08/08/2016

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Les dfis dHilary Putnam

jeudi 31 mars 2016, par Christiane Chauvir

crdit photo

Les Amricains ont

perdu une de leurs
plus grandes figures
philosophiques en la
personne dHilary
Putnam (19262016), qui tait aussi
intressant par son itinraire philosophique quoriginal par sa trajectoire personnelle.
Il avouait changer souvent davis sur les questions qui lui tenaient cur, se mettant
chaque fois lui-mme au dfi de trouver une meilleure thorie. Ces questions
couvraient un large domaine: philosophie de la logique, du langage, de lesprit, des
mathmatiques, mtaphysique, thique et religion. Il abordait les grands problmes
philosophiques, le plus souvent de faon critique, par le biais danalyses conceptuelles
rigoureuses dtectant les failles dans les positions dautrui. On a pu dire que lhistoire
des ides philosophiques de Putnam tait toute lhistoire de la philosophie, ce qui est
un peu exagr. Mais il est bien vrai quil a dtermin ou influenc les ides majeures
de la philosophie analytique de la seconde moiti du XXme sicle, notamment en
matire dintelligence artificielle.
Ayant suivi les cours de Reichenbach et de Carnap, il avait commenc son uvre par
une critique de lempirisme logique, suivant en cela la voie ouverte par Quine dans
Les deux dogmes de lempirisme. Il y rvle lacuit de son intelligence et
lefficacit de son criture - il savre tre une des meilleures plumes de la philosophie
amricaine -. Il enchane une srie darticles majeurs, parfois fondateurs, comme celui
sur le fonctionnalisme dans les annes 1970, qui changea la donne en matire de
philosophie de lesprit, en sinscrivant dans le cadre du grand boom de lintelligence
artificielle. Cette approche rivalisa longtemps avec le connexionnisme (qui, lui, se
dveloppait dans le sillage de la cyberntique). Il ne cessa de travailler son ralisme
auquel il fut en un sens fidle, plaidant dabord pour un ralisme causal, puis pour un
ralisme interne, enfin pour un ralisme visage humain, en accord avec la
personne quil tait. Dans les annes 1980 il attaqua lopposition fait/valeur o il vit le
dernier dogme de lempirisme, souhaitant ne pas abandonner les valeurs la seule
subjectivit. Ni sceptique, ni relativiste, Putnam donne des arguments contre
lempirisme logique, dont il a explor les contradictions caches. Soutenant lidentit
de rfrence des termes trans-thoriques (comme lectricit) en philosophie des
sciences, il montre que paradoxalement lempirisme logique et sa thse
vrificationniste peuvent dboucher sur le relativisme (celui de Kuhn, ou de
Feyerabend) alors que sa propre thorie prserve lidentit de signification dun mme
terme figurant dans plusieurs thories scientifiques successives ou rivales.

Le fonctionnalisme est
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une stratgie qui est toujours dactualit dans la philosophie de

