La Nanotecnologa en la Nutricin Vegetal

Qu es la nanotecnologa?
La nanotecnologa es el estudio y desarrollo de sistemas en escala muy pequea, tamao nano, trmino que viene del griego
que significa enano y en el Sistema Internacional de Unidades es el prefijo que corresponde a un factor 10-9. Un
nanmetro (nm) equivale a una mil millonsima parte de un metro, es decir, si el dimetro de una canica fuera de 1 nm,
entonces el dimetro de la tierra sera de cerca de 1m.
Un tomo mide menos de 1 nm, en esta escala se observan propiedades y
fenmenos que se rigen bajo las leyes de la mecnica cuntica. Bajo estas
nuevas propiedades los cientficos usan las nanopartculas (NP), con
dimensiones entre 10 y 100 nm (Nakache et al., 1999; Auffan et al., 2009), es
decir entre 0.000,000,01 y 0.000,000,1 metros. Las NP que se han usado
exitosamente incluyen xidos metlicos, cermicas, silicatos, materiales
magnticos, carbn, lpidos, puntos cunticos semiconductores, polmeros,
dendrmeros y emulsiones. La nanotecnologa se est desarrollando velozmente
en reas como la ingeniera electrnica, energticos, salud (nanomedicina) y Figura 1. Una molcula de glucosa tiene
aproximadamente un ancho de 1 nm.
ahora tambin en la agricultura.
La nanotecnologa en la agricultura
Tal como ocurre en otras ramas mencionadas anteriormente como la medicina, la nanotecnologa tiene una gran cantidad de
aplicaciones potenciales en la agricultura. Desde la nano-escala se puede obtener una mayor eficiencia en el uso de
agroqumicos, reduciendo con esto las dosis requeridas, lo cual implica una mejora ambiental. Se estn desarrollando
nanosensores con aplicaciones muy interesantes; se pueden regenerar suelos daados, tratar enfermedades de los cultivos
eficientemente, degradar rpidamente complejas molculas de pesticidas y adems mejorar la asimilacin de nutrientes por
las plantas. Reuniendo estas diversas estrategias es viable alcanzar una produccin agrcola ms rentable y ecolgicamente
amigable; a continuacin se describen brevemente las principales aplicaciones.
* Control fitosanitario. Buscando herramientas para el control fitosanitario de efecto ms veloz y consistente que el control
biolgico, y de menor impacto ecolgico que el control qumico, se han desarrollado estrategias nanotecnolgicas. Existen
estudios que confirman que algunas NP metlicas son efectivas contra los patgenos de los cultivos. Adems, las NP se
pueden usar como nuevas formulaciones de plaguicidas y de repelentes de insectos mediante tcnicas de nanoemulsin o
nanoencapsulacin. Se han realizado ensayos con NP de slice, de polietilen glicol, de plata, de aluminio, de xido de zinc y de
dixido de titanio con resultados prometedores.
*Eficiencia de productos. Usando la nano-escala, la produccin de molculas que ayuden al sistema agua-suelo-plantaatmsfera ser cada vez ms eficiente. Al ser partculas tan pequeas, la superficie de contacto crece exponencialmente
usando un mismo volumen. De esta manera, se disminuye no slo el desperdicio sino la contaminacin ambiental; esto aplica
tanto para plaguicidas como para insumos nutrimentales.
*Mejoramiento del suelo. La remediacin de suelos contaminados ser ms factible gracias a la nanotecnologa. Se estn
desarrollando mtodos de remocin de contaminantes de suelos y aguas que pasan por incineracin, fitoremediacin,
procesos fotoqumicos, uso de ultrasonido y oxidacin avanzada. Con el uso de nano-arcillas, que existen de manera natural,
se fomenta la floculacin del suelo (unin de partculas coloidales) lo cual genera una mejor estructura del suelo. Adems, se
usan NP para la prevencin de la erosin, formando costras biodegradables en el suelo. Tambin se puede hacer
remediacin de metales txicos con NP y se ha comprobado la disminucin de la toxicidad del cobre por conversin del mismo
en NP por hongos endomicorrcicos.
* Degradacin de plaguicidas. La residualidad y toxicidad de muchas molculas de plaguicidas es preocupante, en ese sentido
la nanotecnologa ha hecho aportes interesantes, a continuacin se mencionan tres de ellos:
1) Reduccin fotocataltica de molculas como atrazina, molinato y clorpirifos en fuentes de agua, mismas que pueden
degradarse con NP de hierro cerovalente (ZVI, 1-100 nm) por aplicacin directa.
2) Se ha comprobado que biopolmeros de FeS (200nm) degradan lindano, contaminante persistente en fuentes de agua y
alimentos (Paknikar et al., 2005).
3) Uso de NP de Ti con Fe2O3 ha logrado la descomposicin fotocataltica de residuos de pesticidas (Sasson et al., 2007).

