tombes, interrompent leurs bats ? vasions enfin, la recherche
du mot rare, l'allusion sibylline rserve aux initis, l'originalit stylistique qui
domine le cercle des potes alexandrins.
L'art lui aussi rvle une Grce indite, romantique ou baroque, prise de
nouveaut. Cette recherche du neuf aboutit, Alexandrie comme Rhodes ou
Pergame, soit un parti pris de naturalisme ngation de la beaut acadmique et
de la beaut tout court , soit un pathtisme grandiloquent qui voque les
outrances de notre baroque, soit une grce mivre ou prcieuse. La grande peinture
grecque de la fin de l'ge classique, qu'on ne connat hlas que par les commentateurs
et qui avait dj orient, vers 350, l'cole de Sicyone et le sculpteur Lysippe, a
probablement t l'origine du courant. D'ailleurs la peinture continue jouir d'un

prestige plus grand encore que celui de la sculpture et la recherche picturale est aussi
fervente et sophistique que l'exprience stylistique des potes alexandrins. On
aimerait connatre des chantillons de ces tentatives : peindre sur une table ou un
dallage les reliefs d'un repas, etc. On peut les imaginer l'origine des belles natures
mortes de Pompi.
Comme Pompi, peinture et mosaque sont le dcor favori de la maison des
riches. A ct d'une architecture religieuse traditionnelle qui puise la double source
de l'ionique et du dorique (un dorique adouci, allg), l'architecture prive se dveloppe, comme en tmoignent ces vastes demeures que l'on a dgages Dlos, avec
leurs cours centrales colonnades, leurs marbres, leurs bassins et leurs
prcieuses
mosaques, leurs stucs peints. L'urbanisme avait commenc, ds le Ve sicle, se
dgager comme un art conscient et c'est d'ailleurs d'Hippodamos de Milet, l'architecte
classique du Pire, que se rclamera l'urbanisme hellnistique. Mais les grandes cits
qui poussent

LE MIRACLE GREC

217

vite, que ce soit Alexandrie, Antioche ou Pergame, aident dfinir les rgles d'un
urbanisme la fois esthtique et fonctionnel.
Cette riche, foisonnante civilisation de l'univers hellnistique nous donne, nous
hommes du XXe sicle, l'impression d'une civilisation perche sur les paules de
peuples conquis, asservis d'une civilisation en quilibre instable. Que certains
Orientaux viennent cette civilisation des matres, c'est un succs vident. Les
hommes d'Afrique viendront ainsi Rome, ou hier la France. Mais ces conqutes ne
peuvent cacher qu'au rez-de-chausse se conservent les langues des vaincus,
l'aramen fait d'immenses conqutes. Plus encore la vie religieuse sauvegarde ses
originalits. Elle empite mme sur les cultes grecs qui, aprs la disparition de la
religion poliade, sont plus ouverts que jamais aux sectes et rites d'Orient. D'o peuttre la force norme de l'obstacle contre lequel s'usera, la longue, l'effort
multisculaire de la civilisation des vainqueurs.

CHAPITRE Vin
ROME DEVIENT LA MDITERRANE PLUS QU'ENTIRE

Vu de haut, le destin de Rome est d'une simplicit puissante ; vu de prs, les

hommes, les circonstances, les dtails prennent leur revanche.
Ne pensons pas, surtout, que l'norme empire se soit fait comme de lui-mme.
Certes la Mditerrane est un mcanisme qui tend associer les pays situs au bord
de son immensit. Mais enfin ce n'est pas la mer qui a fabriqu le filet o, vivante,
elle s'est trouve prise.
Cette victoire acquise, la sagesse et peut-tre consist, pour Rome, s'en tenir la
seule Mditerrane, ses espaces liquides, la trs fine corce des pays qui
l'enveloppent ? Donc rester au soleil, prs des oliviers, de la vigne ? Or Rome
s'engage au contraire dans une voie diffrente : Csar conquiert la Gaule ;
Germanicus affronte la fort immense qu'est la Germanie et, avec lui, l'Europe de
l'avenir gmit de voir le repli de ses lgions ; Agricola achve la conqute de la
Grande-Bretagne (77-84) et Tacite, son gendre, s'apprte raconter ses exploits ;
Trajan saisit l'or des Daces et, sur l'Euphrate, dcouvre son tour l'impuissance
de Rome face l'Asie mystrieuse des Parthes.
Sans doute, les provinces romaines o la pax romana accumule bientt ses
bienfaits resteront assez trangres la politique romaine, aux tragdies qui se
droulent Rome et aux frontires. Que les prtoriens s'gorgent, que le limes o
veillent les soldats connaisse des alertes dramatiques, il n'en chaut gure au
provincial tranquille. Les distances lui assurent un confortable coussin de quitude.
Toutefois, du seul fait que la Mditerrane, prisonnire de Rome, continue de vivre,
que son cur continue de battre, tous les biens culturels circulent, tendent mler
ides et croyances, galiser une civilisation matrielle dont les restes sont encore
visibles aujourd'hui. L'Empire romain est cet espace ptri par les changes ; cette
immense caisse de rsonance o chaque bruit s'amplifie aux dimensions d'un univers
; une accumulation qui deviendra un jour hritage.
La romanisation du monde antique, sa conqute la fois militaire et culturelle
c'est le thme essentiel d'une histoire romaine ramene au cadre de la mer. Ici, Rome
nous intresse surtout l'heure o ses succs crent la norme d'une vie universelle et
impriale, autour du Mare nostrum.

I
L'IMPRIALISME DE ROME

Le mot imprialisme ne se prononce pas la lgre. Il implique une volont lucide

de conqute, exige, pour peser dans les balances de l'histoire, d'aboutir une russite
spectaculaire et durable. Que le mot soit fait pour Rome et uniquement pour elle aux
sicles de l'Antiquit, Jrme Carcopino l'tablit en quelques lignes au seuil de son
beau livre, Les tapes de l'imprialisme romain (1934). Impossible de parler de la
mme faon d'imprialisme ou athnien ou macdonien, l'un et l'autre de souffle si
court : Athnes s'effondre en 404 ; l'empire d'Alexandre, pouss en une nuit
d'histoire, se morcelle ds la mort du conqurant. On pourrait par contre parler
d'imprialisme perse. Et l'imprialisme anglais est vident, ds avant et aussi aprs
Palmerston, l'homme de l'orgueilleux et anachronique Civis sum romanus .
Si l'on accepte ces dfinitions, il n'y a peut-tre pas eu d'imprialisme romain, au
sens plein du mot, avant la premire ou mme la seconde guerre punique (218-204).
Celle-ci a marqu le tournant dcisif aprs une srie de conqutes larges (pas moins
que l'Italie entire !), mais pas aussi calcules qu'il y parat rtrospectivement. C'est
plus tard que Rome prend son vrai visage, choisit sa route.
La premire unit italienne
Au dbut du destin de Rome, rien n'oriente vers la grandeur cette ville qui vgtera
longtemps. Rien ne la distingue des autres villes du Latium : Albe la Longue dont on
dira qu'elle a t jadis la mtropole de Rome, ou Ardea, ou Prneste, ou Lanuvium,
ou Tibur (Tivoli), assise sur des terres anormalement riches, ou Lavinium
(aujourd'hui Patrica) dont la lgende romaine attribuait la fondation ne, chapp
l'incendie de Troie. C'est l (peut-tre sur les autels archaques dcouverts dans les
annes soixante) qu'on vnrait les Dieux Pnates apports de Troie et la desse du
Feu et du Foyer, Vesta, dont le culte est d'origine grecque, de mme que celui des
Dioscures Castor et Pollux .
Alors laissons de ct la ville primitive, bien que ce soit un plaisir rare pour un
historien que de souponner dans la Rome d'aujourd'hui, ocan de maisons et de vie
allgre, les villages primitifs des saintes collines. Ces bourgades de quelques
centaines de bergers, retrouves au fond de la nuit des temps, comment ne pas les
entrevoir avec motion ? Puis une ville s'bauche, fonde ou refonde par les
trusques qui voulurent contrler le meilleur passage du Tibre, command par l'le
Tibrine. Les trois derniers rois traditionnels de Rome sont trusques d'ailleurs :
Tarquin l'Ancien, Servus Tullius, Tarquin le Superbe.
Selon la tradition, Rome se rvolte, en 509, contre le Toscan. Cette rvolte qui cre
la Rpublique romaine, le gouvernement des consuls, du Snat et des grandes
familles patriciennes, des gentes patriarcales, se situe peut-tre plus tard, vers 470. Sa
signification
reste incertaine. Y a-t-il eu, se demande un historien, Jacques Heurgon,
un Ve sicle romain ? Les mensonges pieux de l'histoire traditionnelle magnifient des
guerres mdiocres, conduites courte distance, de ville ville, par des troupes peu
nombreuses. Rome, en ces sicles obscurs, est lie aux autres villes du Latium par la
Confdration latine et les luttes monotones que ramne chaque bonne saison ne sont
que petites querelles intrieures, pour la possession d'une fontaine, quelques champs
contests, du btail enlev ou repris.

Quand surgit, en 390 ou 387, l'invasion gauloise, c'est une autre affaire. Mais cette
guerre violente, peine dure-t-elle. Vaincus l'Allia, les lgions romaines n'ont pu
sauver leur ville que les Snons de Brennus emportent. Toutefois le Capitole rsiste,
les vainqueurs se replient et la vie reprend alors dans le coude coude monotone de
la Confdration latine. La grande date, c'est assurment, en 338, sous les coups de
Rome, la dissolution de cette Confdration : les cits latines sont subjugues et
Rome, libre de ses actes, va en soixante-dix ans se rendre matresse de l'Italie, le
terme de cette conqute tant la prise de Tarente en 272, ou si l'on veut de Rhegion,
autre ville grecque, en 270. cette date, la mise au pas de ltrurie est termine : la
prise de Volsinies est de 265.
Peut-tre, au dpart de cette monte foudroyante, faudrait-il mettre en cause, en
343, l'association de Rome avec la Campanie, particulirement avec la grosse ville de
Capoue. Par cette association, le Latium se trouve pris revers. Capoue, point
d'accueil d'une immigration montagnarde et campagnarde, met la disposition de
Rome une masse d'aventuriers dont le rle ne fut pas ngligeable. Et puis s'installer
en Campanie, c'tait rencontrer les Grecs, se lier la mer, profiter d'changes (ce dont
tmoignent les premires frappes de monnaie). Plus srement c'tait se heurter aux
Samnites, la civilisation sauvage de l'Apennin qui, depuis plus d'un sicle,
tourmentait les riches pays d'en bas.
Rome rencontrera l une longue preuve, mais aussi sa premire russite notoire.
En acceptant de lutter contre les pays d'en haut, ne s'impose-t-elle pas aux rgions
basses qu'elle sauve d'une menace harcelante ? Elle n'y parviendra d'ailleurs qu'
force de persvrance, la lutte ayant rebondi plusieurs reprises : 343-341 ; 326-304 ;
298-290. Ces guerres de montagne restent la merci d'une embuscade, d'un
ravitaillement rat, d'une liaison retarde, d'un tirement tmraire des colonnes. Les
lgionnaires romains connurent l'humiliation des Fourches Caudines (321). Mais
Rome sut trs tt recourir des corps mobiles, organiser le blocus des zones
montagneuses un peu comme on surveillait une tache dissidente du Bled es Siba,
hier encore, au Maroc. En somme, une guerre d'usure, avec des coups indirects.
L'occupation de l'Apulie, vers 320, ne donna pas seulement Rome la dernire
grande plaine de la pninsule, elle lui livra le territoire o, l'hiver venu, se dversaient
les flots de troupeaux du massif des Abruzzes, au cur mme du pays samnite.
Immenses succs, mais d'une lenteur faite pour rveiller rgulirement les espoirs
des adversaires de Rome. Finalement Samnites, Gaulois et trusques conjugurent
leurs efforts. Mais les lgions romaines brisrent cette coalition Sentinum, en
Ombrie (295). La guerre fut alors virtuellement termine, l'Etrurie pratiquement
soumise, la plaine du P atteinte, le rivage de l'Adriatique occup. A leur tour, les
villes grecques n'auraient pas tard se soumettre si Tarente n'avait organis le
brillant pisode de Pyrrhos. L'pisode clos, la ville fit sa soumission (272). Les
Romains occupaient peu aprs (270) la ville de Rhegion sur le dtroit de Messine,
face la Sicile.
L'Italie vocable gographique qui dsignait primitivement la
Calabre actuelle et dont l'acception s'tait tendue ensuite l'Italie mridionale
dsignera bientt l'ensemble de la Pninsule. Les mots aussi ont leur imprialisme.
Pourquoi les succs de Rome ?

Dans cette conqute, Rome aura bnfici de sa position centrale qui lui assurait
l'avantage des communications intrieures. Les routes construites partir de Rome
vont renforcer ce privilge : le censeur Appius Claudius, en 313, ouvre la via Appia
qui gagne Capoue et, plus tard, atteindra Brindisi ; la via Salaria, la via Flaminia
rejoindront l'Adriatique, la via Cassia coupera l'trurie...
Rome a eu aussi l'habilet, due peut-tre sa faiblesse relative, de mnager les
peuples vaincus. Elle s'est efforce la patience et une certaine honntet. Les
peuples proches d'elle par le sang et la langue, elle finit par leur ouvrir la pleine
citoyennet romaine. Tusculum aurait, la premire, reu ce privilge de Camille, le
dictateur moiti lgendaire. Aux peuples moins proches d'elle, une sorte de demicitoyennet, celle du droit latin, fut parfois offerte. Il y eut aussi, sur l'emplacement
d'anciennes villes, ou sur des sites jusque-l non urbaniss, la cration de colonies
romaines (alors peuples de citoyens romains), ou de colonies latines, celle-ci dotes
d'une certaine autonomie, mais avec des droits moindres que celles-l. Autre statut,
celui des allis, sodi, favoriss les uns de traits gaux, les autres de traits ingaux.
Politique honnte, ai-je dit, un peu regret. La bona fides, n'est-ce pas un mythe
cr aprs coup ? Certes Rome a mis un soin jaloux respecter la lettre des traits,
mettre de son ct morale et bon droit. Cependant, l'hypocrisie n'est jamais absente
d'une stratgie qui, aprs avoir divis les adversaires, s'applique diffrencier les
statuts des partenaires.
Une position centrale, une politique habile ne signifient toutefois pas grand-chose
sans les moyens militaires. Forge au cours de ces guerres, la lgion a t l'outil de la
victoire. Les premiers citoyens des cinq classes serviennes y servent avec
l'armement lourd des hoplites grecs, casque, cuirasse, bouclier rond ; les autres
classes ont adopt un armement plus lger, le pectoral au lieu de la cuirasse et le
bouclier long. Les plus pauvres, mal quips, touchent une solde depuis la guerre de
Vies (conquise vers 396). C'est aux Samnites que le fantassin romain a emprunt le
javelot, devenu le plum : un long fer mince sur un manche de bois. L'habitude s'est
prise de disposer socialement, peut-on dire, les lgionnaires : les plus lgrement
arms, appels hastati improprement (ils n'ont pas de lance, en effet), forment les
premiers rangs ; aux principes la deuxime ligne ; les triarii, en troisime ligne, sont
la rserve de fantassins lourds. L'ordre est plus souple que celui des Grecs. Le soldat
romain ne combat pas au coude coude, un intervalle le spare de son voisin et les
lignes successives tant disposes en quinconce, une ligne en recul peut combler les
lignes de la suivante sans difficult. La discipline est stricte, bien qu'il ne s'agisse pas
d'une arme de mtier. Chaque soir, les hommes construisent le camp qui les protge
contre des surprises faciles. La cavalerie reste peu nombreuse, d'ordinaire fournie par
les allis.
Dernier atout pour Rome et d'importance : les querelles qui retiennent au loin les
monarques hellnistiques, successeurs d'Alexandre, la lutte aveugle qui oppose en
Sicile les Carthaginois et les Grecs, comme s'ils taient seuls au monde. Rome a
profit de ces inattentions pour tisser cette toile de Pnlope, sans cesse
recommencer, que fut la conqute de l'Italie. Et finalement, la voil forte, sre d'ellemme, face aux Grecs et aux Puniques, face la Sicile et la Mditerrane dont la
grande le est la clef.
Rome contre Carthage :
une guerre pour la domination de la mer

