WANI

Las lenguas indgenas de la

Costa Rica actual
J. Diego Quesada
Universidad Nacional (Costa Rica)

Segn el ltimo censo sobre

poblacin indgena que se realiz
en Costa Rica (Solano 2000), y que
cubri los 22 territorios indgenas
del pas, la poblacin indgena
costarricense se compone de 8
pueblos indgenas, distribuidos
de la siguiente manera:
La poblacin indgena, segn
el censo, asciende a un total de
63,876 personas, lo que corresponde a un 1.7% de la poblacin
del pas. Solo un 42.3% de la

ETNIA

TERRITORIOS

PROVINCIA(S)

Huetar

Quitirris y Zapatn

San Jos

Guatusa

Guatuso

Alajuela

Chorotega

Matamb

Guanacaste

Bribri

Salitre, Cabagra/Talamanca Bribri y

Puntarenas/Limn
Kekoldi Cocles

Cabcar

Alto Chirrip, Tayni, Talamanca Cabcar, Limn/Cartago/

Telire, Bajo Chirrip/Nairi Awari/Ujarrs Puntarenas

Boruca

Boruca y Rey Curr

Puntarenas

Abrojo Montezuma, Coto Brus, Conte

Guaym
Puntarenas
poblacin vive dentro de esos
Burica y Osa
territorios; un 18.2% vive en la
Teribe
Trraba
Puntarenas
periferia de los territorios y el
restante 39.5% vive en el resto
del pas (Solano 2000: 348). En cuanto a la distribucin
iniciado su dispora, dejando la provincia de Veraguas
de la poblacin que vive en sus territorios, por etnia, las
en direccin a la de Bocas del Toro y posteriormente a
cantidades son las siguientes: huetares 1006, guatusos 460,
la de Chiriqu donde muchos se dispersaron. Dado que
chorotegas 868, bribris 9,645, cabcares 9861, borucas
Chiriqu ha sido hasta la actualidad territorio guaym,
2017, guaymes 2563, teribes 621, para un total de 27,041.
esa dispersin los llev a un proceso de asimilacin a
La distribucin de estas etnias se ilustra en el Mapa 1.
la cultura guaym. No es de extraar por ello que se les
haya confundido y hasta denominado guaym sabaneros
El censo no da cuenta de la etnia bugl, grupo indgena
en oposicin a bugls. Ya asimilados, o casi asimilados,
que, junto con el guaym, es originario de Panam y que
los bugls iniciaron otra migracin, esta vez hacia Costa
por migracin relativamente reciente (no ms de 50 aos)
Rica y se han asentado junto con los guaymes en Limonse encuentra en el pas. Los bugls son aproximadamente
cito, Coto Brus (Puntarenas); el motivo de esa migracin
200 y viven en estrecho contacto con los guaimes. Esta
conjunta con los guaymes no est del todo claro. Por esta
cercana geogrfica ha existido desde tiempos inmemoriarazn, si es que los bugls no fueron censados, entonces
les. Mucho antes de la creacin de las reservas indgenas
existe la posibilidad de que en el censo de Solano se hallen
en Panam, en los aos 60 y 70, los bugls ya haban
incluidos algunos bugls entre los guaymes.
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Mapa 1. Distribucin geogrfica de los pueblos indgenas de Costa Rica.

En cuanto a la afiliacin gentica de las lenguas habladas en suelo

costarricense, todas pertenecen a la familia chibcha, con excepcin
del chorotega, de afiliacin otomangue. En la Figura 1, se muestra el
rbol genealgico de la familia chibcha, la cual se extiende desde el
oriente hondureo, costa atlntica nicaragense, Costa Rica, Panam y
Colombia, hasta el occidente venezolano. El miembro ms occidental
y norteo de la familia es el paya de Honduras y el ms oriental es

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el bar de Venezuela. De las 24 lenguas que

se han identificado como chibchas, nueve
estn muertas ya y otras ya estn a punto de
extinguirse, tales como el paya de Honduras
y el guatuso de Costa Rica, las cuales tienen
menos de 600 hablantes, as como el rama
de Nicaragua con solo 24 hablantes; el resto
comprende lenguas con nmeros de hablantes
que oscilan entre los 2,000, como el bar de
Colombia y Venezuela, hasta incluso 150,000,
como es el caso del guaym en Panam y Costa
Rica. No obstante, la mayora de las lenguas
vivas tiene un promedio de 3,000 hablantes
y por el momento no se ven tan seriamente
amenazadas como las mencionadas arriba.
Como se aprecia en la Figura 1, el tronco
pota de la familia chibcha est compuesto
por las lenguas rama y guatuso, habladas en
Nicaragua y Costa Rica, respectivamente.
Estudios sobre afiliacin gentica de la familia
chibcha (e.g. Quesada-Pacheco 1990, 1996)
colocan a la extinta lengua de los huetares
dentro de este tronco. El resto de las lenguas
chibchas habladas en suelo costarricense se
ubican bajo el tronco stmico.

