PIERRE BOURDIEU

Le champ conomique

L'ensemble de la recherche mene, il y a quelques annes, propos

de la production et de la commercialisation des maisons individuelles,
avait pour fin de mettre l'preuve les prsupposs thoriques,
anthropologiques notamment, sur lesquels repose l'orthodoxie
conomique(1). Et cela dans une confrontation empirique propos
d'un objet prcis, rigoureusement construit, plutt que dans une de ces
mises en question prjudicielles, aussi inefficaces que striles, qui ne
peuvent que renforcer les croyants dans leurs convictions. La science
conomique tant en effet le produit d'un champ hautement diversifi,
il n'est pas de critique de ses prsupposs ou de ses insuffisances
qu'elle n'ait elle-mme exprime(2). Pareille l'hydre de Lerne, elle a
tellement de ttes diffrentes qu'on peut toujours en trouver une qui a
dj soulev, plus ou moins bien, la question que l'on essaie de lui
poser et toujours une - pas ncessairement la mme -, qui l'on peut
emprunter des lments pour y rpondre. Ses contradicteurs sont ainsi
condamns apparatre comme ignorants ou injustes.
C'est pourquoi il m'avait sembl qu'il fallait crer les conditions
exprimentales d'un vritable examen critique non seulement de tel ou
tel aspect de la thorie conomique (comme la thorie des contrats, la
thorie des anticipations rationnelles ou la thorie de la rationalit
limite) mais des principes mmes de la construction conomique, tels
que la reprsentation de l'agent et de l'action, des prfrences ou des
besoins, bref tout ce qui constitue la vision anthropologique que,
souvent sans le savoir, la plupart des conomistes engagent dans leur
pratique.
Mais le souci de discrtion qui m'avait conduit refuser les manifestes
thoriques et la prudence pistmologique qui m'avait port viter
les gnralisations prmatures ont sans doute fait que les acquis
empiriques et les interrogations thoriques apports par ces
recherches sont rests inaperus. Ainsi, on n'a pas toujours vu que la
description rigoureuse de la relation entre les acheteurs et les

vendeurs et du scnario peu prs invariable selon lequel se droule

la ngociation et la conclusion des contrats de vente enferme un
dmenti de la philosophie individualiste de la micro-conomie de
l'agent comme thorie des choix individuels oprs par des agents
interchangeables et libres de toute contrainte structurale et
susceptibles d'tre interprts dans la logique purement additive et
mcanique de l'agrgation(3). Ni davantage que les contraintes
structurales qui psent sur les agents conomiques, qu'ils soient
simples consommateurs ou responsables d'units de production plus
ou moins larges, ne se rduisent pas aux ncessits inscrites, un
moment donn du temps, dans les disponibilits conomiques
immdiates ou dans l'instantanit des interactions: ainsi, outre que
l'empreinte et l'emprise du champ sont inscrites dans les dispositions
des agents, c'est toute la structure du champ des producteurs de
maisons individuelles qui pse sur les dcisions des responsables,
qu'il s'agisse de dterminer les prix ou les stratgies publicitaires(4).
Mais le principal apport de ces recherches dpouilles de tout
l'appareillage technique du discours conomique (au point sans doute
de paratre naves ceux qui ne s'avancent jamais qu'arms
d'abstractions conomiques), c'est qu'elles font apparatre que tout ce
que l'orthodoxie conomique se donne comme un pur donn, l'offre, la
demande, le march, est le produit d'une construction sociale, une
sorte d'artefact historique dont seule l'histoire peut rendre raison. Et
qu'une vritable thorie conomique ne peut se construire qu'en
rompant avec le prjug anti-gntique pour s'affirmer comme une
science historique. Ce qui impliquerait qu'elle s'attache en priorit
soumettre la critique historique ses catgories et ses concepts qui,
pour la plupart emprunts sans examen au discours ordinaire, sont mis
l'abri d'une telle critique par le rempart de la formalisation.
Il est apparu en effet que le march des maisons individuelles
(comme, sans doute des degrs diffrents, tout march) est le
produit d'une double construction sociale, laquelle l'tat contribue
pour une part dcisive: construction de la demande, travers la
production des dispositions individuelles et, plus prcisment, des
systmes de prfrences individuels - en matire de proprit ou de
location notamment(5) - et aussi travers l'attribution des ressources
ncessaires, c'est--dire travers les aides tatiques la construction
ou au logement dfinies par les lois et des rglements dont on peut
aussi dcrire la gense(6); construction de l'offre, travers la politique