Avec les trois guerres puniques (264-241 ; 218-202; 148-146), c'est une guerre de
Cent Ans qui s'engage entre Rome et Carthage. La domination de la Mditerrane est
aussitt l'enjeu d'un antagonisme qui ne devait se terminer que par la mort de l'un ou
l'autre des adversaires.
Au moment o Rome s'est installe Rhegion (270), les Carthaginois ont plac une
garnison en face, Messine. Les deux monstres politiques d'un ct l'Italie unifie
de la plaine du P au golfe de Tarente, de l'autre l'Afrique du Nord de la Cyrnaque
au Maroc actuel, appuye sur l'Espagne du Midi se regardent de part et d'autre de
l'troite rivire marine. Certes, ce sont des adversaires dignes l'un de l'autre, capables
mme de s'entendre comme l'avaient prouv des traits antrieurs. Et l'on ne peut
gure dcrire leur lutte comme celle d'une puissance maritime, Carthage, sorte de
gupe lgre, face un gros lourdaud de soldat, le lgionnaire romain. Carthage
n'tait pas moins experte que Rome pour construire routes et ponts, ou s'occuper
d'agriculture. Et Rome, bien avant 264, s'intresse aux trafics de Mditerrane. Elle
s'appuie sur les cits de la Grande-Grce et, au long de ses ctes, la navigation
marchande est active.
Quant la marine de guerre, ses outils ordinaires, les trirmes ou quinqurmes,
bateaux longs trois ou cinq rangs tages de rameurs, se construisent vite. Rome
lance en 260, au dbut du conflit, une flotte de 100 quinqurmes et 30 trirmes, plus
quelques autres units, le tout en 60 jours ; en 254, elle lancera 220 vaisseaux en trois
mois. Ne garantissons pas la lettre ces vitesses ahurissantes, mais la construction est
certainement rapide, trop mme pour tre soigne c'tait dj le cas en Grce ,
de sorte que ces corps flottants sont de petite dure, le temps souvent d'une seule
campagne. Au dbut de la guerre, dit-on, les chantiers italiens auraient copi une
quinqurme carthaginoise tombe au pouvoir des Romains. C'est possible : la
quinqurme est un monstre mis au point Chypre ou en Phnicie, ds avant les
attaques d'Alexandre. Seule Syracuse, de toutes les villes grecques de l'Ouest, avait
construit des quinqurmes. Mais enfin ce fut un jeu de les imiter. L'approvisionnement en bois ne posait Rome aucun problme : la Pninsule avait encore de
nombreuses forts. C'est du massif de la Sila, dans le Bruttium, que les Grecs du
golfe de Trente faisaient venir leur bois d'uvre. Pour Rome et Ostie, il descendait
le Tibre par flottaison. De ce point de vue, Carthage tait dfavorise, ayant souvent
faire venir du bois sarde.
Faciles construire, ces navires longs sont cependant coteux, d'autant qu'ils ne
servent que durant les calmes de l't, sur les petites distances entre l'Italie, la Sicile,
Malte, les Lipari, les les gates, la cte proche d'Afrique... Et toujours il faut les
surcharger d'hommes, marins, rameurs, soldats jusqu' quatre cents par navire,
selon Polybe. Au total, cette guerre est extraordinaire-ment dispendieuse : engage
galit, elle ne pouvait que tourner la guerre d'usure.
En 264, Rome avait occup Messine sans peine, appele par les matres de la ville,
les Mamertins, aventuriers assez tonnants qui avaient trahi la garnison carthaginoise.
Aprs une paix impose Hiron de Syracuse, les Romains commencrent le sige
des villes de l'Ouest : Agrigente la Grecque tait enleve durant l'hiver 262-261 (25
000 esclaves vendus) ; en 254, presque dix ans plus tard, c'tait le tour de Panormos
la Carthaginoise : dix mille de ses habitants furent rduits en esclavage. Sur mer, en
260, une flotte romaine tait vaincue la hauteur des Lipari, mais une seconde flotte,
commande par le consul C. Duilius Nepos, triomphait au large de Myles (Milazzo),
grce aux grappins et passerelles lancs par les navires romains contre leurs
adversaires. Les bateaux carthaginois, meilleurs manuvriers, se trouvaient du coup

privs de leurs avantages, contraints d'accepter l'abordage, la transformation du

combat naval en un duel de soldats, en une bataille terrestre en somme (ce qui devait
rester la rgle pendant des sicles pour les rencontres de galres). Ds lors, Rome se
sentit assez forte pour affronter les vaisseaux carthaginois sur les ctes mmes
d'Afrique (256), et un corps expditionnaire fut dbarqu au cap Bon. Il hiverna
Tunis, mais il fut cras l'anne suivante. Le chef malheureux en tait le consul
Regulus.
La situation ne se retourna pas du coup en faveur de Carthage. Cependant, la ville
avait trouv en Hamilcar Barca un chef gnial qui s'tait accroch, en Sicile, deux
montagnes fortifies, inexpugnables : le mont Heiret, prs de Palerme ; le mont
ryx, prs de Drpanon (Trapani). Ses troupes multipliaient les coups de main et les
navires puniques pratiquaient une course fructueuse. Cette petite guerre tournait au
dsavantage de Rome. La Rpublique n'avait-elle pas perdu dj sept cents navires,
les temptes ajoutant leurs mfaits ceux des corsaires et flottes puniques ? Alors les
Carthaginois, dcids frapper un grand coup, lancrent une norme flotte. Mais
Rome et les Grecs, en un effort prodigieux, l'crasrent en 241, au large des les
gates, la pointe ouest de la Sicile.
A Carthage, le dsastre amena l'arrive au pouvoir de Hannon et du parti pacifiste.
Rome put imposer des conditions de paix draconiennes. La Sicile lui fut abandonne,
et elle profita aussitt des affreuses difficults intrieures de Carthage pour se faire
livrer, par surcrot, la Sardaigne et la Corse. Affaiblie, occupe faire face au
soulvement de la Libye et la guerre inexpiable mene par ses mercenaires rvolts
(d'normes arrirs de solde leur taient dus), Carthage fut contrainte d'accepter les
conditions de Rome. Elle obtint seulement, en Italie, le droit de lever des soldats et de
charger des bateaux de bl.
Cependant, aprs le dsastre de Sicile et l'crasement des mercenaires (238),
Hamilcar Barca tait pass en Espagne avec les dbris de son arme, en 237. Ainsi
dbutait la conqute de l'Espagne qu'allait mener bien l'orgueilleuse et magnifique
famille des Barca. L'opration consista saisir le bassin du
Guadalquivir et, par-del la haute plaine de Castulo, rejoindre la Mditerrane (ce
sera plus tard le trajet de la via Augusta) ; s'installer solidement dans le Levant o la
Nouvelle-Carthage Carthagne fut fonde par le gendre d'Hamilcar, Hasdrubal.
A la demande de Rome, les Carthaginois durent s'engager, en 226 ou 225, ne pas
dpasser l'bre, donc ne pas troubler les colonies implantes par Marseille sur le
littoral de l'actuelle Catalogne. N'empche que l'occupation de la pninsule Ibrique
selon ces deux lignes matresses, le Guadalquivir et le littoral du Levant, assurait
Carthage la possession directe des prcieuses mines espagnoles et la possibilit
d'intervenir dans leur production. Les frappes de monnaie Carthagne livreront,
quelques annes plus tard, jusqu' 300 livres d'argent par jour. A Carthage mme, de
belles pices aux fines reprsentations d'animaux chevaux, lphants portent
tmoignage sur ces temps d'abondance.
Cependant Hamilcar avait t tu, en 231, dans une rencontre avec des indignes ;
dix ans plus tard, Hasdrubal tait assassin. Son neveu, Hannibal, le fils d'Hamilcar,
fut alors acclam comme chef par l'arme. Une prestigieuse carrire commenait.
En fait, ni Rome ni Carthage n'avaient dsarm. Chacun piait, craignait l'autre.
Rome rencontrait des difficults svres en Sardaigne et en Corse, o les peuples
montagnards taient aussi rudes que les Samnites. Elle en rencontrait plus encore
dans l'Italie du Nord o, aprs quelques tergiversations, elle tait intervenue contre

les Gaulois, en 225. Six ans plus tard, elle y fondait les colonies latines de Plaisance
et de Crmone, mais ces appuis restaient fragiles : les colonies elles-mmes
provoqurent le soulvement des Boens. La guerre ne s'en prparait pas moins entre
Rome et Carthage.
Qui frapperait le premier coup ? Hannibal, qui s'tait empar de Sagonte et
franchissait l'bre en avril 218 ? Ou bien la flotte romaine concentre Lilybe et
qui, Malte occupe de faon prventive, s'apprtait gagner les rivages d'Afrique ?
En septembre 218, Hannibal, qui avait franchi les Alpes (on ne sait par quel chemin
exact), pntrait, avec moins de trente mille nommes, dans la plaine du P. En
dcembre 218, il triomphait sur le Tessin ; en janvier 217, par une journe de neige, il
tait vainqueur la Trbie ; le 23 juin, il crasait les Romains prs du lac Trasimne,
en Etrurie ; tenu en chec par le dictateur Fabius Cunctator, il eut la chance de
remporter Cannes, le 2 aot 216, sa plus grande victoire. Mais, pour des raisons
obscures (pas assez d'hommes, pas de machines de siges ?), il ne marcha pas sur
Rome et s'attarda aux dlices de Capoue, la seconde Rome qui venait de se
donner lui . Les annes suivantes lui rservrent encore plusieurs succs (Tarente
fut dans ses mains de 213 209), mais, prisonnier de l'Italie du Sud, il y fut mal
secouru par Carthage. En 207, l'chec sur les rives du Mtaure de son frre,
Hasdrubal, qui lui apportait d'Espagne un secours substantiel, scella son destin.
Rfugi ds lors dans le Bruttium (la Haute-Calabre), il s'y maintiendra des annes
durant, bloqu par les lgions romaines, comme son pre autrefois sur les pentes du
mont ryx. Rome, pendant ce temps-l, frappait des coups dcisifs : Carthagne tait
prise en 209 et le dbarquement de Scipion en Afrique, le rappel d'Hannibal, la
bataille de Zama (202) furent la conclusion tardive de la deuxime guerre punique.
Un procs pour historiens
Le conflit qui rebondira pour la troisime fois, en 148, pour s'achever deux ans plus
tard par la destruction de Carthage pose trop de problmes pour ne pas avoir suscit
les plus vives controverses.
ce procs, un tmoin essentiel, historien et l'un des meilleurs que nous ait donns
la Grce, Polybe. N Megalopolis, en Arcadie, en 210 ou 205, il n'tait qu'un enfant
au moment de Zama (202), mais il a assist la ruine de Carthage, en 146, aux cts
de son ami Scipion milien. trange dtour du destin pour ce fils d'un politicien
influent de Megalopolis qui, dans sa premire jeunesse, avait milit contre Rome
pour la libert hellnique, aux cts de Philopmen, le dernier des Grecs . C'est
ainsi que finalement Polybe tait arriv Rome, en 167, parmi les mille otages
achens exils en Italie, aprs Pydna. Mais l'exil fut conquis par la grande ville o il
vcut seize annes durant, frquentant la maison des Scipions dont il sera l'ami
inconditionnel.
Ses Histoires donnent un rcit des vnements depuis 264, dbut de la premire
guerre punique (prsente d'ailleurs comme une introduction), jusqu' la destruction
de 146. Rcit d'autant plus prcieux que l'homme, bien inform, est d'une extrme
intelligence, soucieux de vues gnrales, que son exprience grecque l'a amen
rflchir sur le phnomne de l'expansion romaine. Pour lui, le triomphe de Rome est
comme un dcret du destin, il dcoule d'une sorte de loi de nature.

Alors, plutt que de s'y opposer, pourquoi ne pas lui associer le sort mme de
l'hellnisme ? Il a essay d'en convaincre ses compatriotes et les Scipions, hritiers
d'une famille glorieuse, gagne d'ailleurs la culture grecque et ses leons.
Le cur de l'uvre de Polybe, c'est donc les raisons du destin imprial de Rome.
Pour les historiens occidentaux, sensibiliss aux mfaits des imprialismes et des
guerres injustes, le dbat porte plutt sur la responsabilit de ce long conflit dont
Rome est sortie diffrente d'elle-mme. Si la rupture de 218 est le fait d'Hannibal,
Carthage doit-elle, du coup, endosser la culpabilit de la guerre ? L'imprialisme
romain n'est-il alors qu'une rponse l'imprialisme de Carthage ? Acceptons avec
Polybe qu'en frappant Sagonte dans la zone que son trait avec Rome lui interdisait
plus ou moins, Hannibal ait sciemment dclench la guerre. Mais enfin, les Barcides
ne sont pas Carthage eux seuls ; d'autre part, Rome, ds avant la premire guerre
punique, il y a des boutefeux et des va-t-en-guerre, malgr la prudence de la politique
romaine. La flotte de Lilybe n'tait-elle runie d'ailleurs qu' des fins dfensives ? Si
elle avait pris la mer avant l'attaque d'Hannibal, le pch serait-il alors mettre au
compte exclusif de Rome ? Enfin, la guerre ne commence pas en 218, elle
recommence. Et les Romains, quand ils avaient occup Messine en 264, l'avaient bel
et bien fait en dpit de leur trait d'amiti avec Carthage de 306. Bref, est-il srieux
de faire dpendre de tel ou tel acte d'hostilit la responsabilit unilatrale d'un conflit
si fortement dessin l'avance sur la carte du monde ?
Disons que Rome et Carthage ne pouvaient que se gner, se heurter, se souponner
mutuellement. Les Barcides qui semblent avoir hsit auraient peut-tre
accept de rester les matres pacifiques de l'Espagne si Rome y avait consenti. Pour
Hannibal, la guerre a t une solution risque, presque dsespre. C'est miracle que
sa famille, en Espagne, ait constitu si vite, en une quinzaine d'annes, une arme de
soixante soixante-dix mille hommes. Mais Rome dispose de plus du double. Lancer
cette arme par voie de terre vers l'Italie lointaine c'est folie : avant mme de
l'atteindre, elle perdra la moiti de ses effectifs. Aprs la Trbie, les hommes
d'Hannibal devront prendre nouveau des chemins de montagne pour chapper la
vigilance de l'ennemi, s'tirant parfois, travers les passes difficiles de l'Apennin, sur
trente kilomtres.
Hannibal a mis sur le soulvement contre Rome de l'Italie mal soumise. Il a eu
raison en ce qui concernait les Celtes. Tort, presque entirement, en ce qui concernait
les trusques, les Samnites et surtout les Grecs, qui ont finalement prfr les
Romains leurs ennemis de toujours. Il y a bien eu les scessions de Tarente et de
Syracuse et le grand plan d'Hannibal projetant de s'appuyer sur la Macdoine de
Philippe V, mais l'arme de ce dernier n'a mme pas gagn l'Adriatique.
La seule chance du Carthaginois, c'tait la relative inexprience du commandement
romain. Peu familiaris avec l'art hellnistique de la guerre que pratique Hannibal, il
ne se dfera que lentement de ses habitudes archaques, par une sorte de mutation
psychologique qui a peut-tre t le secret du redressement. Rome a ainsi fabriqu
peu peu sa propre forme de guerre moderne , qui ne fut pas une simple copie de
l'art hellnistique, car elle s'appuie sur des bases plus profondes que ce jeu brillant de
condottiere qui, aprs tout, fut celui d'Hannibal. Elle ne se prte pas cette espce de
sport hellnistique o le vaincu s'empressait de reconnatre sa dfaite, sans plus insister.

