I.

INTRODUCCIN:
Los plsticos pasaron a ser materiales de gran importancia aun
cuando no se comprenda muy bien su qumica.
Es muy importante el conocimiento de los materiales plsticos que
estn involucrados en la construccin, ya que esta proporciona las
herramientas necesarias para comprender el comportamiento general
de cualquier material.
En el presente trabajo se mostrarn la historia y caractersticas ms
relevantes de los plsticos; los procesos ms usados para la
manipulacin de plsticos as como los tipos de plsticos, uso en la
industria alimentaria y la importancia del reciclado, y algunas formas
ms usuales de hacerlo.

II.

HISTORIA U ORIGEN:
El plstico es el primer material sinttico creado por el hombre. Antes
de la aparicin del primer plstico sinttico, el hombre ya utilizaba
algunas resinas naturales, como el betn, la goma y el mbar, con lo
que podan fabricar productos tiles y lograr aplicaciones diversas. Se
tienen referencias de que stas se utilizaban en Egipto, Babilonia,
India, Grecia y China, para una variedad de aplicaciones desde el
modelo bsico de artculos rituales hasta la impregnacin de los
muertos para su momificacin.
Los primeros materiales con las propiedades maravillosas que hoy se
le atribuyen a los plsticos, fueron los cuernos (asta natural), las
pezuas animales e incluso en ocasiones conchas de tortuga, que
eran usados para fabricar peines y botones, entre otros artculos de
moda o accesorios. Se usaron tambin polmeros naturales como la
goma laca o la Gutapercha, pero debido a su difcil recoleccin,
recuperacin o purificacin, el primer paso a la bsqueda de
polmeros sintticos, fue la modificacin de materiales naturales que
tratados qumicamente resultaban en materiales duros, flexibles y
elsticos; como el caucho vulcanizado de Charles Goodyear quien
descubri que al combinar azufre en polvo con caucho natural,
mejoraba enormemente sus caractersticas.
El primer plstico se origina como resultado de un concurso realizado
en 1860, cuando el fabricante estadounidense de bolas de billar
Phelan and Collander ofreci una recompensa de 10.000 dlares a
quien consiguiera un sustituto aceptable del marfil natural, destinado
a la fabricacin de bolas de billar. Una de las personas que
compitieron fue el inventor norteamericano Wesley Hyatt, quien

desarroll un mtodo de procesamiento a presin de la piroxilina, un

nitrato de celulosa de baja nitracin tratado previamente con alcanfor
y una cantidad mnima de disolvente de alcohol.
En 1909 el qumico norteamericano de origen belga Leo Hendrik
Baekeland (1863-1944) sintetiz un polmero de inters comercial, a
partir de molculas de fenol y formaldehdo; este plstico se bautiz
con el nombre de baquelita (o bakelita), el primer plstico totalmente
sinttico de la historia. Los resultados alcanzados por los primeros
plsticos incentivaron a los qumicos y a la industria a buscar otras
molculas sencillas que pudieran enlazarse para crear polmeros.
Ao
1909
1919
1927

Material
Baquelita
Casena
Acetato de Celulosa

1927
1938
1938
1938
1942
1943
1954
1957
1957

Policloruro de vinilo
Acetato butirato de celulosa
Poliestireno o estireno
Nylon (Poliamida)
Polietileno
Silicona
Poliuretano o uretano
Polipropileno
Policarbonato

1970
1970

Poli(amida-imida)
Polister termoplstico

1973
1985

Polibutileno
Polmeros de cristal lquido

Ejemplo
Aislantes electrnicos
Agujas de tejer
Cepillos de dientes,
envases
Impermeables
Mangueras
Accesorios de Cocina
Engranajes
Botes compresibles
Aislantes de Motor
Cojines de Espuma
Cascos de Seguridad
Piezas
para
electrodomsticos
Pelculas
Piezas de electricidad
y electrnica
Tubo Polibutileno
Componentes
electrnicos

TABLA N1: Desarrollo cronolgico de algunos materiales plsticos.

III.

