Revista Facultad de Ingeniera Universidad de

Antioquia
ISSN: 0120-6230
revista.ingenieria@udea.edu.co
Universidad de Antioquia
Colombia

Valencia Giraldo, Asdrbal

El ingeniero Leonardo da Vinci
Revista Facultad de Ingeniera Universidad de Antioquia, nm. 32, diciembre, 2004, pp. 114-134
Universidad de Antioquia
Medelln, Colombia

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Revista Facultad de Ingeniera N. 32. pp. 114-134. Diciembre, 2004

El ingeniero Leonardo da Vinci

Asdrbal Valencia Giraldo*
(Recibido el 14 de agosto de 2004. Aceptado el 21 de septiembre de 2004)

Resumen
Se hace un resumen de la biografa de Leonardo da Vinci y se mencionan las
diferentes facetas de su genio, sin embargo, se procura hacer nfasis sobre sus
inquietudes cientcas y, principalmente, tcnicas. Esto con el n de poder sopesar desapasionadamente las reales contribuciones de Leonardo a la ingeniera. Se
concluye que esos aportes fueron muchos ms en el campo de las ideas que en el
de las aplicaciones prcticas. Sin embargo, la visin, la inquietud, la correlacin
entre el saber ver, la ciencia y la praxis hacen que Leonardo sea, verdaderamente,
el primer ingeniero moderno.
---------- Palabras clave: Leonardo, historia de la ingeniera, Renacimiento,
cdices, historia de las mquinas, mquinas de guerra.

The engineer Leonardo da Vinci

Abstract
A summary of Leonardo da Vincis life is presented and many facets of his genius are mentioned. However, emphasis is on his scientic and, mainly, technical
concerns. This is done in order to dispassionately weight his actual contributions
to engineering. It is concluded that those contributions were much more in the
idea eld that in practical applications. However, his vision, inquiring mind, and
correlation between knowledge, science and praxis, make Leonardo, indeed, the
rst modern engineer.
---------- Key words: Leonardo, engineering history, Renaissance, codex,
machine history, war machines.

Profesor. Departamento de Ingeniera de Materiales. Facultad de Ingeniera. Universidad de Antioquia. Medelln, Colombia.
avalen@udea.edu.co.

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o Leonardo da Vinci

Introduccin
Leonardo da Vinci resumi el ideal renacentista
del sabio de mltiple talentos pintor, escultor,
narrador, msico, cientco, matemtico, arquitecto, ingeniero con una sed de conocimientos
y una curiosidad insaciables; fue mltiple y fue
uno, y cada arista de su genio estaba determinada
por las otras del conjunto.
En ningn momento debe perderse de vista que
la fama nica de la que el orentino goz en su
tiempo, y que ltrada y puricada por la crtica
histrica ha permanecido sin opacarse hasta
nuestros das, se basa en la, igualmente nica,
universalidad de su espritu. La universalidad
de Leonardo es ms que polifacetismo, era una
fuerza espiritual, propia de s, que gener en
l un deseo ilimitado de conocimiento y que
gui su forma de pensar y comportarse. Un
artista por disposicin y talento, encontr que
sus ojos eran su principal va al conocimiento;
para Leonardo la vista fue el ms alto sentido
del hombre, porque la sola visin reuna los
hechos de la experiencia de modo inmediato,
correcto y certero. Por tanto, cada fenmeno
percibido se converta en un objeto de conocimiento. Saper vedere (saber ver) fue el gran
lema de sus estudios sobre la naturaleza y las
creaciones del hombre. Su creatividad lleg a
todo dominio donde se usara la representacin
grca: por ello fue pintor, escultor, arquitecto,
ingeniero y cientco [1].
Excluido por nacimiento de casi todas las profesiones, Leonardo era, tambin, un amasijo de
contradicciones y conictos; rara vez cumpla
con un encargo; viajaba mucho para su tiempo;
quera vivir plenamente y llegar al fondo de
todos los fenmenos, explicar las cosas; hacer
todo lo que pudiese y anotar todo lo que presenciaba. Escribi en contra de la guerra, pero
dise armamento para varios lderes militares;
era un maestro de la pintura, acaso el ms grande
de todos los tiempos, pero parece que se cans
del arte. Se mostraba desdeoso respecto del
legado cultural, pero se sumergi en el saber
clsico; crea que el ser humano era la suma

expresin de la divinidad, pero despreciaba

a la humanidad. Y, aunque fuese el genio por
antonomasia, podemos resumir sus aportes en
tres campos principales: el arte, la ciencia y la
ingeniera [2].
Se han escrito numerosas obras en estos cinco
siglos donde se interpreta a Leonardo como
artista; se ha dicho mucho menos sobre sus
ideas cientcas y apenas despus del decenio
de 1960, tras la recuperacin de los cdices
de Madrid, se ha rescatado a Leonardo como
ingeniero.
Leonardo estudi y recibi el inujo de las
tendencias tericas, y observ y se acerc a las
tendencias prcticas de la evolucin cientca.
Por un lado, era eminentemente prctico, saba
modelar y hacer manualmente muchas cosas,
amaba de verdad el campo. Del otro, ley a los
sabios antiguos y conoci tambin a otros genios
que le infundieron la comprensin de la tcnica
y los principios tericos.
Conforme con lo anterior, este trabajo se centra en el ingeniero Leonardo, sin pretender
abarcar las otras mltiples facetas del universo
de Da Vinci, pero sin olvidarlas. Como seala
Usher:
Leonardo vivi en dos mundos que para l estaban
entretejidos por muchos intereses, y la prdida de
cualquiera de ellos hubiera sido una calamidad
para s y un detrimento de los logros en el otro
campo. Sin embargo, cuando se emprende la
tarea de apreciarlo, cada tipo de trabajo se debe
juzgar por sus propios estndares y alcances en la
secuencia de empeos del campo especicado; es
una sobresimplicacin decir que cualquiera de los
dos mundos fue ms esencial que el otro [3].

Es bajo ese enfoque que se pretenden poner de

relieve, y justipreciar, los trabajos tecnolgicos
de Leonardo, con el n de sealar su verdadero
lugar en la historia de la ingeniera, pues hay
autores que han dicho: cuando miramos en
su historia, encontramos que difcilmente tuvo
alguna inuencia sobre la ciencia o la ingeniera
de su tiempo. En este sentido ha sido tan sobreestimado como Roger Bacon [4].

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Los primeros aos en Florencia
Hijo ilegtimo de Ser Piero, notario y terrateniente prspero, Leonardo naci el 15 de abril
de 1452 en la propiedad familiar de su padre en
Anchiano, una aldea de la pequea poblacin de
Vinci, cerca de Empoli. Su madre fue una joven
campesina, con quien el padre de Leonardo
tuvo una relacin irregular y que poco despus
se cas con un artesano de la regin. Leonardo
creci en Anchiano, con su abuelo y poco antes
de 1469 se fue a vivir a Florencia con Ser Piero,
donde creci, fue tratado como un hijo legtimo
y recibi la educacin elemental usual en aquel
tiempo: lectura, escritura y aritmtica. En cuanto
al latn, el idioma clave del aprendizaje tradicional, Leonardo no lo estudi seriamente hasta
mucho despus, cuando adquiri la capacidad
de entenderlo por s mismo. Apenas a los treinta
aos se dedic a las matemticas geometra y
aritmtica avanzadas que estudi con diligencia y tenacidad; pero tampoco ac fue ms all
de las etapas iniciales.
Cuando tena unos quince aos entr como
aprendiz al taller de Andrs Verrocchio, donde
aprendi no solamente pintura y escultura sino
tambin artes tcnico-mecnicas. En el adyacente
taller de Antonio Pollaiuolo, tambin trabaj y
probablemente all fue atrado por los estudios de
anatoma. En el taller de Verrocchio no solo se
producan renados trabajos de arte sino tambin
complicados trabajos tcnicos, como la ereccin
de la enorme esfera de cobre encima del domo
de Santa Mara del Fiore en 1472. En tanto que
Verrocchio fue el maestro directo, Brunelleschi
fue su maestro ideal, sus inuencias se reconocen
en los estudios tcnicos del joven Leonardo.
En 1472 Leonardo fue aceptado en el gremio de
pintores de Florencia aunque permaneci cinco
aos ms en el taller de su maestro y luego trabaj
independientemente hasta 1481. En sus pinturas
iniciales hay muchos bosquejos tcnicos por
ejemplo, bombas, armas, aparatos mecnicos,
evidencia del inters que tena en el conocimiento
de materias tcnicas al principio de su carrera.
Leonardo entr en relaciones con los eruditos

