ACTIVIDAD 7.Clculo de la Altura de formacin de Auroras Boreales.

Por
Sr. Juan Carlos Casado. Astrofotgrafo tierrayestrellas.com, Barcelona.
Dr. Miquel Serra-Ricart. Astrnomo Instituto de Astrofsica de Canarias, Tenerife.

1 - Objetivos de la actividad
Mediante esta actividad aprenderemos a calcular la altura de formacin de las Auroras Boreales
a partir de fotografas digitales.
Los objetivos que se pretenden alcanzar son los siguientes:
-

Aplicar una metodologa para el clculo de un parmetro fsico (altura) a partir de un

observable (imgenes digitales) como tcnica de aplicaciones pedaggicas,
documentales e investigadoras. Aplicar conocimientos de Trigonometra y Fsica
Atmica bsicos.

Conocer y aplicar tcnicas de anlisis bsico de imgenes (escala angular, altura

estrellas,).

Trabajar cooperativamente en equipo, valorando las aportaciones individuales y

manifestando actitudes democrticas.

2 - Instrumentacin
La prctica o actividad se realizar a partir de imgenes digitales obtenidas en Groenlandia
(Dinamarca) en agosto del ao 2011.
3 Fenmeno.
Las auroras constituyen uno de los grandes espectculos naturales que se pueden observar desde
nuestro planeta. En la actividad veremos qu son, cmo se producen y desde dnde se pueden
observar. Asimismo expondremos dos mtodos para calcular o estimar la altura a la que se
forman.

3.1.- Qu son las auroras

La aurora polar es un fenmeno en forma de brillo o luminiscencia visible en el cielo nocturno,
en zonas de altas latitudes (rtico y Antrtico), aunque ocasionalmente puede aparecer en
latitudes ms bajas por cortos periodos de tiempo.

Figura 1. Aurora austral fotografiada desde la estacin Amudsen-Scott situada en el polo sur geogrfico,
el 14 de julio de 2011 por Robert Schwarz.

En el hemisferio norte (el ms habitado) se conoce como aurora boreal (trmino debido al
filsofo y cientfico francs Pierre Gassendi en 1621) o popularmente luces del norte. En el
hemisferio sur se produce la aurora austral, que sigue simultneamente los mismos patrones de
actividad que la boreal. La aurora austral resulta visible sobre todo en la Antrtida (figura 1),
aunque tambin puede contemplarse desde las zonas ms al sur de Australia y Sudamrica.
Las auroras no constituyen un fenmeno exclusivo de la Tierra. Otros planetas como Jpiter y
Saturno, con campos magnticos intensos, presentan fenmenos anlogos.
3.2.- Cul es el origen de las auroras
El Sol est emitiendo continuamente partculas de alta energa, adems de todo tipo de radiacin
electromagntica, entre ella luz visible. Este flujo de partculas constituye el denominado viento
solar (gas caliente o plasma) que se encuentra formado principalmente por iones positivos y
electrones. Existen fenmenos muy energticos, como las fulguraciones o las eyecciones de
masa coronal (CME de las siglas en ingls Coronal Mass Ejection) que incrementan la
intensidad del viento solar. Las partculas del viento solar viajan a velocidades desde 300 km/s
(vientos solar lento) a 1.000 km/s (viento solar rpido), de modo que recorren la distancia SolTierra en aproximadamente dos o tres das. En las proximidades de la Tierra, el viento solar es
desviado hacia el espacio por el campo magntico de la Tierra o magnetosfera.
El viento solar empuja la magnetosfera y la deforma, de modo que en lugar de un haz uniforme
de lneas de campo magntico como las que mostrara un imn imaginario colocado en
direccin norte-sur en el interior de la Tierra, lo que se produce es una estructura alargada con
forma de cometa con una larga cola en la direccin opuesta al Sol (figura 2).

