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l anlisis de los ciclos y de las crisis del capitalismo durante los siglos xix y
siempre ha atrado la atencin de economistas e historiadores. En el
momento actual, a raz del estallido de la gran crisis financiera mundial en
2008, es lgico que se acente el inters por entender y explicar estos cata
clismos econmicos. En el presente ensayo recogemos algunos elementos
sobresalientes de lo que generalmente se ha considerado la primera autnti
ca crisis financiera mundial, la de 1873. A su vez, proporcionamos una snte
sis del impacto diverso de la misma en diferentes pases latinoamericanos.
Desde los trabajos pioneros de Clement Juglar (1862 y 1889) sobre los
ciclos comerciales en Francia, Inglaterra y Estados Unidos, y los de Michel
Tougan Baranowsky (1913) acerca de las sucesivas crisis industriales en
Inglaterra, el anlisis de ciclos y crisis ha tenido importancia dentro del
desarrollo de la investigacin econmica1. Esta preocupacin se enrique
ci en la primera mitad del siglo xx con las reflexiones de una multitud
de economistas interesados en el tema, entre ellos figuras tan destacadas
como Kondratiev, Shumpeter, Mitchell y Simiand, quienes desarrollaron
profundos estudios de teora e historia econmica para entender los ciclos
econmicos o business cycles.2 Es bien sabido, sin embargo, que la literatura
xx
1
Clement Juglar, Des Crises Comerciales et de leur retour priodique en France, en Angleterre et aux Erats Unis.
1. edicin, Pars, 1862 y 2. edicin revisada y ampliada, Pars, 1889. Michel Tougan Barenowsky, Les Crises
Industrielles en Angleterre, Pars, 1913.
2
Kondratieff, N.D. Los grandes ciclos de la vida econmica, Revista de Occidente, Madrid, 1946; J.A.
Schumpeter, Bussines Cycles I-II, Nueva York, 1939. Franois Simiand, , Les fluctuations conomiques longue
priode et la crise mondiale, Pars, 1932. Para una bibliografa general de los problemas de la teora de los ciclos
y las ondas largas ver Klas Eklund, Long Waves in the Development of Capitalism, Kyklos, vol. 33, 1988,
pp. 383-419.
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J. T. Walton Newbold, The Beginning of the World Crisis, 1873-96, Economic History, Londres,
enero de 1932, p.439.
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Para una revision de parte de esta literatura ver A. E. Musson, The Great Depression in Britain, 18731896: A Reappraisal, Journal of Economic History, xix, 1959, pp. 199-228.
10
S.B. Saul, The Myth of the Great Depression, 1873-1896, Methuen, 1969
11
Lewis, W.A., Grouth and Fluctuations, 1870-1913, George Allen and Unwin, Londres, 1978.
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Sobre las finanzas y los bancos austriacos vase d.c.m. Platt, Foreign Finance in Continental Europe and
the usa, (Londres, 1984), cap.4; y M. Sokal and O. Rosenberg, The Banking System of Austria en Foreign
Banking Systems, H. Parker Willis, ed., (Nueva York, 1929) pp.106-109.
13
La bancarrota mas sonada en Estados Unidos fue la de Jay Cooke & Co. de Nueva York y Philadel
phia. Vase Mathew Josephson, The Robber Barons (Nueva York, 1962), pp.93-96, 165-170.
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Fuente: Irving Stone, The global export of capital from Great Britain: A statistical survey. Nueva York: St. Martins
Press, 1999.
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Grfica 2
Fuente: D.C.M. Platt, Latin America and British Trade, 1806-1914, Adam and Ch. Black, Londres, 1972.
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Pierre Vayssiere, Un sicle de capitalisme minier au Chili: 1830-1930, c.n.r.s., Pars, 1980; y William F. Slater,
Chile and the World Depression of the 1870s, Journal of Latin American Studies, mayo, 1979, 67-99.
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Para informacin detallada sobre las cotizaciones en la Bolsa de Valparaso ver W. Slater, Chile and the
World Depression of the 1870s, pp. 80-81.