CARACTERISTICAS:
Los plsticos son sustancias qumicas sintticas denominadas
polmeros, de estructura macromolecular que puede ser moldeada
mediante calor o presin y cuyo componente principal es el carbono.
Estos polmeros son grandes agrupaciones de monmeros unidos
mediante un proceso qumico llamado polimerizacin. Los plsticos
proporcionan el balance necesario de propiedades que no pueden

lograrse con otros materiales por ejemplo: color, poco peso, tacto
agradable y resistencia a la degradacin ambiental y biolgica.
De hecho, plstico se refiere a un estado del material, pero no al
material en s: los polmeros sintticos habitualmente llamados
plsticos, son en realidad materiales sintticos que pueden alcanzar
el estado plstico, esto es cuando el material se encuentra viscoso o
fluido, y no tiene propiedades de resistencia a esfuerzos mecnicos.
Este estado se alcanza cuando el material en estado slido se
transforma en estado plstico generalmente por calentamiento, y es
ideal para los diferentes procesos productivos ya que en este estado
es cuando el material puede manipularse de las distintas formas que
existen en la actualidad. As que la palabra plstico es una forma de
referirse a materiales sintticos capaces de entrar en un estado
plstico, pero plstico no es necesariamente el grupo de materiales a
los que cotidianamente hace referencia esta palabra.
Los plsticos se caracterizan por una relacin resistencia/densidad
alta, unas propiedades excelentes para el aislamiento trmico y
elctrico y una buena resistencia a los cidos, lcalis y disolventes,
tienen baja conductividad elctrica y trmica, y no son adecuados
para utilizarse a temperaturas elevadas.
Los plsticos son producidos mediante un proceso conocido como
polimerizacin, ya sea por adicin, por condensacin, o por etapas, es
decir, creando grandes estructuras moleculares a partir de molculas
orgnicas. Las enormes molculas de las que estn compuestos
pueden ser lineales, ramificadas o entrecruzadas, dependiendo del
tipo de plstico.
Como primer paso para la fabricacin de los plsticos es la
polimerizacin. Como se comentaba anteriormente, los dos mtodos
bsicos de polimerizacin son las reacciones de condensacin y las
de adicin. Estos mtodos pueden
llevarse a cabo de varias
maneras.
IV.

PROPIEDADES:
A pesar de la gran variedad en la composicin y estructura que
pueden presentar los distintos plsticos, hay una serie de
propiedades comunes que poseen los plsticos y que los distingue de
otros materiales.
1. Propiedades mecnicas:

Las propiedades mecnicas de los plsticos tienen una estrecha

relacin con la temperatura ya que al aumentarse esta, las
resistencias disminuyen.
Esto es particularmente cierto para los termoplsticos, que se
reblandecen a eIevadas temperaturas y se endurecen y vuelven ms
rgidos al enfriarse. Cuando se emplean termoplsticos debe tenerse
en cuenta las temperaturas de utilizacin. Aumentar la proporcin de
plastificante puede tener el mismo efecto que aumentar la
temperatura.
Los
termoestables,
debido
a
su
estructura
interconectada en retcula, son un poco menos afectados por los
cambios de temperatura. Si bien algunos pueden reblandecerse y
endurecerse moderadamente al aumentar y disminuir las
temperaturas. Los plsticos laminados y reforzados con base
termoestable son menos afectados debido a que estn estabilizados
por el material de refuerzo.
Lo mismo que otros materiales, los plsticos pueden fluir, esto es,
deformarse continuamente bajo tensin. Esto puede ser importante
o apreciable, segn el nivel de esfuerzo y de temperatura. A
elevados niveles de esfuerzo, la fluencia al principio es tambin
elevada. luego durante un tiempo disminuye, pero finalmente empieza
un incremento de velocidad, terminando por fallar. Estos elevados
niveles de esfuerzo deben evitarse.
Los termoplsticos son ms sensibles a la velocidad de carga ya la
fluencia que los termoestables, laminados y plsticos reforzados. Sin
embargo, niveles demasiado altos de esfuerzo, temperaturas
elevadas, o ambas cosas a la vez, pueden conducir a fracasos, como
en la posible deformacin de las tuberas que conducen fluidos
calientes bajo presin, cuando se utilizan materiales no adecuados en
condiciones incorrectas.
Fabricacin: Los procesos de fabricacin pueden tener una gran
influencia en la resistencia. En los termoplsticos extruidos tal como
en tuberas, por ejemplo, las molculas estn en su mayora
orientadas en la direccin de la extrusin, y la resistencia es, por
tanto, mayor en esta direccin que en la perpendicular.
1.1

Resistencia a compresin:

Segn el tipo de plstico, la resistencia a compresin puede variar de

500 a 2500 Kg/cm2
1.2

Resistencia a traccin:

En los plsticos la resistencia a traccin vara entre 350 Kg/cm 2 y 550

Kg/cm2 y es muy inferior a la resistencia a compresin, aunque en
algunos casos, para filamentos extruidos en frio se puede llegar a
cifras del orden de 4500 Kg/cm2.
Influye mucho en este tipo de resistencia el sistema de moldeo del
plstico, asi como la temperatura, ambiente y la humedad.