Figura 2. Representacin artstica del Sol emitiendo el viento solar y una gran
eyeccin de masa coronal que se desplaza por el espacio. Cuando llega a la
Tierra, la mayora de las partculas son desviadas por el campo magntico
terrestre, que adopta la forma de una cola de cometa. Unas pocas partculas son
conducidas a la atmsfera de nuestra planeta canalizadas hacia los polos
magnticos terrestres por las lneas de fuerza del campo magntico, que se
visualizan en la figura como lneas verdosas.

Una pequea parte de las partculas del viento solar penetran en la atmsfera siguiendo las
lneas del campo magntico terrestre, de modo que son conducidas segn la trayectoria que le
marquen stas. Las partculas atrapadas en la magnetosfera colisionan con los tomos y
molculas neutras de la alta atmsfera de la Tierra, tpicamente oxgeno atmico (O) y
nitrgeno molecular (N2) que se encuentran en estado neutro y en su nivel ms bajo de energa,
denominado nivel fundamental. El aporte de energa proporcionado por las partculas
procedentes del Sol lleva a esos tomos y molculas a los
llamados estados de excitacin que volvern a su nivel
fundamental emitiendo la energa en forma de luz (figura 3).
Esa luz es la que vemos desde la superficie terrestre y
denominamos auroras.
Figura 3. Cuando un electrn procedente del viento
solar choca con un tomo de oxgeno (O) o una
molcula de nitrgeno (N2) de la alta atmsfera, le
transfiere energa pasando a un estado de excitacin.
Al regresar al estado fundamental desprende esta
energa en forma de luz con una longitud de onda
caracterstica, correspondiente a un determinado color,
tal como se muestra en la figura.

Las auroras se originan normalmente entre los 100 km y los

400 km porque a esa altitud la atmsfera, aunque tenue,
todava es suficientemente densa para que los choques con las
partculas solares ocurran de forma significativa.

3.3.- Dnde, cundo y cmo se observan las auroras

La auroras se producen en unas zonas de la Tierra denominadas valos aurorales, que se
encuentran alrededor de los polos magnticos norte y sur respectivamente (figura 4).

Figura 4. valo auroral norte. Se pueden

ver las zonas de aparicin frecuente de
auroras, as como la disminucin de la
anchura del valo en las zonas
orientadas al lado diurno terrestre (parte
superior de la imagen).

Cuanto ms intenso sea el viento solar y ms energticas las partculas eyectadas desde el Sol,
mayor sern los valos. Por lo tanto, si la actividad solar es moderada o baja, los valos son
delgados y en el caso del boreal, sus lmites se mueven ms hacia el norte. Sin embargo, durante
las grandes tormentas solares, el valo norte se ensancha y se desplaza ms al sur.

Figura 5. Zonas de mayor aparicin de las auroras en los valos norte (izquierda) y sur
(derecha). La posicin de los polos geomagnticos va cambiando lentamente con el tiempo
(alrededor de 60km por ao), por tanto, los valos aurorales tambin cambiarn lentamente.

Si la actividad solar es muy intensa, el valo a veces se extiende por el sur de Estados Unidos y
Europa. Para un determinado nivel de actividad solar, la parte ms delgada del valo auroral se
encuentra siempre en el lado diurno terrestre (meridiano del medioda terrestre), mientras que la
parte ms gruesa del valo se localiza en la zona nocturna de la Tierra y, por tanto, es ms
probable que veamos la aurora a partir de la medianoche local.

Las zonas de mayor frecuencia en las que se pueden observar las auroras corresponden a un
crculo situado en los valos aurorales (figura 5). En el hemisferio norte esta zona se extiende
por Alaska, norte de Canad, sur de Groenlandia, Islandia, norte de la pennsula escandinava
(Noruega, Suecia, Finlandia) y norte de Siberia. La zona de mxima aparicin de auroras
australes se encuentra en la Antrtida. En estos valos la frecuencia de auroras al ao puede
superar las 240 noches en pocas de alta actividad solar (auroras discretas), disminuyendo tanto
hacia dentro como hacia fuera del valo (auroras difusas). Por el contrario los habitantes del sur
de EE.UU., Mxico, el sur de Europa, y sus alrededores pueden experimentar las auroras (tipo
difusas) tan solo una vez en la vida. Se estima que en el ecuador terrestre se puede ver una
aurora cada 200 aos.
En Espaa, se pueden observar muy de vez en cuando; la probabilidad es alrededor de una al
ao en el norte, disminuyendo a 0,2 por ao en el sur. Coincidiendo con el ltimo mximo de
actividad solar, fue vista una aurora en zonas del mediterrneo y levante espaol el 6 de abril de
2000 (figura 6). Y an se recuerda la aurora boreal del 25 de enero de 1938, en plena guerra
civil espaola, que result observable desde Andaluca.