ms prominentes de la poca como Benedetto

Aritmetico el matemtico, hombre que se ocupaba de los asuntos prcticos, se interesaba por
la industria y el comercio y, con Brunelleschi,
que probablemente fue quien dirigi la atencin
del joven a los problemas de ingeniera y a las
necesidades de la industria de la poca. Aprendi
del fsico, astrnomo y gegrafo Toscanelli y del
famoso aristotlico griego Giovanni Argiropoulo.
Adems exista en Florencia un hombre que
ejerci sobre l una inuencia profunda, pues
admiraba su saber, su arte, sus escritos y hasta
su propia persona: Len Battista Alberti, anciano
ilustre que por aquel tiempo diriga los trabajos
de construccin de la portada de la iglesia Santa
Mara Novella [5].
Alberti fue el mayor terico del Renacimiento y
uno de sus mejores arquitectos, que al principio
gtico del movimiento opuso el ritmo del volumen. Aunque practicaba todas las artes y todas las
ciencias, y escribi un Tratado de Pintura, para l
la arquitectura era el arte por excelencia. Tambin
fue hijo ilegtimo, fue gimnasta, aprendi msica
sin maestro y estudi derecho, que dej para dedicarse a la fsica y a la matemtica. Frecuentaba a
los artistas, los sabios y los artesanos, procurando
averiguar sus secretos, oyndolos y observando
su labor. Para descansar de estos trabajos aprenda a pintar, a modelar, y realizaba mltiples
inventos, entre otros una cmara oscura, una escritura secreta, y un misterioso calidoscopio, que
caus asombro entre sus contemporneos, pues
se vean en l la luna y las estrellas levantarse
detrs de un paisaje rocoso.
Alberti meda la altura de las torres, la profundidad de los mares, la marcha de los buques, la
anchura de los ros; se interesaba en la fabricacin
de relojes de bolsillo y de los cuadrantes solares,
los mismos asuntos por los que se interesara
Leonardo. Sus escritos, casi todos en forma de
dilogo, presentan la ciencia bajo un aspecto
amable y familiar, gracias a una cualidad que encontramos de nuevo en Leonardo: la profundidad
intelectual unida al sentido del humor [6].
Leonardo luch por dilucidar problemas generales como la transmisin de la fuerza o de la resis-

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o Leonardo da Vinci

tencia de los materiales; en un principio trat de

resolverlos mediante los ensayos, hasta que lleg
a un clculo del que poda decir lacnicamente:
esto es sencillo y bueno, mejor [7]. Uno de
los componentes fundamentales de las mquinas
de Brunelleschi era el tornillo, que hall amplia
aplicacin en los proyectos tcnicos iniciales de
Leonardo y tambin aparece en muchos aparatos
para elevar agua. Empez a construir herramientas para ahorrar trabajo, inventadas por l:
dise mquinas para tornear y pulir y estudi
la asociacin de partes y el engrane de goznes y
bisagras. En esos estudios, Leonardo combin la
mquina con las fuerzas vitales de la naturaleza,
en particular el agua que uye, cuyos movimientos espirales los consider equivalentes naturales
del tornillo. Los planos para un asador automtico
y una mquina para hacer limas son testimonio
de los propsitos estrictamente prcticos de esta
fase temprana. Como hemos sealado, cada
idea le llevaba ms lejos: para trabajar el metal
necesitaba instrumentos nuevos. Por ejemplo,
confeccionar limas a mano era una tarea muy
trabajosa y de resultado incierto; para ello, Leonardo construy una mquina que ejecutaba dicha
labor; invent un mtodo para que las limas se
estriasen solas: una gran mole suspendida del
techo proporcionaba la fuerza motriz; al elevarse
sta por medio de una manivela, pona en movimiento una rueda dentada, que a cada rotacin
disparaba un martillo, al mismo tiempo que un
husillo empujaba automticamente el bloque
con la lima. No se olvid de consignar el trazado
oblicuo del cincel en la punta del martillo y as
lo especica en un croquis lateral.
Florencia entr en guerra y aunque Leonardo no
se senta atrado por la causa de los Mdicis, se
interesaba profundamente por la tcnica militar
y segua los acontecimientos con gran inters.
Se trataba de un perodo en que la tcnica de la
guerra sufra una transformacin, en el que los
recientes inventos, el dominio del hierro y el
acero por el hombre, ofrecan nuevos medios de
destruccin y Leonardo haba llenado ya pginas de sus cuadernos de apuntes con diseos de
mquinas trituradoras y rodantes, y entonces se

Mquina para hacer limas (Cdice Atlntico)

sumi en el estudio de nuevos problemas. Llen

los bocetos de cuadros con dibujos de armas y
material de guerra, como en una hoja que puede
verse en los Ufzi y data de 1478.
Las acciones de artillera se complicaban en aquella poca a causa del difcil manejo de los pesados
caones. Leonardo proyect una curea de tres
ruedas con un gran tornillo que terminaba en
unas pinzas gigantescas que levantaban el can.
Dio mayor movilidad a otra curea para caones
livianos engranando las uniones. Proyect una
bombarda que no recula cuando es disparada y
un can liviano de varias bocas y coloc en un
carro de artillera 33 caones livianos once de
los cuales podan ser disparados a un tiempo.
Parece que Leonardo no despert mucho inters
con sus planes Lorenzo de Mdicis empleaba
a otro artista orentino, Giuliano da Sangallo,
como ingeniero militar pero sigui observando
el curso de la guerra y adaptando sus diseos a los
requerimientos variables de la lucha [8].

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Para la defensa de la fortaleza de Colle, Leonardo
ide toda clase de medios para impedir que las
tropas enemigas se acercaran a los bastiones.
Dise un sistema de vigas que salan sbitamente de las troneras y derribaban las escaleras
colocadas por los sitiadores contra las murallas.
Otro aparato para proteger los bastiones consista
en una gran rueda dentada colocada fuera para
poner en movimiento una enorme viga con velas
horizontales, como las de un molino de viento,
y a la que se poda hacer girar continuamente
para impedir que los enemigos pusiesen arietes o
escalas contra los bastiones. Pero sus proyectos,
aunque bellamente realizados no le consiguieron
encargos como ingeniero militar. La guerra no
dur lo bastante como para que un desconocido
pudiese llamar la atencin en ese campo.

Primera estada en Miln (1482-1499)

Leonardo lleg a Miln en 1482 y parece que
tuvo razones profundas para irse, el neoplatonismo prevaleciente en la Florencia de los Mdicis
iba contra su mente orientada a la experiencia.
Adems, sufra la inferioridad intelectual en que
le situaba el mundo que empezaba a frecuentar y,
as mismo, el resentimiento que muestra ante ese
desprecio, excluido del grupo de los humanistas
orgullosos, se instaura en defensor de una concepcin opuesta del pensamiento, que evoca con
amargura en el Cdice Atlntico cuando dice
Mis adversarios dirn que, carente de preparacin
literaria, no podr decir lo que quisiera expresar,
ignorando que mis obras estn sujetas ms a la
experiencia que a las palabras de otros y que experiencia es la maestra de los que escriben bien; y
yo, as mismo, la considero como maestra de sus
maestros. Los hombres de letras no son ms que
recitadores y declamadores de las obras de otros y
a su lado brillan los hombres de experiencia directa, intrpretes entre la Naturaleza y la Humanidad.
Vosotros, con la locura del sosmo, despreciis la
matemtica que contiene la verdad [9, 10].

Haba otras razones para abandonar Florencia:

los altos impuestos hacan que varios patrones
nunca pagaran los trabajos que encargaban, la
competencia profesional era extremadamente

era, la guerra y la peste presentaban grandes

peligros fsicos.
Parece que a Leonardo lo atrajo la ms realista
atmsfera acadmica de Miln y la brillante corte de Ludovico Sforza. En demanda de trabajo
envi a ste la siguiente carta, redactada en su
peculiar estilo.
Augusto seor! Estoy cansado de ver examinar las
obras de los maestros e inventores de mquinas de
guerra. Pero dado que stas apenas se diferencian
en cuanto a su invencin y funciones de las utilizadas habitualmente, o, sin entrar en relaciones con
ningn otro, me esforzar por explicar y revelar
mis secretos a Vuestra Excelencia. Estoy dispuesto
a ponerlos a vuestra disposicin en el momento
que os parezca ms oportuno y confo en que den
buen resultado las cosas que a continuacin voy
a enumerar someramente...