*Nanosensores. Esta estrategia es la que promete mayores avances, y en general se puede decir que an est en el mbito de
la investigacin. Permitira la deteccin oportuna de residuos de plaguicidas o de enfermedades con bionanosensores, adems
servira para identificar de forma localizada las necesidades de nutrientes y agua de cada cultivo. Se podran desarrollar
mtodos de diagnstico para monitoreo in situ que permitirn a los agricultores conocer las condiciones de los cultivos con
mltiples ventajas como la miniaturizacin, medicin de ms variables, menor cantidad de muestra requerida, ms rpidas
tasas de deteccin, lecturas en tiempo real, aplicacin de metodologas diversas (electrnica, colorimtrica, fluoromtrica y
cambios de masa) y mayor sensibilidad de deteccin (Guo et al., 2009). Se espera que los sistemas de deteccin contribuyan
a incrementar productividad y disminuir el uso de agroqumicos gracias a la intervencin temprana. Como ejemplo, Zhao et al.
desarrollaron en 2004 una tecnologa de deteccin basada en NP de slice (60 nm) con un colorante fluorescente y anticuerpos
especficos a antgenos del microbio de inters con el cual se puede detectar hasta slo una clula.
*Nano-fertilizantes. En el rea de la nutricin vegetal hay tambin una serie de oportunidades usando la nanotecnologa. Se
tendra mayor seguridad de aplicacin debido a la escala (fertilizacin localizada), las nano-estructuras permitiran controlar la
velocidad de liberacin de nutrientes para que slo se libere lo que las plantas consuman. Esto, adems de una buena
nutricin en los cultivos, brindar una mejor eficiencia en el uso de los fertilizantes, reduciendo las lixiviaciones y otras formas
de prdida de fertilizantes con la consiguiente reduccin de costos. Se abunda ms sobre este tema en el siguiente apartado.
Los nano-fertilizantes
Considerando el tamao de las rutas de acceso y absorcin nutrimental de la planta (simplasto, apoplasto y va foliar), se
pueden suponer algunas ventajas de aplicar nano-fertilizantes, los cuales podrn acceder fcilmente a la planta. Actualmente
ya se han diseado NP como un componente de los fertilizantes destinados a aumentar la eficiencia en su uso, hacindolos
del mismo tamao que los poros de la raz y las hojas. Recientemente se demostr que nanotubos de carbono pudieron
penetrar semillas de tomate, tambin se demostr que NP
de xido de zinc penetraron en el tejido radical de un
pasto. Esto sugiere que se puede aprovechar la
nanotecnologa para mejorar la nutricin vegetal.
Considerando la alta superficie de contacto en relacin con
el volumen ocupado, la efectividad de los nano-fertilizantes
sobrepasa a los ms novedosos fertilizantes recubiertos
convencionales, en los cuales se ha visto poca mejora en
los ltimos diez aos.
Un nano-fertilizante es un producto que libera nutrientes a
los cultivos en alguna de estas formas:
a) se encapsula dentro de nanotubos o materiales
nanoporosos,
Figura 2. Modelo conceptual de liberacin de NP de ZnO de
b) es cubierto por una nanopelcula polimrica o
acuerdo a la demanda del cultivo. Adaptada de Monreal, 2015.
c) como partculas o emulsiones de escala nanomtrica.
A nivel mundial estn comenzando a funcionar estas estrategias nanotecnolgicas, un ejemplo es que se han usado
compuestos doble capa de hidrxido de zinc-aluminio para la liberacin controlada de compuestos qumicos que regulan el
crecimiento vegetal. Se han mejorado rendimientos mediante el uso de fertilizantes incorporados en nanotubos en forma de
caracol y se ha controlado la liberacin de nitrgeno ocasionada por la hidrlisis de la urea a travs de la insercin de enzimas
ureasa en partculas de slice nanoporoso. Algunos reportes indican que las NP de xido de zinc (menores a 100 nm) usadas
con una gran diversidad de cultivos como pepino (Zhao et al., 2013), cacahuates (Prasad et al., 2012), coliflor, tomate (Singh et
al., 2013) y chcharo (Pandey et al., 2010) ayudaron a incrementar la eficiencia en el uso de zinc por los cultivos.
La investigacin del Dr. Monreal
Los fertilizantes de mayor importancia por su impacto en rendimiento y por los volmenes usados son los nitrogenados, sin
embargo, tambin suelen ser los menos eficientes. Por cada 100 dlares que un agricultor aporta al suelo en forma de urea,
solo 30 son usados por el cultivo. Alrededor de un 50 a un 70% de los fertilizantes nitrogenados convencionales se pierde, se
trata de formulaciones con dimensiones superiores a los 100 nm. Para disminuir esta prdida el Dr. Carlos Monreal, cientfico
chileno que trabaja para la Universidad de Alberta y de Carleton en Canad est desarrollando con su equipo una novedosa
estrategia a travs de la nanotecnologa. Se trata de una nueva generacin de fertilizantes que incrementaran su eficiencia

