AGUA SUBTERRNEA

Afloramiento de agua subterrnea en un pozo.

El agua subterrnea representa una fraccin importante de la masa de agua presente

en los continentes, y se aloja en los acuferos bajo la superficie de la Tierra. El
volumen del agua subterrnea es mucho ms importante que la masa de agua
retenida en lagos o circulante, y aunque menor al de los mayores glaciares, las masas
ms extensas pueden alcanzar millones de kilmetros cuadrados(como el Acufero
Guaran). El agua del subsuelo es un recurso importante y de este se abastece a una
tercera parte de la poblacin mundial,1 pero de difcil gestin, por su sensibilidad a
la contaminacin y a la sobreexplotacin.
Es una creencia comn que el agua subterrnea llena cavidades y circula por galeras.
Sin embargo, no siempre es as, pues puede encontrarse ocupando
los intersticios (poros y grietas) del suelo, del sustrato rocoso o del sedimento sin
consolidar, los cuales la contienen como una esponja. La nica excepcin significativa
la ofrecen las rocas solubles, como las calizas y los yesos, susceptibles de sufrir el
proceso llamado karstificacin, en el que el agua excava simas, cavernas y otras vas
de circulacin, modelo que ms se ajusta a la creencia popular.

Acufero

Esquema de un acufero.

Un acufero es aquel estrato o formacin geolgica permeable que permite la circulacin y

el almacenamiento del agua subterrnea por sus poros o grietas. Dentro de estas
formaciones podemos encontrarnos con materiales muy variados como gravas de
ro, limo, calizasmuy agrietadas, areniscas porosas poco cementadas, arenas de playa,
algunas formaciones volcnicas, depsitos de dunas e incluso ciertos tipos de arcilla. El

nivel superior del agua subterrnea se denomina tabla de agua, y en el caso de un

acufero libre, corresponde al nivel fretico.

Estructura
Un acufero es un terreno rocoso permeable dispuesto bajo la superficie, en donde se
acumula y por donde circula el agua subterrnea.

Una zona de saturacin, que es la situada encima de la capa impermeable,

donde el agua rellena completamente los poros de las rocas. El lmite superior de esta
zona, que lo separa de la zona vadosa o de aireacin, es el nivel fretico y vara segn
las circunstancias: descendiendo en pocas secas, cuando el acufero no se recarga o
lo hace a un ritmo ms lento que su descarga; y ascendiendo, en pocas hmedas.

Una zona de aireacin o vadosa, es el espacio comprendido entre el nivel

fretico y la superficie, donde no todos los poros estn llenos de agua.

Cuando la roca permeable donde se acumula el agua se localiza entre dos

capas impermeables, que puede tener forma de U o no, vimos que era un acufero cautivo
o confinado. En este caso, el agua se encuentra sometida a una presin mayor que
la atmosfrica, y si se perfora la capa superior o exterior del terreno, fluye como un
surtidor, tipo pozo artesiano.

Tipos de acuferos
Segn su estructura

Tipos de acuferos.

Desde el punto de vista de su estructura, ya se ha visto que se pueden distinguir los

acuferos libres y los acuferos confinados.
En la figura de al lado se ilustran los dos tipos de acuferos:

ro o lago (a), en este caso es la fuente de recarga de ambos acuferos.

suelo poroso no saturado (b).

suelo

poroso

saturado (c),

en

el

cual

existe

una

camada

de

terreno

impermeable (d), formado, por ejemplo por arcilla, este estrato impermeable confina el
acufero a cotas inferiores.

suelo impermeable (d).

acufero no confinado (e).

manantial (f);

pozo que capta agua del acufero no confinado (g).

pozo que alcanza el acufero confinado, frecuentemente el agua brota como en

un surtidor o fuente, llamado pozo artesiano (h).