Leonardo describe luego distintas mquinas blicas, mtodos de asedio, carros blindados e instrumentos nuticos de su particular invencin:
En primer lugar puedo fabricar puentes ms ligeros, fcilmente transportables... He inventado
tambin otros artefactos que resisten el fuego y
que son invulnerables, fciles de construir y de
desarmar, conozco tambin la forma de incendiar
y destruir los puentes del enemigo. Segundo: en
caso de asedio de una fortaleza, s cortar el agua de
los fosos, fabricar numerosos puentes levadizos y
otros ingenios apropiados para semejante empresa.
Tercero: cuando en un asedio la altura de la muralla
o su solidez hagan intiles las bombardas, yo sabr
destruir las torres o cualquier otra forticacin...
Cuarta: s construir un tipo de bombarda de fcil
transporte y emplazamiento, capaz de lanzar
bombas incendiarias. El humo que stas producen amedrentar, confundir e inigir terribles
daos al enemigo. Quinto: s construir cuevas
subterrneas y pasadizos sinuosos sin ruido ni estruendo... Sexto: fabrico carros blindados seguros
e invulnerables que, cuando penetren en las las
del enemigo, harn retroceder al ms nutrido de los
ejrcitos: tras ellos puede ir sin miedo la infantera
y a salvo de cualquier contratiempo imprevisto.
Sptimo: de ser necesario, fabricar bombardas,
morteros y otras piezas de artillera... Octavo: en
caso de no ser tiles las bombardas, construir

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o Leonardo da Vinci

mquinas para lanzar piedras, hondas, balistas

y otros aparatos portentosos y excepcionales...
Noveno: si se diera el caso, s tambin de medios
defensivos y ofensivos utilizables en el mar, y he
inventado barcos capaces de resistir el impacto de
las ms poderosas bombardas... [11].

El escrito se cierra sealando la posibilidad de

realizar el monumento ecuestre de Francisco, el
fundador de la nclita casa Sforza [12]. Nada de
lo anterior conmovi a Ludovico y Leonardo pas
ms de cinco aos sobreviviendo y tratando de
lograr el favor del regente, sin embargo, el artista
lleg a permanecer diecisiete aos en Miln, hasta que Ludovico cay del poder en 1499. Estaba
registrado entre el personal del palacio como
pintor e ingeniero ducal. Lleg a ser altamente
estimado y se mantena ocupado como pintor y
escultor y como diseador de los festivales de
la corte, tambin era consultado frecuentemente
como asesor tcnico en los campos de la arquitectura, las forticaciones y cuestiones militares
y sirvi como ingeniero hidrulico y mecnico.
En esta fase de su vida el genio de Leonardo se
revel en toda su versatilidad, as como su pensamiento poderosamente creativo en lo artstico
y lo cientco, adquiriendo aquella calidad de
nico que provoc el asombro y admiracin de
sus contemporneos.
En los aos de Miln, Leonardo gir an ms
hacia los estudios cientcos, empez a seguirlos sistemticamente y con tal intensidad, que le
demandaban ms y ms su tiempo y energa y
evolucionaron hacia un dominio independiente
de creatividad productiva. Entre ellos surgi una
necesidad creciente de anotar y escribir en forma
literaria cada una de sus percepciones y experiencias, lo cual constituye un fenmeno nico
en la historia del arte. Indudablemente, los varios
tratados que aparecieron o estuvieron disponibles durantes esos decenios proporcionaron un
estmulo externo. Sus investigaciones geofsicas,
botnicas, hidrolgicas y aerolgicas tambin
pertenecen a este perodo y constituyen parte de
la cosmologa visible que luca ante Leonardo
como una meta distante. Contra el conocimiento
especulativo de los libros, que l ridiculizaba,

estableci hechos irrefutables ganados de la

experiencia de saber ver [13].
El encuentro con Francesco di Giorgio en Pava
en 1490, fue decisivo en la actitud de Leonardo
sobre la arquitectura y el conocimiento. En ese
mismo ao se embarc en un completo anlisis
de los canales, que desempearon papel vital en
el Ducado de Miln y plane escribir un tratado
sobre el agua, que vea como un paso necesario para resolver los problemas de ingeniera
hidrulica. De la misma manera como vio que
la anatoma era la base indispensable para la
representacin del cuerpo humano. Leonardo
estaba tratando de reversar el enfoque emprico
de la tradicin del taller. Para l, la geometra
era un instrumento capaz de unicar los diversos
campos de la investigacin, de la mecnica a la
botnica, y de la hidrulica a la anatoma. Al
mismo tiempo, Leonardo estudi latn y se dedic al aprendizaje de los clsicos. Sin embargo,
muchas de sus investigaciones tcnicas en esos
das todava son intentos de solucionar problemas
reales, como los estudios para fundir el caballo
de bronce para el monumento de Sforza.
Mucho del trabajo de Leonardo en Miln, y en
otras pocas, compilado en sus cuadernos de
notas y en hojas individuales, luego compilados
en cdices, se puede describir propiamente como
sueos tecnolgicos. En total suman miles de
pginas escritas apretadamente y abundantemente ilustradas con croquis el legado literario ms
voluminoso que cualquier pintor haya dejado
tras de s.
Los manuscritos de Leonardo han sido vctimas
de la misma fatalidad que sus pinturas. Los dej
en testamento a su amigo Melzi, quien los ense
entre otros a Vasari y Lomazzo y los custodi
piadosamente, preparando extractos y copias.
Pero muri en 1570, y su hijo Horacio releg a
los desvanes aquellos, para l, extraos textos
llenos de croquis y frmulas, escritos de manera
ilegible, y de ese modo empez la dispersin y
prdida de ese legado [14]. De ms de 40 cdices
mencionados en las fuentes ms viejas a menudo, por supuesto, muy imprecisamente 21

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N. 32, diciembre de 2004

han sobrevivido; estos a su vez a veces contienen
cuadernos separados originalmente y ahora empastados juntos, de modo que, por todo, se han
preservado 31. A stos deben aadirse varios
grandes atados de documentos: un volumen en la
Biblioteca Ambrosiana, Miln, llamado Cdice
Atlntico debido a su tamao, fue reunido por
el escultor Pompeo Leoni a nes del siglo XVI;
su volumen hermano, luego de rodar mucho,
termin en posesin de la corona inglesa y fue
ubicado en la Royal Library, Castillo de Windsor.
El Manuscrito Arundel, que est en el British
Museum, contiene varios fascculos de Leonardo
sobre distintos temas. En 1965 dos cuadernos de
notas, que se suponan perdidos, se descubrieron
en la Biblioteca Nacional de Espaa. El primero
es un vasto trabajo sobre principios tecnolgicos,
el que da ms luces para el presente escrito; el
segundo es un diario intelectual que abarca catorce aos, se publicaron como Los Cdices de
Madrid en 1974 [15].
En resumen, las colecciones principales de documentos de Leonardo estn en: Institut de France,
Pars; British Museum, Londres; Ufzi, Florencia; Biblioteca Ambrosiana, Miln; Accademia,
Venecia; Royal Library, Windsor Castle; Biblioteca Reale, Turn; Biblioteca Nacional, Madrid;
Victoria and Albert Museum, Londres.
Dos caractersticas hacen especiales las notas
de Leonardo: su uso de la escritura especular
y la relacin entre palabra y dibujo. Leonardo
era zurdo; de modo que su escritura especular
fue fcil y natural para l. No debe considerarse
como una escritura secreta. Aunque inusual, su
caligrafa se puede leer claramente y sin dicultad
con la ayuda de un espejo, como lo testicaron
sus contemporneos.
La segunda caracterstica especial de los escritos de Leonardo es la nueva funcin dada a la
ilustracin concomitante con el texto. Leonardo
buscaba apasionadamente un lenguaje que fuera
claro y a la vez expresivo. La vivacidad y riqueza
de su vocabulario eran el resultado de un intenso
autoestudio y representaban una signicativa
contribucin a la evolucin de la prosa cientca
en el italiano vernculo.

De otro lado, en su mtodo de enseanza, Leonardo dio precedencia absoluta a la ilustracin sobre
la palabra escrita; o sea que el dibujo no ilustra el
texto; en vez de ello, el texto sirve para explicar el
dibujo. Al formular sus propios principios sobre
la representacin grca que l mismo llam
demostraciones, Leonardo fue un precursor de
la moderna ilustracin cientca.
Durante los aos de Leonardo en Miln los dos
campos de accin el artstico y el cientco
desarrollaron y moldearon su futura creatividad.
Fue una especie de dualismo creativo, con mutuo
acicate y tambin mutua presin de cada campo. Muchos de los descubrimientos tcnicos de
Leonardo en ese perodo dan la impresin de que
estaba fascinado ms por las potencialidades de
los inventos mecnicos y menos interesado por
los resultados prcticos que por la produccin,
el aumento y la multiplicacin de la fuerza. El
mecanismo de las ruedas dentadas que giran,
zumban y brillan constitua para l un milagro;
haca continuamente experimentos con ellas.
Aproximadamente en 1495, antes de empezar
su trabajo en la ltima Cena, Leonardo dise
y posiblemente construy el primer robot humanoide en la civilizacin occidental. El robot,
una consecuencia de sus primeros estudios sobre
anatoma y kinesiologa, registrados en el Cdice
Huygens, fue diseado de acuerdo con el canon
de Vitrubio. Este caballero armado fue diseado
para sentarse, agitar los brazos, y mover la cabeza
mediante una cabeza exible mientras abra y
cerraba su mandbula, anatmicamente correcta. Puede haber hecho ruidos acompaados por
tambores automticos. Por fuera, el robot est
vestido con la armadura tpica germano-italiana
de nales del siglo XV. Este robot inuira sobre
sus ltimos estudios anatmicos en los cuales model las extremidades con cuerdas para simular
los tendones y msculos [16].
El robot consista en dos sistemas independientes: piernas con tres grados de libertad, tobillos,
rodillas y caderas; y brazos con cuatro grados de
libertad con articulaciones en los hombros, codos,
muecas y capacidad de agarre. Un controlador

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o Leonardo da Vinci

mecnico analgico programable dentro del pecho proporcionaba la potencia y control de los
brazos. Las piernas se movan por medio de una
biela externa que impulsaba el cable, conectado
a las posiciones claves del tobillo, la rodilla y
la cadera.

en la planeacin de las defensas de la ciudad. Sin

embargo, los franceses entraron triunfantes en
Miln en 1499 y Ludovico fue hecho prisionero
y enviado a Francia.

