La contribucin del sistema de

neuronas espejo a la empata

La empata y la simpata son esenciales en las
interacciones humanas y constituyen componentes
necesarios de la convivencia saludable.
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Autor: Dr. Decety Jean

INDICE: 1. | 2. Datos biogrficos: Jean Decety

La contribucin del sistema de neuronas espejo a la empata

Dr. Jean Decety

Obtuvo dos grados de Magster en 1985 (neurociencia) y en 1987 (biological
and medical engineering sciences) y consigui su Ph.D. en 1989

(neurobiologa) en la Universit Claude Bernard, Lyon, Francia. Luego de

recibir su doctorado, el trabaj como investigador postdoctoral en Hospital
Karolinska en Estocolmo, Suecia, en el departamento de Neurofisiologa y
Neuroradiologa bajo la supervisin de Per Roland. Posteriormente se uni al
Instituto Nacional para la Investigacin Cientfica (INSERM) en Lyon hasta el
2001. Actualmente se desempea en el Social Cognitive Neuroscience
Laboratory, Departments of Psychology and Psychiatry, Chicago
University, USA.
Introduccin

La capacidad para percibir y responder a los estados

afectivos de otros y predecir qu se producir
posteriormente, es un fenmeno interpersonal importante y
valioso. La empata (compartir el estado emocional de otros) y
la simpata (interesarse por el bienestar de otros), son esenciales
en las interacciones humanas y constituyen componentes
necesarios de la convivencia saludable.
Solemos confundir empata con simpata, pero no son lo mismo
(ej, burlarse y torturar pueden implicar empata, pero no
simpata). Por lo tanto, la empata es necesaria, pero no
suficiente para la simpata. La simpata adems de la
identificacin con el otro incluye la actitud positiva o la
preocupacin duradera hacia la otra persona.
Trabajos recientes de estudios por imgenes cerebrales sobre la
empata (y sobre la cognicin social en general), se refirieron con
frecuencia al sistema de neuronas espejo que supone un modelo
donde la percepcin del estado del otro automticamente activa
en el observador las representaciones de dicho estado y esto
genera las respuestas neurovegetativas y somticas asociadas.
Es decir, que se activaran en el observador los mecanismos
neurolgicos responsables de generar una emocin similar.
En este artculo analizar crticamente la contribucin de las
neuronas espejo a la empata, para llegar a la conclusin de que

mientras el sistema de neuronas espejo es importante en la

resonancia motora, no es posible demostrar hasta el momento
que sea esencial para el reconocimiento de las emociones y la
evidencia de su participacin en la empata y simpata es escasa.
Qu son las neuronas espejo?
Las neuronas espejo constituyen una clase especial de clulas
con propiedades sensitivas y motoras detectadas primero en
primates. Inicialmente se postul que las neuronas espejo se
relacionan con la comprensin de la accin y en segundo lugar
con la imitacin, la empata e incluso con la lectura de la mente.
Sin embargo, con el descubrimiento relativamente reciente de
estas clulas en la corteza motora primaria, se puede interpretar
a las neuronas espejo como nada ms que facilitadores del
sistema motor que actan a travs de asociaciones aprendidas.
El sistema de neuronas espejo en los seres humanos
La evidencia de la existencia de neuronas espejo en los seres
humanos es indirecta y se basa sobre los estudios por imgenes
de la funcin cerebral que demuestran la superposicin de la
activacin entre los estados de observacin y accin en regiones
similares a las zonas del cerebro de primates donde se han
hallado neuronas espejo. Estas zonas son la parte anterior de la
circunvolucin frontal inferior (pars triangularis), la corteza
premotora ventral (pars opercularis), el surco intraparietal anterior
y posterior y una zona de la corteza occipital lateral.
La estimulacin magntica transcraneal (EMT) y los estudios de
potenciales evocados motores (PEM) mostraron cambios en la
excitabilidad de la corteza motora y premotora del observador
que codifican la ejecucin de las acciones observadas.
Determinaciones magnetoencefalogrficas y
electroencefalogrficas tambin demostraron la supresin del
ritmo mu (813 Hz) sobre la corteza sensitivomotora durante la
observacin de la accin semejante a los cambios detectados

