Perfil histrico

Retrato de hombre, leo sobre lienzo de Sebastiano del Piombo, fechado en 1519, con una leyenda
de dudosa autenticidad que lo identifica como el ligur Colombo, el primero en entrar en barco en el
mundo de las Antpodas (Nueva York, Metropolitan Museum).5

Monumento a Coln (Madrid), escultura de Jernimo Suol.

Cristbal Coln sostena que poda alcanzarse el lejano oriente (conocido en la poca
como Las Indias) desde Europa navegando por el ocano Atlntico hacia el oeste, y que
era posible realizar el viaje por mar con posibilidades de xito.6 La cada del Imperio
romano de Oriente en poder de los turcos otomanos en 1453, tras la toma
de Constantinopla, su capital, provoc el encarecimiento del comercio entre Europa y las
regiones orientales.

Aunque en el siglo III a. C., el astrnomo griego Eratstenes haba calculado con bastante
exactitud la medida de la circunferencia de laTierra; al parecer, la hiptesis de Coln sobre
la posibilidad del viaje se basaba en clculos alternativos (y errneos) sobre el tamao de
la esfera, ya que supona que era ms pequea de lo que realmente es.7 8 Ahora bien,
Coln aseguraba que haba recopilado datos sobre la existencia de tierras habitadas al
otro lado del Atlntico. De los mismos deduca que el extremo oriental de Asia se hallaba
mucho ms prximo a Europa de lo que suponan los cosmgrafos de la poca. Tambin
era posible que tales informes testimoniaran la presencia de islas que pudieran servir
como escalas en un viaje a las Indias.9
Otras teoras sostienen que Coln haba odo datos, por habladuras de marinos, sobre la
existencia de tierras mucho ms cercanas a Europa de lo que se supona cientficamente
que estaba Asia, y que emprendi la tarea de alcanzarla para comerciar sin depender de
laRepblica de Gnova ni del Reino de Portugal. Una de ellas, conocida como la teora del
prenauta, sugiere que durante el tiempo que Coln pas en las islas portuguesas del
Atlntico se hizo cargo de un marino portugus o castellano moribundo
cuya carabela haba sido arrastrada desde el golfo de Guinea hasta el mar Caribe por las
corrientes.10 Ciertos autores incluso dicen que podra tratarse de Alonso Snchez de
Huelva,11 12 aunque segn otras fuentes podra ser portugus o vizcano.13 Esta teora
sugiere que el prenauta le confi a Coln el secreto. 14 15 16 Segn algunos estudiosos, la
prueba ms contundente a favor de esta teora son las Capitulaciones de Santa Fe, ya que
hablan de lo que ha descubierto en las mares oeanas17 al tiempo que otorgan a Coln
una serie de privilegios no otorgados hasta entonces a nadie.
Lo seguro es que Coln no solo logr arribar a las costas de Amrica, sino que regres a
Europa, realizando un total de cuatro viajes y dando origen a una ruta para la navegacin
peridica y segura entre Europa y Amrica. Aunque es sabido que los siberianos haban
llegado a Amrica en el Pleistoceno, y que existe documentacin que habla sobre posibles
viajes anteriores realizados por
loscartagineses,18 musulmanes andaluses,19 vikingos o chinos.20 No obstante, es a partir
de los viajes de Coln, y otros exploradores y conquistadores que le sucedieron, cuando
se establecieron vnculos permanentes con Europa y se puede hablar de
descubrimiento, al haber reconocimiento de las naciones implicadas y testimonios
contrastables en la poca. A partir de este encuentro algunas potencias europeas
invadieron el territorio americano, imponiendo su dominio, poltico, cultural y religioso,
sobre las culturas locales.
Coln proyect su viaje con el fin de traer de Oriente mercancas, en
especial especias y oro.n. 2 El camino de la especiera que inclua las especias, la seda y
otros productos originarios del extremo Oriente, haban llegado a travs de los siglos
siempre por la ruta comercial que atravesaba Asia hasta Europa, por Asia Menor y Egipto,
pero a partir de la expansin del Imperio otomano esta va se hizo difcil y qued
monopolizada por ellos y sus socios, los mercaderes italianos. El Reino de Portugal y