La robtica actual ha sido dominada, no por las

medidas del hombre, como quera Leonardo, sino
por la mquina herramienta. Un verdadero hombre mecnico requiere un paradigma diferente,
similar al sugerido por la losofa humanstica
y la esttica de Leonardo.

En diciembre de 1499 o a ms tardar en enero de

1500 tres meses despus de la victoria francesa Leonardo abandon la ciudad en compaa
de Lucas Pacioli que fue en gran medida el
responsable de su entrenamiento en matemticas
y geometra y, luego de una estada en Mantua, lleg a Venecia donde le esperaban grandes
tareas. Su fama como ingeniero era conocida
por el Consejo de la Repblica, que necesita
con urgencia su orientacin en el plano militar
puramente tcnico. Los turcos amenazaban y
Leonardo recomend que se prepararan para
inundar la regin amenazada. El Consejo pidi
a Leonardo, constructor de obras hidrulicas y
tcnico de forticaciones, informes y sugerencias
para instalar un baluarte defensivo junto al ro
Isonzo. Leonardo viaj al teatro de operaciones;
propuso erigir presas con esclusas, construy
piezas de artillera en el arsenal y a lo largo de
algunas semanas no hizo otra cosa que idear
ingenios para la guerra naval. Leonardo llen
incontables hojas con armas sorprendentes y muy
innovadoras, capaces de atacar y hundir la ota
turca. La idea de atacar un barco bajo el agua era
muy antigua. Aristteles conoca la campana de
buzo y en Venecia haba buceadores. Leonardo
disea una barrena para perforar el suelo del navo; la misin del buzo es practicar dos oricios
en las planchas e introducir en ellos una cabria
con un mecanismo de palanca. El proyecto, sin
embargo, no convenci demasiado a los jefes de
la ota veneciana. Leonardo plane entonces barcos-bomba, llenos de plvora y astillas de madera
que al encenderse estallaran. Construye barcos
con espoln, provistos de una formidable palanca
para jarse a la nave enemiga por debajo de la
lnea de otacin, pero procura que las maromas
que mantienen a los barcos enganchados entre
s puedan cortarse a voluntad para que el navo
enemigo no te arrastre al hundirse.

La inspiracin de Leonardo provino de los

antiguos textos griegos. Ctsibio produjo los primeros rganos y relojes de agua con guras en
movimiento. Hern de Alejandra detall varios
autmatas que se usaban en el teatro y con propsitos religiosos. La tradicin griega fue revivida
por Vitrubio, quien describi varios autmatas y
desarroll el canon de las proporciones, que es la
base de la esttica anatmica clsica. Los autores
rabes tambin disearon arreglos mecnicos
complejos. Por ejemplo Al-Jazari, ilustr varios
diseos que tambin anticipaban el principio del
moderno inodoro. Leonardo tom la mayora de
las sugestiones para sus estudios mecnicos de la
obra de un filsofo del siglo XIII, Jordanus
Nemorarius, de ah aprendi, por ejemplo, todo
peso desea descender al centro de la tierra por el
camino ms corto, y tambin la idea, nueva en
ese tiempo, por medio de la cual explicaba Jordanus la ley de equilibrio de la palanca [17].
Pero no solamente con el autmata fue Leonardo
un profeta de automatizacin. A nes de 1495
y principios de 1496 Leonardo dise dos mquinas que sustentan esta armacin, ambas se
relacionan con el alado y el pulido. La primera
es para desbastar y pulir cilindros huecos, la otra,
ms complicada, es una mquina de alar agujas
para la produccin en masa [18].
El 2 de octubre de 1498, se le dio a Leonardo una
propiedad cercana a la Porta Verecellina de Miln
y se le nombr ingenere generale. Se esperaba
una invasin francesa y l estaba muy ocupado

Regreso a Florencia (1500-06)

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 121

N. 32, diciembre de 2004

Leonardo confa ciegamente en sus propias ideas,
aumenta su caudal de conocimientos, lee, estudia
informes referidos a los buscadores de perlas en
la India. Al pie de un boceto escribe:
Este artilugio se utiliza en el mar de las Indias para
subir las perlas a la supercie. Se hace de cuero
con abundantes abrazaderas para que el mar no
lo cierre. En la supercie espera un acompaante
sobre una barca. El buceador saca las perlas y los
corales, equipado con unas lentes y un peto erizado
de pas. Esta especie de coraza le sirve de proteccin frente a los peces o a los grandes pulpos.

Disea tambin una especie de otadores, a los

que se remite al tratar de las mquinas capaces de
volar: Probars esta mquina (voladora) sobre
un lago y te ceirs un tubo largo para que no te
ahogues en caso de cada [19].
Inventa unos caparazones para nadar, destinados
a permitir el ataque bajo el agua, una especie de
submarinos individuales, con cierre hermtico,
un tubo de cuero que se obtura mediante una tapa,
chalecos de salvamento y petos blindados a base
de malla de hierro para afrontar la lucha cuerpo
a cuerpo bajo el agua, daga en mano. A lo largo
de esas semanas, Leonardo despliega una actividad inventora fabril, pero no olvida extremar
las medidas de prudencia: No ensees esto a
nadie, y toda gloria ser para ti. Contrata nica
y exclusivamente a un modesto ayudante y haz
que cosan este chaleco en tu propia casa.
No es de extraar que la mayora de los inventos
no pasasen del papel. No obstante, Leonardo
hilvana una idea tras otra. Por ejemplo: calcula
el tiempo necesario para aniquilar la ota turca y
a rengln seguido, en sus notas, plantea un ultimtum Si no os rends dentro de cuatro horas, os
enviaremos al fondo del mar. Y luego exclama,
regocijado: Devastar el puerto! Y calcula que
debe tocarle la mitad del botn.
Los venecianos, como expertos calculadores que
eran, examinaron pronto la solucin de Leonardo
para forticar la zona del Isonzo, y los costos
les parecieron exorbitantes. Posean talleres con
magncas instalaciones, constructores de barcos,

ingenieros, pero nunca pensaron en aprestar una

ota poderosa.
De Venecia retorn a Florencia, donde ya estaba
el 24 de abril de 1500, despus de tan larga ausencia, fue aclamado con honores y reconocido
como un hijo notable. Aquel mismo ao fue
nombrado como arquitecto experto en un comit
que investigaba los daos en la fundacin y en la
estructura de la iglesia de S. Francesco al Monte.
Los estudios matemticos parecen haberlo mantenido lejos de la pintura la mayora del tiempo.

Al servicio de Csar Borgia

La fama de Miguel ngel en Florencia estaba
bien establecida en esta poca. Esto y su omnvoro apetito por la vida pueden explicar la
decisin, en el verano del ao siguiente (1502),
para que Leonardo dejara Florencia y entrara al
servicio de Csar Borgia; en el salvoconducto que
ste le extendi lo ensalza llamndole nuestro
amado y excelente servidor, el arquitecto e ingeniero Leonardo Vinci. Leonardo comenz a
trabajar con ahnco: durante diez meses viaj a
travs de los territorios del condottiero y los midi. En el curso de su actividad, para propsitos
estratgicos, Leonardo prepar unos extraordinarios planos de Imola y los mapas topogrcos con
una elegancia y visin de conjunto admirables
tales, que echaron los cimientos de la moderna
cartografa; hizo distintas mediciones, anot las
distancias de los proyectos, invent ingenios blicos, y tuvo tiempo para ofrecer al Sultn por
medio de la delegacin turca que haba acudido
a entrevistarse con Csar los planos para construir un puente sobre el Cuerno de Oro,
de cuarenta varas de ancho, setenta de altura sobre las aguas y seiscientas de largo, de las cuales
cuatrocientas irn sobre el mar y doscientas sobre
tierra rme. Esto har que el puente se sustente a
s mismo.

