Se denomina vegetal (del latn vegetare) al ser orgnico que crece, vive y se reproduce pero

que no se traslada de un lugar por impulso voluntario. 1 2 En su sentido tradicional, el trmino

tambin hace referencia a los organismos con escasa o limitada capacidad para responder a
los estmulos del medio externo, por lo que antiguamente agrupaba
a plantas, algas yhongos.3 El vocablo planta, en cambio, designa etimolgicamente a los
vegetales que estn fijados plantados a un sustrato, por lo que hoy se le asocia ms a
los seres fotosintticos cuyas paredes celulares contienen celulosa.4 En el mbito cientfico,
finalmente, el trmino vegetal carece de un significado preciso y lo que se conoca como
Reino vegetal es un concepto perimido o anticuado. 5 La definicin precisa del reino Plantae,
uno de los seis reinos de organismos, todava no ha logrado consenso entre los botnicos. No
obstante, es claro que existe una relacin de pertenencia entre vegetal, planta y
Plantae, la cual no es biunvoca: Plantae engloba a las plantas y a otros grupos
adicionales, mientras que stas son un subconjunto que incluye a los organismos
fotoauttrofos terrestres. Los vegetales, por otro lado, agrupan a los miembros de Plantae y,
por consiguiente, tambin a las plantas.3
En otra acepcin, el trmino vegetal utilizado como adjetivo alude a todo aquello
perteneciente o relativo a las plantas. Por lo tanto incluye a los alimentos que proceden de
plantas cereales, verduras, hortalizas y frutas y a otros bienes o productos no alimenticios
que tambin provienen de ellas madera, papel, carbn vegetal y marfil vegetal, entre
muchos otros. Asimismo, con esta misma acepcin, el adjetivo vegetal califica a
estructuras propias de las plantas clula vegetal, tejido vegetal y a las disciplinas de la
botnica sistemtica vegetal, morfologa vegetal, entre otras.2
ndice
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1El concepto de vegetal

o

1.1Vegetal, planta y Plantae

1.2Relacin con los trminos del ingls "plant" y "vegetable"

2Productos provenientes de los vegetales

o

2.1Alimentos vegetales

2.2Otros productos y bienes

3Vase tambin

4Referencias

El concepto de vegetal[editar]
El trmino vegetal proviene de la divisin tradicional de la naturaleza que
realiz Aristteles y que an se usa en el lenguaje corriente. As, se distinguan
los animales que crecen, viven y sienten, los vegetales que crecen y viven y
los minerales que crecen pero no viven ni sienten. La idea de que tales divisiones pueden
asociarse a tres Reinos (mineral, vegetal y animal) fue propuesta por N. Lemery en 1675, 6 y
popularizada por Carlos Linneo en el siglo XVIII.7 Por la aplicacin de este concepto Carlos
Linneoincluy a los corales en el reino vegetal (Vegetabilia). En la definicin clsica, entonces,
se consideraba a los vegetales como carentes de rganos sensoriales, para Aristteles no
poseen percepcin, deseo ni movimiento,8 y Linneo resalta que no sienten.
A pesar de que con posterioridad a Linneo fueron propuestos reinos separados para
los hongos,9 los protozoarios,10 y las bacterias,11 la concepcin del siglo XVII de que solo
existan dos reinos de organismos domin la biologa por tres siglos. El descubrimiento de los
protozoarios en 1675, y de las bacterias en 1683, ambos realizados
porLeeuwenhoek,12 13 eventualmente comenz a mirar el sistema de dos reinos. No obstante,
solo se logr un acuerdo general entre los cientficos acerca de que el mundo viviente debera
ser clasificado en al menos cinco reinos luego de los descubrimientos realizados por
la microscopa electrnica en la segunda mitad del siglo XX.14 15 16 Tales hallazgos confirmaron
que existan diferencias fundamentales entre las bacterias y los eucariotas y, adems,
revelaron la tremenda diversidad ultraestructural de los protistas. La aceptacin generalizada
de la necesidad de utilizar varios reinos para incluir a todos los seres vivos tambin debe
mucho a la sntesis sistemtica de los organismos inferiores de Herbert Copeland17 y a los
influyentes trabajos sobre sistemtica de bacterias de Roger Y. Stanier18 19 y Robert H.
Whittaker.20 7
En el sistema de seis reinos, propuesto por Thomas Cavalier-Smith en 198321 y modificado en
1998,7 los procariontes son tratados en un nico reino (Bacteria) y los eucariontes se dividen
en cinco reinos: protozoarios (Protozoa), animales (Animalia), hongos (Fungi), plantas
(Plantae) y Chromista (algas cuyos cloroplastos contienen clorofilas a y d, as como otros
organismos sin clorofila relacionados con ellas). Estos tres ltimos Reinos son el clsico objeto
de estudio de la botnica. De hecho, la nomenclatura de los organismos pertenecientes a
tales Reinos est sujeta a las reglas y recomendaciones del Cdigo Internacional de
Nomenclatura Botnica22 las cuales son publicadas por laAsociacin Internacional para la
Taxonoma de Plantas (conocida por la sigla en ingls IAPT, acrnimo de International
Association for Plant Taxonomy).23 No obstante, la definicin precisa y, por ende, los grupos
integrantes de Plantae, no han logrado todava consenso dentro de la comunidad cientfica, al
menos hasta febrero de 2013. As, algunos investigadores optan por una definicin amplia
de Plantas (Plantae sensu lato, sinnimo de Archaeplastida) que comprende las plantas