el Reino de Castilla, en ese entonces los primeros estados de la Edad Moderna, queran
esas mercancas sin intermediarios.
Debido a que los portugueses haban conseguido su Reconquista contra
los musulmanes en el siglo XIII, tomaron la iniciativa en la competencia por alcanzar una
nueva ruta de la especiera que fuera una alternativa martima directa a Asia Oriental.
Portugal se lanz a navegar por el mar ocano bordeando frica otorgadose el monopolio
de dicha navegacin por el ocano Atlntico a excepcin de lasislas
Canarias.21 22 En 1488 el navegante Bartolom Daz encontr el paso por el cabo de Buena
Esperanza, que una el Ocano Atlntico con el Ocano ndico.
Por su parte, el Reino de Castilla, en el mismo ao en que termin con xito
su Reconquista, busc una ruta nueva de las especias, y si bien tambin la busc en el
Ocano Atlntico, fij otro rumbo hacia el oeste en aguas alejadas de la costa y
desconocidas para los navegantes.
La llegada de Coln a Amrica permiti el desarrollo del comercio y el al envo hacia
Europa de gran cantidad de alimentos que se cultivaban en esas tierras, como el maz,
lapatata, el cacao, el tabaco, el pimiento, el zapallo, la calabaza, el poroto (nuevas
variedades de juda o frijol) o la vainilla, entre otros, que fueron rpidamente adoptados por
los europeos y por el resto del mundo. Los investigadores han estimado que tres quintas
partes de los cultivos actuales de todo el mundo fueron importadas desde Amrica. 23 En
sentido inverso, la expedicin colombina conllev posteriormente la llegada a Amrica de
la rueda, el hierro, el caballo, el cerdo, el asno, el caf, la caa de azcar y las armas de
fuego, entre otras.
En su primer viaje, el navegante alcanz la isla de San Salvador, llamada Guanahani por
los habitantes que encontraron, en las actuales Bahamas. Despus de dos meses de
travesa, visitando despus Cuba y La Espaola, volvi a Espaa siete meses despus de
su partida. En su ltimo viaje solo tard un mes y cuatro das en alcanzar las costas de
Amrica.

Biografa
Vase tambin: Anexo:Cronologa de Cristbal Coln

Origen

Monumento a Cristbal Coln enBarcelona. Vista nocturna.

Monumento a Cristbal Coln en elPaseo Coln de Lima.

Estatua de Cristbal Coln localizada en Valparaso, Chile, inaugurada en 1877.

Monumento a Cristbal Coln situado en Columbus Circle (plaza de Coln), en Manhattan.

Diseo del escultor italiano Gaetano Russo, el monumento central fue dedicado en1892, como parte
de las conmemoraciones que se realizaron elIV Centenario del Descubrimiento de
Amrica en Estados Unidos.

El consenso entre los expertos sobre el lugar de nacimiento de Cristbal Coln es que
naci en la Repblica de Gnova.1 Las teoras alternativas sobre su origen han sido
generalmente rechazadas por los principales expertos.2
La tesis apoyada mayoritariamente mantiene que Cristoforo Colombo naci el ao 1451
en Savona, en la Repblica de Gnova, aunque una investigacin reciente estima, por el
contrario, que naci en 1446.24 Sus padres seran Domnico Colombo maestro tejedor y
luego comerciante y Susanna Fontanarossa. De los cinco hijos del matrimonio, dos,