En la corte de Csar Borgia, Leonardo tambin

se reuni con Nicols Maquiavelo, estacionado
temporalmente all como observador poltico
para la ciudad de Florencia. Ese encuentro deba

122 --------------- Universidad de Antioquia

----------------

o Leonardo da Vinci

llevarlo a una cercana asociacin y los dos hombres se juntaron en un intento por llevar a cabo
uno de los sueos ms fantsticos de Leonardo:
construir un sistema de canales que hara al ro
Arno navegable de Florencia al mar. Aunque la
razn primaria para el proyecto era militar, Da
Vinci y Maquiavelo tambin tenan el comercio
en mente. Soaban con el da en que los exploradores podran zarpar del centro de la ciudad y
atracar trayendo las riquezas del Nuevo Mundo
para mayor Gloria de Florencia [20].
Cuando los capitanes se sublevaron contra Csar, Leonardo regres a Florencia que estaba
enzarzada en una guerra contra Pisa, la urbe
rival situada a orillas del Arno, y necesitaba de
su famoso ingeniero. Hizo una medicin experta
de un proyecto para desviar el ro Arno por detrs
de la ciudad, entonces sitiada por Florencia, para
que quedara privada de acceso al mar. El plan
demostr que era imprctico, pero la actividad
de Leonardo lo llev al tema que ideara con Maquiavelo, ms signicativo que serva ms a la
paz que a la guerra; el proyecto, propuesto en el
siglo XIII y ahora de nuevo bajo consideracin,
era construir un gran canal que sobrepasara el
estrecho del Arno, que no era navegable, y uniera a Florencia, por agua, con el mar. Leonardo
desarroll sus ideas en una serie de estudios; con
vistas panormicas de las orillas del ro, que son
tambin bosquejos del paisaje de un gran encanto
artstico, y con medidas exactas del terreno produjo un mapa en que se mostraba la ruta del canal
(con su trnsito a travs del paso montaoso de
Serravalle). El proyecto, considerado el tiempo
y los siglos siguientes, nunca se realiz, pero
siglos ms tarde la autopista de Florencia al mar
fue construida sobre la ruta exacta que Leonardo
escogi para el canal. Sin embargo, no se tienen
ejemplos denitivos de su trabajo. Apenas con
el descubrimiento de los cuadernos de Madrid
se supo que en 1504, enviado probablemente por
el consejo que gobernaba en Florencia, estuvo al
lado del Seor de Piombino cuando los sistemas
de forticacin de la ciudad fueron reparados
y Leonardo sugiri un plan detallado para su

reestructuracin. Sus estudios para proyectos de

larga escala en la regin del Arno y en Lombarda
muestran que fue tambin un experto ingeniero
hidrulico.
El perodo orentino tambin fue, sin embargo,
un tiempo de intenso estudio cientco; Leonardo
realiz disecciones en el hospital de Santa Mara
Nuova y ampli su trabajo anatmico a un estudio
comprehensivo de la estructura y funciones del
organismo humano. Hizo observaciones sistemticas del vuelo de las aves, sobre lo cual plane un
tratado. An sus estudios hidrolgicos, sobre la
naturaleza y movimiento del agua se ampliaron
a una investigacin sobre las propiedades fsicas
del agua, especialmente las leyes de las corrientes, que compar con las del aire.
Durante aquellos aos en Florencia, la productividad de Leonardo tambin estuvo marcada por
su dualismo creativo. Slo de manera espordica trabaj en sus pinturas. El Cdice sobre

el vuelo de los pjaros, escrito alrededor de

1506, marca el inicio de una segunda fase
de investigacin. Una vez Leonardo se dio
cuenta de lo inadecuado de la fuerza humana,
volvi su atencin al vuelo de los pjaros.
Observ que stos confan menos en el batir
de las alas que en las corrientes de aire y el
viento. Por consiguiente, cmo los pjaros
cuando eran golpeados por una corriente
de aire, se las arreglaban para mantener el
equilibrio moviendo las alas y la cola. Durante
este perodo, compil el Cdice sobre el vuelo de
los pjaros y estudi las alas mecnicas que

podan imitar los complejos movimientos de

las alas de los pjaros.
Regreso a Miln (1506-1513)
Cuando, en mayo de 1506, Carlos dAmboise,
gobernador del rey de Francia en Miln, solicit
a la Signoria, que Leonardo fuera a Miln durante
algn tiempo, el artista no tuvo ninguna duda en
aceptar la invitacin cuando obtuvo el permiso.
Pero lo que inicialmente fue un perodo limitado
se convirti en un traslado permanente de seis

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 123

N. 32, diciembre de 2004

aos, interrumpidos solamente por una estada de
seis meses en Florencia en el invierno de 15071508. Admirado y colmado de honores por sus
patronos Carlos dAmboise y el rey Luis XII,
quien le asign un estipendio anual de 400 ducados, sus deberes estaban limitados a asesorar en
cuestiones arquitectnicas, evidencias tangibles
de lo cual son los planos de una villa-palacio para
dAmboise y, quizs, algunos bosquejos de un
oratorio para la iglesia de Sta. Maria alla Fontana,
que Carlos patrocin. Leonardo tambin revis
un viejo proyecto revivido por el gobernador
francs: el canal de Adda que unira a Miln con
el lago Como.
Comparado con el casi ligero trabajo artstico,
la actividad cientca de Leonardo oreci, su
amor por la teora se intensic en sus ltimos
aos. Estudi mecnica, anatoma y geologa de
una manera ntimamente interrelacionada, considerndolas gobernadas por leyes universales.
Concibi el cuerpo humano como un conjunto
de mecanismos perfectos. La geometra le era de
sumo inters y estaba particularmente fascinado
por las transformaciones de las supercies de las
formas geomtricas, que aplic a la hidrologa y
los estudios del corazn. Sus estudios anatmicos
alcanzaron una nueva dimensin en colaboracin
con un famoso anatomista de Pava, Marcantonio
della Torre. Traz un plan para un trabajo general que incluira no solamente reproducciones
exactas y detalladas del cuerpo humano y sus
rganos sino tambin anatoma comparada y
todo el campo de la siologa. Incluso pens en
acabar su manuscrito anatmico en el invierno
de 1510-1511. Ms all de aquello, sus manuscritos estn repletos de estudios matemticos,
pticos, mecnicos, geolgicos y botnicos que
deben entenderse como datos para su cosmologa perpetua. Esto lleg a ser impulsado cada
vez ms por una idea central: la conviccin de
que la fuerza y el movimiento como funciones
mecnicas bsicas producan todas las formas en
la naturaleza orgnica e inorgnica y les daban
su forma y, ms an, el reconocimiento de que
esas fuerzas funcionales operaban de acuerdo con
leyes ordenadas y armoniosas.

Estada en Roma (1513-1516)

DAmboise muri en 1511. Leonardo permaneci
en Miln hasta el 24 de septiembre de 1513, pero
los eventos polticos hicieron que, ya de sesenta
aos, se trasladara a Roma, donde permaneci
tres aos, mientras Donato Bramante construa
San Pedro, Rafael pintaba los ltimos salones de
los nuevos apartamentos del Papa, Miguel ngel
trataba de completar la tumba del Papa Julio, y
muchos artistas ms jvenes como Peruzzi, Timoteo Viti y Sodoma estaban activos all. Los borradores de amargas cartas traicionan el disgusto del
viejo maestro que trabajaba en su estudio sobre
matemticas y experimentos tcnicos o, paseando
por la ciudad, revisaba antiguos monumentos. Un
mapa magncamente ejecutado de los Pantanos
de Pontine sugiere que Leonardo fue al menos
consultor para un proyecto de restauracin que
Giuliano de Mdicis orden en 1514.

Los aos en Francia (1516-1519)

Con una vida tan solitaria, es fcil entender
porqu Leonardo, a pesar de sus sesenta y cinco
aos, decidi aceptar la invitacin del joven rey
Francisco I para entrar a su servicio en Francia.
A nes de 1516 abandon Italia y pas all tres
aos de su vida en una pequea residencia cerca
del palacio estival del rey en Amboise, sobre el
Loira. Primer pintor, arquitecto y mecnico del
rey era el orgulloso ttulo que tena; sin embargo,
el admirador monarca le dio toda la libertad de
accin.
Para el rey traz planos del palacio y jardn de
Romoratin, destinado a ser la residencia de la
Reina Madre. Pero el proyecto, trabajado cuidadosamente, combinando lo mejor de las caractersticas de las tradiciones italianas y francesas
en arquitectura de palacios y paisajes, tuvo que
detenerse porque la regin se vio amenazada por
la malaria.
Leonardo gast la mayor parte de su tiempo
ordenando y editando sus estudios cientcos.
Aparecieron los borradores nales de su trata-

124 --------------- Universidad de Antioquia

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o Leonardo da Vinci

do sobre la pintura y unas pocas pginas sobre

anatoma.
El 2 de mayo de 1519, Leonardo muri en Cloux
y fue enterrado en la capilla del palacio de SaintFlorentin. Pero la capilla fue devastada durante la
Revolucin Francesa y completamente demolida
a principios del siglo XIX. Por consiguiente, su
tumba ya no se puede localizar. Su discpulo
Francisco Melzi fue el heredero de su legado
artstico y cientco.