La tragdie de 146
Aprs la deuxime guerre punique, Carthage, dpouille de tout, mme de l'Afrique
(son territoire s'arrte face au pays numide), de son argent (50 000 talents payer en
50 ans), de sa flotte semble frappe mort. Or elle continue commercer,
dveloppe des cultures riches, la vigne, les oliviers. Ses exportations agricoles portent
mme ombrage aux grands propritaires d'Italie, cependant que sa capacit de
redressement ranime toutes les inquitudes romaines : Delenda est Carthago.
Une guerre entre Carthage et Massinissa, le roi numide, fournit un prtexte une
expdition romaine. Elle se heurta une dfense sauvage, mais Carthage succomba
devant les lgionnaires de Scipion milien ; elle fut incendie, rase, le sel de la
maldiction sem sur ses ruines. Un quart de sicle plus tard, Caius Gracchus
commena relever la cit maudite qui ne devait reprendre force et vigueur qu'au
temps de Csar et d'Auguste. Mais cette Carthage romaine, capitale de la province
d'Africa, n'avait plus rien voir avec l'tonnante mtropole punique de jadis.
Le Proche-Orient, proie longtemps poursuivie
Ds 200, au lendemain de Zama, on pouvait prvoir la saisie probable par Rome de
l'Orient mditerranen qui, dpendant de la mer, est livr d'avance qui la dominera.
Toutes les grandes villes de l'Est sont maritimes : Alexandrie d'Egypte ; Rhodes, alors
centre marchand et financier sans gal (l'argent y est trs bon march, 8 % contre 24
% Alexandrie) ; Antioche, ville caravanire si peu de distance de l'eau marine, qui
fait basculer l'Empire sleucide obstinment vers l'ouest ; Pergame qui surveille les
dtroits de concert avec Byzance ; Corinthe, encore, et bientt, nouveau, Athnes...
Or, vers l'ouest, la mer appartient une ville, une seule, norme depuis que Carthage
a t abattue.
Ce qui devait se produire, c'tait la soudure entre l'Orient et l'Occident de la mer,
ces deux univers indpendants, naturellement aveugles l'un l'autre. Au vrai, cette
soudure, autant dire la formation de l'Empire romain, exigera une succession d'vnements qui rpondent mal ce qu'on attendrait d'un mouvement apparemment
logique. Si l'opration s'est rvle difficile, peut-tre tait-elle moins naturelle
qu'il y parat aprs coup ? C'est un fait qu'elle a t lente. La premire brutalit de la
politique romaine, avec le dbut de la seconde guerre de Macdoine, se situe ds
l'anne 200 ; les dernires, en 61 (conqute de la Syrie) et 31 (rduction tardive, ou
mieux retarde, de l'Egypte en province romaine). De 200 31, de Scipion l'Africain
Auguste, la distance chronologique couvre presque deux sicles.
Cette lenteur, qui en implique d'autres, tient sans doute la difficult qu'prouve
Rome, finalement, devenir le centre conomique de la mer. Les fils d'une vie
d'ensemble ne se nouent pas aussitt autour d'elle. Dlos que la politique romaine,
en 167, transforme contre Rhodes en un march libre o afflueront les esclaves et le
bl, les hommes d'affaires italiens n'apparaissent en rangs serrs qu' partir de 125, ou
mieux de 100. Prs de Naples,
le port de Puteoli, destin au trafic du Levant, ne sera
prospre qu' la fin du IIe sicle. Et ce n'est pas avant qu'Attale, roi de Pergame, ait
fait don Rome en 133 de son royaume (la future province d'Asie sera constitue en
129) que les publicains s'abattront sur lui comme des corbeaux. Alors ne situons pas
trop tt l'unit de la Mditerrane au bnfice de Rome. N'exagrons pas la porte de
tels dtails : un envoi de bl d'Egypte Rome en 210 ; ou d'Afrique du Nord en Ege,

vers eles annes 170 ; ou la monte de la course travers les mers du Levant, au dbut
du II sicle, qui rpond un recrutement largi d'esclaves pour les acheteurs d'Italie.
Au total, de Rome jusqu'au royaume parthe ou la Bactriane, les fluctuations des
prix, les mouvements de crdit, les conjonctures financires, les dtriorations
sociales elles-mmes, comme le soutient F. M. Heichelheim, tendent s'tendre sur
un espace de plus en plus vaste. Mais tendent seulement. Des conjonctures
diffrencies se marquent encore, mme entre zones voisines : ce qui se passe dans la
Syrie d'Antiochos III ne reproduit pas ainsi la violente dtrioration de l'Egypte de
Ptolme III. Et, si une conjoncture d'ensemble s'impose l'conomie de la
Mditerrane, gageons que ce ne sera pas avant les annes 170, 150 ou mme 130.
L'Orient, responsable de sa perte
Vers 200, le monde hellnistique n'est ni une maison qui menace ruine, ni cette
splendeur dont parle U. Kahrstedt. Que cet Orient aux mains des Grecs ait possd
alors les meilleures institutions, mlant despotisme et lumires , indpendance
relative des villes et avantages des vastes royaumes territoriaux, qu'il jouisse de la
plus vive circulation montaire, des plus grandes richesses accumules, du plus haut
niveau de vie, des populations les plus denses c'est bien probable. Mais qu'il ait t
au bord de la Terre Promise, c'est--dire d'un capitalisme qui atteindrait le plan
industriel et annoncerait la fin d'un rgime d'hommes esclaves, c'est tout fait
douteux. Et non moins que de l'avortement d'une telle rvolution industrielle, le
responsable ait t le barbare romain, mme s'il a alors beaucoup dtruit, pill,
tortur.
Le partage de l'hritage d'Alexandre entre trois puissances, Syrie, Egypte,
Macdoine, avait signifi aussitt des guerres continuelles, des liaisons frquemmente
rompues et des violences inoues, les pires, celles de la guerre civile. Au dbut du III
sicle, une sorte d'quilibre entre le grand poids de l'Egypte, d'une part, et, d'autre
part, la floraison de Rhodes, de Milet, d'Ephse, et la reprise marchande des
comptoirs du Pont-Euxin, avait sans doute cr, du nord au sud, un axe vivant. Puis,
entre les trois grands, profitant de leurs oppositions, des tats seconds avaient pouss
: ainsi les royaumes de Pergame, de Bithynie, du Pont, d'Armnie, de Bactriane ;
ainsi des villes aussi blouissantes que
Rhodes et les groupes de villes
de Crte ou de Cilicie, o se loge une piraterie
prospre. Mais, quand le IIIe sicle s'achve, la puissance de l'Egypte est durement
frappe. Du dehors, par la crise de la deuxime guerre punique qui ralentit peut-tre
les envois de mtal blanc vers l'est et qui, en tout cas, enlve l'Egypte de vastes
marchs en Italie, en Sicile et Carthage mme. Du dedans car, victorieuse de la
Syrie Raphia, en 217, l'Egypte n'a d ce succs qu'aux milices gyptiennes ,
entendez non grecques. Du coup, des troubles intrieurs (nationalistes, coloniaux,
voire racistes) dsolent l'Egypte qui n'est plus, dans le jeu politique du Proche-Orient,
qu'un homme malade. Cette faiblesse, ce vide lancent en avant les politiques
agressives de Philippe V de Macdoine et d'Antiochos III, sous le signe de la hte et
des guerres impitoyables.
Les brutalits romaines

Cette situation explique dans une certaine mesure les brutalits immdiates de
Rome. Elle a profit de ce qu'elle n'avait plus en face d'elle, au Proche-Orient, que ces
deux colosses fragiles, agits, le Macdonien et le Syrien, pour liminer tout de suite
le danger potentiel qu'ils reprsentaient.
Les origines de la seconde guerre de Macdoine (200-197), o Rome s'engage
peine termin son conflit avec Carthage, ne sont pas claires. Doutons que le Snat se
soit simplement effray de l'accord improvis de Philippe V et d'Antiochos III, ou
que les ambassades pressantes et inquites de Pergame, de Rhodes et d'Athnes aient
suffi le convaincre de jeter des armes au loin dans un conflit ais viter, puisque
le Macdonien s'efforait de ne pas rompre les clauses du trait de 205 qui le liait
Rome. Les choses se comprennent mieux vues de Rome, o l'imprialisme panoui
par la lutte contre Carthage va son bonhomme de chemin. Les grands acteurs de la
premire guerre de Macdoine, un P. Sulpicius Gallus, un M. Valerius Laevinus, ne
sont pas seuls vouloir reprendre du service. Une sorte de professionnalisme
militaire s'est install : l'appt des profits, la recherche maladive de la gloire, les
suites d'un surquipement militaire jouent leur rle. Toute guerre pose le problme de
la dmobilisation, et Rome a des soldats dont elle ne sait plus que faire.
Les lgions, admirablement commandes, rompues une guerre moderne , ont
une force irrsistible, d'autant que l'Orient3 aveugle la leon, ne rformera pas ses
armes : c'est peut-tre le sort des pays civiliss que d'tre en retard d'une ou deux
guerres sur leurs adversaires plus frustes qu'eux. A Cynoscphales (197), l'arme de
Philippe V est presque ridiculise ; la Macdoine, ramene d'un coup ses strictes
limites, subira une humiliation supplmentaire : la proclamation par Flaminius, aux
jeux Isthmiques, de l'Indpendance grecque (196), qui rend la Grce la libert et
ses minuscules querelles. En 194, les lgions abandonnent la pninsule des Balkans.
Aprs tant de pillages, d'exactions, de massacres, qui oserait bouger ? Puis, en 190,
favoriss par les Pergamniens et les Rhodiens, les Scipions triomphent, Magnsie
du Sipyle, de l'arme, bien plus nombreuse, d'Antiochos III et rejettent ce magnifique
et ambitieux Roi-Soleil au-del du Taurus.
Mme facilit, quelque vingt ans plus tard, en 167, quand il s'agira d'abattre Perse,
le successeur de Philippe V. Paul Emile, le fils du vaincu de Cannes, donne sur le
champ de bataille de Pydna une nouvelle dmonstration de l'infaillible supriorit
romaine et son triomphe, Rome, talera des richesses inoues, fruit de pillages
abominables. Cette fois, la monarchie macdonienne et la Macdoine taient rayes
du monde des vivants.
La conjoncture se renverse
Guerres clairs, pillages ne sont possibles qu'en raison d'une certaine euphorie de la
vie conomique. Il faut que le vaincu jet terre ait de quoi se relever pour que la
lutte et le pillage
puissent se renouveler. C'est ce qui est arriv au cours du premier
tiers du IIe sicle : la conjoncture reste assez favorable, les plaies, les finances
dlabres se gurissent, les indemnits de guerre se soldent, si lourdes soient-elles.
Mme l'Egypte, qui a connu des dvaluations affolantes, de l'ordre de 10 1, et qui se
trouve mise au rgime de la monnaie de cuivre, se reprend vivre aprs ce remde de
cheval.

Toutefois, au-del de 170, la conjoncture se renverse ; les prix du bl deviennent

catastrophiques, le niveau de vie s'effondre, les troubles sociaux s'tendent comme
une lpre et gagnent au loin Rome et l'Italie victorieuses. Que la politique soit
responsable de ces bouleversements en chane, c'est un fait. Mais le reflux
conomique joue aussi son rle. La guerre devient atroce. La Macdoine, souleve,
est rduite en province romaine ; le gendarme s'tablit chez elle (148). La Grce,
souleve son tour, est abattue sauvagement et, titre d'exemple, gratuitement ou
presque, Corinthe est rase, l'anne mme o Carthage s'abme dans les flammes. La
Grce, elle aussi, est rduite en province romaine (146) et, quand Attale meurt (133),
son royaume, lgu par lui Rome, devient la province d'Asie (129).
Partout, d'un bout l'autre de la mer, les guerres civiles, sociales ou de peuple
peuple, s'accompagnent, se donnent la main, semblent natre les unes des autres : en
Espagne, la rvolte des Celtibres, inaugure en 154, ne s'achve qu'en 133, aprs les
horreurs du sige de Numance ; en Afrique du Nord, la guerre contre Jugurtha s'ouvre
en 109 et entranera des rpercussions Rome mme; en 102 et 101, les Cimbres et
les Teutons parviennent en Provence et jusque dans l'Italie du Nord ; en 91, la rvolte
de l'Italie la guerre sociale (socii = les allis) met Rome au bord de la ruine.
Enfin dans la capitale mme, les rivalits frntiques pour le pouvoir ne s'interrompent plus que par intermittence. Comment conqurir, tenir l'univers
mditerranen dans ces conditions-l ?
A la faveur des querelles qui dchirent Rome la mare de la Guerre sociale, puis
les premiers pas victorieux de Sylla, en 88, poussant son arme jusque dans la ville
elle-mme , le roi du Pont, Mithridate, est quelques annes durant l'ouvrier d'une
clatante revanche contre Rome, aux applaudissements de l'Orient. En 88, son
appel, une guerre gnrale, la rvolte pontique , se dchane ; elle traverse comme
un clair la province d'Asie ; les villes lui ouvrent leurs portes, massacrent les
Romains (80 000 au total, dira-t-on). Puis, gagnant de proche en proche, la vague
traverse l'Ege. Les Romains de Dlos sont assassins. De la Macdoine, une arme
d'invasion gagne la Thessalie ; la Grce centrale, Athnes elle-mme, se soulvent.
Le coup d'arrt aura tard. La rpression, commence par Sylla (87-83), est
marque par la reprise d'Athnes, durement traite. Toutefois d'autres soucis
interdisent Sylla de poursuivre sa route : la domination du monde est saisir
ailleurs, Rome mme, et il signe en hte, avec le roi du Pont, la paix bcle de
Dardanos (83). L'inscurit se maintient donc en Orient. Mme les trs dures
campagnes de Lucullus n'aboutissent pas la pacification. Celle-ci sera atteinte
tardivement, sans trop de mrite, lors du voyage facile de Pompe. En 63, le vieux roi
du Pont, abandonn, se fait gorger par l'un de ses serviteurs. Deux ans plus tard, la
Syrie devenait province romaine.
Mais la fortune de Rome ainsi raffirme n'est-elle pas porte, en fait, par le flot
montant de la situation conomique, celle-ci rtablie peut-tre partir de Sylla,
srement avant Csar ? Tout serait rgl et l'Orient soumis sans restriction si les
querelles Rome n'avaient pris un tour tragique.
De la ville l'empire,
de Tiberius Gracchus, 133 avant J.-C.,
Auguste, 31 avant J.-C.