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Ver el artculo Depreciation of the Price of Silver, Bankers Magazine, Londres, febrero de 1877,
pp. 580-585.
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agrcolas chilenos (trigo blanco, trigo amarillo, cebada, maz, papas) entre
1874 y 1878, slo recuperndose en 1879. Las exportaciones agrcolas chi
lenas (que eran virtualmente iguales en valor a las mineras en 1874), caye
ron en cerca de 50 por ciento entre 1874 y 1878.20 Ello se debi en parte a
la crisis agraria local, pero tambin a la creciente competencia del trigo
estadounidense. Los chilenos perdieron parte de los mercados que haban
ganado en Australia, California y Per, siendo desalojados por el trigo esta
dounidense, ms barato. Despus de 1880, los hacendados chilenos recu
peraron una parte de sus mercados externos pero con mucha dificultad.
La recesin en el sector agrcola caus un alza de los precios de la
comida en las principales ciudades chilenas, afectando sobre todo a las
clases trabajadoras. La escasez provoc especulacin y descontento ge
neralizado. Eventualmente, el gobierno se vio obligado a importar algu
nos cargamentos de alimentos para paliar la situacin, pero ello, a su vez,
empeoraba la balanza de pagos.
Si bien las crisis minera y agrcola se haban producido desde 1874,
para 1876-78 se hizo manifiesta una grave depresin en otros sectores de
la economa, entre ellos la construccin. Aproximadamente 25 compa
as que cotizaban en la Bolsa de Valparaso quebraron entre 1876 y
1878; sufrieron particularmente las empresas mineras, pero pronto se
manifestaba la crisis en el sector financiero. En octubre de 1877 quebr
el Banco Thomas. En enero de 1878 cerr sus puertas el Banco del Pobre
y pronto comenzaron a vislumbrarse serios problemas con el Banco de la
Unin, el Banco Agrcola, el Banco Consolidado de Chile e inclusive el
Banco Nacional de Chile (institucin oficial). Cuando el presidente de
Chile, Anbal Pinto, fue informado en julio de 1878 que al Banco Nacio
nal slo le quedaban 400 mil escudos en metlico como reserva, no vio
otra alternativa que declarar la inconvertibilidad de la moneda nacional,
lo que produjo una efectiva moratoria de pagos internacionales.
Las noticias de la decisin gubernamental causaron una inmediata baja
en la cotizacin de los bonos pblicos chilenos en la Bolsa de Londres,
aunque es menester sealar que su cada fue mucho menor que la que
se haba producido con respecto a los precios de los bonos de otros pases
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dios dentro de la clase dirigente argentina. Autores tan diversos como Fran
cisco Balbn, Rufino Varela, O. Garrigs, J. Terry, J. B. Alberdi y otros,
dedicaron largas pginas a discutir la problemtica econmica nacional,
proponiendo varias hiptesis sobre el origen de la depresin argentina.
Cuando en 1876 el idelogo argentino J.B. Alberdi se sent a escribir
uno de los trabajos ms interesantes sobre la crisis que viva su pas y el
mundo entero, tuvo la astucia de sealar que existan una multiplicidad de
razones que podan explicar el origen del descalabro econmico. Escriba:
Si se pregunta a un estanciero de Buenos Aires: cul es la causa de la
crisis? Sin vacilar responde: la baja del precio de las lanas y de los cueros en
Europa.
Si la pregunta es hecha a un comerciante, su respuesta es la siguiente:
la retirada del oro.
Un cronista de la prensa responder que es la supresin de la oficina
de cambio o el curso forzoso del papel moneda.
Un poltico de la oposicin no ver la crisis sino en la presidencia,
nacida de la candidatura oficial.
Un partidario del gobierno dir que viene de la revolucin de sep
tiembre de 1874.
Un economista sistemtico la ver nacer toda del abuso del crdito,
es decir, de los emprstitos exorbitantes.