Figura

1:

Compresin y traccin en plsticos.

2. Propiedades elctricas:
Los plsticos conducen muy mal la corriente elctrica. Presentan
resistencias muy elevadas, y por tanto, bajas conductividades.
La resistencia elctrica es funcin de la temperatura, y a elevadas
temperaturas conducen mejor.
Gracias a su elevada resistencia elctrica los plsticos se utilizan
frecuentemente como aislantes elctricos de aparatos y conducciones
que funcionan con corriente o la transportan.
3. Propiedades fsicas
Peso especfico
(g/cm2).
- Dureza (ensayo Shore en los polmeros blandos y en los
elastmeros, y ensayo de penetracin en los durmetros,
Barcoll).
Punto de fusin

(C)
- Punto de reblandecimiento
(C)
Temperatura crtica de
trabajo (C)
- Coeficiente de dilatacin lineal y
cbica.
- Estabilidad dimensional.
- Conductividad trmica.
- Absorcin de agua.
- Permeabilidad (coeficiente de Darcy K, o permanencia K/e, en el
caso de elementos delgados de espesor e).
Permeabilidad al
vapor.
- Resistividad elctrica (en casos
especiales).

4. Propiedades pticas:
-

Transparencia.
Color.
Brillo.
Turbidez.
Transmitancia.
Reflactancia

5. Propiedades trmicas:
-

Dilatacin.
Contraccin.
Transmisin de calor.

LUBRICANTES
Los lubricantes mejoran la procesabilidad de los polmeros, realizando
varias importantes funciones.

Reducen la friccin entre las partculas del material, minimizando

el calentamiento friccional y retrasando la fusin hasta el punto
ptimo.
Reducen la viscosidad del fundido promoviendo el buen flujo del
material.
Evitan que el polmero caliente se pegue a las superficies del
equipo de procesamiento.

A los lubricantes se los clasifica en:

Lubricantes externos, que son los que reducen la friccin entre las
molculas del polmero y disminuyen la adherencia polmero
metal.
Ceras parafnicas, con pesos moleculares entre 300 y 1500, y
temperaturas de fusin entre 65 y 75 C. Las lineales son ms
rgidas, por su mayor cristalinidad. En las ramificadas, la
cristalinidad es menor y los cristales ms pequeos.
Ceras de polietileno, son polietilenos de muy bajo peso molecular,
ligeramente ramificadas, con temperaturas de fusin de 100 a 130
C. Son ms efectivas que las parafinas.
Ceras tipo ster, se trata de glicridos obtenidos de cebos y
contienen cidos grasos con 16 a 18 tomos de carbono. El ms
importante es el triesterato.

Los lubricantes internos y las amidas de los cidos tambin se emplean

con este fin.

POLIMERACION
El PVC (policloruro de vinilo) est compuesto de los siguientes elementos
sencillos: cloro (derivado de la sal comn) en un 57 % y etileno
(derivado del petrleo) en un 43 %. El compuesto resultante de la
reaccin entre ambos, dicloro etano, se convierte a altas temperaturas
en el gas cloruro de vinilo (CVM).
A travs de una reaccin qumica conocida como polimerizacin, el CVM
se transforma en un polvo blanco, fino y qumicamente inerte: la resina
de PVC. Este es luego aditivado para fabricar los diferentes productos
convirtindolo en un material rgido o de gran flexibilidad, compacto o
espumado, opaco o de gran cristalinidad, mate o de gran brillo e
infinidad de colores.