Ces querelles dont le terme sera la victoire d'Auguste, en 31, couvrent un sicle
entier. Les historiens ont tudi la loupe, avec une rudition exemplaire et d'infinies
discussions, ce drame plein de pripties, cependant horriblement monotone tant la
vilenie des hommes y tient continment la vedette. Dans cette course au pouvoir, tous
les hommes, si diffrents soient-ils, ont les mains sales et ensanglantes. Tous, ils
finissent par se ressembler.
Les gnreux, peut-on dire les purs ? les Gracques, Tiberius, puis Caius ,
rvent de rnover Rome, de reconstituer une classe de petits propritaires. Mais
peine durent-ils, face leur propre classe, la nobilitas qui monopolise le pouvoir,
rgne au Snat et distribue les magistratures. Ni l'un ni l'autre des frres illustres n'a
t sauv par le caractre sacro-saint du tribunat de la plbe, dignit qui fut la leur : le
premier tombe assassin en 133, le second en 123.
Marius, n prs d'Arpinum, en 157, est quant lui un homo novus, et c'est le parti
populaire la plbe de Rome soutenue par les chevaliers qui le porte son
premier consulat, en 107. Il avait t mis en lumire par la guerre mene contre
Jugurtha dont il carta son patron, Metellus, achevant lui-mme la dfaite du roi
numide (105). Si, avec Marius et les longues luttes qu'il soutiendra jusqu' sa mort, en
86, les vnements se prcipitent, ce n'est pas en raison d'une logique de l'histoire,
moins encore en raison de l'habilet de Marius, soldat courageux mais politique
born, ou sous le poids d'une explosion populaire. Le peuple de Rome, plbe oisive
qui vit de la charit de l'tat, serait bien incapable d'tablir une dmocratie.
Au vrai, la vieille socit romaine a perdu ses bases. Sa classe dirigeante la
nobilitas, faite de patriciens et d'anciens plbiens anoblis par les magistratures
reste en place. Mais autour de Rome et travers l'Italie a disparu une population
nombreuse de petits propritaires, paysans un jour, soldats le lendemain. La plbe
urbaine est le fruit en partie de cette dcomposition. A ct de la nobilitas qui se
rserve les magistratures, qui peuple le Snat, distribue les promagistratures et
possde de vastes domaines peupls d'esclaves, particulirement dans la riche
Campanie ct de cette noblitas, une bourgeoisie de chevaliers financiers,
percepteurs d'impts, constitue un danger qui grandit avec la jouissance nouvelle de
l'argent. Bref, une socit malade s'effondre sur ses bases, cre la fragilit du pouvoir
et des institutions.
Le fait essentiel qui en rsume beaucoup d'autres, c'est la transformation de l'arme,
arme de citoyens devenue arme de mtier, se recrutant ds lors parmi les pauvres,
les sans-avoir, les capite censi, les gens au-dessous de la dernire classe, infra
classent. Ils deviennent vite les matres de la situation, poussent leurs chefs vers le
pouvoir, ceux-ci assez indiffrents ce que nous appellerions de vraies convictions
politiques. En 100, l'arme de Marius crase le parti populaire, coupable d'avoir
repris les projets de lois agraires des Gracques et d'agiter furieusement la grande ville.
Sylla est, lui aussi, l'homme d'une arme dont il reoit le pouvoir son retour
d'Orient, en 82. Sa victoire, suivie d'atroces prescriptions, conduit la dictature. Estce dj la monarchie l'orientale ? Non, Sylla abdiquera en 79 et tout recommence
avec les luttes entre Pompe et Csar, puis entre Antoine et Octave. La monarchie ne
s'est pas tablie non plus avec Csar qu'abattent les conjurs des ides de Mars (44).
Elle le sera au terme du combat d'Octave contre Antoine, particulirement
dramatique.
Cette querelle, en effet, a fait resurgir le conflit latent de l'Occident et de l'Orient,
comme si tout recommenait zro, comme si l'Orient redevenait capable, par
miracle, de ressaisir sa fortune vanouie. Ralit ou illusion ? Octave, le futur

Auguste, incarne la pense unitaire de Csar, le souci de lier un Occident presque

achev un Orient qu'il faudrait complter, au-del de la trop proche frontire de
l'Euphrate. Antoine et Cloptre, au gr des circonstances, font le rve d'un Orient
unifi leur avantage. Ce rve, englouti d'un coup Actium (33), aurait-il pu aboutir,
des sicles avant la lettre, l'avnement d'un Empire byzantin ? Des historiens le
prtendent. C'est peut-tre prendre la lettre la propagande augustenne, car l'pisode
gyptien venait propos pour instaurer et faire accepter un pouvoir fort et de
formulation indite. Antoine vainqueur n'aurait-il pas fait, lui aussi, l'Empire romain
?
Le mrite d'Auguste, en reprenant l'hritage de Csar, sera de l'adapter, d'en
masquer les hardiesses criantes. Cet hritier prudent le premier empereur, la
Mditerrane entire, matres et esclaves (et pas seulement Virgile et les amis de
Mcne), l'a considr comme un sauveur : la paix (ubique pax fut sa devise), le
respect des personnes, l'ordre social, ce sont l des cadeaux qui comptent aprs tant
d'annes tumultueuses. Surtout les dernires dont la tension avait dpass toute
mesure.

II
AU-DEL DE LA MDITERRANE
Un jour, l'imprialisme romain s'est arrt de lui-mme. De ce point de vue,
l'poque dcisive a t celle d'Hadrien (117-138 aprs J.-C.). Alors s'est trouve
dessine autour de la mer la vaste ellipse des frontires romaines, plus ou moins
grande distance de la Mditerrane elle-mme qui reste le trait fondamental de
l'empire : des terres autour du Mare Nostrum.
Vers le sud et l'est, l'empire est protg par le vide des dserts : le Sahara, le dsert
de Syrie. Il n'y a de danger qu'au-del des vides syriens, avec la mise en place des
Parthes Arsacides, puis Sassanides grce qui revit l'Iran, cur jamais mort de
l'Empire perse. Mais les Parthes seront longtemps comme des gupes lointaines,
furieuses seulement si elles sont attaques chez elles. Et le contre-empire ne barre
pas le chemin de la soie, des drogues et des pices Rome, puisque celle-ci a accs
la mer Rouge et, par elle, aux commodits des moussons de l'ocan Indien. C'est au
nord, du ct de l'Europe, que Rome se sent menace. Elle dtient les Balkans,
l'Italie, l'Espagne, mais pour assurer la scurit de ces continents, elle est tente de se
saisir de leurs abords, la mer Noire, le lointain Pont-Euxin, le Danube, le Rhin
donc de s'aventurer en ces terres paisses, mal peuples souvent, o tout change, les
hommes, le ciel, les cultures, les plantes, les fleuves, les mers.
Ce dpassement insistant tait-il obligatoire ? Quand l'empire y a renonc
finalement, est-ce par esprit de dmission, ou parce qu'il s'tait habitu ne vouloir
que ce qui tait ralisable, porte de main ? Cette masse humaine, norme pour
l'poque (50 millions d'tres au bas mot), dispose travers un espace norme lui
aussi, car les distances s'y matrisent mal, ne vit peut-tre pas en scurit dans
l'enveloppe peu rsistante o elle tend s'enfermer. Mais s'loigner de la mer, c'est
s'affaiblir en allongeant les lignes de ravitaillement, en affrontant le vide dsertique

ou ocanique, ou bien le demi-vide des pays primitifs comme la Germanie. Or, soi
seul, tenir tant de postes frontires est un chef-d'uvre harassant, sans cesse
renouveler. Cinquante millions d'hommes et qui travaillent, labourent, forgent,
tissent, naviguent, conduisent des btes de somme, c'est une concurrence sans fin au
mtier de soldat. La garde des frontires et-elle mme t possible sans l'enrlement
de l'auxiliaire barbare, de l'archer palmyren ou du soldat germanique aux cheveux
blonds ?
Les Cimbres et les Teutons
Avant l'empire, le problme s'est dj pos lors de l'alerte des Cimbres et des
Teutons : la plus formidable invasion qui ait menac
l'koumne de Mditerrane,
avant les mouvements des peuples germaniques du Ve sicle.
Un fleuve humain, vers 120 avant J.-C., a quitt la presqu'le du Jutland au nord
les Cimbres, vers le sud les Teutons , un flot d'hommes, de femmes, d'enfants qui,
dans sa coule lente, rencontre les obstacles vivants des autres peuples, les heurte ou
les mutile au passage, en emporte des morceaux. la recherche de terres, dix ans
plus tard, ils sont sur le Danube, au sud de l'actuel pays morave ; ils longent ensuite
les Alpes, bousculent les Romains, surgissent en 109 dans le Jura. Quatre ans aprs,
les voil dans la rgion de Toulouse. Les Cimbres se rendent alors en Espagne, en
reviennent, et c'est en Belgique qu'ils font nouveau leur jonction avec les Teutons.
Leurs masses confondues dcident alors de gagner l'Italie. Les Teutons, victorieux
Orange, choisissent finalement la route de la Provence ; les Cimbres, celle du pays
des Helvtes et du Brenner. Leur but commun, c'est le Nord de la pninsule, zone
fragile encore un sicle de la randonne d'Hannibal. Quant la Provence , la
Provincia tenue depuis 120 seulement, elle n'est qu'une troite bordure, au long de la
mer.
Marius, qui Rome confie des lgions peu exprimentes, rejoint, au-del d'Aixen-Provence (Aquae Sextiae), la masse des Teutons qui, sans se soucier de lui, se
dirige vers l'est, en route pour la Terre Promise. Six jours durant, ils dfilent devant le
camp romain, s'esclaffant, promettant d' aller rendre visite aux femmes des Romains
et demandant ceux-ci avec insolence s'ils n'ont rien leur transmettre . Mais
Marius rejoint la cohue, la bouscule, massacre hommes, femmes, enfants, capturant
jusqu' trois cent mille prisonniers. Le chiffre, probablement grossi, signale tout de
mme la multitude des envahisseurs. L'anne suivante, le 3 juillet 101, Verceil,
Marius trouve les Cimbres qui, au-del du Brenner, ont travers l'Italie du Nord, d'est
en ouest, au lieu de marcher sur Rome. Une nouvelle victoire submerge le march
italien d'esclaves vendre.
L'aventure n'a pas laiss la seule Gaule un souvenir de cauchemar. L'Italie, dont
les portes ont t forces, a pris conscience d'un monstrueux danger nordique. La
frayeur cimbrique , lgende d'horreur, survivra Rome.
Csar conquiert la Gaule : 59-50
Face au monde germanique travaill de remuements violents, la Gaule s'offre
comme un but ou une proie. Relativement riche, peuple (peut-tre 12, voire 15

millions d'habitants), avec des campagnes fertiles, des forts denses, des villes, de
florissants mtiers (lainages, cordonneries, mtallurgie), elle est partage entre des
peuples rivaux, au vrai de vastes tribus territoriales. D'o une faiblesse politique
gnrale dont les consquences seront dramatiques.
Cette Gaule-l, Rome craint qu'elle n'attire, sans pouvoir s'y opposer vraiment, le
trop-plein du monde germanique, puis le rejette vers la Mditerrane comme au
temps des anciennes fureurs celtiques. D'ailleurs Celtes et Germains se confondent
aux yeux des Romains, ceux-ci seulement plus sauvages que ceux-l. La scurit
italienne exige, en dfinitive, que la marmite gauloise soit contrle de prs et le
problme de l'occupation de la Gallia comata, la Gaule chevelue (par opposition la
Gallia togata, la Gaule en toge, de la Provincia, la future Narbonnaise), a d se poser
trs tt. D'autant que les marchands italiens, les negotiatores, s'intressent au march
gaulois o leurs ventes se multiplient. Des amphores de vin italiennes se
rencontrent vers l'an 100 avant J.-C. jusqu' Chateaumeillant , dans l'actuel
dpartement du Cher et mme bien au-del. L'ambition des candidats une conqute
prestigieuse fit le reste.
En avril 59, emprisonn dans les intrigues des triumvirs (Pompe, Csar, Crassus),
le Snat confie Csar un commandement exceptionnel, l'Illyrie et la Cisalpine ; il y
ajoute la Transalpine. Y a-t-il eu chez les Pres Conscrits qui le dsignent, en
principe, pour assurer la scurit des Alpes, norme mur mais trou de trop de
fissures et menac par les mouvements des peuples nordiques y a-t-il eu l'espoir
que la Gaule chevelue allait constituer pour l'ambitieux un pige redoutable, peut-tre
mortel ? Alors quel faux calcul ! L'occasion d'y intervenir fut fournie Csar, ds le
printemps 58, par la migration des Helvtes en direction de l'ouest. Las d'tre
bousculs par les Germains, ils voulaient chercher refuge en Gaule. Se dtournant
de la garde des Alpes, Csar se rendit sur le Rhne. C'est ainsi que la Gaule devint un
champ de bataille. Encore a-t-il fallu que le proconsul pousst sa politique entre les
rivalits et les inquitudes des peuples gaulois, qu'il trompt les Helvtes pour les
mieux surprendre et se servit de ce prtexte pour marcher vers le nord. En fait, tout se
dduira de l, un vnement voulu en entranant un autre, lui aussi calcul l'avance.
Csar refoule les Helvtes Bibracte, il va, la mme anne, rejeter d'Alsace
les
Suves d'Arioviste. Ainsi s'installe-t-il en Gaule sous le prtexte de la protger4.
Ce drame est-il n de la seule ambition de Caius Julius Csar ? Nul doute qu'il ait
vu dans l'aventure une occasion de gloire, de puissance, un moyen de rtablir une
fortune compromise par des dpenses folles et dmagogiques . Que l'homme soit
merveilleusement intelligent et lucide ne fait qu'aggraver son cas. Mais il est vrai
aussi que la Gaule se livre d'avance autrui, par sa faiblesse politique, son
inorganisation. Si elle ne devient pas romaine, la voil germanique, ce qui signifie
des flots d'hommes se succdant, les Helvtes d'abord, derrire eux les Suves et qui,
derrire les Suves ? Ce retour au cauchemar cimbre et teuton aurait, presque coup
sr, provoqu l'intervention de Rome. Donc une autre conqute ? Bref, Csar luimme a dpendu d'un destin qui srement le dpassait. La Gaule a t conquise pour
que son corps s'interpost efficacement, une fois pour toutes, entre Rome et la
Germanie redoute.