Segn su textura
Desde el punto de vista textural, se dividen tambin en dos grandes grupos: los porosos y
fisurales.
En los acuferos porosos el agua subterrnea se encuentra como embebida en una
esponja, dentro de unos poros intercomunicados entre s, cuya textura motiva que existe
"permeabilidad" (transmisin interna de agua), frente a un simple almacenamiento. Aunque
las arcillas presentan una mxima porosidad y almacenamiento, pero una nula transmisin
o permeabilidad (permeabilidad <> porosidad). Como ejemplo de acuferos porosos,
tenemos las formaciones de arenas y gravas aluviales
En los acuferos fisurales, el agua se encuentra ubicada sobre fisuras o diaclasas, tambin
intercomunicadas entre s; pero a diferencia de los acuferos porosos, su distribucin hace
que los flujos internos de agua se comporten de una manera heterognea, por direcciones
preferenciales. Como representantes principales del tipo fisural podemos citar a los
acuferos krsticos.

Segn su comportamiento hidrodinmico

Por ltimo, desde un punto de vista hidrodinmico, de la movilidad del agua, podemos
denominar, en sentido estricto:
Acuferos
Buenos almacenes y transmisores de agua subterrnea (cantidad y velocidad)
(p.ej.- arenas porosas y calizas fisurales).
Acuitardos
Buenos almacenes pero malos transmisores de agua subterrnea (cantidad pero
lentos) (p.ej.- limos).2
Acucludos

Pueden ser buenos almacenes, pero nulos transmisores (p.ej.- las arcillas).
Acufugos
Son nulos tanto como almacenes como transmisores. (p.ej.- granitos o cuarcitas no
fisuradas).

Segn su comportamiento hidrulico

Acufero subestimado o libre
Es aquel acufero que se encuentra en directo contacto con la zona
subsaturada del suelo. En este acufero la presin de agua en la zona
superior es igual a la presin atmosfrica, aumentando en profundidad a
medida que aumenta el espesor saturado.
Acufero cautivo o confinado
Son aquellas formaciones en las que el agua subterrnea se encuentra
encerrada entre dos capas impermeables y es sometida a una presin
distinta a la atmosfrica (superior). Slo recibe el agua de lluvia por una
zona en la que existen materiales permeables, recarga alctona donde el
rea de recarga se encuentra alejada del punto de medicin, y puede ser
directa o indirecta dependiendo de si es agua de lluvia que entra en
contacto directo con un afloramiento del agua subterrnea, o las
precipitaciones deben atravesar las diferentes capas de suelo antes de
ser integrada al agua subterrnea. A las zonas de recarga se les puede
llamar zonas de alimentacin. Debido a las capas impermeables que
encierran al acufero, nunca se evidenciarn recargas autctonas
(situacin en la que el agua proviene de un rea de recarga situada sobre
el acufero), caso tpico de los acuferos semiconfinados y los no
confinados o libres (freticos).
1. Acufero semi-confinado
Un acufero se dice semi-confinado cuando el estrato de suelo que lo
cubre tiene una permeabilidad significativamente menor a la del acufero
mismo, pero no llegando a ser impermeable, es decir que a travs de este
estrato la descarga y recarga puede todava ocurrir.
Acuferos costeros
Artculo principal: Acufero costero

Los acuferos costeros pueden se libres, confinados o semiconfinados. 3 Lo

que los diferencia es la presencia de fluidos con dos densidades
diferentes: agua dulce, con un densidad menor, con relacin al agua
salada del mar o del ocano. Esta diferencia de densidad hace que en la
zona de la costa, el agua dulce se encuentra sobrepuesta al agua salada.

El agua salada se introduce en el continente en forma de una cua

salina que se va profundizando a medida que se introduce en el
continente.
La cuenca de los acuferos costeros, al igual que la cuenca de acuferos
de zonas continentales interiores, se alimenta a travs de precipitaciones,
o a travs del flujo subsuperficial y/o subterrneos de otras cuencas,
mientras que las salidas se dan a travs de la evapotranspiracin,
evaporacin y por la salida subsuperficial, con la particularidad de que
estas ltimas se dan hacia el mar.