Cul tendr razn de todos ellos? Tal vez todos a su vez, porque la
verdad es que la crisis viene de muchas causas.
Pero faltar la razn a cada uno en cuanto cree que su explicacin es
la nica verdadera.22
No hay duda que el descenso de los precios de la lana (el cual consti
tua el grueso de las exportaciones roplatenses) tuvo una especial impor
tancia en la crisis argentina, pero tambin es menester sealar que si bien
cayeron en 1873, tendieron a recuperarse en 1874 hasta una nueva cada
en 1875, que dur tres aos ms. Jos Carlos Chiaramonte demostr en
un trabajo ya clsico que la disminucin de los precios de los productos
exportados en este periodo (lana, cueros y sebo, entre otros) ayudan a
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Alberdi, Juan B. Estudios Econmicos. Interpretacin econmica de la historia poltica argentina y sudamericana, Buenos Aires, 1916, p. 51.
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Chiaramonte, Jos Carlos, Nacionalismo y Liberalismo Econmicos en Argentina, 1860-1880, Buenos Aires,
1971.
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Las estadsticas sobre produccin agrcola en Argentina durante 1870-80 son escasas o irregulares, pero
se puede encontrar informacin interesante en algunos informes oficiales y en trabajos como los de Michael
Mulhall, Manual de las Repblicas del Plata, Buenos Aires, 1876 y su Handbook of the River Plate, Buenos Aires,
1885.
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exportarse a partir de 1876. En contraste con Chile, que s sufri una serie
de crisis agrarias en los aos de 1873-1880, en Argentina no ocurri lo
mismo. La incorporacin de nuevas tierras a la produccin avanz rpida
mente, en particular en la provincia de Santa Fe, donde el establecimien
to de decenas de colonias agrcolas segua atrayendo considerable canti
dad de inmigrantes europeos durante todo el periodo. Por otra parte, la
demanda interna por todos los productos agrcolas mencionados creci
con rapidez; en la prctica se podra argumentar que el incremento de la
produccin agrcola jug un rol crtico en reequilibrar la balanza comercial
en tanto que permiti una sustitucin de importaciones de productos
alimenticios que antes se traan en grandes cantidades de Europa y ahora
eran producidos en proporcin notable a nivel local. La expansin de la
frontera permita una incorporacin sostenida de tierra a la produccin
agropecuaria y por ello la crisis internacional no impidi que se mantuvie
ra un flujo considerable de inmigrantes europeos a las playas del Ro de
la Plata que se incorporaban inmediatamente al mercado de trabajo.25
El panorama dibujado, por breve que sea, sugiere que para intentar
explicar la naturaleza del impacto de la crisis de 1873 en la economa
argentina tendramos que dedicar mayor atencin a la esfera mercantil
y financiera que a la productiva (ya que sta ltima no sufra tan serios
problemas). Una interesante hiptesis propuesta por el investigador
ingls H.S. Ferns es que la crisis en Argentina se derivaba fundamental
mente de la evolucin de la balanza comercial, fuertemente deficitaria
desde 1868 hasta 1876.26 El dficit comercial que lleg a ser equivalente
a un promedio anual de 13 a 14 millones de pesos entre 1867 y 1870,
aument a aproximadamente 20 millones anuales entre 1871 y 1873.
Aun cuando se dio un fuerte ingreso de capitales internos durante el
periodo, para 1873 comenzaba a hacerse crtica la situacin, contribu
yendo a un drenaje de oro. Ello fue acentuado, por otro lado, por las
crecientes trasferencias de capital, obligatorias en la forma de pagos de
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El aporte neto de poblacin debido a la inmigracin alcanz la cifra de 58,000 en 1873; posteriormen
te decay algo, pero se mantuvo en un promedio anual de cerca de 25,000 hasta 1880, es decir montos pare
cidos o mayores a los aos que precedieron a la crisis de 1873. Ver datos en Ernesto Tornquist, El desarrollo
econmico de la Repblica Argentina en los ltimos cincuenta aos, Buenos Aires, 1920.
