FRENCH, John D.

Afogados em leis: a CLT e a cultura poltica

dos trabalhadores brasileiros. Trad. Paulo Fontes. So Paulo,
Ed. Fundao Perseu Abramo, 2001.

Denise Soares de Moura

Doutora em Histria Social - DH-FFLCH/USP

Professora Depto. Histria - UNESP/Franca

Os problemas atuais enfrentados pelas relaes de trabalho no Brasil e no mundo vm

suscitando discusses nos vrios mbitos da sociedade. Temas como reforma previdenciria, diminuio ou extino de muitos postos de trabalho e crescentes presses
pela flexibilizao da legislao trabalhista, que podem levar as frias remuneradas, o
13o salrio e a remunerao das horas extras ao fim, so alguns dos mais polmicos.
Com o objetivo de contribuir para este debate a Fundao Perseu Abramo lanou
o livro Afogados em leis: a CLT e a cultura poltica dos trabalhadores brasileiros,
de autoria do historiador norte americano John French, professor associado da Universidade de Duke (Durham, Carolina do Norte) e que vem se dedicando, dentre
outros estudos, a investigaes na rea da histria do trabalho.
Combinando viso abrangente com pesquisa emprica e rigor historiogrfico,
Afogados em leis... leva ao conhecimento de um pblico mais amplo debates que
costumam permanecer exclusivos aos meios acadmicos. Neste caso, o autor divulga
discusses que, desde meados dos anos noventa do sculo XX, vm colocando em
questo idias relativas de subordinao e cooptao dos sindicatos e trabalhadores

Dentre tais estudos cf. SILVA, Fernando Teixeira. A carga e a culpa. Os operrios das Docas de
Santos: Direitos e cultura de solidariedade, 1937-1968. So Paulo/Santos, Ed. HUCITEC, Prefeitu-

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na histria do movimento operrio ps-1930, estudos estes que demonstraram uma

realidade trabalhista mais complexa, permeada por conflitos, negociaes e autonomia1.
O livro de French examina esta realidade a partir da Consolidao das Leis do
Trabalho, dos impasses no seu funcionamento e do modo como esta foi apropriada
pelos trabalhadores. Conforme o prprio ttulo do livro sugere, o trabalhador brasileiro vive, desde a promulgao da CLT em 1o de maio de 1943, o paradoxo de estar
afogado em leis trabalhistas e injustias, ou seja, o pas que tem umas das legislaes
relativas aos direitos trabalhistas mais densas, possui, ao mesmo tempo, um dos
ndices mais altos de explorao no trabalho, em virtude da insero especfica desta
legislao no jogo poltico e na estrutura do estado.
Conforme escreve o autor ao analisar a atuao dos inspetores do trabalho, dos
tribunais, das juntas de conciliao e julgamento, tal insero foi marcada pela negligncia no cumprimento das leis. Nos locais de trabalho o descumprimento da
legislao envolveu questes relativas segurana do trabalho, trabalho feminino,
da criana e salrios.
Esta execuo limitada da CLT, French atribui atitude poltica clientelstica,
paternalista e autoritria do governo de Getlio Vargas que se colocava como mediador dos conflitos entre a burocracia estatal e os grandes interesse privados. O
autor sugere ainda que tais limites possam advir do fato da CLT ser simplesmente
outro exemplo de bacharelismo liberal e de idias fora do lugar em um pas onde
o liberalismo sempre foi um mal entendido (p. 37). Nesse caso, a legislao trabalhista no Brasil pode ter nascido mais como um novo ramo da cincia jurdica, negligenciando formas asseguradoras do seu cumprimento, ensejando uma poltica do
jeitinho (p. 42), atravs da qual a interpretao desta legislao passava a atender
parcialmente os interesses dos industriais de So Paulo (p. 44). Deste modo, conclui
o autor, os industriais paulistas no precisaram temer as leis trabalhistas porque no
acreditavam na sua execuo (p. 44).
Este quadro aparentemente desanimador quanto aplicabilidade da legislao trabalhista desfeito a partir do momento em que French passa a focalizar esta legislao
pelo prisma da subjetividade, chamando ateno para a conscincia legal dos

ra Municipal de Santos, 1995; PONTES, Paulo. Trabalhadores e cidados. Nitro Qumica: a fbrica e as lutas operrias nos anos 50. So Paulo Annablume/Sindicato Qumicos e Plsticos, 1997.