desde el 30% actual hasta un 80%. La idea es desarrollar un producto que libere el nitrgeno slo cuando la planta lo requiera
y en la cantidad que lo necesite. Monreal est desarrollando un fertilizante hecho de molculas de nitrgeno con un nanorevestimiento de un polmero que las protege del ambiente. Esta proteccin contiene nano-biosensores hechos de un
compuesto qumico muy especfico que permite que el fertilizante se libere cuando la planta lo necesita.
Es cierto que las plantas no tienen una herramienta similar al habla humana, sin embargo, tienen un sistema complejo de
comunicacin con el ambiente que las rodea. Una planta que est perdiendo agua o nutrientes a causa de las malezas, manda
seales qumicas para daar a las plantas competidoras. En algunos casos, las plantas bajo ataque de patgenos del suelo,
disparan mecanismos de defensa que sintetizan alcaloides o antibiticos hacia el suelo circundante para defenderse. En
determinadas circunstancias las races mandan seales para ayudar a los microorganismos del suelo a transformar el
nitrgeno en una forma asimilable. De igual manera, bajo deficiencia de micronutrimentos en el suelo, las plantas tienen
mecanismos de autoregulacin que segregan fitosiderforos para movilizar Fe y Zn hacia las races (Dotaniya et al., 2013).
Usando esta conversacin qumica es que se ha desarrollado la tecnologa de los nano-biosensores que pueden detectar
cuando la planta requiere ms nitrgeno y permitir a los microorganismos que accedan al nitrgeno que se encuentra dentro
del nano-revestimiento. Estos biosensores saben cundo liberar el nitrgeno porque son capaces de detectar seales
qumicas transmitidas por las races de las plantas hacia el suelo. De esta manera el
nitrgeno no interacciona con el ambiente, por lo cual las prdidas disminuyen
sustancialmente. Las seales que envan diferentes cultivos son variables, por lo que
cada nano-fertilizante inteligente deber ser adecuado para funcionar
especficamente con algunos cultivos. Monreal y su equipo han desarrollado el nanofertilizante para trigo y canola, actualmente trabajan en cebada. Gran parte del
trabajo de investigacin est enfocado a cuestiones bioqumicas y moleculares, sin
embargo, la parte mecnica tambin es fundamental, pues se requiere hacer los
nanorevestimientos 3D de menos de 100 nm de grosor, adems de ser
biodegrabable para evitar impactos ambientales.
El Dr. Monreal presentar sus avances ms recientes en el 4 Congreso
Internacional de Nutricin y Fisiologa Vegetal Aplicadas de INTAGRI.
Perspectivas de la nanotecnologa en la agricultura

Figura 3. Dr. Carlos Monreal, cientfico

desarrollador de nano-fertilizantes.

Adems de la mejora en la eficiencia de los fertilizantes, la nanotecnologa permite otros avances como por ejemplo, gracias a
la propiedad fotocataltica del nano-dixido de titanio, se puede incorporar a los fertilizantes como un aditivo bactericida
adems de promover la fotoreduccin del gas nitrgeno. Se han usado NP polimricas de quitosano (78 nm) para controlar la
liberacin de fsforo y potasio de fuentes como Ca2PO4 y KCl (Corradini et al., 2010). Por otro lado, el nano-slice ha mostrado
formar pelculas en las paredes celulares, lo que proporciona a la planta mayor resistencia al estrs. Otro ejemplo son las
nano-formulaciones de micronutrientes para aspersin foliar y suplementacin de suelos con nutrientes atrapados en
nanomateriales para liberacin lenta (Peteu et al., 2010).
El desarrollo de una fertilizacin localizada y eficiente cada da tiene ms avances, la tecnologa e innovacin en la agricultura
es fundamental y tendremos que evolucionar para conseguir el reto de la alimentacin en todo el mundo. Sin embargo, falta
mucho por investigar y desarrollar en el campo de la nanotecnologa aplicada a los cultivos agrcolas, esto se percibe al
comparar las ms de 6,000 patentes y aplicaciones nanotecnolgicas en el rea farmacutica generadas entre 1998 y 2008
contra las solamente 100 en el campo de los fertilizantes durante el mismo periodo.
Principales Fuentes Consultadas
DeRosa Mara C. et al., 2010. Nanotechnology in fertilizers, Nature Nanotechnology.
Hossain, K. Z., Monreal, C. M. & Sayari, A. 2008. Colloid surface.
Lira-Saldivar, et al., 2014. Nanotecnologa en la Agricultura Sustentable. Centro De Investigacin en Qumica Aplicada.
Monreal, C. M. et al., 1986. Spatial heterogeneity of substrates: effects ... and nitrification of urea. Soil Science.
Monreal, C.M. et al., 2015. The Application of Nanotechnology for Micronutrients in Soil-Plant Systems. VFRC
Monreal, C.M., 2015. Intelligent NanoFertilizers. AAFC & Carleton University.
Naderi M. R. and Danesh-Shahraki. 2013 Nanofertilizers and their roles in sustainable agriculture IJACS.
Rocha P. J. 2012. Investigacin en nanobiotecnologa y sus potenciales aplicaciones en agricultura. IICA