Leonardo ingeniero
Podra decirse que antes que ingeniero, Leonardo
fue cientco racional ya que, a pesar de que hizo
extenuantes esfuerzos para ensearse a s mismo
y llegar a ser un erudito en idiomas, ciencia natural, matemtica, losofa e historia, como una
mera lista del amplio contenido de su biblioteca
puede atestiguarlo, siempre fue un emprico de la
observacin visual. Pero precisamente as gracias a su genio desarroll su propia teora del
conocimiento, nica en su clase, en la cual el arte
y la ciencia forman una sntesis. Frente a todos
los logros del genio creativo de Leonardo, se hace
irrelevante la cuestin de cunto acab y cunto
no. La cuestin crucial es la fuerza intelectual inherente a cada una de sus creaciones. Esta fuerza
ha permanecido operativa constantemente hasta
el da de hoy [21].
En Leonardo, la mecnica tambin provino de la
prctica artstica, con la cual se hizo muy familiar
como arquitecto e ingeniero. Durante toda su vida
Leonardo fue un constructor inventivo, siempre
se sinti a sus anchas con los principios de la
mecnica de su poca y contribuy de muchas
maneras a su avance. Parece ser que el estudio
de las armas, la ballesta en particular, result
fundamental para que dirigiera su atencin a
los temas de la mecnica terica. Las reas que
le interesaron, en su denominacin moderna,
fueron: el principio de la suma de velocidades,
la ley de composicin de fuerzas, el concepto de
bra neutra y el papel que desempea el centro
de gravedad en la conducta de un cuerpo en
movimiento [22].

Su libro modelo sobre la teora de la mecnica,

que apareci en Miln al nal del decenio de 1490,
fue descubierto en el Cdice de Madrid 8937. Su
importancia radica menos en su descripcin de
mquinas especcas o herramientas de trabajo
que en su uso en modelos de demostracin para
explicar los principios mecnicos bsicos y las
funciones empleadas en la construccin de maquinaria. Leonardo estaba especialmente preocupado con los problemas de friccin y resistencia.
Estos elementos roscas de tornillo, piones,
cilindros hidrulicos, aparatos de vaivn, engranajes de transmisin y similares se describen
individualmente o en varias combinaciones; y
aqu, tambin, el dibujo toma preeminencia sobre
la palabra escrita. Como en sus dibujos anatmicos, Leonardo desarrolla principios denitivos de
representacin bsica estilizacin, patrones y
diagramas que garantizan una demostracin
precisa del objeto en cuestin.
Con el transcurso de los aos su inters en la
mecnica pura se mezcl cada vez ms con su
inters en la mecnica aplicada. Leonardo se
dio cuenta de que las fuerzas que trabajaban en
las leyes bsicas de la mecnica operaban en
todas partes en el mundo orgnico e inorgnico.
Ellas determinaban, lo mismo, la naturaleza inanimada como la animada, as como al hombre.
Finalmente, fuerza lleg a ser el concepto clave
para Leonardo, que como virt spirituale (propiedad espiritual) conforma y rige el cosmos. Por
ello escribi: La instrumental o mecnica es la
ms noble y til de todas, puesto que por medio
de ella ejecutan sus acciones todos los cuerpos
vivos que tienen movimiento [23].
Siempre que Leonardo sondeaba los fenmenos
naturales, reconoca la existencia de fuerzas
mecnicas primigenias que gobiernan la forma
y funcin del universo: en sus estudios sobre el
vuelo de los pjaros, en el cual bas su idea juvenil sobre la factibilidad de aparatos voladores
y lo llev a una investigacin exhaustiva sobre el
elemento aire; en sus estudios del agua, el transportador de la naturaleza, en el cual estaba interesado tanto en las propiedades fsicas como en
las leyes de movimiento de las corrientes; en sus

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 125

N. 32, diciembre de 2004

investigaciones sobre las leyes de crecimiento de
las plantas y los rboles as como de las estructuras geolgicas de la tierra y la formacin de las co
linas; y nalmente, en sus observaciones de las
corrientes de aire, que evocaban la imagen de la
llama de una buja o la pintura de un pedazo de
nube o una voluta de humo. En sus dibujos, especialmente en sus estudios de remolinos, basados
en los numerosos experimentos que llev a cabo,
Leonardo de nuevo encontr una forma estilizada
de representacin que fue nica de l: descomponer el fenmeno en sus partes constitutivas las
trazas de agua o vrtices del remolino que al
mismo tiempo preservaba la pintura completa.
Visin analtica y sinttica.
Entonces, para todos los dominios separados del
conocimiento, la ciencia de Leonardo ofreci una
pintura unicada del mundo: una cosmogona
basada en saper vedere. Su sabidura nal es que
todos los trabajos de la naturaleza estn sujetos a
una ley de necesidad y a una ley de orden creada
por el Primo Motore, el divino Primer Motor
Inmvil. Maravillosa es tu justicia, oh Primer
Motor, T que has previsto que ninguna potencia carezca del orden y el valor de tu necesario
gobierno [24].
En resumen, las manifestaciones ingenieriles
que no pueden separarse de las artsticas,
arquitectnicas y cientcas se ven en sus
construcciones civiles, en las mquinas de
guerra terrestres, las mquinas para volar, las
mquinas de uso civil, las mquinas hidrulicas
y martimas.

al mar. Las gras y aparatos elevadores serviran para otra obra: Leonardo propuso elevar el
baptisterio de Florencia con la ayuda de cabrias
hidrulicas para colocarlo sobre un pedestal ms
alto que descansara sobre arcadas.
Puede sealarse, tambin, que Leonardo estaba
muy interesado en los puentes modulares retrctiles. Este proyecto complejo fue diseado para
superar el foso frente a una villa probablemente
de Carlos dAmboise, el gobernador francs de
Miln para mantener alejados a los intrusos.

Mecnica aplicada
Como hemos sealado, lo ms novedoso de
las contribuciones tcnicas de Leonardo es su
anlisis de los componentes (los rganos) de
las mquinas, llevado a cabo durante el decenio
de 1490. l consider las mquinas como ensambles de distintos dispositivos elementales, y
sistemticamente las descompuso en sus rganos
bsicos estudiando su rendimiento, es decir
desarroll lo que podramos llamar la anatoma
de las mquinas. Consideremos algunos de sus
elementos preferidos, tomados de la exhibicin
del Istituto e Museo di Storia della Scienza,
Florencia [25].
El tornillo y la rueda dentada

Leonardo clasic metdicamente los diferentes

tipos de tornillos. Busc medir su potencia y
especicar sus aplicaciones potenciales en las
mquinas y las operaciones mecnicas. Tambin
dise mquinas para hacer tornillos. Dedic

Obras civiles
Para la construccin del canal a base de esclusas que salvara los obstculos naturales entre
Florencia y el mar, Leonardo proyect tneles
e invent mquinas, como excavadoras, gras
y calandrias. Los obreros trabajaban a base de
pico y pala; las tormentas de otoo provocaban
corrimientos de tierra y, en consecuencia, hubo
que suspender las obras. Pisa todava resisti el
asedio cinco aos: cay cuando los orentinos
consiguieron que un pirata bloqueara la salida

126 --------------- Universidad de Antioquia

----------------

o Leonardo da Vinci

especial atencin a los piones, concentrndose

en los perles de los dientes y clasicando con
precisin los tipos de movimientos producidos
por varias combinaciones de ruedas dentadas y
piones.

cuerda automtica del Cdice de Madrid I.

Tambin analiz en detalle el papel de las ruedas
volantes en facilitar y regular el movimiento de
los ejes rotativos.
Resortes y levas

Poleas, bloques de poleas, ejes

y rodamientos

Leonardo hizo nfasis en las ventajas del uso

eciente de los conjuntos de poleas y las poleas,
sobre todo para facilitar el levantamiento de
cargas pesadas.
Tambin analiz muchos sistemas para soportar
ejes mviles en particular para disminuir la friccin. Sus diseos de rodamientos para ejes verticales y resistentes a la presin son notables.

Leonardo dise lo que se puede llamar correctamente un catlogo visual de resortes. Recalc su
utilidad en cerraduras y en la relojera, y propuso
soluciones a la fuerza regulada. Tambin dise
una mquina para hacer resortes. Su inters en
las levas, as mismo, est ligado a la misma
determinacin de mejorar y regular los relojes,
como se muestra en sus estudios de los escapes
del pndulo y en los escapes con impulsor y leva
sinusoidal.