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Ferns, op. cit., captulo XII.
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Todava no se ha logrado aclarar definitivamente por qu el sistema bancario entr en crisis en 187376. Algunos autores han argumentado que se deba a la gran cantidad de oro exportado en esos aos y que
reduca las reservas bancarias. Otros enfatizan la sobreespeculacin en tierras y las polticas crediticias muy
liberales. Ver Chiaramonte, op. cit., captulo 5, para algunos detalles.
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Per
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Los datos que proporciona Heraclio Bonilla en su estudio La coyuntura econmica del siglo xix en
el Per, Desarrollo Econmico, vol. 46 (12), 1972, tambin indican las tendencias en lo que se refiere a otras
exportaciones minerales como el cobre, pero las fluctuaciones en este rubro son tan violentas que es difcil
opinar al respecto.
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La informacin precisa sobre las deudas de todos los pases latinoamericanos en esta poca se encuen
tra en Carlos Marichal, Historia de la deuda externa de Amrica Latina, captulo 3.
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Robert Greenhill y Rory Miller, The Peruvian Government and the Nitrate Trade, 1873-1879,
Journal of Latin American Studies, vol. 5, mayo de 1973, p. 111.
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Sobre las ideas econmicas de la elite peruana contempornea vase el magnfico libro de Paul Goo
tenberg, Imagining Development: Economic Ideas in Perus Fictitious Prosperity of Guano, 1840-1880, Los An
geles, University of California Press, 1973.
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El trabajo clsico es Watt Stewart, Henry Meiggs, Yankee Pizarro, Duke University Press, 1946.
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mentales.34 Por otra parte, los cuatro grandes bancos de Lima se encar
garan de administrar cada aspecto del negocio, incluyendo la produc
cin, la comercializacin y los pagos sobre las deudas externas. La cada
de los valores peruanos en las bolsas europeas impidi la negociacin
del gran prstamo previsto, lo que dificult la implementacin de este
proyecto. No obstante, se logr llevar a cabo parcialmente y en poco
tiempo los ingresos gubernamentales comenzaron a aumentar, aunque
muy despacio. Sin embargo, sigui subsistiendo un problema funda
mental: la comercializacin internacional. Los bancos limeos no tenan
la red mercantil y financiera necesaria para este fin y por consiguiente
no tuvieron otra alternativa que aceptar un pacto con A. Gibbs y Cia.,
que se transformaron en consignatarios cuasioficiales. Los conflictos
fueron constantes y cada vez ms profundos.
En enero de 1878 una de las instituciones financieras, el Banco de
Lima, no tuvo otra alternativa que salirse del consorcio y pronto entr
en liquidacin. Poco despus el gobierno peruano decidi acabar el
contrato con los dems bancos y buscar otra forma de administrar este
negocio. Las arcas gubernamentales estaban vacas y no se podan pagar
los intereses sobre la deuda externa. Se iniciaron discusiones con bancos
franceses para que se encargaran de la comercializacin del nitrato, pero
fracasaron. Se negoci con la firma inglesa de A. Gibbs pero sta tampoco
aceptaba las condiciones del gobierno. Finalmente se concedi el con
trato a La Compaa Salitrera, una creacin de los bancos Providencia y
Nacional de Lima. Con esta medida se terminaban las relaciones con A.
Gibbs y Cia., aunque esta firma logr recuperar su control de la comer
cializacin del nitrato en 1879 a travs de una serie de intermediarios.
No fue muy sorprendente que, cuando estall la guerra con Chile pocos
meses despus, la firma de A. Gibbs y poderosos intereses britnicos se
aliaran con los chilenos en contra del gobierno peruano que tantos pro
blemas les haba creado.
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Sobre la nacionalizacin del nitrato y los conflictos con las casas mercantiles britnicas ver el trabajo
de Robert Greenhill y Rory Miller citado en la nota 31.
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Carlos Camprubi Alcazar, Historia de los Bancos en el Per, 1860-1879, Lima, 1957, p. 413.
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