 Damaris Castro

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Poza de Sankrawa en Boruca. Puntarenas, Costa Rica.

En lo que respecta al estado de supervivencia, las lenguas

indgenas costarricenses evidencian diversos grados de
vitalidad/peligro. Existen desde lenguas extintas, como el
huetar, el chorotega y ms recientemente el boruca, hasta
lenguas con cierta vitalidad como el bribri y el guaym. La
extincin de la primera data de mediados del siglo VIII;
al ser los huetares el grupo ms numeroso y poderoso que
habitaba el pas a la hora del contacto, fueron su cultura y
su lengua las que sufrieron directamente el impacto de ese
hecho histrico. En cuanto al chorotega, sta haba iniciado
su declinacin a principios del siglo XIX (Quirs 1999), y
se consum a mediados de ese siglo. Por ltimo, el boruca
pas al panten lingstico costarricense al morir, en el ao
2003, la ltima hablante fluida de esa lengua; en Quesada
(2002) se ofrece una sinopsis de la bibliografa existente
sobre el boruca.1 Otra lengua costarricense que se considera
extinta es el trraba, que en realidad es un dialecto de la
lengua teribe, que actualmente se habla con relativa vitalidad
en Panam (Quesada 2000). Los teribes fueron separados

en 1698 por misioneros franciscanos para lograr someterlos.

Un clan, conocido como trrabas, fue trado del noroeste
de Panam en ese entonces territorio de Costa Rica- al
Pacfico de Costa Rica. Luego de 300 aos de separacin,
y prcticamente cero contacto, se dio un reencuentro entre
teribes y trrabas; culturalmente hurfanos, los trrabas
pronto fueron asimilados a la cultura mestiza y abandonaron
su lengua; a pesar del reencuentro, ambos grupos afirman
ser dos pueblos diferentes. De ambos dialectos de la lengua
teribe existe una gramtica, del teribe de Panam (Quesada
2000), y del dialecto trraba (Constenla 2007).

Las lenguas vivas presentan diversos grados de vitalidad/

declinacin. Procediendo de mayor a menor peligro de extincin se resea en lo subsecuente el estado de cada una de
estas lenguas. Se incluye adems referencias de estudios sobre cada una de ellas, as como otra informacin pertinente;
esta informacin est basada en Adelaar y Quesada (2007).

La discrepancia entre ao de fallecimiento de la ltima hablante y la resea de la muerte del boruca tiene que ver con la secuencia
de aparicin de los nmeros de la fuente, la cual iba en ese momento con dos aos de retraso.

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Luis Morales y sus dos esposas, las hermanas Mariela y Marlene Santos.

Guatuso
Tambin se conoce con el nombre de maleku jlaica. Se
habla en las llanuras del norte de Costa Rica, en la provincia
de Alajuela. Existen tres comunidades guatusas, llamadas
palenques, Tonjibe, El Sol y Margarita. La lengua est
prcticamente extinta en las dos ltimas. En la comunidad existe una emisora de radio, pero no se utiliza para
el rescate de la lengua. Los hablantes fluidos no llegan a
300. Existe una gramtica de esta lengua (Constenla 1999).
Buglere
Tambin se le conoce con los nombres de guaym sabanero,
bocot y bocot de Chiriqu. Esta lengua es originaria de
la provincia panamea de Veraguas; en esa comunidad la
lengua se conoce como bocot; el buglere es un dialecto del
bocot. Como se seal anteriormente, los bugls emigraron
de Veraguas a la provincia panamea de Chiriqu, donde
iniciaron la coexistencia con los guaymes. En los aos
80 del siglo pasado, una cantidad emigr a la zona sur de
Costa Rica; actualmente conviven en la Reserva Indgena
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Guaym, en Limoncito, cantn de Coto Brus, Provincia de