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trabalhadores (p. 57). Invocando o conceito de Azis Simo, o autor salienta o processo
de formao de uma conscincia jurdica de classe2 entre os trabalhadores, tendo
cabido aos militantes e lideranas sindicais transformar esta conscincia jurdica de
classe em conscincia de classe voltada para projeto coletivo mais amplo de
organizao (p. 66), viabilizando a prpria aplicabilidade da legislao.
O enfoque desta dimenso subjetiva das disposies legais da CLT uma das
contribuies mais importantes do livro, avanando em relao interpretaes e
em relao quilo que acredita o senso comum - que apontam para o predomnio das
relaes de outorga-obedincia na histria dos trabalhadores no Brasil. Assim, seu
estudo mostra como necessitamos desenvolver uma melhor compreenso do modo
como a legislao interferiu na conscincia individual, coletiva e no comportamento
de lderes sindicais e trabalhadores, especialmente nos anos 40 e 50 do sculo XX.
Conforme conclui o autor, quando o trabalhador recorre aos canais jurdicos
exigindo o cumprimento da lei, ele anula esta relao de outorga-obedincia. Assim,
mesmo constatando certo ceticismo entre muitos trabalhadores e lderes sindicais
entrevistados quanto legislao trabalhista, o autor mostra que inegavelmente a esfera
jurdica passou a ser mais uma de suas armas de resistncia explorao no trabalho.
No estudo da sociedade brasileira, nunca demais insistir no impacto do carter
autoritrio de alguns segmentos economicamente dominantes, e as conseqncias disto
nas suas relaes com o Estado e sua histrica prtica de desrespeito aos direitos
alcanados pelos trabalhadores. Focalizar com ateno este problema no leva a
vitimizao da classe trabalhadora, mas ao melhor entendimento do processo de
transformao histrica, a partir das tenses entre as diferentes classes. Neste sentido,
Afogados em leis... contribui para esta melhor compreenso. Outra virtude do livro
ampliar a anlise do conceito de Repblica Populista, abordado, at os anos setenta
e oitenta do sculo vinte, na perspectiva terica de um Estado outorgante da legislao
trabalhista e desmobilizador da conscincia e da prtica de luta dos trabalhadores.3
Sobre a relao dos trabalhadores rurais com a legislao, contudo, o leitor continua sendo muito pouco informado, pois o autor no se deteve no assunto,
2

SIMO, Azis. O sindicato na vida poltica do Brasil. In: Revista de Estudos Scio Econmicos
(DIEESE). I, n. 9, 1962.
3
Debates relativos a esta importante problemtica esto em: FERREIRA, Jorge. O populismo e sua
histria. Debate e crtica. Rio de Janeiro, Civilizao Brasileira, 2001.

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apresentando apenas um poema sertanejo dos anos 40 e uma pequena entrevista

realizada nos anos 70 (p. 55) que indicam uma viso da CLT a partir do campo.
A sedimentao de uma cultura jurdica entre sindicalistas e trabalhadores um
dos temas mais significativos do livro, contudo, no esto bem explicitados os
mecanismos geradores desta cultura. Tais mecanismos estariam situados no prprio
Ministrio do Trabalho, ou seja, no prprio Estado? Entretanto, o livro sugere que
a intensa divulgao dos benefcios trabalhistas pelo Ministrio do Trabalho, no final
do Estado Novo, pode ter funcionado como um dos mecanismos sedimentadores
de uma conscincia jurdica entre a classe trabalhadora.
As palestras proferidas semanalmente pelo Ministro do Trabalho e Justia,
Alexandre Marcondes Filho, atravs dos microfones do programa Hora do Brasil,
a publicao do seu contedo no jornal oficial do estado A Manh - , suas falas
dirias na rdio Mau tratando do novo direito social4 embora tivessem o propsito
de acentuar o carter protetor do Estado inegavelmente instruram os trabalhadores
na legislao social. Neste sentido, o prprio Estado pode ter sido um dos meios de
fortalecimento do poder e organizao dos trabalhadores.
Ainda como aspecto importante e inovador do livro destaca-se a advertncia do
autor quanto negligncia dos estudiosos em relao a dimenso individual da lei.
Ou seja, para ele o campo da legislao trabalhista no essencialmente uma
experincia coletiva sendo importante o estudo do impacto dos mecanismos de dissdio
individual estabelecidos por indivduos e pequenos grupos que contestam injustias.
O ensaio bibliogrfico apresentado no final do livro (pp. 75-93) contribui com
uma sugesto de pesquisa ao indicar a necessidade de estudos que comparem as
leis do trabalho entre os pases da Amrica Latina.
Confrontado com a realidade atual o livro de French permite o melhor entendimento
e questionamento de problemas, tais como os esforos para a flexibilizao das relaes
de trabalho e seus significados e conseqncias para a classe trabalhadora, o aumento
do trabalho informal e suas implicaes, o histrico desrespeito aos direitos dos
trabalhadores e o crescimento das demandas judiciais na justia do trabalho. Trata-se,
portanto, de leitura relevante diante de um contexto inquietante em que est mergulhado
o atual sindicalismo de contestao e liberalizao das leis trabalhistas.
4

Cf. GOMES, Angela de Castro. A inveno do trabalhismo. So Paulo, Vrtice, Ed. Revista do
Tribunais; Rio de janeiro, IUPRJ, 1988.