Cristoforo y Bartolomeo, tuvieron pronto vocacin marinera. El tercero fue Giacomo, que
aprendi el oficio de tejedor. Respecto a los dos restantes, Giovanni muri joven y la nica
mujer no dej rastro.25 Existen actas notariales y judiciales, como el mentado testamento
de su hijo en donde afirma la oriundez genovesa de su padre, que defienden esta
tesis.26 Adems el mismo Coln declara ser genovs, en el documento
denominado Fundacin de Mayorazgo l menta della sal y en ella nac [en
Gnova],27 28 29 pero diversos autores e investigadores indican que probablemente esta
declaracin sera interesada por los Pleitos colombinos que mantuvieron sus
descendientes con la corona de Castilla,30 y por ello lo declararon como falso o apcrifo,
sin embargo, otros investigadores a principios del siglo XX encontraron en el Archivo de
Simancasdocumentacin que, segn ellos, mostraba la autenticidad de esta declaracin.
Dicho escrito fue hallado en 1925 y contena todas la firmas y sellos pertinentes, que
fueron validadas por una comisin especial que ratific la credibilidad del documento
expedido el 28 de septiembre de 1501.31 32 Tambin existe una misiva de Pedro de Ayala,
embajador de los Reyes Catlicos en Inglaterra, en donde haciendo alusin al propsito
anglosajn de explorar el Atlntico, menciona que esa incursin contara con otro
genovs como Coln.33 34 Adems, las autoridades municipales de Gnova mostraron,
entre los aos 1931 y 1932, actas fidedignas que afirmaban su origen genovs. 31 35
Las teoras secundarias afirman que el origen de Cristbal Coln es un enigma sobre el
que no existe unanimidad entre historiadores e investigadores, entre otras razones por la
confusin y prdida de documentacin referente a sus orgenes y ascendencia. Adems su
propio hijo, Hernando Coln, en su Historia del almirante Don Cristbal Coln oscureci
an ms su lugar de nacimiento afirmando que su progenitor no quera que fuesen
conocidos su origen y patria.36 37 Por esta, entre otras razones, han surgido mltiples
teoras sobre el lugar de nacimiento de Coln. Aunque existe un fehaciente testamento en
donde el mismo Hernando Coln asevera que su padre era genovs: hijo de Cristbal
Coln, genovs, primero almirante que descubri las Indias. 38 Algunos autores e
investigadores han defendido otras hiptesis sobre posibles orgenes de Coln y los
motivos por que quiso ocultarlos.
Una de ellas es la hiptesis catalana; Luis Ulloa, historiador peruano que residi
en Barcelona varios aos, afirmaba que Coln era originario de Catalua39 y de tradicin
marinera, basndose, entre otras razones, en que en sus escritos, todos en lengua
castellana, existen giros lingsticos propios del cataln.40 Para Ulloa, Cristbal Coln fue
un noble cataln que se llamara realmente Joan Colom, un navegante enemigo del
rey Juan II de Aragn, contra el que luch al servicio de Renato de Anjou, aspirante al
trono y que adems sera el supuesto John Scolvus que habra llegado al norte de Amrica
en el ao 1476, que posteriormente le ofrecera el proyecto del descubrimiento al
rey Fernando el Catlico para beneficio de la Corona de Aragn.41 Esta teora ha sido
seguida, ampliada o modificada por diversos autores, en su mayora historiadores e
investigadores catalanes, aunque tambin existen investigadores de otros pases como

el estadounidense Charles Merrill que han apoyado esta tesis.42 Por contra, esta hiptesis
ha sido contestada indicando que los partidarios de la misma dedican gran parte de sus
esfuerzos en refutar o desmentir numerosos documentos histricos que manifiesten el
origen genovs del navegante, mientras que no han aportado ningn documento que
demuestre el supuesto origen cataln.43 41 44
Existen, adems, conjeturas indicando un posible origen sefard, de acuerdo a la tesis del
escritor Salvador de Madariaga.45 Para Madariaga, Coln sera genovs, pero sus
ascendientes seran judos catalanes huidos en las persecuciones de finales
del siglo XIV.46 47Coln sera un judo converso, razn que explicara, segn Madariaga, su
empeo en ocultar sus orgenes.
De la hiptesis catalana han surgido diferentes corrientes como las tesis baleares. Una de
ellas, la mallorquina, identifica a Coln con un hijo natural del prncipe de Viana nacido
en Felanich, Mallorca.48 49 Sin embargo el investigador, periodista y piloto mercante, Nito
Verdera, rechaz esta tesis.50 51 Verdera, asimismo, mantiene la teora de que Coln
sera criptojudo y nacido en Ibiza.52
Otra hiptesis indica que Coln era de origen gallego. Celso Garca de la Riega sostuvo
esta teora,53 principalmente basndose en documentos de la poca colombina que
recogan la existencia de familias que posean ese apellido; 54 sin embargo, posteriormente
fueron desacreditados por dos estudios realizados por el palegrafo Eladio Oviedo
Arce,55 y por la Real Academia de la Historia54 que concluyeron que dichos documentos, o
bien eran falsos, o haban sido manipulados en fechas posteriores a su creacin. 56 Sin
embargo en 2013 un nuevo estudio dio por autnticos los documentos, limitndose eso s
a constatar la presencia pretrita de habitantes con el apellido Coln en la actual provincia
de Pontevedra, sin pronunciarse sobre el supuesto origen gallego del Almirante. En
palabras de Mara del Carmen Hidalgo Brinquis, quien present los resultados de la
verificacin, este hallazgo ni desmiente ni confirma el origen gallego del navegante pues
solo demuestra que en Pontevedra hubo un clan Coln, pero nosotros no sabemos si fue
el del descubridor de Amrica.57 58 Una variante de la teora gallega identifica a Coln con
el noble pontevedrs Pedro lvarez de Sotomayor;59 siendo esta hiptesis rechazada por
la mayora de los historiadores, que exponen, entre muchos documentos, el testamento de
su hijo lvaro redactado en 1491, en donde cita los huesos de mis padres (...) los traigan
y entierren dentro de la capilla que el S. Obispo D. Juan fizo en la Iglesia Catedral de Tuy,
lo que indica que Pedro de Sotomayor se hallaba muerto antes de que Coln llegara a las
Amricas.60
Tambin existe la teora del origen portugus, que se basa en la interpretacin
del anagrama de la firma de Coln o en la existencia de supuestos portuguesismos en sus
escritos. El experto fillogo Ramn Menndez Pidal confirm que eran
portuguesismos61 en contra de quienes mantenan que eran galleguismos o
catalanismos,62 63 aunque el historiador Antonio Romeu de Armas matiz que esto se

