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Estructura y composicin
El VIH es un retrovirus, miembro del gnero Lentivirus y posee muchas de las
caractersticas fisicoqumicas tpicas de la familia. La caracterstica morfolgica
peculiar del VIH es poseer un nucleoide cilndrico en el virin maduro.
El nucleoide en forma de barra y que constituye un signo diagnstico es visible en la
micrografa electrnica en las partculas extracelulares cuando son seccionadas en el
ngulo apropiado.
El genoma del RNA de los lentivirus es ms complejo que el de los lentivirus
transformantes. Los lentivirus contienen los cuatro genes necesarios para la
replicacin de un lentivirus que son gag, pro, pol y env y cumplen con las
caractersticas generales de replicacin de los retrovirus. Se sabe que hasta seis
genes adicionales regulan la expresin viral y son importantes en la patogenia de la
enfermedad in vivo. Dichos genes auxiliares poseen poca homologa de secuencias
entre los lentivirus, pero conservan sus funciones (los virus de felinos y ungulados
codifican menos genes accesorios). La protena Tat, que es una de las que intervienen
en la rplica de fase temprana, acta en la transactivacin en la cual el producto de
un gen viral participa en la activacin transcriptiva de otros genes del virus. La
transactivacin por parte del VIH es muy eficiente y puede contribuir a la naturaleza
virulenta de las infecciones por dicha partcula. La protena Rev se necesita para la
expresin de las protenas estructurales virales; facilita la exportacin desde el ncleo
de transcritos virales no empalmados. Las protenas estructurales son traducidas a
partir de mRNA no empalmados en la fase tarda de la replicacin viral. La protena
Nef intensifica la infectividad del virus, facilita la activacin de linfocitos T inactivos y
disminuye la expresin de las clulas CD4 y de la clase I del complejo principal de
histocompatibilidad (MHC, major histocompatibility complex). El gen nef es necesario
para que el virus de inmunodeficiencia de simios (VIS) sea patgeno para los monos.
La protena Vpr incrementa el transporte del complejo de preintegracin viral al interior
del ncleo y tambin detiene las clulas en la fase G2 de su ciclo. La protena Vpu
estimula la degradacin de linfocitos CD4.
Las clulas contienen en su interior protenas inhibidoras contra virus, conocidas como
factores de restriccin. Un tipo es APOBEC3G, una citidina desaminasa que inhibe la
rplica del virus de inmunodeficiencia humana. La protena Vif estimula la infectividad
viral al suprimir los efectos de dicha enzima. Otra protena inhibidora es TRIM5, que
se liga a las partculas retrovirales de entrada y las recluta hasta llevarlas a los
proteasomas mucho antes de que aparezca la sntesis de DNA viral. Las diferentes
variedades de VIH no son idnticas, pero al parecer incluyen toda una gran diversidad
de virus similares (consltese Clasificacin). En un sujeto infectado se identifican
poblaciones heterogneas de genomas virales, heterogeneidad que refleja grandes
ndices de replicacin de las partculas y una cifra grande de error de la transcriptasa
inversa viral. Las regiones de mxima divergencia entre diferentes partculas virales se
localizan en el gen env que codifi ca las protenas de la cubierta viral. El producto
(gp120) SU del gen recin mencionado contiene dominios de unin que se ocupan de
la fijacin del virus a la molcula CD4 y correceptores, intermedian los tropismos de
linfocitos y macrfagos y transportan los determinantes antignicos mayores que
desencadenan la produccin de anticuerpos neutralizantes. La glucoprotena de VIH
posee cinco regiones variables (V) que muestran divergencia de una variante viral a la
otra, y la regin V3 es importante en la neutralizacin.
El producto (gp41) TM de env contiene un dominio transmembranario que fija la
glucoprotena en la cubierta viral y otro dominio de fusin que facilita la penetracin del
virus en las clulas que busca invadir. La divergencia en la cubierta de VIH complica
los intentos de crear una vacuna efi caz contra el sndrome de inmunodeficiencia
adquirida.