Transmisin con banda

Mecanismos de cigeales y volantes

Leonardo sugiri el uso de mecanismos de cigeales para convertir el movimiento rotatorio

en lineal, como en el resorte de la mquina de

Algunas veces Leonardo hizo uso de cuerdas

y correas para generar movimiento rotatorio o
lineal alternado a partir de movimiento rotatorio
continuo, como el producido por una rueda hidrulica o un animal.

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 127

N. 32, diciembre de 2004

Mquinas de guerra

Es curiosa y desconcertante la actitud de Leonardo frente a la guerra y los aparatos blicos.

Personalmente era un hombre muy pacco, a
pesar de su formidable fuerza fsica andaba desarmado, contra la costumbre de la poca.

trazos maravillosos. Los morteros escupen una

lluvia de metralla, en realidad balas metidas en
un saco de cuero que se rompe justo al salir por
la boca del arma, dispersando su contenido en
amplio abanico. Pero el invento no acaba aqu:
no se trata de balas de plomo corrientes, pues van
provistas de un sistema de encendido, es decir, se
convierten en autnomas antes de estallar. Evidentemente sta es una fantasmagora pirotcnica
de Leonardo, pues entonces la tarea de hacerlas
explotar en el momento preciso calculando exactamente el encendido de tiempo era un problema
irresoluble. Recordemos que la espoleta retardada
se inventara en el siglo XIX.

Las mquinas de guerra que con tanta seguridad

propona Leonardo, en su mayora quedaron reducidas a meros proyectos, pues no se construy
ni un solo carro blindado ni una sola mquina de
asedio, la realizacin de tales ingenios era harto
problemtica. De acuerdo con algunos autores, a
la frtil inteligencia de Leonardo no le interesaba
ms que la idea, y a menudo se perda en divagaciones artsticas muy interesantes de problemas
tcnicos que nada tienen que ver con la realidad;
la conclusin de las obras le tena sin cuidado. En
todo esto lo ms asombroso y desconcertante es
esa extraa mezcla del detalle calculado con suma
minuciosidad y amor y la genial despreocupacin
de lo esencial. Por ejemplo: equipa el carro de
hoces o de cuchillas, conocido por ese nombre
desde la Antigedad, con un complejo engranaje
de sistemas giratorios; disea un tanque, utilizado ya siglos atrs, incorporndole elementos
muy ingeniosos; una torreta de observacin, un
mecanismo de transmisin de fuerza a las ruedas
un motor, operable manualmente y caones,
conando al futuro la invencin de las fuerzas
para mover semejante mole.

No obstante, la tcnica armamentista estaba relativamente desarrollada en vida de Leonardo.

Los talleres de fundicin de piezas de artillera
de Miln gozaban de merecida fama. En una
hoja Leonardo dibuj una enorme gra de la que
pende un can listo para ser izado por medio de
cabrias y palancas. Sus dimensiones sobrepasan
con mucho las medidas habituales; las distintas
piezas y accesorios estn recogidos con gran
delidad; los obreros constituyen un esplndido
estudio de movimiento, pugnando al lado del
colosal can; los escorzos estn resueltos con
brillantez. Las tcnicas de asedio son de lo ms
variado: comparndolas unas con otras se observan mtodos muy antiguos al lado de otros
sorprendentemente modernos. En uno de los
dibujos se ve un muro coronado de almenas, y
al enemigo aproximndose con escalas de asalto;
para la defensa Leonardo concibe un sistema
de palancas que recorre el muro y se proyecta
desde dentro hacia fuera derribando escalas. El
inventor disea los soportes que hay que encajar
en el muro para maniobrar los mecanismos. El
mtodo es plenamente medieval. Sin embargo, la
artillera haba revelado su tremendo poder, y en
consecuencia Leonardo proyecta un fortn sobre
una supercie llana, poligonal, similar a los que
se construiran en el siglo XVIII.

A primera vista las mquinas de guerra son geniales en todos sus detalles; en el fondo se trata
casi siempre de parfrasis artsticas, de alegoras
de su estado anmico trasladadas al papel con

La duplicacin, la multiplicacin constitua

una de sus ideas favoritas, y as lo demuestra el
anlisis de sus mquinas de guerra. A Leonardo
no le bastaba con inventar nuevas piezas de

128 --------------- Universidad de Antioquia

----------------

o Leonardo da Vinci

artillera; concibi, adems, un can de vapor

que, con alusin misticadora a una pretendida
obra de Arqumedes, denomin el architronito
o architronador; sobre una caja con carbones
encendidos se colocaba un recipiente lleno de
agua. Al calentarse sta desprenda vapor que era
dirigido hacia abajo, gracias al tornillo de Arqumedes, proyectando las balas como por arte de
magia. Mxime al ver su furia y or su estruendo.
Leonardo lleg, incluso, a poner ruedas a este
artefacto y a dotarlo de un dispositivo regulador
del tiro, pero nunca entr en servicio.
Las piezas de artillera las conceba como tubos
de un rgano, con cinco, diez, doce bocas.

Ametralladora con 33 bocas de fuego. Diseo de

Leonardo (Cdice Atlntico) y rplica del Museo
Nacional de Ciencia Leonardo da Vinci, Florencia

Esta idea sera puesta en prctica siglos ms tarde

como la ametralladora primitiva o el lanzacohetes mltiple ruso u rgano de Stalin. Leonardo
tambin se ocup de los proyectiles; estudi la
resistencia del aire y dise obuses de lneas aerodinmicas elegantes y precisas, que nosotros,
por desgracia, conocemos bien.

Mquinas de uso civil

Cada idea le lleva ms lejos: para trabajar el metal
necesitaba instrumentos nuevos. Confeccionar
limas a mano era una tarea muy trabajosa y de
resultado incierto. As, Leonardo construy una
mquina que ejecutaba dicha labor; invent un
mtodo para que las limas se estriasen solas: una
gran mole suspendida del techo proporcionaba la
fuerza motriz; al elevarse sta por medio de una
manivela, pona en movimiento una rueda dentada, que a cada rotacin disparaba un martillo,
al mismo tiempo que un husillo empujaba automticamente el bloque con la lima. El inventor
no olvid consignar el trazado oblicuo del cincel
en la punta del martillo y as lo especica en un
croquis lateral.

Para mover grandes masas precisaba instrumentos de palanca. Leonardo se enfrent una y otra
vez con el problema de multiplicar la fuerza del
hombre. Estudi las transmisiones a base de
tornillos y ruedas dentadas, y proyect gras
formidables para erigir columnas. Para esto
necesitaba maromas y sogas. La cordelera era
un ocio antiqusimo, y Leonardo invent un
ingenio para trenzar sogas, que l pensaba que
acabara con el gremio de los cordeleros.

Revista Facultad de Ingeniera --------------- 129

N. 32, diciembre de 2004

Mquinas hidrulicas y martimas

Mquinas para volar

Sus hermosos diseos son insuperables, siempre

que se ha intentado confeccionar maquetas a
partir de sus dibujos, stos han perdido parte de
su encanto, pues los prototipos, soportes pasivos
de la contemplacin ajena, nos recuerdan cosas
a las que hoy ya estamos acostumbrados; un
traje de buzo, muy parecido a los que se usan en
la actualidad, aunque la capa protectora sea de
cuero en vez de goma; aletas para nadar, iguales
a las utilizadas por los hombres rana durante la
ltima guerra; un vapor de ruedas, que no es,
claro est, un vapor en el sentido estricto de la
palabra sino un barco movido por paletas que
giran impulsadas por manivelas o, en los proyectos ms acabados, por los pies: largos estribos
desembocan por medio de correas de transmisin,
en un mecanismo de engranajes que mueven el
eje de la rueda de paletas. Un barco de doble
fondo, de construccin sobria en apariencia y casi
elegante, que sin embargo en aquella poca barco
de paletas resultaba ser una tarea insoluble.

En una de sus fases iniciales de investigacin,

Leonardo visualiz mquinas volantes complejas
con alas que se baten. La mquina era operada
con la fuerza muscular de un piloto acostado,
que activaba las alas moviendo las piernas y los
brazos. En otro proyecto, el piloto est erguido
y mueve el aparato con los brazos, las piernas y
la cabeza. Leonardo tambin consider el uso de
un motor de resorte que poda volverse a enrollar
durante el vuelo. Plane ensayar los vuelos y
dise sistemas de seguridad para los choques
usando pieles inadas de animales absorbedores
de impacto.

Vuelo con velas

La aerologa y la meteorologa fueron partes integrales de la investigacin de Leonardo sobre el

vuelo. Dise anemmetros e higroscopios para
medir la resistencia del aire en el vuelo. Compar el aire con el agua, el vuelo con la natacin.
Como en sta, un cuerpo que vuela batiendo sus
alas se mueve hacia delante ejerciendo un empuje
contrario. En una de las mquinas volantes, el
piloto iba en un casco como el de un bote. Para
Leonardo, los peces volantes, que pueden nadar y
volar, ofrecen una prueba viviente de la analoga
que liga a todos los seres vivos.