verdes, las algas rojas y las glaucfitas.24 En contraste, otros botnicos consideran que
Plantae debe definirse de un modo ms restringido (Plantae sensu stricto, sinnimo de
Viridiplantae) y, por lo tanto, solo debe incluir a las plantas terrestres y a las algas verdes. 25
Es aparente, entonces, que en el lenguaje cientfico el trmino vegetal ha ido perdiendo
utilidad. En su concepcin clsica designaba a un grupo que inclua a cualquier organismo
fotoauttrofo (adems de los hongos) mientras que el Reino Plantae en su circunscripcin
ms amplia puede incluir desde las glaucfitas y las algas rojas hasta lasplantas verdes, los
cuales son slo una parte de todos los organismos fotoauttrofos. En otras palabras, no existe
relacin alguna posible entre ambos conceptos desde el punto de vista de la sistemtica y
debe rechazarse por inexacto el empleo de Reino Vegetal. Ms aun, en la actualidad para
los botnicos el trmino vegetal carece de significacin cientfica precisa. 5

Vegetal, planta y Plantae[editar]

Fuera del mbito cientfico, los trminos planta y vegetal se usan frecuentemente en
conversaciones informales como sinnimos. Sin embargo se pueden encontrar las siguientes
diferencias:
El vocablo planta con minscula, trmino vulgar o artificial se utiliza para designar a
las algas y plantas terrestres (musgos, antoceras y
hepticas, helechos,gimnospermas y angiospermas) que estn plantadas, es decir, unidas a
un sustrato que puede incluso estar sumergido. Bajo esta premisa, a un alga unicelular
nadadora no le llamamos planta.3
Vegetal, en cambio, es una denominacin ms amplia que incluye esencialmente a los
organismos fotoauttrofos, tanto eucariotas como procariotas. En otras palabras, comprende a
todos los organismos del prrafo anterior y, adems, a las algas verde-azuladas
(cianobacterias). A veces, sin un criterio aparente, se incluye en esta denominacin a
ciertos hongos basidiomicetes (setas y championes) y ascomicetes.
Como se ha descrito, en Botnica, se utiliza Plantae Plantas, con mayscula, si se
castellaniza para referirse al Reino de organismos que incluye, en un sentido estricto o
amplio, a todo un conjunto estrictamente monofiltico de organismos relacionados.
Segn lo expuesto, entre Plantae por un lado y plantas o vegetales, por el otro, hay una
relacin de pertenencia que no es biunvoca: el Reino Plantae engloba a las plantas y a otros
grupos adicionales, mientras que las plantas constituyen un subconjunto que se refiere a los
organismos fotoauttrofos que han tenido ms xito en adaptarse al medio ambiente
terrestre.3