Puntarenas. En su dispora, los bugls han perdido muchas
de sus costumbres y han sido asimilados por los guaymes,
ms numerosos y culturalmente ms fuertes. Incluso existe un bilingismo unidireccional de parte de los bugls,
quienes, independientemente de su gnero, al unirse con
los guaymes adoptan esa lengua; lo inverso no ocurre. Este
fenmeno se da tambin a lo largo de la reserva, no solo en
uniones maritales. Est en vas de publicacin una gramtica
de esta lengua (Quesada, en prensa).
Bribri
Es una lengua con relativa vitalidad. Se habla a ambos
lados de la cordillera de Talamanca, en las provincias de
Puntarenas y Limn, existiendo variantes dialectales determinadas por este hecho geogrfico. Si bien, no existe
una gramtica como las del teribe, el trraba, el guatuso o
el buglere, s existen descripciones sobre aspectos de su
estructura gramatical, textos para su aprendizaje (Constenla
et al. 2004; Jara & Segura 2008), lo mismo que narraciones
(Jara 1993), as como textos de naturaleza etnolingstica
(Segura & Jan 1996), entre otros.

WANI
Cabcar
Es la hermana ms cercana del bribri, cuyo grado de separacin se ha estimado en tan solo 1,100 aos (Constenla
1995: 28). Al igual que el bribri, tiene dos dialectos, determinados por su ubicacin a ambos lados de la cordillera
de Talamanca. Es la nica lengua costarricense que posee
hablantes monolinges. Actualmente est en proceso de
elaboracin una gramtica de esa lengua por parte de un
equipo de investigadores alemanes, adscritos al Programa
Lenguas Indgenas de la Baja Centroamrica (PROLIBCA);
vase ms adelante. Existe, sin embargo, un diccionario
cabcar-espaol que contiene un esbozo de algunos aspectos
de la gramtica de esa lengua (Margery 1989).
Guaym

El estado en general de estas lenguas es de peligro latente.

A pesar de que existe un programa de educacin indgena
en el Ministerio de Educacin, segn el cual, las lenguas
se ensean en las comunidades, la realidad es que el efecto
positivo es poco; educacin bilinge como tal no hay y la
leccin de lengua materna es impartida por hablantes y a
veces semi-hablantes que no tienen entrenamiento en pedagoga. Ese problema se podra contrarrestar si la lengua se
utilizara de manera natural; sin embargo, salvo muy pocas
excepciones, la constante es que los maestros se dirijan a
sus alumnos en espaol, enviando el mensaje implcito
de que la lengua de importancia es el espaol. En Costa
Rica, el estatus de reserva solamente garantiza derechos
territoriales (y a veces ni siquiera eso, como lo demuestra el
hecho de que dentro de las reservas hay colonos mestizos);
la tradiciones culturales se toleran, pero existe una poltica
velada de asimilacin, mediante la cual el gobierno busca
crear una nacin culturalmente unificada (cfr. Rojas ms). El

Tambin se le conoce como ngbre, ngbe y movere. Es

la lengua de la familia chibcha que posee el mayor nmero
de hablantes, aproximadamente 150,000. La mayora de
ellos vive en Panam, donde la lengua tiene gran vitalidad;
en Costa Rica viven unos 2,500, cuya presencia en el pas
data de mediados del siglo pasado. Existe una gramtica

de la lengua guaym hablada en Panam (Quesada-Pacheco

2008) y actualmente en preparacin se encuentra una del
dialecto costarricense (Murillo, en preparacin). Es la
hermana ms cercana del buglere.

Javier, informante indgena guaym, con su prima. Puntarenas, Costa Rica.

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entrabamiento artificial al proyecto de Ley de Autonoma
de los Pueblos Indgenas que la oligarqua costarricense
ha hecho a travs del poder legislativo, y el cual lleva ya
ms de quince aos, es tan solo una muestra de tal poltica.
En las instituciones de educacin superior, UCR y UNA
existen programas de investigacin sobre las lenguas
indgenas; estos son el INIL (www.inil.ucr.ac.cr) y
PROLIBCA (www.literatura.una.ac.cr/prolibca),
respectivamente. Existe tambin una revista especializada en estas lenguas, Estudios de Lingstica Chibcha,
publicada por la UCR. Con la creacin de la Asociacin

Centroamericana de Lingstica ACALING, se espera

dar mayor impulso al estudio de estas lenguas, mediante
proyectos conjuntos de investigacin, de revitalizacin
e intercambio de varios tipos. Por ejemplo, quienes investigan el rama podran acercarse a los chibchlogos
costarricenses; de igual manera, la experiencia nicaragense en educacin intercultural bilinge podra ser
de gran beneficio para los costarricenses. Prximamente
se reabrir el Doctorado en Cultura Centroamericana
en la UNA, el cual incluye una mencin en lingstica
centroamericana. Es decir, la mesa est servida para la
integracin lingstica en la regin.

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noticias/simposio/pdf/solano.pdf.
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