Figura 6. Aurora boreal (tipo difusa) visible como una intensa

iluminacin rojiza con estructura hacia el norte desde Figueres
(Gerona), el 6 de abril de 2000. Fotografa de Pere Horts.

Nuestro estrella tiene ciclos de actividad. Durante los perodos de mxima actividad el viento
solar se incrementa y por tanto es ms fcil observar auroras. El principal observable de la
actividad solar es la cantidad de manchas que tiene el sol en la superficie. Las manchas solares
son zonas de la superficie a menor temperatura que su entorno por lo que aparecen como
oscuras en las imgenes. Tras diversos aos de datos se ha descubierto que la cantidad de
manchas en la superficie del Sol aumenta cada 11 aos aproximadamente, por lo que el ciclo de
actividad es de 11 aos (conocido como ciclo undecenal). El ltimo mximo se produjo a
finales del ao 2000 y segn los ltimos datos se espera un nuevo mximo a principios del ao
2013.
Las auroras polares son fenmenos poco luminosos, por lo que nicamente pueden observarse
durante la noche. Las auroras dbiles tienen un brillo similar al de la Va Lctea, mientras que
las ms brillantes pueden llegan a tener una luminosidad parecida a la de la Luna llena. Debido
al hecho que las auroras solo resultan visibles en las regiones circumpolares terrestres, no
resultarn observables durante el verano, debido al fenmeno del sol de medianoche. Las
auroras se podrn observar de agosto a mayo, siendo los mejores meses los que se encuentran

cercanos a los equinoccios (septiembre y marzo) debido a la mejor disposicin gemetrica del
campo magntico terrestre, que tiene como consecuencia la aparicin de Tormentas
Geomagnticas que facilitan la entrada de partculas energticas solares por los polos.
Las auroras tienen formas, estructuras y colores muy diversos que adems cambian rpidamente
con el tiempo. Durante una noche, la aurora puede comenzar como un arco aislado alargado que
se va extendiendo en el horizonte, generalmente en direccin este-oeste. Cerca de la
medianoche el arco puede comenzar a incrementar su brillo. Comienzan a formarse ondas o
rizos a lo largo del arco y tambin estructuras verticales que se parecen a rayos o cortinas de luz
muy alargados y delgados. En un momento determinado la totalidad del cielo puede llenarse de
bandas, espirales, y rayos de luz que tiemblan y se mueven rpidamente de horizonte a
horizonte. La actividad puede durar desde unos pocos minutos hasta horas, aunque normalmente
el proceso dura unos 15 o 20 minutos. Cuando se aproxima el alba la actividad disminuye y tan
slo algunas pequeas zonas del cielo aparecen brillantes hasta que llega el amanecer.
En condiciones normales de iluminacin nuestro ojo puede apreciar colores desde el violeta,
que en el espectro electromagntico tiene una longitud de onda de unos 390 nm, hasta el rojo, a
unos 700 nm. Cuando la aurora es dbil aparece aparentemente sin color, ya que en condiciones
ambientales de baja iluminacin solo son sensible unas clulas de nuestros ojos llamadas
bastones, que solo distinguen luz sin color. A medida que el brillo aumenta, la visin al color se
pone en marcha mediante los conos, las clulas que nos permiten distinguir los colores,
apareciendo los tonos verdosos, el color ms comn y sensible a nuestra visin (el verde a
555nm). Con cmaras digitales es posible observar, adems de las tonalidades rojizas, una
amplia gama de colores (azules, morados, amarillos,).
Algunos observadores aseguran haber escuchado sonido proveniente de las auroras, como
siseos, crujidos y chasquidos. Aunque las auroras se sitan a ms de 100 km. de altitud, parece
que el campo magntico asociado a la aurora crea una carga electrosttica que hace
chisporrotear las ramas de los rboles, aunque las mediciones con instrumental que se han hecho
no son concluyentes1.
4 Metodologa
4.1.- Estimacin de la altitud por la coloracin. Mtodo 1 -- Colores
Los colores que vemos en las auroras dependen del elemento atmico o molecular de la alta
atmsfera terrestre que las partculas del viento solar (principalmente electrones) excitan y del
nivel de energa que esos tomos o molculas alcanzan. Como hemos visto anteriormente,
cuando un tomo o molcula excitado vuelve al estado fundamental, emite un fotn con una
energa especfica, que se percibe como un color determinado. A centenares de kilmetros de
altitud, adems del aire normal (constituido bsicamente por oxgeno y nitrgeno moleculares),
tambin se encuentra oxgeno atmico. Los principales componentes de la atmsfera, el
nitrgeno y el oxgeno producen toda la variedad de colores de la aurora, aunque en ocasiones
gases como el hidrgeno y el helio tambin pueden emitir colores.
-Oxgeno
La emisin de energa por parte de los tomos de oxgeno al ser excitados por los electrones
tiene cierta peculiaridad que vale la pena explicar. Por lo general un tomo o una molcula
excitado vuelve al estado normal de inmediato, y la emisin de un fotn es cuestin de
microsegundos. El tomo de oxgeno, sin embargo, se toma su tiempo. Slo despus de un de
segundo vuelve al estado fundamental emitiendo un fotn verde. Para el fotn rojo tardar casi
2 minutos! Si durante este tiempo el tomo choca contra otra partcula perder energa por
1