Los mtodos de polimerizacin industrial del policloruro de vinilo en

orden
de
importancias
son: suspensin, emulsin y masa.
La
polimerizacin en solucin slo se utiliza para la obtencin de
copolmeros muy especficos.
SUSPENSION: Es el proceso ms importante para la obtencin de
policloruro de vinilo, ya que el 80% de la produccin mundial se obtiene
por esta tecnologa. La polimerizacin se efecta en autoclaves, en las
que se cargan el agua (dismineralizada o de alta calidad controlada), el
agente de suspensin (coloide protector), el iniciador (catalizador),
buffers y seguidamente el monmero bajo presin. El contenido de la
autoclave se calienta hasta la temperatura de polimerizacin empleando
una mezcla de vapor y agua en la camisa que la recubre. Una vez
alcanzada la temperatura prefijada, comienza la polimerizacin y el calor
del proceso se desarrolla gradualmente. Este calor se elimina mediante
la circulacin de agua enfriada por la camisa del autoclave. Al concluir
con la polimerizacin y descargar el autoclave tendremos un slido con
alto contenido de humedad, la que se debe eliminar. La mayor parte del
agua puede ser eliminada mediante centrifugacin y el resto mediante
sistemas de lecho fluido.
EMULSIN: Fue el primer mtodo desarrollado industrialmente. Da
lugar a polmeros muy uniformes, con grandes rendimientos en la

polimerizacin y permite obtener stos en forma de ltex, muy aptos

para operaciones de transformacin posterior. El uso de un medio
acuoso en la polimerizacin en emulsin, que como todas las
polimerizaciones de compuestos vinlicos es muy exotrmica, asegura la
disipacin de calor de las reas individuales de reaccin. Esto permite
mantener la constancia de temperatura sin cuidados especiales. Puede
hacerse de manera continua, con dispositivos no muy complicados y con
seguridad absoluta.. El nico problema es la contaminacin del polmero
con las impurezas presentes en el agua, en particular el agente de
emulsin que disminuye la pureza del polmero, modificando algunas
propiedades del mismo. Dos tipos principales de polmero se producen
empleando los procesos de polimerizacin por emulsin: pastas y los
llamados polmeros de emulsin.
MASA: Hay dos fases diferentes en el proceso; primero la formacin de
partculas en una fase lquida y luego el crecimiento de las mismas en
una fase esencialmente slido en polvo. Los requerimientos de agitacin
en las dos fases son diferentes, cada etapa debe ser realizada en
reactores distintos.
SOLUCIN: Como su nombre lo sugiere, requiere un solvente orgnico
como medio donde se produce la polimerizacin. No tiene desarrollo
comercial significativo y solo se lo conoce en aplicaciones muy
particulares. El principal valor de los polmeros obtenidos por este medio
es que por no necesitar el proceso el agregado de tensoactivos, se
obtienen resinas que dan lacas muy transparentes. Para aquellos usos
en las cuales el polmero es usado en solucin, esta es una excelente
manera de hacer un producto disuelto en el solvente requerido.
Desafortunadamente, la produccin de estos materiales es cara y el
precio de venta de los mismos puede ser tres o cuatro veces el precio de
un homopolmero normal. La polimerizacin en solucin se usa casi
exclusivamente para la preparacin de copolmeros de cloruro de vinilo
con acetato de vinilo.
FORMA Y ACABADO
Grnulos de plstico y extrusin
Al principio del proceso de fabricacin se remueven y funden pequeos
grnulos de nylon (una resina sinttica). Una vez fundida, la mezcla de
plstico azul recibir la forma deseada mediante un proceso llamado
extrusin.

Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los

plsticos dependen de tres factores: tiempo, temperatura y fluencia
(conocido
como
deformacin).
La naturaleza de
muchos
de
estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como
continuos o semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de
extrusin consiste en un aparato que bombea el plstico a travs de un
molde con la forma deseada. Los productos extrusionados, como por
ejemplo los tubos, tienen una seccin con forma regular. La mquina de
extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o
moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la
presin fuerza al plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por
transferencia, en el que un pistn introduce el plstico fundido a presin
en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante la que se forman
lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin
especiales. Por ejemplo, el politetrafluoretileno tiene una viscosidad de
fundicin tan alta que debe ser prensado para conseguir la forma
deseada, y sinterizado, es decir, expuesto a temperaturas
extremadamente altas que convierten el plstico en una masa
cohesionada sin necesidad de fundirlo.
Aplicaciones
Los plsticos tienen cada vez ms aplicaciones en los sectores
industriales y de consumo.
Empaquetado
Una de las aplicaciones principales del plstico es el empaquetado. Se
comercializa una buena cantidad de LDPE (polietileno de baja densidad)
en forma de rollos de plstico transparente para envoltorios. El
polietileno de alta densidad (HDPE) se usa para pelculas plsticas ms
gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura. Se utilizan
tambin en el empaquetado: el polipropileno, el poliestireno, el cloruro
de polivinilo (PVC) y el cloruro de polivinilideno. Este ltimo se usa en
aplicaciones que requieren estanqueidad, ya que no permite el paso
de gases (por ejemplo, el oxgeno) hacia dentro o hacia fuera del
paquete. De la misma forma, el polipropileno es una buena barrera
contra el vapor de agua; tiene aplicaciones domsticas y se emplea en
forma de fibra para fabricar alfombras y sogas.
Construccin