Sur la conqute romaine de la Gaule, position critique de C. Goudineau, Csar et la Gaule, Paris, 1990. (P.R.)

La carte qui rsume les campagnes de Csar dit trop clairement ce qui s'est droul
au milieu d'incidents et d'hsitations, durant de lourdes annes, travers un pays
immense o la rapidit de marche des lgions ne pouvait supprimer les distances.
Mais il est impossible d'en suivre ici le dtail travers les communiqus de victoires
que Csar envoie Rome, ville qu'il n'oublie jamais et o agit son me damne ,
Publius Clodius.
La conqute de 58 54 a t une suite de succs faciles, prpars avec mthode. Un
sillon sanglant s'enfonce dans la chair et le territoire des Gaulois. En 58, les Helvtes
sont crass Bibracte, les Suves Mulhouse. En 57, les lgions frappent les
peuples de Belgique et poussent jusqu' l'Escaut et la Meuse. En 56, au-del des
forts basses de l'Armorique, la force romaine frappe les Vntes et triomphe de leurs
bateaux solides. La mme anne, l'Aquitaine est saisie l'ouest de la Provincia. Le
cercle qui coupe la Gaule de ses liaisons avec le Rhin et avec la Bretagne est alors
trac, plaie ouverte et qui ne peut gurir. Il suffit Csar, pour qu'elle reste une
marque brlante, de franchir deux fois la Manche (55 et 54) et deux fois le Rhin (55
et 53).
Expditions dmesures, a-t-on dit. En fait, Csar songe moins la Germanie ou
l'le anglaise qu' la Gaule, qu'il faut habituer, condamner, la prsence et la
domination de Rome. Mais en 54, 53 et 52, et encore en 51, la Gaule prisonnire
explose du dedans. Le soulvement part du Massif Central, autour duquel les
conqurants avaient tourn jusque-l sans y pntrer. Ce sont les instants pathtiques
de Vercingtorix, le repli des lgions d'Amiens Sens, l'chec de Gergovie. Puis la
situation se retourne, les Gaulois assigs dans Alsia capitulent, la fin de
septembre 52. Ils ont vu, par une pouvantable magie, l'arme romaine lever autour
d'eux ses murs de terre, ses palissades, ses circumvallations, ses machines de guerre,
ses lignes de pieux fichs dans le sol. Quelle dmonstration, partir d'lments
simples, d'une supriorit technique, fruit d'une discipline stricte !
Alors concluons : si le plus grand vnement de l'histoire romaine est sans conteste
la conqute de la Mditerrane, le second c'est cette conqute de la Gaule, la
rduction l'ordre d'une norme masse vivante. La Gaule, c'est peut-tre trois fois la
population de l'Italie entire, et Rome aura souvent vcu de cette masse d'hommes,
entrs son service.
Le drame de Germanicus
Toutefois, la Gaule pouvait-elle se protger elle-mme, assez pour assurer la
quitude du monde romain ? Csar a pu le croire, hypnotis par deux faciles victoires
au-del du Rhin. Il a deux fois dbouch dans une terre vide, dessein abandonne. Il
a mconnu la fcondit redoutable de la Germanie.
Cette erreur inspira le plan d'Auguste la fin de sa vie : dplacer la frontire de
l'empire jusqu' l'Elbe et la Moldau et s'arrter ainsi l'articulation entre Germains
de l'Ouest et de l'Est, sur une ligne que la protection du Danube permettrait de
prolonger jusqu' la mer Noire. La frontire du Moyen et du Bas-Danube fut
amnage la premire. Puis en 12 avant J.-C., le beau-fils d'Auguste, Drusus,
entreprit par mer et par terre la conqute de la Germanie de l'Ouest, entre Rhin et
Elbe. Cette conqute fut acheve en l'an 7 par son frre Tibre. Or, seize ans plus
tard, en 9 aprs J.-C., les Chrusques se soulevaient et les lgions de Varus taient
dtruites dans le Teutoburger Wald, par Arminius.

Dsastre sans prcdent, aux immenses rpercussions, peut-tre hors de proportion

avec la signification d'un vnement o tout s'tait conjur contre les lgionnaires : la
trahison des troupes allies, les pluies diluviennes, la lourdeur des bagages, le terrain
marcageux o le soldat s'enlisait. D'ailleurs Csar Germanicus, le fils de Drusus que
Tibre, successeur d'Auguste, avait adopt, renversa vite la situation, restaura le
prestige de Rome et ensevelit, en leur rendant les honneurs, les restes des
compagnons de Varus. N'empche qu'en 17, Tibre rappelait le prince aventureux,
l'avertissant en d'incessantes lettres, dit Tacite, de revenir clbrer le triomphe prvu ;
c'tait assez de russite et assez d'aventure . Tibre imposa alors sa politique
trique . La Germanie fut vacue et, aprs son triomphe, Germanicus dsespr
tait expdi en Orient o il mourut prmaturment, peut-tre assassin.
La limite peu prs dfinitive de l'empire tait ainsi fixe sur plus de deux mille
kilomtres par la frontire du Rhin et du Danube. Organise fortement plus tard dans
l'importante zone de raccord des champs Dcumates, Rome, du coup, a reconnu, cr
presque un adversaire de longue dure. Elle a pris la Germanie dans ses bras.
Trajan, les Daces et l'Euphrate
Aprs la sagesse raisonne d'Auguste, aprs la sagesse inquite et souponneuse de
Tibre, il faut Trajan beaucoup de hardiesse, d'inexprience, d'enthousiasme, de
sens de la grandeur pour s'engager dans l'uvre de conqute surhumaine o il
trouvera la gloire et la mort. Lorsqu'il succde Nerva, en 98, Trajan a derrire lui
une carrire militaire dj longue. Espagnol, n Italica, en 52, il est le premier
provincial tre investi de la dignit impriale. Il donnera d'ailleurs l'empire un
clat certain, une seconde jeunesse.
Que Trajan ait consolid la frontire du Rhin, cr des villes (Xanten et Nimgue),
trac des routes dans la zone nvralgique des champs Dcumates, c'tait l routine
ncessaire, la frontire se radoubant sans cesse comme la coque d'un navire. Mais son
intervention fut autrement novatrice contre les Daces et leur roi Dcbale (101-107).
L'annexion de la Dacie (Transylvanie, Vala-chie et Moldavie actuelles), sa
transformation en province impriale, renforcrent le Danube d'un mle avanc.
Rome allait y planter des colonies vivaces, recrutes principalement en Orient, mais
le latin fut la langue commune de ce nouveau monde appel prendre racine et
durer. Avantage supplmentaire, la Dacie possdait des mines de mtaux prcieux et
l'or des Daces finana les grandes constructions du rgne. La plus clbre sera le
forum de Trajan.
Mais ce qui mrite le plus d'attention, ce sont les campagnes de 114 117 contre
les Parthes. Le coude de l'Euphrate, la Msopotamie et au-del l'Iran reprsentaient
pour Rome une zone de faiblesse. La catastrophe de Crassus Carrhes (53), l'chec
d'Antoine ( une retraite de Russie , disait Guglielmo Ferrero) taient de sinistres
prcdents. Pourtant l'Empire des Parthes, divis du dedans et, sur ses marges, rong
par des querelles inexpiables, n'est pas, premire vue, un adversaire redoutable.
En 114, Trajan dbarquait Antioche, gagnait l'Armnie. De ce bastion, il poussait
ses lgions, en 115, vers la Msopotamie, dont il saisissait la majeure partie. L'anne
suivante, il prenait Ctsiphon, sur le Tigre, et Sleucie sur l'Euphrate, puis atteignait
au sud le golfe Persique. Le roi parthe Chosros s'tant enfui, Trajan put lui choisir
un successeur et croire la partie gagne. Mais peine eut-il quitt la place que des

foyers de rvolte clataient un peu partout. Seules les populations grecques, peu
nombreuses, accueillaient le vainqueur ; les Iraniens taient indiffrents, les Juifs et
les Arabes violemment irrductibles. Chosros rapparut dans les environs de
Ctsiphon... Trajan dcourag avait pris le chemin du retour. En aot 117, il mourait
Slinonte, en Cilicie.
L'aventure se soldait par un chec. Rome avait rencontr l, plus qu'une hostilit de
la nature ou du destin, une limite de son intelligence. Ou de son exprience. Il lui a
manqu pour s'imposer l'Asie l'outil qui avait conduit Alexandre jusqu' l'Indus, la
cavalerie. C'est cheval aussi qu'Antiochos III avait poursuivi son Anabase, de 202
205, atteignant son tour les bords lointains de l'Indus. Trajan se contenta de
surprendre la Msopotamie par le dtour des montagnes d'Armnie : c'tait l une
ruse de paysan espagnol ou samnite.
En somme, ni face la Germanie o l'opration aurait peut-tre exig une matrise
de la mer du Nord et de la Baltique, ni face l'Euphrate dont la barrire ne peut tre
dpasse utilement qu'en franchissant de prodigieux espaces au galop des chevaux,
Rome n'a fait preuve d'une audace ou d'une ingniosit frappantes. La consquence
s'impose ds les premiers actes d'Hadrien (117-138) : le successeur de Trajan passera
le meilleur de son rgne visiter et consolider les frontires ; d'entre de jeu, il a
vacu les provinces cres par Trajan au-del de l'Euphrate. La raction contre cette
politique de bon sens sera la conspiration de 118 qui se terminera par l'excution des
gnraux de Trajan, Cornlius Palma et Lucius Quietus. Alors s'achve toute
expansion imprialiste. L'empire a atteint son volume dfinitif ; il s'abrite derrire une
muraille de Chine au petit pied. Rome a cess de manger l'espace.
Cet arrt est beaucoup plus venu d'elle-mme que des autres, comme si
brusquement l'apptit lui avait fait dfaut. Si avec Trajan sont morts l'optimisme et
l'esprit cocardier (J.-L. Laugier), n'en rendons pas Hadrien responsable. Ce rgime
convenait l'empire puisqu'il a dur, qu'il s'est install dans ce qu'on peut appeler
routine, prose, monotonie, mais aussi dans la paix, bienfait ingalable. D'ailleurs, si
tout tient debout et si longtemps, est-ce seulement cause de la solidit du bois, de la
terre, de la pierre des dfenses romaines, de l'efficacit des routes, de l'admirable
organisation d'une arme discipline, entrane, et vivante, poussant d'elle-mme
partir de ses recrutements divers et de la mobilit sociale qu'elle met en jeu ? Le prix
de la scurit, Rome mme, une fois jaug et pay avec les cohortes prtoriennes, il
reste l'empire une trentaine de lgions disposer au long de l'interminable cordon
des frontires fortifies, peut-tre trois cent mille hommes, chiffre norme et drisoire. Alors la solidit de l'empire tiendrait-elle aussi au simple fait que le repli
d'Hadrien, ou l'immobilisme d'Antonin le Pieux rencontrent la complicit,
l'acquiescement contemporains des humanits au-del des frontires ?
Plus tard, en effet, quand l'immense rgion des steppes se remet bouger, partir de
pousses issues des profondeurs asiatiques et qui propulsent vers l'ouest les Parthes
partir de 162, les Germains partir de 168, le limes est vite impuissant contre ces
inondations d'hommes et l'initiative ravie l'empire, pour des sicles, au bnfice des
humanits lmentaires qui l'entourent et le pressent. Pour Rome, la dfense plus que
jamais devient une question d'effectifs, de qualit des hommes, d'intelligence. Soit
dix, vingt, cent problmes la fois, tous sans vraie solution. Ou il y faudrait des
miracles, des hommes exceptionnels, des sauveurs tel Diocltien (245-313).
Mais les sauveurs succombent la tche. Ds lors, un ciel de tragdie est la toile de
fond du destin de l'empire, attaqu du dehors et du dedans, bless, souffrant et qui ne
veut pas mourir.

Ill
LE GRAND PERSONNAGE : LA CIVILISATION
MDITERRANENNE
Rome victorieuse, la Mditerrane continue d'tre elle-mme. Diverse selon les
lieux et les ges, elle reste de toutes les couleurs imaginables, car rien, en cette mer
d'antique richesse, ne s'efface sans laisser de trace ou sans revenir, un jour ou l'autre,
la surface. Mais en mme temps le Mare Nostrum, dans la mesure o des sicles
paisibles y multiplient les changes, tend vers une certaine unit de couleur et de vie.
Cette civilisation en train de se construire est le grand personnage distinguer entre
tous les autres.
Courants et contre-courants
Une telle civilisation, c'est au premier chef la langue des vainqueurs, la religion
latine, le genre de vie romain. Us gagnent aisment du terrain aprs la conqute
des lgions, par exemple en Afrique du Nord jusqu' l'poque tardive de Septime
Svre
(193-211) ; en Dacie aprs les victoires violentes de Trajan; en Gaule jusqu'au
Ier sicle aprs J.-C., avec de bien curieux avatars : Mars surpasse Mercure en
Narbonnaise, l'exclut en Aquitaine proprement dite [tandis que] Mercure exclut Mars
dans l'Est et le surpasse dans la zone militarise des champs Dcumates.
Mais il y a aussi des contre-courants dicts par des fidlits tenaces, par des refus
de s'aligner, aussi bien en Syrie, avec la rsurgence de cultes prhellniques, qu'en
Gaule avec l'panouissement des cultes druidiques, chapps la rpression
cependant vigilante de Rome. Et que dire de l'intrusion vive du culte de Mithra
conqurant l'Italie et Rome elle-mme, aprs s'tre rpandu travers les camps de
soldats ; ou de saint Paul dfendant sa cause Athnes devant l'Aropage ! Refus
essentiel de s'aligner : l'Orient reste fidle ses langues anciennes et le grec ne cesse
d'y combattre victorieusement le latin. C'est mme l, pour le vaste champ culturel de
la Mditerrane, le dsquilibre essentiel.
La civilisation communautaire s'insinue plus facilement dans les dtails de la vie
matrielle. Le capuchon de Cisalpine, la poenula, s'impose Rome et dans les pays
froids ; le vin italien sduit les Gaulois ; de leur ct les braies et les tissages de
Gaule s'exportent outremonts ; le pallium grec, un manteau qui n'est qu'un large l de
lainage pass sur une paule et entour autour de la taille, devient le vtement de bien
des Romains et notamment des philosophes, en tout cas celui que Tibre, exil
Rhodes, ne voulait plus quitter ; de mme les cuisiniers changent leurs recettes et
leurs pices, les jardiniers leurs graines, leurs boutures, leurs greffons. La mer avait
depuis longtemps facilit des voyages de ce genre, mais avec l'autorit sans limite de
l'empire, les barrires tombent, tout va plus vite.