Recarga
Artculo principal: Recarga artificial de acuferos

El agua del suelo se renueva en general por procesos activos

de recarga desde la superficie. La renovacin se produce lentamente
cuando la comparamos con la de los depsitos superficiales, como los
lagos, y los cursos de agua. El tiempo de residencia (el periodo necesario
para renovar por completo un depsito a su tasa de renovacin normal) es
muy largo. En algunos casos la renovacin est interrumpida por la
impermeabilidad de las formaciones geolgicas superiores (acuitardos), o
por circunstancias climticas sobrevenidas de aridez.
En ciertos casos se habla de acuferos fsiles, estos son bolsones de
agua subterrnea, formados en pocas geolgicas pasadas, y que, a
causa de variaciones climticas ya no tienen actualmente recarga.
El agua de las precipitaciones (lluvia, nieve,...) puede tener distintos
destinos una vez alcanza el suelo. Se reparte en tres fracciones. Se
llama escorrenta a la parte que se desliza por la superficie del terreno,
primero como arroyada difusa y luego como agua encauzada, formando
arroyos y ros. Otra parte del agua se evapora desde las capas
superficiales del suelo o pasa a la atmsfera con la transpiracin de los
organismos, especialmente las plantas; nos referimos a esta parte
como evapotranspiracin. Por ltimo, otra parte se infiltra en el terreno y
pasa a ser agua subterrnea.
La proporcin de infiltracin respecto al total de las precipitaciones
depende de varios factores:

La litologa (la naturaleza del material geolgico que aflora a la

superficie) influye a travs de su permeabilidad, la cual depende de la
porosidad, del diaclasamiento (agrietamiento) y de la mineraloga del
sustrato. Por ejemplo, los minerales arcillosos se hidratan fcilmente,

hinchndose siempre en algn grado, lo que da lugar a una reduccin

de la porosidad que termina por hacer al sustrato impermeable.

Otro

factor

desfavorable

para

la

infiltracin

es

una pendiente marcada.

La presencia de vegetacin densa influye de forma compleja, porque

reduce el agua que llega al suelo (interceptacin), pero extiende en el
tiempo el efecto de las precipitaciones, desprendiendo poco a poco el
agua que moja el follaje, reduciendo as la fraccin de escorrenta y
aumentando la de infiltracin. Otro efecto favorable de la vegetacin
tiene que ver con las races, especialmente las races densas y
superficiales de muchas plantas herbceas, y con la formacin
de suelo, generalmente ms permeable que la mayora de las rocas
frescas.

La velocidad a la que el agua se mueve depende del volumen de los

intersticios (porosidad) y del grado de intercomunicacin entre ellos. Los
dos principales parmetros de que depende la permeabilidad. Los
acuferos suelen ser materiales sedimentarios de grano relativamente
grueso (gravas, arenas, limos, etc.). Si los poros son suficientemente
amplios, una parte del agua circula libremente a travs de ellos impulsada
por la gravedad, pero otra queda fijada por las fuerzas de la capilaridad y
otras motivadas por interacciones entre ella y las molculas minerales.
En algunas situaciones especiales se ha logrado la recarga artificial de
los acuferos, pero este no es un procedimiento generalizado, y no
siempre es posible. Antes de poder plantearse la conveniencia de
proponer la recarga artificial de un acufero es necesario tener un
conocimiento muy profundo y detallado de la hidrogeologa de la regin

donde se encuentra el acufero en cuestin por un lado y por otro disponer

del volumen de agua necesario para tal operacin.

Trnsito
Uno de ellos es el flujo hipodrmico o "interflujo" es aquel que circula de
modo somero y rpido por ciertas formaciones permeables de escasa
profundidad, por lo general, ligada a alveos fluviales (acuferos
sublveos); que proceden de una rpida infiltracin, una alta velocidad de
transmisin (conductividad hidrulica), y un retorno hacia el cauce
superficial. Por lo que estos flujos ms intervienen en el balance neto de
las aguas superficiales (o de escorrenta superficial) que en las aguas
subterrneas donde slo interviene como balance transitorio. De este
modo, estos flujos suelen ir ligados al propio flujo en el ro, dndose a
veces al ro el nombre de cauce intermitente, ya que lo que se observa en
el ro es que este tiene tramos con agua y tramos secos.
Como medio transitorio, tambin puede citarse el flujo ligado a hbitats
hmedos, tipo criptohumedal, donde el agua, por debajo del circuito
hipodrmico, ya circula propiamente por la zona saturada de un acufero,
y pertenece, por tanto, al balance neto de las aguas subterrneas, en
diferencia al interflujo, de balance de escorrenta superficial. Este trnsito
favorece el mantenimiento de las plantas denominadas "freatfilas", que
son capaces de succionar las capas saturadas ms someras de los
acuferos, como agua extra a la captada del suelo del exterior.