Relacin con los trminos del ingls "plant" y "vegetable"[editar]

En ingls existen los trminos plant y vegetable, aparentemente traducibles por planta
y vegetal, respectivamente. No obstante, cuando se pretende adjetivar un sustantivo (Reino
vegetal, Fisiologa vegetal) en ingls no se usa vegetable sino plant (Plant Kingdom, Plant
Physiology, de ningn modo Vegetable Kingdom o Vegetable Physiology). De hecho, la
expresin vegetable se utiliza ms como verdura u hortaliza que como vegetal. De hecho,
en el espaol tambin se utiliza el trmino vegetal como sinnimo de verdura u hortaliza. 3

Productos provenientes de los vegetales[editar]

Alimentos vegetales[editar]
Clases de alimentos vegetales

Legumbres

Cereales

Verduras y hortalizas

Frutas

Frutos secos

Setas

A travs de la historia, el destino de la especie humana ha estado inexorablemente asociado a

los vegetales, desde el desarrollo de la agricultura, pasando por los grandes viajes de
descubrimiento incentivados por la bsqueda de especiasexticas hasta la Revolucin Verde.
No existe razn alguna para suponer que el destino de la especie humana est actualmente
ms alejado de las plantas que hace siglos o milenios atrs. De hecho, la dependencia del ser
humano con respecto a las plantas parece ser cada vez mayor, teniendo en cuenta que la
mayor parte de la provisin de alimentos del mundo proviene de solamente unas
veinte especies de plantas.26 27 Los alimentos de procedencia vegetal se caracterizan por ser
ricos en fibra y carbohidratos complejos. Se considera que la comida vegetariana constituye
un hbito de vida ms sano debido a su contenido bajo en caloras, bajo colesterol y presencia
de cidos grasos poliinsaturados (omega). Estas cualidades alimenticias previenen
la obesidad, enfermedad coronaria, hipertensin y cncer de colon. Sin embargo se debe
tomar en cuenta el posible riesgo de dficit de caloras, protenas, cido linolnico, vitaminas
B12, D, riboflavinas y minerales como el calcio, hierro y zinc.28
La clasificacin de los alimentos vegetales difiere de la clasificacin botnica ya que se basa
ms en la apariencia externa y en sus caractersticas organolpticas. Entre los principales
tipos de alimentos vegetales se considera comnmente a:29

verduras: como su nombre lo indica, alude a las partes de las plantas de color verde,
como hojas (lechuga, espinaca), tallos (esprrago), semillas verdes (haba), inflorescencias
(alcachofa) y frutos (pepino). Segn el uso tambin se denomina verduras a
muchas hortalizas no verdes.

tubrculos: son tallos ensanchados por el almacenamiento de nutrientes, como

la papa.

hortalizas: hortaliza es un trmino general e informal que deriva de las plantas

cultivadas en huerta y suele aludir a los vegetales de las ensaladas por su sabor no dulce.
Incluye a los grupos anteriores (verduras, tubrculos) pero tambin a races (zanahoria),
rizomas (kion), bulbos (cebolla) y frutos (tomate).

legumbres: son las semillas de las plantas leguminosas, las cuales vienen contenidas
en su vaina, como la lenteja y la soja.

frutas: son los frutos carnosos dulces o agridulces como los ctricos y pomos.

frutos secos: son aquellos que contienen menos del 50% de agua, son semillas como
la nuez

cereales: son los granos o semillas de las plantas gramneas como

el arroz, trigo y maz.

algas marinas como los cochayuyos.