durante la produccin de la accin. Se postul que este

ritmo mu refleja modulaciones descendentes de las zonas
sensitivomotoras por la actividad de las neuronas espejo y
constituye un procesamiento de informacin esencial que
transforma la percepcin en accin.
Se postul que este mecanismo de resonancia motora participa
en la imitacin, la mmica emocional y por lo tanto, contribuye a la
experiencia de empata. En el contexto del procesamiento de las
emociones se especula que la percepcin de una emocin en
otro individuo activa en el observador los mecanismos neuronales
responsables de la produccin de emociones similares.
Sin embargo, no es posible afirmar que la imitacin lleve al
mismo estado emocional en el observador a travs de un proceso
de simulacin. Existen casos de pacientes con parlisis facial de
distintas causas que no pueden manifestar sus emociones a
travs de las expresiones faciales, no obstante lo cual no
muestran ninguna deficiencia para experimentar emociones o
identificar imgenes mentales de expresiones faciales en los
dems.
En el terreno de la empata hacia el dolor, varios estudios por
imgenes del cerebro demostraron notable superposicin en el
sustento neuronal en la experiencia directa del dolor y su
percepcin por otros. Estos hallazgos llevan a la suposicin de
que la empata hacia el dolor surge parcialmente de resonancia
automtica sensitivomotora entre la otra persona y uno. Es
importante mencionar que la activacin de estas regiones (nsula
anterior, corteza cingular anterior, zona motora suplementaria y
sustancia gris periependimaria) puede reflejar una respuesta
general de rechazo acoplada con preparaciones motoras de
acciones defensivas, que no es especfica de la nocicepcin.
Un estudio en pacientes con el raro sndrome de insensibilidad
congnita al dolor, que no pueden contar con el mecanismo del

espejo para comprender el dolor de otros, mostr respuestas

normales en la resonancia magntica ante la observacin del
dolor en la zona de la corteza cingulada anterior y la nsula, dos
regiones claves de los llamados circuitos compartidos para el
dolor propio y el de otros.
En un estudio se observ que la corteza ventral premotora
derecha frecuentemente se activaba durante la observacin y la
imitacin de las expresiones faciales. Otro estudio demostr que
incluso la observacin pasiva de expresiones faciales activa una
amplia red de regiones cerebrales, entre ellas la circunvolucin
frontal inferior (CFI). Sin embargo, existe controversia sobre la
activacin de las neuronas espejo en la zona CFI en estos
procesos.
Muchos estudios interpretaron que las respuestas de la zona CFI
y otras donde hay neuronas espejo se deben a la activacin de
dichas neuronas. La realidad es que estas zonas no slo tienen
neuronas espejo sino que computarizan diferentes
actividades cognitivas. Otros estudios con imagen de resonancia
magntica mostraron la activacin de zonas ajenas a las
neuronas espejo durante la imitacin. Todas estas observaciones
cuestionan seriamente el rol de las neuronas espejo durante la
imitacin.
El estudio de la funcin de las neuronas espejo se puso de moda
especialmente en la empata hacia el dolor, sugiriendo que
cualquier superposicin en la activacin entre la experiencia de
un estado emocional y la observacin de ese mismo estado en
otros es una actividad en espejo. Los estudios realizados no
tienen en cuenta la complejidad de la empata ni tampoco de la
simpata, que no dependen de mecanismos de resonancia
automtica.

La importancia de los estudios de lesin

Los estudios de lesin son esenciales porque brindan otras
fuentes de informacin. Hasta ahora, los estudios
neuropsicolgicos documentaron la funcin de la corteza media y
rbitofrontal en las emociones sociales, incluidas la empata y la
simpata. No existen evidencias de que las lesiones que
involucran regiones correspondientes a las neuronas espejo
(premotora ventral, corteza motora e IPS anterior, produzcan
disfuncin de la empata, la simpata o el razonamiento moral,
mientras que las lesiones de la corteza prefrontal ventromedial se
asocian con alteraciones en estas funciones.
El dao de la corteza prefrontal medial/cingulada se asocia
frecuentemente con deficiencias en la interaccin social y en las
emociones sobre uno mismo. Estos pacientes se vuelven
apticos, desinteresados del ambiente e incapaces de concentrar
su atencin en tareas conductuales y cognitivas. Tambin se
sugiri que el dao frontal dificulta la capacidad de comprender la
perspectiva de otros, componente esencial de la empata.
El estudio de enfermedades neurolgicas degenerativas tambin
aport evidencia sobre los recorridos relativamente definidos de
la cognicin social y de las deficiencias de empata. Por ejemplo
se demostr que pacientes con demencia frontotemporal (DFT),
entidad asociada con las funciones ejecutivas frontales, as como
pacientes con enfermedad de Huntington, trastorno subcortical
que causa movimientos involuntarios, padecen dificultades en
actividades de cognicin social. Ambos tipos de pacientes
carecen de empata y simpata, pero por diferentes motivos. En la
enfermedad de Huntington, la prdida de empata se observa
ms a nivel emocional que cognitivo, mientras que los pacientes
con FTD viven en un mundo egocntrico donde no atribuyen
estados mentales independientes a otros.
Todos estos hallazgos respaldan la idea de zonas bien definidas
de sustento de los aspectos cognitivos y afectivos de la empata y