Descarga

Video de un manantial en Quellgebiet der Kunster, bei Neuruppin, Alemania.

El agua subterrnea mana (brota) de forma natural en distintas clases

de surgencias en las laderas (manantiales) y a veces en fondos del
relieve, siempre all donde el nivel fretico intercepta la superficie. Cuando
no hay surgencias naturales, al agua subterrnea se puede acceder a
travs de pozos, perforaciones que llegan hasta el acufero y se llenan
parcialmente con el agua subterrnea, siempre por debajo del nivel

fretico, en el que provoca adems una depresin local. El agua se puede

extraer por medio de bombas. El agua tambin se desplaza a travs del
suelo, normalmente siguiendo una direccin paralela a la del drenaje
superficial, y esto resulta en una descarga subterrnea al mar que no es
observada en la superficie, pero que puede tener importancia en el
mantenimiento de losecosistemas marinos.

Sobreexplotacin
Artculo principal: Sobreexplotacin de acuferos

Los pozos se pueden secar si el nivel fretico cae por debajo de su

profundidad inicial, lo que ocurre ocasionalmente en aos de sequa, y por
las mismas razones pueden secar los manantiales. El rgimen de recarga
puede alterarse por otras causas, como la reforestacin, que favorece la
infiltracin frente a la escorrenta, pero an ms favorece la evaporacin,
o por la extensin de pavimentos impermeables, como ocurre en zonas
urbanas e industriales.
El descenso del nivel fretico medio se produce siempre que hay una
extraccin continuada de agua en el acufero. Sin embargo este descenso
no significa que el acufero est sobreexplotado. Normalmente lo que
sucede es que el nivel fretico busca una nueva cota de equilibrio en que
se estabiliza. La sobreexplotacin se produce cuando las extracciones
totales de agua superan a la recarga.

Contaminacin del agua subterrnea

El agua subterrnea tiende a ser dulce y potable, pues la circulacin
subterrnea

tiende

depurar

el

agua

de

partculas

microorganismos contaminantes. Sin embargo, en ocasiones stos llegan

al acufero por la actividad humana, como la construccin de fosas
spticas o la agricultura. Por otro lado la contaminacin puede deberse a
factores naturales, si los acuferos son demasiado ricos en sales disueltas
o por la erosin natural de ciertas formaciones rocosas.
La contaminacin del agua subterrnea puede permanecer por largos
perodos de tiempo. Esto se debe a la baja tasa de renovacin y largo
tiempo de residencia, ya que al agua subterrnea no se le puede aplicar
fcilmente procesos artificiales de depuracin como los que se pueden
aplicar a los depsitos superficiales, por su difcil acceso. En caso de
zonas locales de contaminacin se pueden realizar remediacin de
acuferos mediante la tcnica de bombeo y tratamiento, que consiste en
extraer agua del acufero, tratarla qumicamente, e inyectarla de vuelta al
acufero.

Entre las causas antropognicas (originadas por los seres humanos),

debidas a la contaminacin estn la infiltracin de nitratos y otros abonos
qumicos muy solubles usados en la agricultura. Estos suelen ser una
causa grave de contaminacin de los suministros en llanuras de elevada
productividad agrcola y densa poblacin. Otras fuentes de contaminantes
son las descargas de fbricas, los productos agrcolas y los qumicos
utilizados por las personas en sus hogares y patios. Los contaminantes
tambin pueden provenir de tanques de almacenamiento de agua, pozos
spticos, lugares con desperdicios peligrosos y vertederos. Actualmente,
los contaminantes del agua subterrnea que ms preocupan (?) son los
compuestos

orgnicos

industriales,

como disolventes, pesticidas, pinturas, barnices, o los combustibles como

la gasolina.
En cuanto a los abonos qumicos minerales, los nitratos son los que
generan mayor preocupacin. Estos se originan de diferentes fuentes: la
aplicacin de fertilizantes, los pozos spticos que no estn funcionando
bien,

las

lagunas

de

retencin

de

desperdicios

slidos

no

impermeabilizadas por debajo y la infiltracin de aguas residuales o

tratadas. El envenenamiento con nitrato es peligroso en los nios. En altos
niveles pueden limitar la capacidad de la sangre para transportar oxgeno,
causando asfixia en bebs. En eltubo digestivo el nitrato se reduce
produciendo nitritos, que son cancergenos.