Le paysage tend l'uniformit

Lucien Febvre, dans un trs bref et vivant article (1940), imagine les surprises
d'Hrodote, le pre de l'histoire , retrouvant les paysans de la Mditerrane de
notre temps. Pline l'Ancien, qui a vcu quelques sicles plus tard (23-79), serait plus
difficile tonner.
Et cependant, il ne connaissait ni l'eucalyptus venu de l'Australie d'hier, ni les
cadeaux de l'Amrique aprs sa dcouverte : le poivron, l'aubergine, la tomate,
l'envahissant figuier de Barbarie, le mas, le tabac et tant de plantes d'ornement.
Toutefois, il savait, pour y avoir rflchi, que les plantes, les greffes savantes ne
demandent qu' voyager et que la Mditerrane a t une zone de diffusion. Tout y a
chemin, l'ordinaire d'est en ouest.
Pline raconte ainsi : Le cerisier n'existait pas en Italie avant la victoire de Lucullus
sur Mithridate (en 73 avant J.-C.). Celui-ci l'apporta le premier du Pont et en cent
vingt ans, passant l'ocan, il est parvenu jusqu'en Bretagne. Au temps de Pline
encore, le pcher et l'abricotier viennent d'arriver en Italie, le premier originaire de
Chine sans doute, par le relais de l'Asie Mineure ; le second issu du Turkestan. De
l'Orient le noyer et l'amandier sont introduits peine plus tt. Le cognassier, plus
ancien sans doute, vient de Crte. Le chtaignier est un cadeau de l'Asie Mineure,
assez tardif : Caton l'Ancien (234-149 avant J.-C.) ne le connaissait pas.
De ces voyageurs, les plus anciens et qu'on a peine imaginer autrement que fixs
de toute ternit dans le paysage mditerranen, ce sont le bl omniprsent (et les
autres grains), la vigne flexueuse, l'olivier si lent crotre et produire. Natif
d'Arabie et d'Asie Mineure, l'olivier aurait t vhicul vers l'ouest par les Phniciens
et les Grecs, les Romains achevant sa diffusion. Aujourd'hui, crit Pline, il a franchi
les Alpes et atteint le centre des Gaules et des Espagnes , c'est--dire que, chemin
faisant, il a dpass son habitat optimum. Son implantation aurait mme t tente en
Angleterre !
La vigne elle aussi a t installe partout, contre pluies, vents et geles, depuis le
jour trs ancien o les hommes se sont intresss la lambrusque, une vigne sauvage
aux fruits peine sucrs, originaire sans doute de Transcaucasie. L'acharnement
paysan, le got des buveurs, les transmutations obscures des sols, le jeu des
microclimats ont cr en Mditerrane des centaines de varits de vignes. Il y a cent
faons de les cultiver, sur chalas, abandonnes sur le sol mme comme une plante
rampante, ou mles aux arbres, escaladant les ormeaux ou mme les hauts peupliers
de Campanie. Pline n'en finit pas d'numrer les espces de vigne et leurs modes de
culture, outre la liste dj longue des vins glorieux. Mme prolixit propos des bls,
de leur poids spcifique, de la farine qu'ils donnent, ou de la valeur pour l'homme et
pour les animaux de l'orge, de l'avoine, du seigle, des fves, des pois chiches.
L'huile, le vin, les crales, les lgumes secs, voil dj, au complet ou peu s'en
faut, la table quotidienne des hommes de Mditerrane. Et si nous imaginons les
troupeaux ainsi ces fleuves de moutons transhumants de l'Italie du Sud qui font de
Tarente une ville drapante , si ple-mle nous plaons dans le tableau
reconstituer le buis, le cyprs pyramidal l'arbre funbre de Pluton , l'if aux baies
vnneuses, trs peu vert, grle, triste , nous pouvons aux cts de Pline imaginer
le paysan classique des plaines et coteaux de la Mditerrane. Et, pourquoi pas ?
prfrer comme lui tous les parfums d'Egypte ou d'Arabie l'odeur grisante, en
Campanie, des oliviers en fleurs et des roses sauvages.

Cette gographie commande nos explications : l'univers romain vit d'une conomie
agricole, selon des principes qui vaudront des sicles et des sicles, jusqu' la
Rvolution industrielle d'hier. Le jeu sectoriel des conomies laisserait aux pays
pauvres la corve de produire les grains et aux riches les avantages de la vigne, de
l'olivier, d'un certain levage. D'o le partage entre conomies avances comme
l'Italie, attardes comme l'Afrique du Nord ou la Pannonie, celles-ci plus quilibres,
moins touches lors des rgressions que celles-l. Alors, que le paysage, dans telle ou
telle zone, penche vers l'un ou l'autre de ces ples et la limite s'esquisse entre ce que
l'on n'ose appeler un dveloppement et un sous-dveloppement : cette limite ne se
creuserait, et encore, que si l'industrie, le capitalisme, le nombre des hommes
poussaient franchement la roue. Si le rgime de libre concurrence se mettait
vraiment en place.
Villes et techniques
Les villes caractrisent l'empire : celles qui continuent d'exister sur leurs anciennes
lances et qui, comme les cits grecques, ont propos en exemple Rome leur
urbanisme et ses perfectionnements ; ou bien les nouvelles qui naissent surtout en
Occident, souvent fort loin de la mer Intrieure. Appeles la vie par la puissance
romaine qui les modle son image, elles sont autant de faons de transplanter au
loin une srie de biens culturels, toujours les mmes. Elles marquent les tapes, au
milieu de populations encore frustes, d'une civilisation qui se veut promotion,
assimilation. Et c'est une des raisons qui font que ces villes se ressemblent tellement,
fidles un modle qui ne change gure selon les poques et les lieux : quelles villes
plus romaines que les cits militaires et marchandes au long de l'axe Rhin-Danube
?
Toute ville romaine vit de routes solidement empierres, faites pour les btes de
somme et les soldats chargs de leurs impedimenta. Chacune, au terme de l'itinraire,
surgit sans crier gare, d'un seul coup, hors de la campagne qui la cerne comme la mer
une le. Ni Pompei la Campanienne, ni Timgad la Numide ne connaissent ces
faubourgs qui seront de rgle dans les villes mdivales, avec leurs taudis, leurs
auberges pouilleuses, les choppes des mtiers bruyants ou malodorants, les hangars
de voitures, les relais chevaux. D'ailleurs pas de voitures ou presque sur les routes
romaines, pas de relais sinon pour la poste impriale, et pas encore de dbordements
de l'industrie urbaine sur les campagnes proches. Les mtiers se trouvent en ville,
groups parfois au long d'une mme rue : les boulangers, les barbiers, les tisserands,
les taverniers... A Pompi, les tavernes sont des sortes de snack bars... o l'on donne
manger sur le pouce... o les chambres se louent souvent l'heure . Et devant telle
boulangerie de la ville, les visiteurs que nous sommes ne sont pas dpayss :
l'outillage, les gestes ont dur jusqu' nous. Une forge romaine se rencontrait hier
encore dans chacun de nos villages, avec son foyer, sa soufflerie, les tenailles pour
saisir le fer rougi, l'enclume. La cuve du foulon ou les forces du tondeur de drap sont
les mmes sur telle sculpture romaine ou telle reprsentation mdivale.
Des rflexions analogues viennent l'esprit devant les appareils de leve, chvres
ou grues, devant les procds d'extraction de la pierre, ou les tours pour parachever
les colonnes cylindriques, ou devant les murs de brique construits comme de nos
jours. Toutefois la brique cuite n'est devenue d'un usage gnral en Grce qu'avec le

IIIe sicle avant J.-C. et, Rome, deux sicles plus tard. C'est un matriau cher, signe
d'un certain niveau de vie.
La grande innovation, dont les dbuts datent du IIe sicle avant J.-C., c'est la
technique du bton. l'origine simple mlange de sable, de chaux et de dbris de
pierre, l'opus caementicium emploie souvent par la suite, au lieu de chaux, la pouzzolane (cendre volcanique extraite prs de Pouzzoles et qui donne un bon bton
hydraulique), ou la brique pile : c'est le mortier rougetre caractristique de tant de
constructions impriales. Coul dans des coffrages de planches o il durcissait, ce
bton de maniement facile, mme sous l'eau, a permis aux Romains de construire vite
et peu de frais de grands ouvrages d'une architecture indite, aux arcs et votes
d'une ampleur inconnue jusqu'alors. Le coffrage retir, un revtement de pierre, de
marbre, de mosaque, de stuc ou mme de brique suffisait anoblir ce matriau dj
industriel , qui certes a jou un grand rle dans la construction des innombrables
ensembles urbains.
Le plan de ces ensembles ne variait gure. En bordure du forum, place
rectangulaire pave de larges dalles de pierre, s'lvent le temple de la triade
capitoline Jupiter, Junon, Minerve , la curie, sorte de snat local (les dcurions
sont les snateurs de la ville, les duumviri ses consuls), la basilique avec ou sans
colonnade o l'on rend la justice et qui abrite les promeneurs quand la pluie survient,
moins qu'ils ne se rfugient sous les portiques qui entourent le forum. Celui-ci est
toujours un march (mme si un autre march existe au voisinage), envahi
priodiquement par les paysans vendeurs de fruits, de lgumes, de volailles,
d'agneaux. Autres difices toujours au rendez-vous : les thtres, les amphithtres,
les cirques, les latrines, les thermes. Ceux-ci occupent une place dmesure. Au
temps de l'empire, ils sont, a-t-on dit, les cafs et clubs des cits romaines .
Chacun y achve sa journe. Ajoutons enfin les arcs de triomphe, les aqueducs
indispensables au ravitaillement de villes grosses consommatrices d'eau, les portes
monumentales, les arcs de triomphe, les bibliothques : la liste sera ainsi complte
des lments disposs dans toutes les villes romaines, selon un plan quasi immuable.
A quelques anomalies prs : Leptis Magna possde un forum, mais extrieur ellemme ; Arles a construit un portique, mais au-dessous de son forum qui s'appuie sur
lui comme sur des piliers; Timgad a situ son capitole hors de son enceinte... Ces
drogations, commandes par la croissance de la ville ou les incommodits du site,
n'effacent pas la rgle d'un plan prtabli, reproduit sans lassitude. Le plus souvent
des soldats et une main-d'uvre indigne, plus abondante qu'experte, ont difi les
villes neuves. Il fallait voir simple, aller vite. Partant d'un centre, le futur forum, on
traait la ligne nord-sud, le cardo, et la ligne est-ouest, le decumanus, qui se coupent
angle droit sur le forum lui-mme et sont les mdianes du carr o s'inscrit la cit.
Lutce, le forum de la petite ville ouverte de la rive gauche se trouvait sous
l'actuelle rue Soufflot, le cardo tait la rue Saint-Jacques, des thermes s'levaient
l'emplacement du muse de Cluny et du Collge de France, un semi-amphithtre aux
arnes dites aujourd'hui de Lutce...
Bien entendu, ces lments divers ont eux-mmes beaucoup voyag avant de
s'agrger dans le modle composite de la ville romaine. Le forum est la rplique de
l'agora des cits grecques, de mme les portiques. Le thtre est grec son origine,
bien que Rome l'ait beaucoup modifi. Grecque galement la basilique : Caton
l'Ancien aurait construit la premire de Rome, la Basilica Porcia. Les temples ont
aussi beaucoup emprunt l'art grec, ds l'origine, par le canal du temple trusque.
Les amphithtres (o se droulent les combats de gladiateurs ou la venatio contre les

btes froces) sont sans doute d'origine campanienne. Les thermes, eux aussi, seraient
un emprunt l'Italie prromaine du Sud.
Bref Rome a beaucoup reu ce qui ne l'infriorise certes pas. Si elle a pris
pleines mains, elle a donn pleines mains et c'est le destin des civilisations de long
souffle, commencer par la Grce elle-mme.
Villes et empire
Rome se place ainsi la tte d'une fdration de villes, chacune s'occupant de ses
affaires, Rome prenant en charge
la grance de l'ensemble.
Or, prospres jusqu'au IIe ou au IIIe sicle aprs J.-C., ces villes abordent ensuite
des temps difficiles. Si l'on accepte les vues pessimistes, probablement justes, de
Ferdinand Lot, elles n'ont pas t animes par des populations suffisamment
nombreuses. Rome, Alexandrie, peut-tre Antioche ont t, avant Constantinople, les
seules grandes agglomrations de l'empire. Et les rseaux de villes secondes brillent
souvent par leur absence. Timgad, unique ville des milles la ronde, compte au
plus quinze mille habitants. Plus encore, si la ville joue son rle de centre politique et
de march campagnard, la liaison ville-campagne ne se boucle pas sur elle-mme.
Autrement dit, la ville n'exerce pas sur la campagne ce choc en retour artisanal qui,
plus tard, fera dmarrer l'conomie de l'Europe mdivale. La faute en est-elle aux
grands domaines et leurs ateliers, anims par des esclaves ou des colons , petits
fermiers dj enchans la glbe ? Ou au manque d'utilisation systmatique des
sources connues d'nergie ? Ou bien la conjoncture hostile, responsable, plus que
les structures en place, de ce pitinement, puis de la rgression ?
L'impression n'est pas fausse, en tout cas, que le destin des villes se confond assez
exactement avec le destin de l'empire : celui-ci a longtemps permis l'essor de cellesl. Il avait cr l'unit d'un vaste espace conomique, ou du moins sa permabilit ; il
avait promu une certaine conomie montaire, qui a multipli les changes, et un
capitalisme un peu restreint, mais dj en possession de ses moyens, tous hrits
d'ailleurs du monde hellnistique : associations marchandes, bourses ( Rome sur le
forum) et, ct des mercatores, voil dj des banquiers (argentarti) pratiquant le
crdit, la proscriptio (sorte de chque), la permutano (le virement). Mais ces
traductions modernises faussent un peu l'image d'une conomie qui sera prise trs
vite dans l'ombre envahissante et mortelle de l'tat, avant le repli des derniers sicles
de l'empire.
Rome accueille et recueille la civilisation hellnistique
Centre du pouvoir et de la richesse, Rome capte sans peine les courants mobiles de
la pense et de l'art, ceci bien avant Actium et le triomphe d'Auguste, au vrai ds
l'arrive dans la ville victorieuse des premiers Grecs, marchands, artisans,
intellectuels la recherche d'une prbende, dports politiques ou mme esclaves,
plus habiles que leurs matres. Il y a des sicles que l'hellnisation de Rome a
commenc et la langue grecque devient peu peu la seconde langue des hommes
cultivs, comme le franais dans l'Europe des Lumires avec cette diffrence que
la primaut du grec durera des sicles, non pas un seul !