Vase el artculo cientfico http://www.acoustics.hut.fi/projects/aurora/BNAM-ukl.pdf

colisin y, por tanto, no emitir luz. Las colisiones son ms probables cuando la atmsfera es
ms densa (menor altitud). Esta es la razn por la que el color rojo de oxgeno slo aparece a
partir de los 200km, donde las colisiones entre las molculas de aire y los tomos son raras. Por
debajo de los 100 km de altitud incluso el color verde no es posible. Esto ocurre en los bordes
inferiores de las auroras: la emisin verde se apaga por las colisiones, y todo lo que queda es la
mezcla de azul / rojo (rosado) de la emisin del nitrgeno molecular.

Figura 7. En el grfico, que muestra el espectro de emisin del oxgeno

atmico, aparecen sealadas sus principales lneas de emisin, siendo la
correspondiente al verde la ms comn en las auroras.

En resumen, el oxgeno es responsable de los dos colores primarios de las auroras, el verde, de
una transicin de energa a 557,7 nm (recordar que un nanmetro son 10-9 m mientras que un
Amstrong 10-10 m), mientras que el color rojo lo produce una transicin menos frecuente a 630
nm (figura 7).
-Nitrgeno
El nitrgeno, al que una colisin le puede arrancar alguno de sus electrones ms externos
(ionizacin), produce luz azulada, mientras si es excitado por la colisin de un electrn emite
color rojo (figura 8).

Figura 8. Espectro visible del nitrgeno molecular de las auroras, con sus
lneas de emisin.

De forma esquemtica y con toda la informacin de que disponemos es posible hacer un clculo
de la altura de formacin de una aurora a partir de sus colores.
1.- Por encima de los 200 km se muestra el tono rojizo del oxgeno atmico (figura 9a).
2.- Entre los 100-200 km de altitud destaca el color verdoso caracterstico (el ms abundante de
las auroras, figura 9a,b,c) de la emisin del oxgeno atmico.
3.- Alrededor de los 120 km aparecen los colores azul-violetas del nitrgeno molecular
(figura 9c).
4.- En situaciones de alta actividad (tormenta solar) aparece una banda rosada hacia los 90-100
km de altitud producido por el nitrgeno molecular y en el borde inferior de la aurora (figura
9b).