debera no a que fuera nacido en Portugal sino a una naturalizacin debida a los aos que
permaneci en aquel pas.64
Tambin dentro de Espaa existen otras teoras que le atribuyen un origen andaluz,
concretamente
de Sevilla,65 castellano deGuadalajara,66 67 extremeo de Plasencia68 69 o vasco.70
Otros pases tambin se disputan ser la cuna del almirante, siendo de posible
origen griego;71 ingls;72 corso;73 sardo;74 noruego75 ocroata.76 77
Lengua de Coln
Sobre la lengua materna de Cristbal Coln tambin existe controversia ya que, segn los
investigadores, es un importante apoyo para una u otra teora sobre su ciudad natal. Para
tratar de fijar sus orgenes reales, se han dado diversas razones en todos los sentidos.
La mayor parte de sus escritos estn en castellano,78 pero con evidentes giros lingsticos
procedentes de otras lenguas de la pennsula Ibrica que, siguiendo a Menndez
Pidal,61 muchos coinciden en sealar como lusismos.63 78 Hay varios investigadores y
lingistas, tanto de Galicia como de Catalua o de Baleares, que apoyan la hiptesis de
que son galleguismos53 o catalanismos.79 80
No parecen existir escritos en italiano realizados por Coln, salvo alguna nota marginal, al
parecer con una redaccin deficiente. El latntampoco pareca dominarlo y lo escriba con
influencia hispnica y no italiana.78
Historiadores como Consuelo Varela o Arranz Mrquez opinan que se trata de un tpico
hombre de la mar que se expresa en diversas lenguas sin llegar a dominar bien ninguna, o
que quiz hablase la lingua franca o jerga levantisca.80

Primeros aos

Firma de Cristbal Coln. A la izquierda como Xpo Ferens y a la derecha como Al Almirante.

Segn el origen genovs, abrumadoramente apoyado por la mayora de los historiadores,

Cristbal Coln sera la castellanizacin del italiano Cristoforo
Colombo.36 81 Cristoforo puede traducirse por Cristbal, el que lleva a Cristo, y Coln en
italiano significa paloma.82 En una de las firmas de Coln se puede leer Xpo Ferens,
que, segn algunos investigadores, significa portador de Cristo. 83 84 85
Segn esto, su educacin literaria fue escasa y se introdujo en la navegacin a temprana
edad. Entre 1474 y 1475 habra viajado a la isla de Quos (Quo o
Cho),86 posesin genovesa en el mar Egeo,87 como marino y probablemente tambin
como comerciante. Por otra parte, su hijo, Hernando Coln asegur que su padre aprendi
letras y estudi en Pava, lo que le permita entender a los cosmgrafos.88

La parte de la historia ms documentada de Cristbal Coln comenz en 1476, cuando

alcanz las costas portuguesas, al parecer vctima de un naufragio en un combate naval
durante la Guerra de Sucesin Castellana.89

El proyecto

Mapa atribuido a Toscanelli.