Certes il est arriv que, la leon des Grecs tant d'une telle hauteur, l'lve n'ait su
dpasser le matre, ni mme le rejoindre. C'est vrai malheureusement pour la science,
qui restera au point o la Grce l'avait porte. C'est peu prs vrai aussi pour la
philosophie, orgueil de la pense grecque. Rome en assimilera lentement les leons,
non sans regimber. La Rome officielle plusieurs reprises expulsera mme les
philosophes. Mais protgs par quelques grandes familles, ceux-ci implanteront
finalement Rome un peu de la pense grecque issue des annes tourmentes qui
suivirent la mort d'Alexandre (323). Pourtant, si Rome l'picurisme inspire Lucrce
(99-55 avant J.-C.), si le stocisme est appel une grande fortune qui culminera avec
Marc Aurle, peut-on parler d'une philosophie latine originale ? Les historiens de la
philosophie le nient en chur, poursuivant frocement le plagiat travers l'uvre de
Cicron ou de Snque.
L'art grec qui n'avait touch Rome qu'indirectement, travers l'trurie ou la
Campanie, est une vraie dcouverte au IIIe sicle, aprs la prise des villes de Sicile,
les campagnes d'Orient et la dcisive rduction de la Grce en province romaine (146
avant J.-C.). Alors, la richesse et le luxe aidant, la Grce, dont seule la philosophie
avait jusque-l touch les familles patriciennes, transforme d'un coup l'art mme de
vivre Rome. Les artistes grecs ou de l'Orient grec affluent et entrent au service
d'une clientle riche assez mal informe mais qui met son snobisme collectionner,
sans y connatre grand-chose, les uvres d'art pour en dcorer maisons et villas5.
Avec l'apptit d'une civilisation dans l'enfance, Rome avalera tout ple-mle : les
grandes compositions historiques de Pergame, les mignardises ou le baroque
chevel d'Alexandrie, les froideurs du no-atticisme, et mme les meilleurs chefsd'uvre de l'ancien classicisme grec. Originaux et copies (celles-ci fabriques
Athnes pour l'Occident un rythme industriel) affluent en Italie, s'entassent chez les
brocanteurs. Cicron demande des bas-reliefs pour sa villa de Tusculum son
richissime ami Atticus qui, d'Athnes, envoie Pompe des statues destines son
thtre, le premier thtre de pierre construit Rome (55 avant J.-C.). Quelques
annes plus tard, quand le temple d'Apollon est reconstruit au dbut de l'poque
d'Auguste, c'est sur un modle hellnistique et les statues et peintures clbres qu'on
y entasse, toutes grecques, en font un vritable muse. D'ailleurs, la cargaison d'un
navire coul sans doute vers la mme poque et repr en 1907, sur la cte de Tunisie
(l'pave de Mahdia), est bien significative : soixante colonnes (sans doute neuves),
des statuettes, des bas-reliefs, des sculptures de marbre et de bronze, dont quelques
chefs-d'uvre authentiques.
Bien entendu, tout ceci sert de modle aux artisans italiens ou grecs qui travaillent
dans la pninsule. Et mme l o l'art romain affirmera fortement son originalit : le
got du dtail vridique, le portrait raliste, le paysage, la nature morte la premire
tincelle a d venir de l'est.
Les originalits romaines
Mais il n'est pas de civilisation qui puisse vivre du seul bien d'autrui. Lorsqu'elle
devient la capitale d'un hellnisme prompt se propager et qu'elle imite avec passion,
Rome est dj une socit ancre dans ses traditions. Mme si elle les a renies pour
5

Pour une mise en perspective, voir L'Art dcoratif Rome la fin de la Rpublique et au dbut du Principat, Rome, 1981. (P.R.)

le dsespoir de Caton, des gots anciens la guident encore, l'obligent certains choix
dont la signification s'affirmera, un peu plus tt un peu plus tard, quand son
admiration pour la Grce ne sera plus teinte du sentiment de sa propre infriorit.
Plus encore des contraintes sont l. Aprs Actium, il faut reconstruire, construire,
aller au plus press, ne fermer un chantier que pour en ouvrir un autre. Rome voit
affluer vers elle une population grandissante, sans proportion avec celle des cits
grecques, sauf Alexandrie. Et l'urbanisme impose ses problmes. Rien d'tonnant si
c'est dans le domaine de l'architecture que Rome affirme le plus vite sa personnalit.
Sylla, Pompe, Csar, Auguste ont d mettre la main la pte. Agrippa refait les
canalisations de la ville ; Auguste construit trois ou quatre aqueducs nouveaux, il
ajoute au forum de Csar un nouveau forum qu'un mur spare du quartier de Suburre,
sur l'Esquilin, o logent les mimes, les gladiateurs, les chenapans et lese misrables.
Du coup il spare la ville officielle, revtue de marbre (nouveaut du II sicle avant
J.-C. emprunte aux Grecs et que permet l'exploitation des carrires de Carrare) de la
ville pouilleuse, construite l'ancienne mode, en bois et torchis, et o s'allument de
continuels incendies. D'innombrables constructions suivront : forums, basiliques,
thermes, thtres, cirques, temples, palais, voire hautes maisons de rapport.
L'architecture romaine a accept et adapt tous les moyens et lments connus. Les
colonnes doriques, ioniennes, corinthiennes s'y retrouvent modifies : la dorique,
simplifie et sur socle, devient l'ordre dit toscan; l'ordre dit composite additionne la
feuille d'acanthe corinthienne et les volutes ioniennes. Mais ce que l'architecture
romaine a de plus puissant relve de l'art fonctionnel des ingnieurs. Favoris par
l'usage du bton, il cre de merveilleux ponts et aqueducs, il multiplie les arcs, les
coupoles, les votes en berceau et les votes sur artes, libre l'architecte de la
contrainte des colonnes ou piliers portants, autorise les vastes volumes intrieurs que
rclame la masse des utilisateurs. Ainsi se cre, comme de lui-mme, le style
grandiose de Rome.
Le Colise, commenc par Vespasien et achev par son fils Domitien, en est un bon
symbole. Il tablit un record ingal : il mesure 188 m sur 156 et 527 de tour ; la
hauteur du mur extrieur est de 48 m et un tage de bois pouvait s'y ajouter ; 50 80
000 spectateurs trouvaient place autour de la vaste arne de 80 m sur 54. Son nom lui
venait du Colosse, statue de Nron de plus de 30 m de haut, en dieu solaire. Le
Colosse fut enlev, mais le nom resta au Colise, autre colosse. Dans l'empire, les
amphithtres normes furent nombreux : Italica en Espagne, 156 x 154 m ; Autun,
154 x 130 ; Poitiers, 138 x 115 ; Limoges, 137 x 113; Arles, 136 x 108 ; Tours, 135 x
120; Bordeaux, 132 x 105 ; Nmes, 131 x 100...
Dans le domaine de la peinture et de la sculpture, l'art romain se dgage lentement
de ses modes hellniques. Trop nombreux sont les artistes grecs pour que le got
local se fasse jour aussitt. On le verrait mieux l'uvre en dehors de Rome. Il y a,
en effet, un art populaire R. Bianchi Bandinelli le qualifie de plbien , un
art qui n'est pas romain, sans plus, mais plutt sud-italien et qui jouera son rle dans
l'originalit de Rome. C'est un art dru, raliste, proche des choses et des tres, un peu,
si l'on voulait forcer les comparaisons, l'art franais de la Loire quand surgit devant
lui l'exemple prestigieux et savant de la Renaissance italienne. Un art du cru va peu
peu prendre sa place, on dirait presque sa revanche, contre l'influence trangre, mais
ceci se produira avec lenteur et mesure.
Ainsi natra un art composite, le premier style romain dont les sculptures de
l'autel de Domitius Ahenobarbus (entre 115 et 70 avant J.-C.) offrent un exemple

prcoce. Il allie une composition mythologique de style hellnistique une scne

traite de faon beaucoup plus raliste. Pourtant l'art officiel de Rome gardera
longtemps la marque trangre. N'oublions pas que le Laocoon du muse du Vatican,
uvre de sculpteurs de Rhodes, a suscit l'immense admiration des Romains,
commencer par Pline l'Ancien. Le portrait d'Auguste, dit de la Porta Prima, pose
curieusement la tte et la cuirasse de l'empereur sur le corps grec du Doryphore de
Polyclte. Les panneaux de l'Ara Pacis (dcrt en 13 avant J.-C., l'autel de la paix a
t construit quatre ans plus tard sur le Champ de Mars) sont l'uvre pour l'essentiel,
voire la totalit, d'artistes grecs.
C'est dans l'art priv du portrait que se reconnat l'art romain par excellence. On l'a
li souvent aux origines trusques de Rome et il est vrai qu'un certain vrisme anime
les statues de terre cuite ou de bronze de l'ancienne trurie. Mais il se rattache plus
srement encore la tradition romaine du jus imaginis, privilge des familles
patriciennes. Polybe a not avec quelque dtail le spectacle, trange ses yeux, des
funrailles de la nobilitas et le rle qu'y joue l'imago, ce masque de cire que les
grandes familles conservent de chacun de leurs morts, selon une tradition lie au culte
des anctres. Lorsque meurt quelque illustre parent, on porte ces masques en
procession aux funrailles et des personnes qui, par leur stature et leur aspect extrieur, ressemblent le plus aux originaux, les appliquent sur leur visage, revtant des
toges prtextes si le mort a t consul ou prteur, des toges de pourpre s'il a t
censeur, et brodes d'or s'il a obtenu le triomphe. Ces masques fragiles de cire,
mouls sur le visage du dfunt, cderont la place des bustes de pierre ou de bronze
dont le ralisme restera extraordinaire. L'influence hellnistique y ajoutera parfois
une note de prtention, mais le portrait romain, sculpt ou peint, gardera de sa trs
ancienne tradition une grande force expressive, et toujours une relative sobrit. En
tout cas, l'opposition est flagrante, au temps d'Auguste, entre sa beaut simple et les
virtuosits d'un art officiel, sous le signe de l'imitation.
Il faudra du temps pour que l'art imprial ne soit plus un emprunt culturel, mais
un aliment assimil et transform en une nouvelle culture . R. Bianchi Bandinelli
oppose ainsi au sicle d'Auguste un sicle de Trajan (en gros de Nron Marc
Aurle), passionn et romantique, o pour la premire fois l'acquis extrieur et le bien
propre de Rome se mlent, s'quilibrent. Pergame annonait bien, longtemps
l'avance, les sculptures de la Colonne trajane, mais un style, un esprit et des thmes
nouveaux se dclent dans les innombrables dtails de la frise qui, sur deux cents
mtres, s'enroule continment autour de la colonne, long rcit historique des deux
campagnes victorieuses de Trajan contre les Daces, en 101-102 et 106-107. Les
scnes sont vivantes, ralistes parfois jusqu' l'horreur ; la guerre y apparat avec ses
morts innombrables, des adversaires cependant dignes de respect, qui portent aussi
des coups. Autre nouveaut : l'aveu (mais est-ce un aveu ?) des atrocits commises,
plus encore l'entre en scne des petits acteurs d'une trs grande aventure : soldats,
voituriers, pontonniers... Pour la premire fois le hros anonyme est l'honneur.
D'Auguste Marc Aurle : les prestiges littraires
L'art est volontiers voyageur, il va pied leste d'un pays l'autre, d'une civilisation
l'autre. L'Europe divise en deux par la Rforme aura un seul art, celui du baroque !
Les littratures sont nationales et condamnes plus d'originalit.

Rome a sa littrature, ds avant Auguste. Elle semble fleurir brusquement, mais y

regarder de prs, crit Pierre Grimai, la maturation littraire du sicle d'Auguste
date plutt de la crise qui l'a prcd. N'empche qu'Auguste et, au premier chef, le
chevalier Mcne ont inflchi la vie littraire de leur temps, par politique ou par got
personnel : Mcne est lui-mme un pote tent par l'hermtisme et la prciosit ;
chez Auguste, la passion intellectuelle est indniable. N'y a-t-il pas, en outre, une
identification des consciences avec ce que reprsente le nouveau rgime : la fin des
guerres civiles, une scurit, une confiance nouvelle dans la vertu romaine ? En
ces annes-l se dveloppe Rome une rvolution des esprits que l'on peut dire
nationaliste , malgr l'anachronisme du terme, quelque chose, mutatis mutandis, qui
ressemble, en plus fort, la Renaissance franaise dans l'optique de Joachim du
Bellay ou de Ronsard. Face l'Orient hellnistique, attirant, inquitant aussi et qui
tait encore le modle des jeunes potes du cercle des Neoteroi, au temps de Catulle
(87-54 avant J.-C.), ce sont les valeurs d'Occident, de la Rome, de l'Italie
traditionnelles, qui s'exaltent d'elles-mmes. Et un savant travail de l'opinion y ajoute
son concours : Rome possde la suprmatie matrielle, elle aspire d'autres fierts.
Auguste, comme les souverains hellnistiques, est un prince sauveur . Peut-tre
pense-t-il par surcrot rivaliser avec Pricls et Athnes, au nom d'un sentiment
quasi religieux de la grandeur et de la mission de Rome ? C'est ce sentiment, plus
encore que l'influence de Mcne, qui imprime son caractre l'uvre de Virgile, de
Tite-Live, d'Horace, mme de Properce. Le premier, csarien depuis toujours,
s'tait engag naturellement dans le sillage du jeune Octave. Il est donc sans
flagornerie et dans la ligne de sa vie quand il commence, en 29 avant J.-C., crire
L'Enide qu'il laissera inacheve, dix ans plus tard, imparfaite ses yeux : il demanda
en vain qu'elle ft dtruite sa mort. Rome disposa ds lors d'une geste homrique
, d'un monument sa gloire et la gloire d'Auguste qui, descendant par la gens Julia
d'ne lui-mme et de Vnus, tait marqu par le destin pour prsider aux destines
de l'empire. Elle disposera bientt aussi d'une histoire de Rome o le patriotisme sans
faille de Tite-Live (59 avant J.-C.- 1 7 aprs J.-C.) a donn plus encore qu'on ne lui
demandait : son uvre, malgr un essai de critique honnte des sources, reste un
hymne la grandeur de Rome. Pourtant l'enseignement s'obstinera, dans les coles de
l'empire, prfrer longtemps ces enluminures la prose sche et incisive de Salluste
(85-35 avant J.-C.), sa Guerre de Jugurtha et la Conjuration de Catilina.
Bien sr les autres crivains ne s'engagent pas aussi nettement. Comme Catulle ou
Tibulle, Properce aura surtout chant sa passion pour Cynthie. la fin de sa vie,
pourtant, ses lgies s'ouvrent aux vieilles lgendes de Rome ; Tarpeia et les anctres
troyens de la gens Julia y apparaissent, et de jeunes Romaines plus conformes que
Cynthie la rforme des murs que voudrait imposer Auguste. Horace avance
prudemment lui aussi. Complex du fait de son origine (il est le fils d'un affranchi), il
l'est non moins du fait de son pass : en Macdoine, en 42 avant J.-C., il se trouvait
dans les troupes de Brutus et de Cassius, celles du parti rpublicain. Et puis, il aime
son indpendance, son domaine de Sabine, prs de Tibur, et il fuit les cajoleries sinon
les rcompenses du pouvoir. Cependant lui aussi accepte des commandes officielles,
il crit les paroles de l'hymne chant pour la clbration des Jeux Sculaires, en 17
avant J.-C. Quand il meurt cinquante-sept ans, quelques semaines aprs Mcne (8
avant J.-C.), il est enseveli aux cts de son ami.
D'autres seront franchement rticents l'gard du pouvoir. Ainsi Tibulle, pote
purement lgiaque, plus encore Ovide (43 avant - 17 aprs J.-C.) qui, consciemment,
revient l'inspiration alexandrine du cercle des Neoteroi. Sa posie trop libre, son