Aislamiento trmico
El aislante de poliestireno instalado en este edificio est lleno de
pequeas burbujas de aire que dificultan el flujo de calor. La capa
exterior refleja la luz, lo que asla an ms el interior del edificio.
La construccin es otro de los sectores que ms utilizan todo tipo de
plsticos, incluidos los de empaquetado descrito anteriormente. El HDPE
se usa en tuberas, del mismo modo que el PVC. ste se emplea tambin
en forma de lmina como material de construccin. Muchos plsticos se
utilizan para aislar cables e hilos, y el poliestireno aplicado en forma de
espuma sirve para aislar paredes y techos. Tambin se hacen con
plstico marcos para puertas, ventanas y techos, molduras y otros
artculos.

Otras aplicaciones
Otros sectores industriales, en especial la fabricacin de motores,
dependen tambin de estas sustancias. Algunos plsticos muy
resistentes se utilizan para fabricar piezas de motores, como colectores
de toma de aire, tubos de combustible, botes de emisin, bombas de
combustible y aparatos electrnicos. Muchas carroceras de automviles
estn hechas con plstico reforzado con fibra de vidrio.
Los plsticos se emplean tambin para fabricar carcasas para equipos
de oficina,
dispositivos
electrnicos,
accesorios
pequeos
y herramientas. Entre las aplicaciones del plstico en productos de
consumo se encuentran los juguetes, las maletas y artculos deportivos.
Salud y riesgos para el entorno
Dado que los plsticos son relativamente inertes, los productos
terminados no representan ningn peligro para el fabricante o el usuario.
Sin embargo, se ha demostrado que algunos monmeros utilizados en la
fabricacin de plsticos producen cncer. De igual forma, el benceno,
una materia prima en la fabricacin del nylon, es un carcingeno.
Los problemas de la industria del plstico son similares a los de la
industria qumicaen general.

La mayora de los plsticos sintticos no pueden ser degradados por el

entorno. Al contrario que la madera, el papel, las fibras naturales o
incluso el metal y el vidrio, no se oxidan ni se descomponen con el
tiempo. Se han desarrollado algunos plsticos degradables, pero
ninguno ha demostrado ser vlido para las condiciones requeridas en la
mayora de los vertederos de basuras. En definitiva, la eliminacin de los
plsticos representa un problema medioambiental. El mtodo ms
prctico para solucionar este problema es el reciclaje, que se utiliza, por
ejemplo, con las botellas de bebidas gaseosas fabricadas con tereftalato
de polietileno. En este caso, el reciclaje es un proceso bastante sencillo.
Se estn desarrollando soluciones ms complejas para el tratamiento de
los plsticos mezclados de la basura, que constituyen una parte muy
visible, si bien relativamente pequea, de los residuos slidos.
El Plstico Como Problema
Muchas de las ventajas de los productos plsticos se convierten en una
desventaja en el momento que desechamos ya sea el envase porque es
descartable o bien cuando tiramos objetos de plstico porque se nos han
roto. Si bien los plsticos podran ser reutilizados o reciclados en su gran
mayora, lo cierto es que hoy estos desechos son un problema de difcil
solucin, fundamentalmente en las grandes ciudades. Es realmente una
tarea costosa y compleja para los municipios encargados de la
recoleccin y disposicin final de los residuos ya que a la cantidad de
envases se le debe sumar el volumen que representan. Por sus
caractersticas los plsticos generan problemas en la recoleccin,
traslado y disposicin final. Algunos datos nos alertan sobre esto. Por
ejemplo, un camin con una capacidad para transportar 12 toneladas de
desechos comunes, transportar apenas 6 o 7 toneladas de plsticos
compactado, y apenas 2 de plstico sin compactar. Dentro del total de
plsticos descartables que hoy van a la basura se destaca en los ltimos
aos el aumento sostenido de los envases de PET, proveniente
fundamentalmente de botellas descartables de aguas de mesa, aceites y
bebidas alcohlicas y no alcohlicas. Las empresas, buscando
reducir costos y amparadas en la falta de legislacin, vienen
sustituyendo los envases de vidrio por los de plstico retornables en un
comienzo, y no retornables posteriormente. Esta decisin implica un
permanente cambio en la composicin de la basura montevideana y
bonaerense. En Uruguay este proceso se ha acelerado desde mediados
de 1996, agravndose durante 1997 cuando adems, muchos envases
retornables de vidrio se transformaron en vidrio descartable.
LOS ALIMENTOS ENVASADOS
GUSTO?

