Cherenkov (telescopio)

(Redirigido desde Telescopio Cherenkov)

MAGIC, un telescopio Cherenkov en operacin en la isla canaria de La Palma. En noc
hes de niebla, pueden verse los lseres que sirven para enfocar los espejos.
Un telescopio Cherenkov es un detector de rayos gamma de muy alta energa en el ra
ngo de 25 GeV a 50 TeV desde la superficie terrestre. En la actualidad1 hay cuat
ro grandes telescopios Cherenkov en operacin, CANGAROO-III, MAGIC, HESS y VERITAS
.
Debido a la rapidez con la que disminuye el flujo de rayos gamma de fuentes csmic
as a altas energas, los detectores espaciales resultan ineficientes porque estn li
mitados en su rea de coleccin a unos centenares de centmetros cuadrados. En el caso
de los telescopios Cherenkov, la atmsfera de nuestro planeta se utiliza como med
io de deteccin y el rea de coleccin alcanza muchos miles de metros cuadrados. Esto
permite a los telescopios Cherenkov detectar rayos gamma en un rango de energas i
naccesible para los instrumentos espaciales.
El telescopio Cherenkov registra la imagen del breve destello de radiacin de Cher
enkov que produce una Cascada Atmosfrica Extensa generada a su vez por el rayo ga
mma de alta energa. Esta cascada de partculas se inicia a una altura de 10-20 km.
El rayo gamma inicial produce un par electrn-positrn cerca de una molcula del aire.
El electrn y positrn tienen una energa muy alta y producen ms rayos gamma por Brems
strahlung o "radiacin de frenado". Se producen ms pares electrn-positrn que a su vez
emiten por Bremsstrahlung etc, con el resultado final de una cascada atmosfrica
extensa.
Las partculas de la cascada, debido a su elevada energa, producen un destello de r
adiacin de Cherenkov que dura entre 5 y 20 ns. En realidad las partculas (cargadas
elctricamente) de la cascada polarizan asimtricamente (pues viajan a mayor veloci
dad que la de la luz en la atmsfera) las molculas de nitrgeno y oxgeno de la atmsfera
, las cuales, al despolarizarse espontneamente, emiten la radiacin Cherenkov que s
er detectada por los telescopios Cherenkov. El rea total iluminada por el destello
es de miles de metros cuadrados, razn por la cual el rea efectiva de los telescop
ios Cherenkov es tan grande.
El telescopio est formado por un gran espejo segmentado que enfoca la radiacin de
Cherenkov en una matriz de tubos fotomultiplicadores. Los fotomultiplicadores es
tn acoplados a electrnica rpida que amplifica, digitaliza y almacena la imagen de l
a cascada.
La colaboracin del Whipple fue pionera en los telescopios Cherenkov y descubri la
emisin de la Nebulosa del Cangrejo a energas del TeV en 1989. El telescopio Whippl
e tambin descubri la primera fuente extragalctica de rayos gamma de alta energa, la
galaxia activa Markarian 421. La colaboracin HEGRA construy el primer sistema de v
arios telescopios usando la llamada tcnica estereoscpica en la isla de La Palma, s
istema que fue superado despus por HESS en Namibia. El mayor telescopio Cherenkov
del mundo es el telescopio MAGIC con un espejo de 17 m de dimetro y tambin locali
zado en La Palma.
Para reducir las aberraciones pticas fuera del eje ptico, el espejo de 17 m de dime
tro est segmentado en 250 espejos esfricos (recortados con forma cuadrada), montad
os sobre un paraboloide. Los espejos, en funcin de su distancia al centro del dis
co de 17 m, tienen diferente radio de curvatura y estn orientados de diferente fo
rma.
Los telescopios Cherenkov, a diferencia de los pticos, estn enfocados a un punto d
e la atmsfera terrestre situado a una altura de unos 8-12 km (depende del rango d
e energa que se quiera medir), que es donde se desarrollan las cascadas de partcul

as (es de donde viene la radiacin Cherenkov).

La radiacin Cherenkov (luz ultravioleta) asociada a una cascada de partculas es co
mo un enorme cilindro de luz (en realidad es como un enorme puro) de varios km d
e altura. La imagen registrada en el detector de fotomultiplicadores (en el plan
o focal del telescopio) de este cilindro de luz tiene forma de elipse. La forma
de esta elipse y su orientacin en el plano focal determina la direccin de incidenc
ia del fotn gamma que origin la cascada. Tambin determina lo lejos o cerca que se d
esarroll en la atmsfera, que junto con la intensidad de la luz registrada permite
estimar la energa del fotn gamma. De esta forma se puede estimar el flujo de radia
cin gamma procedente de supernovas, de plsars, de ncleos de galaxias activas, etc.
La mayor dificultad en la deteccin de fotones gamma es que las cascadas atmosfrica
s que producen son muy parecidas a las que producen los rayos csmicos formados po
r partculas cargadas elctricamente (como protones). La direccin desde la que llegan
a La Tierra esos rayos csmicos (esos protones) no es relevante en astrofsica pues
, debido a los campos magnticos galcticos e intergalcticos, no se puede determinar
la fuente emisora de esos protones (no fueron emitidos desde el lugar desde dond
e parecen venir).
Aproximadamente una de cada mil imgenes de cascadas atmosfricas registradas por un
telescopio Cherenkov corresponde a un fotn gamma. Las 999 restantes corresponden
a rayos csmicos de partculas cargadas elctricamente.
Astronoma de rayos gamma de alta energa
La tcnica de imagen atmosfrica Cherenkov ha permitido el desarrollo de una nueva a
stronoma de rayos gamma en energas superiores a 100 GeV. El telescopio pionero fue
el telescopio de 10 metros de la Observatorio Whipple que detect por primera vez
una fuente de rayos gamma (la Nebulosa del Cangrejo) que fue identificado como
uno de los objetos celestes ms brillantes en rayos gamma el 1967.2 en este nivel
de energa. Actualmente (2009), casi un centenar de fuentes han sido identificadas
usando esta tcnica. Los observatorios ms importantes son el proyecto de Estados U
nidos VERITAS, el mexico-estadounidense Observatorio de Rayos Gamma HAWC y los p
royectos europeos HESS y telescopio MAGIC.
Vase tambin
Astronoma de rayos gamma
Observatorio Astronmico
((En)) Extensive Air Shower
Referencias