humour, son rotisme, qui en font le pote favori des courtisanes et des gandins de
Rome, lui vaudront d'tre banni par Auguste. C'est en Msie, au bord lointain de la
mer Noire, Tomes, qu'il composera les Tristes et les Pontiques. L qu'il mourra.
Il serait difficile de reprendre, pour la littrature, le jugement de R. Bianchi
Bandinelli propos de l'art et de valoriser le sicle de Trajan. Il faudrait prfrer aux
noms glorieux de l'poque augustenne, ceux du sicle suivant : Quintilien, Lucain,
Perse, Martial quel paradoxe ! , mais aussi Tacite, Snque, Ptrone et cela
peut se dfendre. Si nous coutions le trop brillant essayiste Emil Ludwig, cependant,
tout ce qui fait la grandeur des Romains avait t dj produit par la rpublique .
Autant revenir Cicron, Trence ou Plaute qu'Horace dtestait. Chacun de nous
juge de l'histoire travers ses gots !
De Commode (180-192) Septime Svre (193-211)
Les heures difficiles s'annoncent bien avant la mort de Marc Aurle, elles scandent
le long rgne batailleur du plus philosophe des empereurs. Ce qui change, c'est la
scurit extrieure, la paix du dedans, l'quilibre des diverses provinces entre elles.
Au milieu de rgressions conomiques, de dsordres montaires, Rome cesse d'tre le
centre de l'univers. L'Orient se libre ; ses religions, ses faons de penser investissent
violemment la tradition romaine. Le principat, tel que l'avaient conu Auguste et les
Antonins, s'avre une prudence dpasse. Les bureaux ont grossi et le pouvoir
imprial glisse vers les pratiques du despotisme oriental : dans ses folies cruelles,
Commode prtend se faire honorer comme le dieu Hercule. Il a t le premier
empereur se dire roi du monde et serviteur de la divinit . Septime Svre, un
Africain, peut-tre de souche carthaginoise, accuse encore cette transformation.
De cette mutation de la socit et de la civilisation, au soir du gouvernement des
Antonins, l'art porte la marque. Le changement est net, bien que d'interprtation
malaise. C'est la disparition brutale, quasi totale, de la peinture murale. C'est le
contraste massif entre les bas-reliefs de la colonne Trajane, dont la conception
unitaire et le droulement chronologique sont vidents, et la colonne de Marc Aurle
o les vnements se prsentent en dsordre, o les manires d'ateliers et d'artistes
diffrents sont visibles, o la lutte contre les Marcomans, les Daces, les Cottiens, les
Quades est ponctue de miracles : miracle de la foudre, miracle de la pluie
providentielle qui sauve les lgionnaires de la soif et noie l'ennemi dans des torrents
d'eau... Voil un art qui cherche frapper plus qu' reprsenter et qui, dans ce but, se
fait populaire. Amedeo Maiuri, historien de l'art, s'amuse retrouver dans la libert
d'un certain genre pictural, Pompi et ailleurs, la mme poque, les procds du
peintre d'affiches publicitaires.
Autre cassure, les arts provinciaux retrouvent une certaine autonomie. A Leptis
Magna, l'arc de triomphe de Septime Svre voque dj un art byzantin. Palmyre,
Doura, un art marginal s'affirme, grco-msopotamique, et qui rejoint, par got de
l'abstrait, un certain primitivisme. Ce sont l des indications encore fugitives, elles
frappent dans la mesure seulement o nous connaissons l'avance l'avenir inexorable.
S'il y a cassure d'un art d'ensemble dj devenu vulgate, au bnfice d'originalits
locales, cet art d'ensemble reste assez fort pour rapparatre au gr des circonstances.
Ainsi avec Gallien (253-268), l'ami de Plotin ; ainsi avec Diocltien (284-313), dans
les thermes qu'il construit Rome, ou le palais qu'il difie Spalato. Bref tout rvle

des torsions multiples, mais nous sommes loin encore de Byzance ou de l'Europe
barbarise du haut Moyen ge.
Les russites du droit
Et Rome continue de crer, de gonfler des villes, d'en faire des capitales, Trves,
Milan, Salonique, Nicomdie. Et les lettres continuent fleurir. Osons dire
qu'Ammien Marcelin (320-390) est l'gal de Tite-Live ; qu'Ausone de Bordeaux est
un pote authentique, que la littrature chrtienne est trs importante, que le
renforcement de l'enseignement, si net en ces sicles difficiles, compte pour quelque
chose. Surtout il y a l'extraordinaire russite du droit romain dont dure le tmoignage.
On se perdrait dans des explications difficiles si l'on ouvrait les actuels et
admirables manuels de droit romain la recherche du sens de mots simples : le
consentement, les obligations, les contrats, la proprit ; ou si l'on essayait de
comprendre la faon dont le droit a suivi l'histoire multiple d'une socit, s'y adaptant
et l'adaptant ses propres exigences. Dans les Institutions de l'Antiquit (1967), Jean
Gaudemet tudie, la lumire de cette dialectique socit-droit, l'volution de la vie
romaine, dont il dresse trois bilans successifs, pour la Rome rpublicaine, la Rome du
Haut-Empire, la Rome du Bas-Empire celle-ci dcisive. Le droit romain du Code
Thodosien (438) ou du Code Justinien (529) qui sera suivi du Digeste, des Institutes
et des Novelles, est le terme d'une trs longue laboration, d'une superposition
d'hritages. Le droit romain s'est construit lentement, au jour le jour, partir de la
coutume, des snatus-consultes, des dits des magistrats, des << constitutions
impriales, de la jurisprudence, de la doctrine qu'laborent les jurisconsultes.
Le rle des jurisconsultes, conseillers juridiques et avocats, est le trait le plus
original de cette uvre complexe. En ce domaine ont jou l'intelligence, le gnie de
Rome, c'est plus que certain. La mtropole ne pouvait vivre en rapport avec son
empire l'Italie, les provinces, les villes sans des rgles juridiques indispensables
l'ordre politique, social et conomique. La masse du droit n'a fait que s'alourdir avec
les sicles. Les grands jurisconsultes capables de soulever cette masse apparaissent
tardivement, Sabinus et Proculus sont de l're de Tibre, Gaius, dont les Institutiones
ont t retrouves en 1816 par Niebuhr dans un palimpseste de Vrone, est de
l'poque d'Hadrien ou de Marc Aurle, et Pomponius, autre jurisconsulte clbre, est
son contemporain. Quant l'enseignement du droit, il eapparat avec le Bas-Empire,
Rome, Constantinople, Beyrouth dont le rle au V sicle sera considrable : son
cole sauvera ce qui, par la suite, permettra la renaissance justinienne.
Ainsi le droit affirme sa richesse jusqu'aux dernires heures de Rome, mme audel. Si l'on considre la survie du droit et des institutions de Rome sa puissance
politique , crit Jean Gaudemet, la ruine ou la dcadence de l'empire perdent tout
sens . Il est hors de doute que Rome ne mourra pas tout entire. L'Occident sera
ptri de sa survie.
La fondation de Constantinople et l'irruption du
christianisme
Sur ces vieux thmes : la dcadence, la mort de Rome, la discussion risquerait
d'tre interminable. L'empire que l'on dit agonisant survit ses querelles et aux
extravagances de ses matres. Il n'y a plus d'or, il n'y a plus de mtal blanc, l'cono-

mie rgresse en de de la monnaie, mais la vie continue. Il n'y a plus d'arme

discipline, l'une aprs l'autre les frontires craquent, les Barbares pntrent
profondment en terre romaine. Et cependant il y a toujours des soldats prts mourir
pour Rome, sur le Rhin, en face de Milan, sur le Danube, ou sur l'Euphrate, face aux
Perses Sassanides, ces nouveaux et redoutables ennemis, partir de 227. Mme les
chantiers de construction ne chment pas : les remparts colossaux de Rome sont
levs par Aurlien en 272. Ds 324, Constantin construit sa nouvelle capitale
Constantinople et l'inaugure en 330. Si l'on veut un vnement symbolique, retenons
celui-l : cette torche gigantesque illumine les sicles venir.
Certes il ne s'agit pas l d'une ville construite la hte, mais d'une seconde Rome,
acte de porte incalculable, d'autant plus qu'il est li la conversion de l'empereur au
christianisme. Par cet acte, le destin du monde mditerranen et de l'empire se trouve
orient dans la voie qui aboutira la survie et la longvit de l'Empire byzantin. Ce
que Constantin, au fil de ses actes, n'a probablement pas devin, ni voulu l'avance,
car il n'a certes pas choisi la capitale nouvelle pour s'chapper des cadres de la Rome
paenne. Depuis Diocltien et la ttrarchie, les empereurs n'avaient gure eu le temps
de sjourner Rome. Constantin, dans sa nouvelle capitale, se trouve porte du
Danube et de l'Euphrate, ces portes fragiles que battent inlassablement les Barbares.
Toutefois, c'est bien l'avenir de Constantinople qui nous fascine, nous, hommes
d'Occident, qui y avons notre place comme marque l'avance. Qui pourrait se
dsintresser de ce changement prodigieux, le succs du christianisme ? En fait,
celui-ci triomphe aprs des sicles de malaise profond. Il est port par les eaux
violentes d'une rvolution sous-jacente
et pas seulement spirituelle qui s'est
dveloppe lentement, partir du IIe sicle.
C'est entre 162 et 168, ds le dbut du principat de Marc
Aurle (161-180), que la situation extrieure s'est dtriore du tout au tout. La crise
intellectuelle, morale, religieuse de l'empire surgit presque aussitt. Si prsent, si
vivant que soit encore, travers l'univers romain, un paganisme tolrant o des
milliers de dieux cohabitent, si fort que soit le culte de l'empereur qui correspond, en
gros, une forme de patriotisme, il est sr que ce paganisme ne donne satisfaction ni
aux masses, ni aux lites. Celles-ci demandent la philosophie une porte de sortie.
Celles-l sont la recherche de dieux accessibles, de consolations tangibles. Or est-il
une consolation suprieure la croyance d'une survie au-del de la mort ? Il n'est pas
sans importance que l'inhumation au second sicle se fasse plus frquente que la
crmation, alors qu'aux sicles prcdents la proportion tait inverse [...]. Ce mode de
spulture, qui laisse au mort la forme du vivant, n'est pas sans relation avec les
croyances qui se vulgarisent sur la vie future, sur le salut ternel et sur une possible
rsurrection des corps (E. Albertini).
Ici tout se tient. Bien qu'une sociologie, une gographie diffrentielles montrent la
multiplicit des rponses selon les classes et selon les rgions, il y a une unicit de la
question pose. Riches et pauvres sont assaillis par une mme angoisse. Le renouveau
des philosophies grecques Rome est significatif. Les cyniques (Demetrius,
nomaos), ces philosophes tranges qui se veulent messagers de Zeus, se font
prdicateurs ambulants. Un noplatonisme prend la relve de l'picurisme, comme du
stocisme. Un de ses interprtes, le plus important de tous, sera Plotin (205-270).
Grec, n en Egypte, il a quarante ans quand il se fixe Rome, y ouvre une cole dont
le succs sera immense. Sa philosophie part de Platon, mais essaie de concilier toutes
les penses diverses dans un mme lan mystique.

Des mouvements plus troubles signalent cette crise des profondeurs. Ainsi la
multiplication des thaumaturges et faiseurs de miracles, l'image d'Apollonios de
Tyane, mort Rome vers 97, mais dont la vie et les prodiges fournissent Philostrate
(mort vers 275) la matire d'un vrai roman. Son hros prche le culte du soleil,
accomplit des miracles, arrte les pidmies, gurit les malades. Le succs de ce livre
est un test. On fera mieux encore par la suite. Agir sur les mortels, c'est bien ; sur les
dieux, c'est indiscutablement mieux. Or c'est quoi prtend la thurgie, branche o
les charlatans et les illumins s'en donnrent cur joie.
Ce climat explique le prestige grandissant en Occident des cultes d'Orient : les
cultes d'Isis, de Cyble et Attis, de Mithra, bientt les croyances chrtiennes, gagnent
rapidement du terrain. Dans cette extension les soldats qui circulent travers l'empire
ont jou un rle, non moins que les marchands d'Orient, ces Syri que l'on retrouve
partout, Juifs ou Syriens. Mais en ce dbat le poids de l'empereur et de son entourage
reste immense. Ni Cyble, ni Mithra et ses baptmes sanglants n'auraient gagn
autant de terrain sans la bonne volont de certains empereurs.
Et ceci n'est pas moins vrai pour le christianisme, longtemps perscut. Sans la
dcision de Constantin, quel et t son sort ? Imaginons le roi de France, crit
Ferdinand Lot, voulant se convertir au protestantisme, religion d'une faible partie de
ses sujets, arm d'un zle pieux contre "l'idoltrie", dtruisant ou laissant tomber en
ruine les sanctuaires les plus vnrs de son royaume, l'abbaye de Saint-Denis, la
cathdrale de Reims, la couronne d'pines, sanctification de la Sainte-Chapelle, ete
nous n'aurons qu'une faible ide de la dmence qui s'empara des empereurs du IV
sicle.
Mais la religion chrtienne ne devient pas religion d'Etat sans avoir compos avec
la politique, la socit, la civilisation mme de Rome. Cette civilisation de la
Mditerrane romaine est prise en charge par la jeunesse du christianisme. Il en
rsulte pour lui des compromis multiples, fondamentaux, structurels.6 Et c'est avec ce
visage, ce message, que la civilisation antique est venue jusqu' nous .
ATLAS CARTOGRAPHIQUE

1. La Mditerrane. Cadre gographique.............

2. Tableau des ges de la Prhistoire ...................
3. Le Croissant fertile .....................................
4. La Msopotamie ..............................................
5. L'Egypte ancienne ...........................................

352
354
356
357
358

Il manque cet ouvrage, si largement tal dans le temps, une conclusion d'ensemble. Absence surprenante au premier regard : elle tient au fait que,
compos comme partie d'une collection (voir supra l'avant-propos de l'diteur), ce premier volume tait cens se rattacher directement au volume II,
confi un autre auteur, qui s'ouvrirait sur Byzance. Dans l'esprit de Fernand Braudel, sa conclusion devait donc videmment s'accorder avec
l'introduction du tome suivant. C'est ainsi qu'elle est reste en suspens aprs l'abandon de la collection. (Note de l'diteur.)

6. La Phnicie....................................................... 359
7. Le bassin oriental de la Mditerrane (250-1200- . . 360
8. La colonisation phnicienne............................. 362
9. La colonisation grecque .................................. 364
10. Les implantations trusques.............................. 366
11. Les peuples des Champs d'urnes ...................... 367
12. Les mouvements celtiques ................................ 367
13. L'Empire d'Alexandre le Grand . . . .................. 368
14. La conqute de la Gaule par Jules Csar .......... 369
15. L'Empire romain sous Septime Svre (193-211) . . . 370