EN

PLSTICOS

El Fenmeno Conocido Como "Migraciones"

CAMBIAN

SU

Segn el Ingeniero Qumico y Master en Ciencia y Tecnologa de

Alimentos, Alejandro Ariosti, en la revista argentina ENFASIS de junio de
1998, "los materiales plsticos estn constituidos por un polmero o
resina base (alto peso molecular e inerte respecto de los productos en
contacto) y los componentes no polimricos (bajo peso molecular y
susceptibles de transferirse a dichos productos). Los componentes no
polimricos comprenden los residuos de polimerizacin (monmeros,
oligmeros, catalizadores, solventes de polimerizacin, entre otros) y los
aditivos (estabilizantes, antioxidantes, lubricantes, plastificantes,
agentes antibloqueo, deslizantes, pigmentos, cargas, etctera)".Por
razones sanitarias los polmeros y aditivos utilizados en envases de
alimentos deben ser los taxativamente autorizados y que se detallan en
las listas positivas del MERCOSUR (Resoluciones Grupo Mercado Comn
87/93, 95/94, 5/95, 52/97 y 53/97). Segn la legislacin MERCOSUR
vigente (Resolucin Grupo Mercado Comn 56/92), los fabricantes de
envases y equipamientos plsticos en contacto con alimentos estn
obligados a aprobar sus productos ante las autoridades competentes,
siendo los lmites de migracin total los siguientes: 8 mg/dm2 y 50mg/kg
o 50 partes por milln (ppm). La Unin Europea acepta hasta 60 ppm. En
los plsticos ocurre un fenmeno conocido como "migraciones". O sea la
transferencia de componentes no polimricos desde el material plstico
hacia el alimento que contiene. Los factores que influyen en la migracin
segn Ariosti son:

Naturaleza fisicoqumica y concentracin de componentes no

polimricos.
Condiciones de tiempo y temperatura. A mayor temperatura
mayor migracin.
Propiedades estructurales de los materiales plsticos
Tipo de producto
Espesor del material plstico

Otros materiales tampoco son absolutamente inertes, en todos se

verifican el pasaje de sustancias del envase al producto.
RECICLAJE Y REUSO DE PLSTICO
Si bien existen ms de cien tipos de plsticos, los ms comunes son slo
seis, y se los identifica con un nmero dentro de un tringulo a los
efectos de facilitar su clasificacin para el reciclado, ya que las
caractersticas diferentes de los plsticos exigen generalmente un
reciclaje por separado.