Adems de todos estos grupos de alimentos, existen otras clases de vegetales que se
emplean con frecuencia conjuntamente con ellos, tales como:

especias: sustancias vegetales aromticas obtenidas

desde semillas secas, frutos, races, hojas, tallos, rizomas o partes de flores usadas
principalmente para sazonar, colorear o preservar los alimentos. Ejemplo la pimienta o
el azafrn.30

estimulantes, son aquellas plantas que tienen el potencial de desencadenar efectos

estimulantes en el hombre, los cuales estn mediados por los principios activos presentes
en su composicin. Ejemplo, el caf, el t y la yerba mate.

colorantes alimenticios, como la crcuma, el azafrn y el pimentn.

edulcorantes naturales, que se utilizan como sustitutos del azcar y de los

edulcorantes artificiales, como por ejemplo el que se extrae de Stevia rebaudiana.31

Adems de los vegetales que se consumen tal cual los brinda la naturaleza, o con
modificaciones caseras como la coccin o molienda, el ser humano ha
desarrolladoprocedimientos industriales de obtencin de nuevos alimentos a partir de
vegetales.

harina: proveniente de los cereales

azcar: cristales extrados de la caa de azcar y de la remolacha azucarera.

grasas y aceites vegetales, como el de girasol.

frutas desecadas como la pasa.

bebidas: aunque la bebida por excelencia es el agua, el trmino se refiere por

antonomasia a las bebidas alcohlicas,32 como el vino (obtenido de la uva), la cerveza (de
lacebada) el sake (del arroz)33

Otros productos y bienes[editar]

Desde la antigedad se han desarrollado nuevas respuestas a las crecientes necesidades
humanas basadas en el uso de vegetales, tanto en la alimentacin como en las aplicaciones
mdicas, textiles, industriales y como fuente de energa renovable. En la actualidad,
numerosos investigadores en todo el mundo dedican su trabajo a encontrar fuentes nuevas de
energa, las que se basan en procesos de fermentacin del maz u otras especies para
producir etanol o metanol, e incluso en la fotosntesis y posterior combustin de algas.
La biorremediacin mediante el uso de plantas, hongos y algas es otro aspecto central en las
investigaciones actuales para aliviar el efecto de la contaminacin producida por deshechos
txicos. Asimismo, el papel de las plantas en la medicina se est expandiendo ms all de su
uso tradicional y continuo en la farmacia, para tratar de convertir a varias especies de plantas
en factoras de anticuerpos monoclonales contra el cncer y otros compuestos
biofarmacuticos. El papel de otros organismos, tales como los hongos, en la bsqueda de
nuevos compuestos para el tratamiento de diversas dolencias tambin se ha acrecentado.
La ingeniera gentica de plantas ha tomado un lugar, al lado del mejoramiento
gentico convencional, como un modo de crear nuevos caracteres beneficiosos para
los cultivos. De hecho, la mayora de los cultivos destinados a alimento, forraje, fuentes de
fibras textiles y aceites comestibles se estn modificando genticamente para incrementar su
tolerancia a enfermedades, sequa, baja temperatura, diversos herbicidas y a la herbivora.34

forrajes: las hojas o granos de muchas especies de plantas, en su gran

mayora gramneas y leguminosas, se utilizan como alimento del ganado.

madera, parte slida de los rboles, cubierta por la corteza. Se utiliza para la
fabrizacin de papel, como lea y para la manufactura de muebles, tiles y herramientas,
construccin de viviendas y embarcaciones.

fibras, como se denomina a cada uno de los filamentos que entran en la composicin
de los organismos vegetales. Las de algodn o lino, por ejemplo, se utiliza en la industria
textil.

aceites, lquidos grasos que no se disuelven en agua y tienen menor densidad que
sta. Existen aceites vegetales de uso industrial, como el aceite de ricino, empleado en la
fabricacin de pinturas, lacas, en industria farmacutica y en la elaboracin
de cosmticos.35 Muchos aceites vegetales se utilizan en la elaboracin de biodisel,
unbiocombustible lquido que se obtiene mediante procesos industriales
de esterificacin y transesterificacin y que s e aplica en la preparacin de sustitutos
totales o parciales del petrodisel o gasleo obtenido del petrleo.36 37

Otros bienes o actividades basadas en el uso de vegetales. Las plantas

ornamentales constituyen la base de actividades recreativas como la jardinera y
el paisajismo, como as tambin de la industria de la floricultura. Las plantas
medicinales son, a su vez, la base de la industria farmacutica.

Vase tambin[editar]