no avalan la participacin del sistema de neuronas espejo en la

sensibilidad interpersonal.
Conclusin
En resumen, el sistema de neuronas espejo constituye un
mecanismo fisiolgico de resonancia motora y puede participar
en la imitacin y quizs en el contagio de las emociones. Los
datos neurofisiolgicos y neuropsicolgicos actuales no respaldan
la idea de que este mecanismo sea responsable de la
comprensin de las emociones y de la empata. Esto es
especialmente cierto si se considera que la empata pertenece a
las emociones sobre uno mismo de la propia conciencia, que se
basan sobre complicadas redes nerviosas distribuidas en el
cerebro, incluidas la corteza prefrontal medial y ventral.
Es importante considerar que los estudios de lesiones son
necesarios para complementar el enfoque de los estudios por
imgenes cerebrales funcionales. Los metaanlisis de estos
estudios son esenciales para reunir consenso sobre las tareas
que involucran procesos putativos similares y que permitan
tambin eliminar interpretaciones de estudios individuales de
relativo valor estadstico.
Por ltimo, a nivel conceptual, es problemtico equiparar la
empata a la resonancia motora porque sta ltima no expresa la
comprensin del estado interno de otros y no es responsable de
ningn otro estado orientado hacia la motivacin que caracteriza
a la simpata.

JEAN DECETY REVELA LOS

SECRETOS DE LA EMPATA
18 MAY, 2015
ENLACE JUDO MXICO

COMUNIDADORGANIZACIONES E INSTITUCIONES
COMUNITARIAS
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ELENA BIALOSTOCKY PARA AGENCIA DE NOTICIAS

ENLACE JUDO MXICO El pasado 13 de mayo se
present el Dr. Jean Decety con la conferencia:
Cerebro y violencia Es la empata necesaria para la
conducta moral?, la cual fue organizada por la
Comunidad Sefarad y la Asociacin Mexicana de
Amigos del Instituto Weizmann de Ciencias A.C.
Jean Decety es neurocientfico y experto reconocido
internacionalmente en las socioneurociencias. Su rea de
investigacin

principal

son

los

mecanismos

neurobiolgicos de la cognicin social, particularmente

la empata, la simpata, la autorregulacin emocional y las
relaciones interpersonales. Actualmente, el Dr. Decety
trabaja en la Universidad de Chicago.
Antes de la conferencia, Jean coment: Estoy en Mxico
solo para dar esta pltica referente a que la empata es la
capacidad

que

tenemos

para

poder

compartir

sentimientos con otras personas y de esta forma,

preocuparnos por otros. Es algo muy primitivo y antiguo
en trminos de la evolucin, sin embargo, una persona
tiene que tener empata si quiere ser parte de su familia y
su comunidad. No obstante, la empata no es la mejor
forma de tener paz con otras personas, sino que para ello
se debe utilizar la razn y la cognicin.
Adems, explic que la empata es limitada, por lo que no
es para todos, sino para personas especficas,es como
una linterna: para reconciliar a dos comunidades se tiene
que comenzar con dos personas, despus a otras dos, y
as puedes llegar a las comunidades.
A la conferencia asisti una gran cantidad de personas
interesadas en el tema y pblico en general, Jean
afirm que la empata es algo muy natural en nuestras
vidas, es algo que nos dice quines somos. No tenemos
que ir a la escuela para entenderla, es una forma natural
del ser humano. Somos personas sociales de interaccin,
la empata no slo se ve en los humanos, sino en los
animales. Hace dos aos, hicimos un estudio acerca de la
empata en ratas, ya que tienen cierta atraccin hacia la
cocana; cuando se les acerca esta sustancia dejan a sus
cras con facilidad, mientras que si no lo tienen presente,
estarn junto a sus cras.