La clasificacin previa y la recoleccin diferenciada es el primer paso en

el camino hacia la recuperacin de plsticos. A los efectos de reducir

significativamente los costos, la clasificacin debe realizarse en origen,

es decir en los lugares en los que se genera el desecho, como ser los
hogares, centros educativos, centros de salud, oficinas, etctera. Existen
distintos criterios para clasificar los plsticos. Si consideramos su
capacidad para volver a ser fundidos mediante el uso de calor, entonces
los plsticos pueden clasificarse en termo fijo y termoplstico. Los
termoplsticos son los de uso ms comn en la vida diaria. Son muchas
las experiencias de recuperacin de plsticos que hace aos se
desarrollan tanto en Uruguay como en otros pases del mundo.
Mencionemos por ejemplo algunos: bolsas, caos y mangueras, baldes,
cerdas para cepillos y escobas, hilo para la industria textil, lminas,
tiles escolares, muebles, piezas de mquinas y vehculos, relleno
asfltico y bancos. Tambin los plsticos pueden ser utilizados como
fuente de energa, aunque la quema de los mismos no es aconsejable ya
que algunos de ellos por ejemplo el PVC despide cloro, pudiendo
generar la formacin de corrosivos como el cido clorhdrico, as como
sustancias txicas y cancergenas como las dioxinas y furanos.
Actualmente en Uruguay las empresas embotelladoras vienen
sustituyendo los envases de plstico retornable por los no retornables o
descartable, generando de esta forma un impacto ambiental negativo
permanente en las ciudades. La adopcin del envase descartable le
permite a las empresas transferir costos a la comunidad y el ambiente.
Al dejar de ser retornables las botellas no vuelven al circuito de venta y
a la empresa embotelladora para su lavado y rellenado. De esta manera
las embotelladoras evitan la recepcin de envases vacos,
el almacenamiento y lavado de los mismos. Existen tambin distintas
posibilidades de reutilizacin de plsticos. Una de las ms interesantes
es la recuperacin de vasos descartables para ser usados como
macetines.
PLSTICOS CONDUCTORES

A principios de la dcada del 70, Hideki Shirikawa, del Instituto de

Tecnologa de Tokio, confundi las cantidades requeridas en la frmula
para obtener poliacetileno y aadi mil veces ms catalizador del que
corresponda. El producto que obtuvo fue una pelcula lustrosa de color
plateado similar al papel de aluminio, pero que se estiraba como el filme
que sirve para proteger los alimentos.
Cuando Alan G. Mc. Diarmid observ las propiedades de este polmero
pens que poda utilizarse como "metal sinttico", es decir como una
sustancia capaz de conducir la electricidad. Shirikawa, Mc. Diarmid y
Alan J. Heeger se unieron formando un grupo de investigacin que
trabaj en los laboratorios de la Universidad de Pennsylvania a partir de
1977.
Uno de los descubrimientos que hizo el grupo fue que la conductividad
del producto aumentaba varios millones de veces con el agregado de
yodo.
Hasta aqu se conocan las propiedades aislantes de estos polmeros
sintticos, ya que sus molculas no disponen de electrones libres para
transportar la corriente.
Para lograr que se conviertan en conductores se recurre a una tcnica
denominada contaminacin o dopado, muy conocida en la industria de
los semiconductores. Esta tcnica consiste en el agregado de tomos
que tienen propiedades electrnicas. Estos tomos pueden actuar
cediendo electrones libres a los enlaces polimricos o sustrayendo
electrones, lo que equivale a generar cargas positivas o huecos. En
ambos casos la cadena del polmero se torna elctricamente inestable y,
al aplicar una diferencia de potencial, los electrones se desplazan por el
polmero.
Adems del poliacetileno, se han descubierto otros polmeros capaces de
conducir la corriente elctrica cuando son dopados: polipirrol, politiofeno
y polianilina.
Aunque no se conozcan an con precisin los mecanismos fsicos que
convierten los polmeros en conductores, la pureza y la organizacin de
las cadenas polimricas parecen tener mucha importancia. As, cuando
se modifica la organizacin estructural del polmero, se puede mejorar la
conductividad.
La polianilina es uno de los polmeros preferidos para muchas
aplicaciones, ya que se conocen muy bien sus propiedades: es de fcil
fabricacin, muy estable en el aire y es el polmero conductor ms
econmico que existe. Sin embargo, presenta algunas desventajas: su
capacidad para conducir la corriente es cien mil veces menor que la
del cobre y cuesta el doble que este metal.
Se ha demostrado que estos polmeros pueden tener interesantes
aplicaciones. A continuacin, se detallan las ms prometedoras:

La malla trenzada de los cables coaxiles -que se utilizan, por

ejemplo, en la televisin por cable- proporciona flexibilidad a los
mismos permitiendo su mejor maniobrabilidad. La materia prima
de estas mallas es el cobre, pero su trenzado es lento y trabajoso.
Por eso, se est intentando construir una malla en base a un
polmero conductor que se pueda extruir, al mismo tiempo que se
forra el cable con aislante, lo que hara bajar los costos de
produccin.
Los LEDS o diodos luminiscentes se emplean como indicadores de
determinadas funciones en una gran cantidad de equipos
electrnicos
(aparatos
telefnicos,
equipos
de
audio, computadoras, monitores, impresoras,
hornos
de
microondas, relojes despertadores, etc.). En la actualidad se
construyen con materiales semiconductores inorgnicos, por lo
comn
arseniuro
de
galio.
Se interconectan dos estratos dopados para que acten como
electrodo positivo y negativo. Cuando la electricidad pasa a travs
de ellos, uno de los electrodos cede electrones y el otro, huecos
con carga positiva. Las cargas positivas y negativas coinciden en
la zona de unin, donde se combinan emitiendo luz. El color de la
luz depende de las propiedades del semiconductor y del dopante;
por lo general, los colores ms fciles de obtener son el rojo y el
verde.
Los LEDS de base orgnica prometen abaratar los costos de su
fabricacin debido a la materia prima ms econmica y a la
disminucin del nmero de conexiones entre diodos, ya que las
pelculas orgnicas pueden colocarse en grandes extensiones, a
diferencia de los de arseniuro de galio, que dependen del tamao
de las obleas del cristal.
La polianilina, que es soluble en agua, podra reemplazar
las aleaciones de plomo que se utilizan actualmente para soldar y
que son txicas. Slo falta multiplicar su conductividad por diez
mil.
La propiedad de disipar las cargas electrostticas que poseen los
polmeros
los
hace
tiles
para
el
apantallamiento
electromagntico. Esto es, sirven como proteccin para evitar
interferencias entre las seales elctricas que producen distintos
aparatos como, por ejemplo, el instrumental de un avin y los
equipos porttiles electrnicos que poseen los pasajeros (por eso,
durante el despegue y el aterrizaje, se les pide a los pasajeros que
apaguen sus equipos electrnicos).
Los transistores de pelcula delgada, que son componentes
flexibles y transparentes, podran servir como excitadores de las
actuales pantallas de las computadoras porttiles, que en un

futuro podrn ser hechas en su totalidad con plsticos

conductores.
Las ventanas "listas" o "inteligentes" que sern ventanas que
puedan cambiar de manera automtica la transparencia y el color.
En la actualidad ya existen algunos modelos de automviles de
lujo que las usan.
Las pilas y bateras recargables. Ya se realizaron varios intentos
para fabricar pilas de botn que no han tenido mucho xito, pero
se espera la fabricacin de nuevos modelos con mejor eficiencia.
Los materiales antiestticos que se emplean como pavimentos y
embalajes de microcircuitos podrn fabricarse con plsticos
conductores
debido
a
que
este
material
disipa
la
carga electrosttica.
Los sensores biolgicos. Ya se fabrican etiquetas de polmeros que
se colocan en lugares estratgicos de determinada mercadera y
que se modifican con el tiempo de exposicin y la temperatura.
Son capaces de detectar determinados aromas, la presencia de
pesticidas, de enzimas o de drogas.
Las pantallas flexibles sern uno de los logros ms importantes.
Leer en una pantalla de computacin como si fuera un diario!
Estas pantallas podran reemplazar a las pantallas de cristales
lquidos debido a que los plsticos conductores tienen propiedades
de
flexibilidad,
conductividad
y
capacidad
fotoemisora
inigualables.
Quiz
la
aplicacin
ms
ambiciosa
sea
la
creacin
de msculos artificiales que puedan emplearse como prtesis. Al
respecto, ya se han construido pinzas simples utilizando tiras de
polmeros de diferentes conductividades; para hacer un msculo
completo el requerimiento es que las tiras plsticas acten de
manera coordinada.

BIBLIOGRAFIA:
QUMICA
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la
materia.
Transformaciones qumicas, Editorial Santillana, POLIMODAL, varios
autores, noviembre de 1999, Buenos Aires - Argentina
Normas
del
INTI
Repblica Argentina

para

la

produccin

de

plsticos

en la

Revista "Noticiero Plstico", N 431, junio de 1998, Buenos Aires

Argentina.
Centro Uruguay Independiente, Informe de salubridad y reciclaje, marzo
de 1998, Montevideo Uruguay.

CSIC Ciencia y tecnologa de los materiales plsticos. Revista de

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Ramos M.A, y de Marin, M.R: Ingenieria de los materiales plsticos.
Ed. Diaz de Santos, Madrid (1988).
PLSTICOS Curso de Procesos de Manufactura EDICION 2007.