Esta legin de inventos nuticos se gest en Venecia a lo largo de unas pocas semanas, pero ni
uno solo de los documentos de la Repblica se
reeren al tema. Si hoy los conocemos, es gracias
a los cuadernos de Leonardo.

Ninguna de sus ideas ha tenido que esperar un

lapso de tiempo tan dilatado hasta nuestros
das para ser llevada a la prctica. Ninguno
de sus inventos que, en realidad, a menudo
son una especie de monlogo del autor consigo
mismo, que dice: se debera... o se toma...
como si todo estuviera solucionado y nicamente

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o Leonardo da Vinci

faltara poner manos a la obra ha fascinado tanto

a las gentes de hoy como esos dibujos y clculos
sobre el vuelo humano. No se puede armar
con certeza que Leonardo llegara a construir un
prototipo, pero cae dentro de lo posible. l vol
sobre la tierra, pero en alas de su espritu.
Leonardo invent un artefacto areo con un
armazn de alambre de hierro y supercies montadas en tela cuyos poros se han cerrado a base
de almidn, e incluso sopes la posibilidad de
realizar una pequea maqueta de papel. Dise
un paracadas cuadrado y escribi lleno de conanza: Con una tienda de tela de doce varas de
longitud y otras tantas de anchura, una persona
puede lanzarse sin temor alguno desde la altura
que desee. Pero su deseo ms hondo, su sueo
de caro, consisti en volar con grandes alas, es
decir, imitar el vuelo de los pjaros. Durante el
perodo milans, Leonardo abord los estudios
preliminares, observ la resistencia del aire y
anot la siguiente norma general: Con un objeto se ejerce la misma fuerza contra el aire que
la que ste ejerce sobre el objeto. Y prosigue
Leonardo:
Ves cmo las alas del guila, al batir contra el aire,
hacen que la pesada ave se mantenga a gran altura
sobre el aire enrarecido. Ves tambin cmo el aire
marino impulsa al barco cargado hasta la borda al
chocar contra las velas.

Y luego aade en tono de jbilo: Estas razones

evidentes permiten deducir que el hombre lograr
someter al aire y elevarse sobre l cuando sea
capaz de construirse unas grandes alas que venzan la resistencia que opone el aire. Decidido a
construir esas grandes alas batientes, Leonardo
se dedic a estudiar la conformacin de las alas
de los pjaros. Una libreta de apuntes, que data de
su poca orentina, recoge sus observaciones.
Llev a cabo innumerables experimentos con
el n de calcular la energa humana, nica fuerza motriz de que dispona, y pens que poda
alcanzar una potencia de 425 kg por medio de
unos mecanismos accionados por manos y pies;
incorpor adems al artilugio muelles y resortes e
invent dispositivos de sujecin. Dise alas con

las formas ms diversas, y siempre pendiente de

los detalles ms nimios, ide accesorios que aumentaran las comodidades del invento: escaleras
para subir mejor al aparato, amortiguadores... El
revestimiento haba de ser de tafetn, endurecido
con engrudo reforzado con una funda reticular de
apretada malla.
Sumido en esta borrachera de inventos, su cuadernillo de apuntes, el reejo de su alma, nos
muestra a un Leonardo estudioso y envidioso
del vuelo de los pjaros, pero lsofo al mismo
tiempo. En una ocasin escribe con tono doctoral
La ltima pgina, que parece un corte transversal
de su incansable cerebro, recoge dos dibujos: una
corriente de agua y la forma de represarla y un
mecanismo para levantar un rbol formidable, y
debajo, una serie de anotaciones propias de su
diario. Y a rengln seguido estas lneas en las que
se ha querido ver la prueba de que los vuelos de
Leonardo fueron reales, no un sueo o una fantasa potica: el gran pjaro emprender su vuelo
desde la espalda del cisne [la colina del Cisne en
Florencia] y su fama correr de boca en boca de
un extremo a otro del mundo [26].

La mquina de sumar
Vale la pena mencionar otro aspecto del genio
de Leonardo. El doctor Roberto Guatelli fue un
experto en Leonardo da Vinci reconocido mundialmente y haba construido incontables rplicas
de sus diseos, con la ayuda de sus cuatro ayudantes incluido su hijastro Joe Mirabella. Poco
despus del descubrimiento de los cuadernos de
Madrid, en 1967, fue a examinar la copia que
tena la universidad de Massachusetts y encontr
la imagen de una calculadora similar a una que
haba visto en el Cdice Atlntico.
Usando los dos esquemas, el doctor Guatelli
construy una rplica en 1968, la cual fue usada
en una exposicin de la IBM. En la explicacin
de la rplica se dice que es un aparato para hacer
clculos, una versin primitiva de la calculadora
actual. El mecanismo de Leonardo mantiene una
relacin constante de diez a uno en cada una de
sus trece ruedas para registrar dgitos. Por cada

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N. 32, diciembre de 2004

revolucin del primer manubrio, la rueda de las

unidades gira levemente para registrar un nuevo
dgito entre 0 y 9. Consistente con la relacin diez
a uno, la dcima revolucin del primer manubrio
hace que la rueda de las unidades complete su
primera revolucin y registre cero, lo que a su
vez hace girar la rueda de las decenas de 0 a 1.
Cada rueda adicional que marca las centenas,
los miles, etc., opera en la misma proporcin.
Al bosquejo de Leonardo se le hicieron ligeros
renamientos para dar una vista ms clara de
cmo cada una de las trece ruedas puede operarse
independientemente y seguir conservando la relacin 10/1. El diseo de Leonardo muestra pesas
en los extremos para demostrar la uniformidad
de la mquina.
Sin embargo, la rplica provoc gran controversia, pues algunos profesores argumentaban que
el dibujo de Leonardo no era de una calculadora
sino de una mquina de proporciones. Una revo-

lucin del primer eje ocasionara 10 revoluciones

en el segundo eje y 1013 en el ltimo. Tal mquina
no podra construirse debido a la enorme friccin
que se producira. Se deca que el doctor Guatelli
haba usado su propia intuicin e imaginacin
para ir ms all de lo establecido por Leonardo.
La votacin qued empatada, sin embargo la IBM
retir la controvertida rplica de la exhibicin.
El doctor Guatelli muri en setiembre de 1993 a la
edad de ochenta y nueve aos. El paradero de
la rplica se desconoce, posiblemente est en una
bodega de la IBM. Joseph Mirabella todava tiene
su taller en Nueva York, con muchas rplicas a
mano [27].

Conclusin
La alegra que supone redescubrir ideas y hallazgos modernos en los dibujos de Leonardo no debe
inducirnos al error de considerarlo descubridor

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o Leonardo da Vinci

original de todo, el inventor por antonomasia,

pues muchas de sus ideas eran conocidas desde
mucho antes. Hay que comprender que el logro
de un artista es un n en s mismo y de valor
permanente a pesar de los cambios en estilos y
gustos con el tiempo. El logro de un ingeniero,
por el contrario, es meramente una contribucin
al ujo de logros, en los cuales la identidad de
las obras individuales es eclipsada por todas las
circunstancias naturales de la vida social. Los que
estn al principio de las cosas atraern menos la
atencin que quienes las llevan a la aplicacin
prctica. As Leonardo ech los cimientos de
nuevas ciencias experimentales; se alej del
mero empirismo hacia conceptos de la ciencia
de la mecnica aplicada aptos para la aplicacin
general en el mundo industrial, en ese sentido fue
el primer ingeniero moderno.
Leonardo tuvo menos inujo porque sus escritos no tuvieron la suciente difusin y algunos
se perdieron. Qu hubiera pasado si Galileo y
Kepler los hubieran conocido?
Cuenta la leyenda que Leonardo muri preguntando si algunos de sus bocetos se haba llevado a la
ejecucin. Aunque los historiadores dudan de la
veracidad de este relato, lo cierto es que ese pensamiento aparece escrito en sus cuadernos, reejando
cunto le pesaba no haber logrado ms [28].

Es cierto que, de la maquinaria esquematizada

en sus notas, las caractersticas ms novedosas
eran demasiado avanzadas para la tcnica de su
tiempo. Sin embargo, muchos de sus inventos
fueron puestos en prctica por Leonardo y sus
seguidores, de modo que aun sin sus manuscritos
estos aparatos ejercieron una poderosa inuencia
en su tiempo. De acuerdo con Usher, la inuencia
de Leonardo es claramente perceptible durante
el siglo siguiente a su muerte, directa o indirectamente [29].
Leonardo se merece la fama en nuestra profesin
no tanto por ser un ingeniero practicante sino por
ser un profeta del futuro de la ingeniera y mientras ms se estudia su legado ms se comprende
esa dimensin genial del gran orentino [30].

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26. Friedenthal, Richard, Op. cit.
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