Jean ejemplific la empata con la pelcula Schindlers List

Schindler era parte del partido nazi e industrial, pero o le
importaba realmente lo que hacan los nazis, hasta el
momento en que vemos que l est en una montaa y de
ah ve a la nia con el abrigo rojo: es cuando se da cuenta
de las atrocidades que estn haciendo los nazis y decide
hacer un cambio en su vida y salvar a la mayora de judos
polacos mandndolos a trabajar a su fbrica.
Para finalizar la conferencia, Decety concluy que la
empata ha estado con nosotros siempre y es parte de la
evolucin, ya que nos lleva a querer hacernos cargo de
nuestra familia; est asociada con mecanismos muy
profundos de nuestro cerebro, con comunicaciones
afectivas y pasin social. Sin embargo, la empata no es
automtica y, referente a la informacin que llega del
mundo, la filtramos de forma inconsciente por todas las
presiones que tenemos da a da. Todo esto va hacer un
cambio en como ejerzamos la empata con los que nos
rodean.

La empata permite comprender las alegras y el dolor ajeno

por Mara Paz Sartori

La empata o capacidad de comprender y compartir emociones, es un

mecanismo que involucra el sistema nervioso y puede explicar muchas
de las actitudes de las personas. Incluso, quienes no la desarrollan
presentan problemas de relacionamiento, por lo que una buena
educacin desde nio puede jugar un papel importante en la adquisicin
de esta aptitud.
Jean Decety, profesor del Departamento de Psicologa de la Universidad
de Chicago en el rea de la Neurociencia Cognitiva Social, dirigi una
serie de investigaciones para comprender cmo reacciona el ser humano
al ver a otro sufrir y de esta manera poder conocer mejor el mecanismo
de la empata, es decir la condicin individual de ponerse en el lugar del
otro.
Decety present los resultados en la reunin anual de la Asociacin
Estadounidense para el Avance de la Ciencia que se llev a cabo en
Chicago entre el 12 y el 16 de febrero ltimo. La empata es un proceso
natural, un mecanismo con el cual se pueden compartir emociones tanto
positivas como negativas, explic a Bsqueda Jean Decety durante la
reunin de Chicago.
Segn pudieron comprobar el experto y su equipo de la Universidad de
Chicago, cuando un individuo se enfrenta a una persona que sufre dolor,
los circuitos neuronales que participan en el proceso de sufrimiento
personal se activan en quien observa la situacin.

Destac que esta respuesta del organismo es clave para comprender la

empata, pues demuestra que los seres humanos son capaces de
compartir angustia. Sin embargo, esta condicin implica compartir y
comprender el estado emocional de otros en relacin con uno mismo, es
decir, poder diferenciar entre el dolor propio y el ajeno. Es la capacidad
de valorar el estado emocional y las necesidades de otros en referencia a
las personales.
Por eso, segn Decety, los individuos sanos manejan un sentido de
similitud en los sentimientos de uno mismo con otros, sin confusin
entre quin es quin.
Experiencias. Los cientficos de la Universidad de Chicago disearon
un estudio en el cual se mostraron a los participantes 96 fotografas de
manos y pies en situaciones placenteras y dolorosas, como una mano
atrapada en una puerta.
Los investigadores analizaron la manera en que estas personas fueron
capaces de comprender el dolor de la otra y, an ms, de imaginarse a
s mismas sufrindolo. Decety explic que asumir un punto de vista de
las cosas es un paso hacia la empata humana, por eso el objetivo fue
ver qu sucede en el cerebro cuando un individuo imagina lo que podra
estar sintiendo otro.
Tanto la perspectiva personal, la de ser capaz de sentir el dolor ajeno
como propio, como la de comprender al otro que sufre, fueron asociadas
con la activacin de un rea del sistema nervioso que est involucrada
en la pena. Imaginarse a s mismo padeciendo dolor marc picos ms
altos en la matriz de dolor y una respuesta en menor tiempo, mientras
que comprender el sufrimiento ajeno se asoci tambin con un
incremento en el mismo sector del cerebro aunque menos inmediato.
Este mecanismo acciona regiones similares del cerebro pero los sitios de
activacin son distintos. Hay un contraste entre imaginarse e imaginar a
otro en una situacin dolorosa.
Decety concluy que los resultados ayudaron a distinguir entre la
angustia personal y las respuestas empticas hacia otros. Tener empata
hacia el otro no implica involucrarse por completo, por eso las
activaciones en el sistema nerviosos fueron distintas.