Figura 9. El color de las auroras es un indicativo de la altura de formacin (ver detalles en el texto). Todas
las imgenes fueron tomadas por M.C. Daz Sosa en la expedicin Shelios 2000 (ms informacin en
shelios.com/sh2000). Los derechos de las imgenes son de tierrayestrellas.com

4.2.- Clculo de la altura de formacin de la aurora por paralaje. Mtodo 2 -- Paralaje

La altura a la que se forma una aurora polar puede ser calculada a partir de fotografas
realizadas por dos observadores separados entre s varios kilmetros. Cada observador ver la
misma aurora proyectarse sobre un fondo de estrellas ligeramente diferente. Esta separacin
angular puede medirse, y conociendo la distancia entre ambos observadores (mediante su
ubicacin en un mapa o con GPS), podr calcular la altura a la que se encuentra la aurora.
Mediante este procedimiento el fsico noruego Carl Strmer utilizando 40.000 fotografas

obtenidas entre 1909 y 1944 estim los lmites de altitud de las auroras polares: entre 70 y 1.100
km, siendo la media alrededor de los 100 km de altitud.
Llamemos O1 y O2 a la posicin de cada observador que adems estn situados a alturas sobre
el nivel del mar similares. Estarn separados por una distancia d conocida. Podemos suponer
esta separacin d como una lnea recta (unos pocos kilmetros en relacin a la circunferencia
terrestre). Al observar la misma aurora A, sta se proyectar sobre un fondo de cielo diferente,
originando un ngulo que puede medirse (paralaje) (figura 13).

Figura 13. Clculo de la altura de formacin de una aurora por paralaje o

triangulacin (detalles en el texto). Grfico J.C. Casado.

Por semejanza de tringulos, el ngulo formado por los vrtices del tringulo O1 AO2 es
igual al ngulo .
Queremos hallar la altura h de la aurora, que es la perpendicular a la superficie (lnea O1 O2).
Los ngulos 1 y 2 son conocidos, ya que son la altura de la aurora respecto al horizonte (que
coincide con la altura de las estrellas sobre las que se proyecta) vistos respectivamente, por los
observadores O1 y O2. En el tringulo O1 AO2 se cumple la relacin (Teorema del seno):

Despejando h1 tenemos [1]:

Ahora podemos resolver el tringulo rectngulo O1AP y hallar la altura h:

De donde se obtiene la altura h de la aurora polar (sustituyendo h1 en [2] y sabiendo que

) = sen( ):

adems se cumple la relacin

siguiente forma:

, por tanto, podemos aplicar la frmula de la

1) Calcular la altura de la aurora respecto al horizonte para cualquiera de los dos

observadores (por ejemplo O1 ) y calcular la paralaje (a partir de la escala angular
de las imgenes y la separacin en pxeles de la proyeccin de la aurora, sobre el fondo
estelar, en cada de las imgenes).
2) Calcular la altura de la aurora respecto al horizonte los dos observadores sabiendo que
.
Para los clculos anteriores se usarn estrellas de campo (presentes en las fotografas digitales)
que coincidan con la posicin de la aurora. Ser necesario conocer las coordenadas exactas de
los observadores, su altura respecto al nivel del mar y la hora exacta de la observacin. Tambin
ser necesario disponer de algn software para realizar los clculos de las alturas
(por
ejemplo el software libre STELLARIUM disponible en stellarium.org).

5 - Direcciones de Internet

http://www.shelios.com Expediciones cientficas del grupo Shelios para observar

fenmenos astronmicos, entre ellos auroras boreales (Shelios 2000 y Shelios 2011),
incluyendo transmisiones en directo a travs de Internet (sky-live.tv).

http://spaceweather.com Actividad solar y del entorno espacial terrestre, incluyendo

auroras.

Imgenes solares y avisos de tormentas (SOHO, ESA):

sohowww.estec.esa.nl/data/realtime-images.html
sohowww.estec.esa.nl/whatsnew/

Actividad solar y previsiones

Europa: http://sidc.oma.be/index.php3
Estados Unidos: http://www.swpc.noaa.gov/

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