Es difcil estimar en qu momento naci el proyecto de Cristbal Coln de llegar

a Cipango el moderno Japn y a las tierras del Gran Kan navegando hacia occidente,
pero puede fecharse despus de su matrimonio y antes de 1481.41 90
Probablemente tuvo conocimientos de los informes del matemtico y mdico
florentino Paolo dal Pozzo Toscanelli91 92 sobre la posibilidad de llegar a las Indias por el
oeste,93 redactados a instancias del rey Alfonso V de Portugal, interesado en el asunto.94 95
Sea como fuere, Coln tuvo acceso a una carta de Toscanelli que iba acompaada de un
mapa en que se trazaba el trayecto a seguir al oriente asitico, incluidas todas las islas
que se suponan deban estar en el trayecto.96 Este mapa y las noticias de Toscanelli
estaban basados principalmente en los viajes de Marco Polo. Sealaba este ltimo que
entre el extremo occidental de Europa y Asia la distancia no era excesiva, estimando en
torno a 6500 leguas marinas el espacio entre Lisboa y Quinsay, y desde la
legendaria Antillia al Cipango solo 2500 millas, lo que facilitaba la navegacin.95 Se
conocen dos cartas dirigidas por Toscanelli a Coln recogidas por el padreBartolom de
las Casas en su Historia de las Indias,93 sin embargo tambin existe polmica sobre la
autenticidad de las mismas.97 98
Los libros que se conservan de la biblioteca de Coln aportan luz sobre lo que influy en
sus ideas, por su costumbre de subrayar los libros y se deduce que los ms subrayados
seran los ms ledos. Entre los que tienen ms anotaciones estn el Tractatus de Imago
Mundi de Pierre d'Ailly, la Historia Rerum ubique Gestarum de Eneas Silvio Piccolominiy
especialmente Los viajes de Marco Polo, que le dieron la idea de cmo era el oriente que
soaba encontrar.
Coln se basaba en que la Tierra tena una circunferencia de 29 000 km, segn la
medicin de Posidonio y la medida del grado terrestre de Ailly, sin considerar que este
hablaba de millas rabes y no italianas,7 que son ms cortas,99 de modo que cifraba esa
circunferencia en menos de las tres cuartas partes de la real, que por otro lado era la
aceptada cientficamente desde tiempos de Eratstenes. Como resultado de lo anterior,

segn Coln, entre las Islas Canarias y Cipango deba haber unas 2400 millas
nuticas,99 cuando, en realidad, hay 10 700.

El navegante del Atlntico

Retrato de Cristbal Coln conservado en la biblioteca del Congreso de los Estados Unidos de
Amrica. Copia del siglo XIX a partir de un grabado de Aliprando Caprioli.

En 1476, viajando rumbo a Inglaterra, la nave de Cristbal Coln naufrag en una batalla
entre mercantes genoveses y el corsarioCasenove, tambin denominado Coln el
viejo.89 Se salv a nado y alcanz las costas del Algarve.100 Desde all parti a Lisboa, en
busca de la ayuda de su hermano Bartolom y de otros conocidos.101
Hasta 1485 vivi en Portugal como agente de la casa Centurione de Madeira102 103 y realiz
numerosos viajes con destinos variados, incluida Gnova, Inglaterra e Irlanda.
Posiblemente en este viaje, en el ao 1477, lleg a Islandia y escuch rumores de la
existencia de otras tierras hacia el oeste.104 105 Parece que tambin viaj por las rutas que
los portugueses frecuentaban en las costas occidentales de frica como Guinea y
seguramente habra estado en las Islas Canarias, lo cual implica que tambin conocera la
Volta da Mina, ruta que seguan los marineros portugueses cuando regresaban a su
pas desde el golfo de Guinea y con ello los vientos alisios del Ocano Atlntico.103 106
Entre 1479 y 1480 Cristbal Coln contrajo matrimonio con doa Felipa Moniz,107 hija del
colonizador de las islas Madeira, Bartolomeu Perestrelo,108 109 probablemente en Lisboa.
Una vez casado vivi en Porto Santo y en Madeira,110 lo que hace suponer que viajara
tambin a las Azores. Su esposa Felipa, de la clase alta portuguesa, le abri las puertas
para la preparacin de su proyecto.103 En 1480el matrimonio tuvo un nico hijo, Diego
Coln.111 Muchos aos ms tarde, Coln escribira que en las playas de Porto Santo vio
objetos arrastrados desde Oriente, incluso un cadver con rasgos asiticos. Esto es sin
embargo improbable porque las corrientes dominantes en esa zona son de norte a sur, no
de oeste a este.112