La empata aumenta slo al pensar en el otro; por eso los pensamientos

y sentimientos personales la reducen, se sostiene en el estudio.
Por el contrario, experimentar el dolor de otro como si fuera propio da
lugar a una empata exaltada, en la cual el foco pasa a ser el estrs y los
sentimientos personales y no el sufrimiento ajeno, explic Decety.
Nios. Desde edades tempranas el ser humano desarrolla la capacidad
de comprender al otro, pero tambin de diferenciarse, de conocer, por
un lado, lo que l mismo necesita y, por otro, lo que le hace falta a un
semejante.
Marcia Press, docente del rea de Psicologa Evolutiva de la Facultad de
Psicologa de la Universidad de la Repblica, explic a Bsqueda que la
empata es inherente y bsica a la comunicacin humana.
En la relacin madre, padre, beb, es indispensable tener una sintona
para comprender las necesidades bsicas del nio (como la falta de
sueo, de alimentacin y de higiene) e iniciativas propias del beb como
el juego, que potencian la ilusin y la creatividad. Una relacin sana
tambin implica que el pequeo se sienta interpretado, agreg.
No es una cuestin de talento ni impulsiva; pasa por darle significado a
la palabra o las manifestaciones del otro, que se traducen en
necesidades, coment Press, y resalt la importancia de dar a ellas
signifi cados.
La psicloga record, adems, que cuando un nio juega con otro debe
aprender a tolerar frustraciones como compartir los juguetes, una
situacin que parece comn, pero que requiere que los pequeos lleguen
a comprender la necesidad del otro de jugar con los mismos objetos,
esperar su turno y ceder.
Debemos salir de ese yo primero y yo solo y relacionarnos con otro,
indic Press. Por otra parte, la empata tambin involucra comprender a
las personas ms all de que se est de acuerdo o no con ellas. Se trata
de captar afectivamente toda la gama de emociones que incluyen el
enojo y la rabia, subray la docente.
El rol de la familia, las instituciones, los docentes y grupos de pares son
agentes que transmiten valores. Ayudan a que el nio logre compartir
emociones, a comprender a otros y contribuyen a su socializacin. Press

destac la importancia de que el pequeo pueda lograr la conexin con

el otro pero tambin diferenciar las emociones personales de las de un
tercero.
Respuesta. La empata motiva acciones que no siempre son
voluntarias y conscientes, aclar Press. Las respuestas tambin pueden
darse en forma inconsciente. Segn Decety, el dolor genera una seal
que motiva determinados comportamientos, como la ayuda.
Sin embargo, uno no necesita sentir el dolor desde el aspecto sensorial
para comprender la difcil situacin en que se encuentra otra persona.
Con slo imaginar la angustia de un individuo es sufi ciente para
despertar sentimientos de preocupacin. Decety remarc la diferencia
entre simpata, que implica apreciar a la persona, y la empata que es
simplemente el compartir sentimientos.
Psicpatas y violentos. El experto estadounidense estudi el
comportamiento de adolescentes con trastornos de conducta y
psicpatas, y detect diferencias en las respuestas del sistema nervioso
de estos individuos.
Los resultados de uno de los estudios finalizado en junio de 2008
revelaron que los adolescentes con problemas de conducta como la
intimidacin, la mentira y el robo, que de adultos tienen mayores
posibilidades de desarrollar conductas antisociales, activan diferentes
zonas de la corteza cerebral como el lbulo temporal del cerebro ante
imgenes de dolor y placer.
Estas personas afirman que disfrutan ver a otros sufrir. La empata debe
ser vista como un factor que motiva la conducta pro social y no anti
social, coment Decety. En su opinin, es posible que la conducta
agresiva se origine en un procesamiento anormal de la informacin
afectiva y se manifi esta en una defi ciencia al experimentar miedo,
empata y culpa. El investigador adelant que para comprobarlo
continuar con los estudios.
Eso no signifi ca que si alguien tiene empata va a ser bueno con la
gente porque puede compartir los sentimientos, porque un sdico tiene
empata y la usa para manipular al otro, puntualiz Decety, quien
actualmente estudia la conducta de psicpatas, individuos incapaces de
compartir sentimientos y de sentir simpata y empata.