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Le fonctionnalisme est une stratgie qui est toujours dactualit dans la philosophie de
lesprit influence par linformatique, mme si ses prtentions sont moindres que dans
les annes 1970. Elle consiste reprsenter lesprit comme un ordinateur: un
certain niveau dabstraction, on peut dfinir les entits mentales (croyances, dsirs
etc.) par leur fonction dans un ensemble de processus computationnels et par rapport
des stimuli et des rponses qui les encadrent (on songe au bhaviorisme). Le
fonctionnalisme fut le paradigme dominant en philosophie de lesprit partir des
annes 1970; mentaliste, il dpassa le bhaviorisme dont il est en un sens le
retournement. Il suppose la multi-ralisabilit, un processus fonctionnel pouvant se
raliser dans diffrents matriaux, le cerveau ou la silicone; en effet, le
fonctionnalisme met laccent sur la fonction accomplie en considrant le matriau
comme non pertinent. Dans une telle perspective le mental ne se rduit pas au
physiologique, plusieurs matriaux pouvant incarner un mme fonctionnement mental
sans que cela fasse une diffrence. La vogue du fonctionnalisme fut la premire et
plus belle heure de gloire de Putnam.
En philosophie du langage, deux de ses positions sont restes clbres depuis les
annes 1970, lexternalisme et le holisme smantiques, qui battent en brche le
traitement courant des questions touchant la signification. Les significations
(meanings) ne sont pas dans la tte, tel est le mot dordre de lexternalisme, qui
accorde lenvironnement une contribution importante au sens des mots, alors que
les internalistes (surtout dans la version troite) emprisonnent dans la bote crnienne
les contenus smantiques (no-cartsianisme). En un sens, Putnam ne dveloppe que
les ides exprimes par Wittgenstein dans le Cahier bleu. Donner un rle si grand au
monde ou tout ce qui est extrieur lesprit requiert quelques preuves; cest alors
quil dploie une de ses tactiques favorites: lexprience de pense, fondant ainsi une
sorte de science-fiction philosophique comme en tmoigne le scnario des cerveaux
dans une cuve. Il imagine aussi une Terre Jumelle o tout serait identique la ntre
sauf que le liquide H2O que nous appelons eau aurait une composition chimique
diffrente: XYZ, tout en se comportant exactement comme leau. Ainsi la pense des
deux liquides respectifs nest pas indpendante de son environnement, la signification
du terme eau (terme despce naturelle) nest pas ou pas seulement dans la tte du
locuteur, elle dpend du contexte; les habitants des deux terres ne partagent pas le
mme contenu smantique parce que leurs rfrences respectives, H20 et XYZ, sont
chimiquement diffrentes. Pour rendre compte de la totalit du contenu smantique
dun terme (y compris des termes despce naturelle comme leau), il faut que sa
rfrence, qui dpend de lenvironnement, soit fixe. Le liquide eau fixe ce que nous
entendons par eau et ancre cette signification dans le monde rel. Lancrage dans
le rel suppose en outre lexistence dune chane causale qui rattache les emplois du
mot lectricit un baptme initial: tel est le ralisme causal. Les penses ne
sont donc gnralement pas cartsiennes, cest--dire ne sont pas prives.
Lexternalisme de Putnam appelle deux remarques: il a t anticip par Peirce et par
Wittgenstein; relativement modr, il a tenu bon face aux objections. Pour connatre
la signification dun mot, il faut connatre le contexte de son usage, et pas seulement
les reprsentations mentales ou crbrales du locuteur. Putnam dclare se rattacher au
principe du contexte de Frege (un mot ne signifie que dans le contexte dune phrase)
et Wittgenstein (un mot ne signifie que dans le tourbillon de la vie). Mais il
renverse aussi bien la thorie frgenne du sens (le sens est le mode de donation de la
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renverse aussi bien la thorie frgenne du sens (le sens est le mode de donation de la
rfrence) en affirmant que la rfrence fait partie du contenu smantique de
lexpression. Le sens ne dtermine plus la rfrence (comme chez Frege), cest la
rfrence qui dtermine le sens. Ainsi le holisme smantique veut que lextriorit, la
faon dont la communaut linguistique fonctionne, aient un rle important dans la
fixation du sens des mots. (Notons ce propos que, dans sa philosophie du langage et
de lesprit, Putnam a pes sur le devenir de la linguistique qui a absorb ses
principales notions: division sociale du travail linguistique, concepts
dfrentiels, experts qui font autorit sur le sens des mots, strotypes (un
concept quasi sociologique, proche de la notion psychologique de prototype),
thorie de la rfrence directe (avec Saul Kripke).
Par la suite, rajoutant une pierre ldifice, Putnam dclare que les significations ont
une dimension normative: le sens dun mot est ce quil est raisonnable de considrer
comme signifiant. Ainsi nos significations reposent sur des jugements et pas
seulement sur des faits. Cest l caractriser le sens des mots en termes de ce quoi
ils sont causalement relis comme laffirmait la thorie causale de la rfrence: un
terme reli par une chane causale un acte initial de baptme. Le ralisme causal
a la vertu de mettre chec la thse de lincommensurabilit des termes thoriques
dune thorie scientifique une autre; il garantit leur invariance trans-thorique: par
le mot lectricit, Gibert, Franklin, Maxwell et les scientifiques du XXme font
rfrence au mme objet thorique responsable de certains effets, mme si chacun de
ces savants a produit de llectricit une description diffrente. Putnam rcuse
dailleurs le relativisme qui est selon lui auto-rfutant: si les diffrentes thories
scientifiques portant sur un mme objet taient relatives et incommensurables , on ne
pourrait les traduire les unes dans les autres. On ne comprendrait plus les thories
anciennes alors que nous pouvons les trouver intelligibles.
Dans les annes 1980-90, quelques Hilary plus tard, comme disaient ses lves,
Putnam se penche de plus en plus sur des questions thiques, notamment sur la
distinction des faits et des valeurs, qui est au coeur dune discussion remontant Max
Weber sur lobjectivit dans les sciences. Selon Putnam il y a tout intrt assouplir le
distinction fait/valeur (selon laquelle on ne peut driver un devoir dun fait) pour ne
pas rduire les noncs thiques du pur non sens comme lavaient fait Carnap et
Ayer. Dans Lthique sans lontologie, Putnam aborde la question plus gnrale de
lobjectivit des jugements de valeur et place Dewey au centre de sa discussion,
parachevant ainsi sa rupture avec lempirisme logique et contribuant la refondation
du pragmatisme.
Durant ces dernires dcennies, en effet, Putnam sest rapproch du pragmatisme de
Peirce, James, et Dewey en sloignant de la philosophie analytique mainstream dont il
garde toutefois les mthodes rigoureuses. Son point de vue sur le langage est alors
influenc par Wittgenstein, et il se rapproche de Travis et de son ide de sensibilit
au contexte quil sapproprie dans les annes 2000. Le contextualisme devient
dailleurs un des objets centraux de la philosophie analytique du langage chez
dautres auteurs. Toutefois son pragmatisme nimplique pas le relativisme quil
reproche Rorty. Avec Rorty et Cavell en tout cas, il forme le groupe des postanalytiques aux USA, suivis par James Conant et Arnold Davidson. Il a, sur les
formalismes quil a cultivs
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dans sa jeunesse, une parole dsabuse, affirmant que