de l'tat (ou des banques) en matire de crdit aux constructeurs qui

contribue, avec la nature des moyens de production utiliss, dfinir
les conditions d'accs au march et, plus prcisment, la position dans
la structure du champ, extrmement dispers, des producteurs de
maisons, donc les contraintes structurales pesant sur les choix de
chacun d'eux en matire de production et de publicit(7). Et si l'on va
jusqu'au bout du travail de reconstruction historique de l'ontogense et
de la phylogense de ce que l'orthodoxie conomique met, par une
formidable abstraction, sous le nom quasi indfinissable, de march,
on dcouvre encore que la demande ne se spcifie et ne se dfinit
compltement qu'en relation avec un tat particulier de l'offre et aussi
des conditions sociales, juridiques notamment (rglements en matire
de construction, permis de construire, etc.), qui lui permettent de se
satisfaire(8).
Quant au sujet des actions conomiques, il est difficile de ne pas
voir, surtout propos de l'achat d'un produit aussi charg de
signification que la maison, qu'il n'a rien de la pure conscience sans
pass de la thorie, et que la dcision conomique n'est pas celle d'un
agent conomique isol, mais celle d'un collectif, groupe, famille ou
entreprise, fonctionnant la manire d'un champ. De plus, outre
qu'elles sont profondment enracines dans le pass, sous forme de
dispositions ou de routines, travers l'histoire incorpore des agents
qui en sont responsables, les stratgies conomiques sont le plus
souvent intgres dans un systme complexe de stratgies de
reproduction, donc grosses de toute l'histoire de tout ce qu'elles visent
perptuer.
Rien n'autorise faire abstraction de la gense des dispositions
conomiques de l'agent conomique, et tout spcialement de ses
prfrences, de ses gots, de ses besoins ou de ses aptitudes (au
calcul, l'pargne, etc.) et aussi de la gense du champ conomique
lui-mme, c'est--dire de l'histoire du processus de diffrenciation et
d'autonomisation qui aboutit la constitution de ce jeu spcifique, le
champ conomique comme cosmos obissant ses propres lois(9).
Ce n'est que trs progressivement que la sphre des changes
marchands s'est spare des autres domaines de l'existence et que
s'est affirm son nomos spcifique ( les affaires sont les affaires );
que les transactions conomiques ont cess d'tre conues sur le
modle des changes domestiques, donc commandes par les

obligations sociales ou familiales et que le calcul des profits

individuels, donc l'intrt conomique, s'est impos comme principe de
vision dominant, sinon exclusif (contre le refoulement de la disposition
calculatrice).
L'histoire des origines, o les dispositions capitalistes s'inventent en
mme temps que s'institue le champ dans lequel elles s'accomplissent
et surtout l'observation des situations (souvent coloniales) dans
lesquelles des agents dots de dispositions ajustes un ordre prcapitaliste sont brutalement jets dans un monde capitaliste
permettent d'affirmer que les dispositions conomiques exiges par le
champ conomique tel que nous le connaissons n'ont rien de naturel
et d'universel et sont un produit de toute l'histoire collective qui doit
tre sans cesse reproduit dans les histoires individuelles. Ignorer que,
comme l'atteste l'analyse statistique des variations des pratiques
conomiques en matire de crdit, d'pargne ou d'investissement
selon le volume des ressources conomiques et culturelles
possdes, il y a des conditions conomiques et culturelles de l'accs
aux conduites que la thorie conomique considre comme
rationnelles, c'est instituer les dispositions produites dans des
conditions conomiques et sociales particulires en mesure et en
norme universelle de toute conduite conomique et faire de l'ordre
conomique du march la fin exclusive, le telos, de tout le processus
de dveloppement historique(10). Plus largement, ne vouloir
connatre et reconnatre que la logique du cynisme rationnel, c'est
s'interdire de comprendre les conduites conomiques les plus
fondamentales, commencer par le travail lui-mme(11).

Le march comme mythe savant

Comme maint commentateur l'a dj remarqu, la notion de march n'est
pratiquement jamais dfinie, moins encore discute. Ainsi Douglas North
observe: it is a peculiar fact that the literature on economics (...) contains so
little discussion of the central institution that underlies neo-classical economics
- the market(1). En fait, cette accusation rituelle n'a gure de sens dans la
mesure o, avec la rvolution marginaliste, le march cesse d'tre quelque
chose de concret pour devenir un concept abstrait sans rfrent empirique,
une fiction mathmatique renvoyant au mcanisme abstrait de formation des
prix dcrit par la thorie de l'change (au prix de la mise entre parenthses
consciente et explicitement revendique des institutions juridiques et
tatiques). La notion trouve son expression accomplie chez Walras, avec les
notions de march parfait, caractris par la concurrence et l'information
parfaites, et d'quilibre gnral dans un univers de marchs interconnects.
Dfinition qui ne va pas sans problmes comme on peut s'en convaincre en
consultant le manuel de rfrence des industrial organization theorists: The
notion of market is by no means simple. Obviously, we do not want to restrict
ourselves to the homogeneous good case. If we posit that two goods belong to
the same market if and only if they are perfect substitutes, then virtually all
markets would be served by a single firm - firms produce goods that are at
least slightly differenciated (either physically or in terms of location, availability,
consumer information, or some other factor). But most firms actually do not
enjoy pure monopoly power. An increase in price leads consumers to substitute
somewhat toward a small number of alternative goods. Therefore the definition
of market should not be too narrow. The definition should not be too broad
either. Any good is a potential substitute for another, if only in an infinitesimal
way. However the market should not be the entire economy. In particular, it
should entail partial equilibrium analysis. It sould allow a single description of
the main interactions among firms. It is also important to realize that the right'
definition of a market depends on the use to which it will be put(2). Dcidant
d'ignorer la difficult empirique qu'il y a dfinir le march, l'auteur suppose
que le march involves either a homogeneous good or a group of
differentiated products that are fairly good substitutes (or complements) for at
least one good in the group and have limited interaction with the rest of the
economy . On voit comment pour sauver le march comme mcanisme pur
de rencontre entre l'offre et la demande, on est conduit laisser la construction
du march l'arbitraire d'une dcision ad hoc, sans justification thorique et
sans validation empirique (mis part peut-tre les mesures d'lasticit
destines faire apparatre une rupture dans la chane des substituts). En fait
les conditions qui doivent tre remplies pour que tout quilibre de march soit
un optimum (la qualit du produit est bien dfinie, l'information est symtrique,
les acheteurs et les vendeurs sont assez nombreux pour exclure tout cartel
monopolistique) ne sont pratiquement jamais ralises et les rares marchs
conformes au modle sont des artefacts sociaux reposant sur des conditions

ARSS n119,septembre 1997,page 48.