El agua subterrnea en reas costeras puede contaminarse por

intrusiones de agua de mar (Intrusin salina) cuando la tasa de extraccin
es muy alta. Esto provoca que el agua del mar penetre en los acuferos de
agua dulce. Este problema puede ser tratado con cambios en la ubicacin
de los pozos o excavando otros que mantengan el agua salada lejos del
acufero de agua dulce. En todo caso, mientras la extraccin supere a la

recarga por agua dulce, la contaminacin con agua salada sigue siendo
una posibilidad.
Un ejemplo de la contaminacin de aguas subterrneas, es el que se
presenta en el bajo valle del Ganges. All se da un caso grave de
contaminacin por arsnico que est causando la intoxicacin crnica a
decenas de millones de personas, irremediable hasta ahora. La causa de
esta contaminacin, es la combinacin de un factor antropognico, la
contaminacin orgnica ligada a la intensificacin del regado y de un
factor natural. Una cepa bacteriana del suelo libera el arsnico que antes
permaneca retenido en la roca debido a las nuevas condiciones.
Las zonas de recarga de acuferos son particularmente delicadas desde el
punto de vista de la contaminacin hdrica, ya que las sustancias
contaminantes una vez que entran en los acuferos permanecen all
durante perodos muy largos. Particularmente algunas actividades
humanas llevan implcitos determinados peligros de contaminacin. La
tabla siguiente menciona algunas actividades peligrosas desarrolladas en
zonas de recarga.
Fuente

de

Contaminacin
Actividad agrcola

Nitratos; amoniaco; pesticidas; microorganismos fecales

Nitratos; microorganismos fecales; trazas de hidrocarburos

Saneamiento in situ
Gasolineras

Tipo de contaminante3

sintticos

Talleres Benceno;

automotrices

aromticos; fenoles;

algunos hidrocarburos halogenados

Depsito final de residuos Amonio;

slidos

salinidad;

algunos

hidrocarburos

halogenados; metales pesados

Tricloroetileno; tetracloroetileno;

Industrias metalrgicas
Talleres

otros hidrocarburos

de

pintura

otros

hidrocarburos

halogenados; metales pesados; fenoles;cianuro

y Alcalobencenos;

tetracloroetileno;

otros

hidrocarburos

esmaltes

halogenados; metales; algunos hidrocarburos aromticos

Industria maderera

Pentaclorofenol; algunos hidrocarburos aromticos

Tintoreras

Tricloroetileno; tetracloroetileno

Manufactura

algunos hidrocarburos halogenados; fenoles; arsnico; metales

de pesticidas

pesados

Depsito final de lodos

residuales domsticos
Curtiembres

Nitratos; plomo; cinc; varios hidrocarburos halogenados

Cromo; salinidad; algunos hidrocarburos halogenados; fenoles;

Explotacin y extraccin
depetrleo/gas
Minas de carbn y de
metales

Salinidad (cloruro de sodio); hidrocarburos aromticos

Acidez; diversos metales pesados; hierro; sulfatos

Fauna
La fauna de las aguas subterrneas, o stygofauna, se compone
fundamentalmente de crustceos como por ejemplo el Niphargus, aunque
tambin

se

compone

de

gusanos,insectos y

otros

grupos

de invertebrados. Aunque no es usual, la fauna de las aguas subterrneas

comprende tambin animales vertebrados, en Australia se han encontrado
dos especies de peces ciegos. La mayora de estas especies pasan toda
su vida en aguas subterrneas, no encontrndose en ningn otro sitio.