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formalismes quil a cultivs dans sa jeunesse, une parole dsabuse, affirmant que
leur succs tait d leur obscurit. A cet gard, la lecture de Wittgenstein lui aura t
profitable; Putnam lui donne raison dindiquer les piges o le philosophe peut
tomber; elle lui permet aussi de dnoncer le terrorisme de certains paradigmes
normatifs, sans doute ceux issus du boom de lintelligence artificielle aux USA dans
laprs-guerre. En tout cas, son fonctionnalisme aura marqu durablement la
philosophie de lesprit, mme si nombre de recherches sintressent plutt aux
rseaux de neurones et la thorie de l esprit tendu (mme si l esprit tendu
va dans le sens de lexternalisme); la linguistique en tout cas sest appropri son
externalisme et son holisme smantiques.
Son dernier ouvrage, La philosophie juive comme guide de vie, est le plus personnel. Il
faut le lire la lumire de son parcours propre (Putnams Progress, comme la dit
plaisamment un commentateur) car sa trajectoire est fascinante: fils dun journaliste
communiste et juif, Putnam passe une partie de son enfance en France il est dailleurs
francophone, chose rare chez un universitaire amricain- jusquen 1934, recevant une
ducation laque dans le Montparnasse dentre les deux guerres. Puis ses parents
reviennent aux USA o, au terme de brillantes tudes, il devient professeur
Princeton, au MIT, puis en 1965 Harvard: une belle conscration. Oppos la guerre
du Vietnam, il fut aussi un philosophe trs engag gauche, notamment en 1968. Il
sest toujours considr comme un citoyen responsable politiquement: il est
notamment lauteur How to Solve Ethical Problems (1983) et de Education for
Democracy (1993). Puis, aprs ce pass dengagement politique, il dcide de se
convertir avec son pouse au judasme et finit sa carrire avec une tude sur la
philosophie juive, un bel accomplissement. Il nest pas courant de voir associs, dans
une tude sur la religion juive, les noms de Rosenzweig, Buber, Lvinas celui de
Wittgenstein, trois philosophes juifs et un quart. L encore, outre le fait de lire des
penseurs qui nont rien voir avec la philosophie analytique amricaine, Putnam
trouve son inspiration chez Wittgenstein, qui na pas du tout explor la philosophie
juive, et ntait pas croyant, mais qui a propos dans les Remarques mles de
concevoir la religion, non comme une doctrine, mais comme un guide et une
spiritualit que seule la vie peut instiller en nous: Cest la vie qui peut nous duquer
la croyance en Dieu. Et ce sont aussi les expriences (GF [86])
A tout le moins, Hilary Putnam aura t un philosophe complet.
Bibliographie succincte
Reprsentation et ralit, tr. fr. C. Tiercelin, Gallimard, 1990
Raison, vrit et histoire, tr. fr. A. Gerschenfeld, Minuit, 1984
Fait/Valeur. La fin dun dogme, tr. fr. J. P. Cometti, lEclat, 2004
Le ralisme visage humain, tr. fr. C. Tiercelin, Seuil, 1994
Lthique sans lontologie, tr. fr. P. Fasula, A. Naibo, A. Zelinska, R. Ehrsam, S.
Plaud, Cerf, 2013
La philosophie juive comme guide de la vie, tr fr P. Fasula, Cerf, 2013

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