Un certain regard (2)

La sagesse orientale
Contrairement aux ides reues, le Moyen-ge ne fut pas partout un gouffre de
civilisation et un dsastre scientifique : si lOccident se dsintressa peu peu des sciences
pour se tourner vers larchitecture et la glose, ce ne fut pas le cas de lOrient, qui hrita du
savoir antique. En effet, ds le VIIe sicle, les Arabes musulmans conquirent petit petit la
Perse et le bassin mditerranen, ce qui leur permit de ctoyer lEmpire romain dOrient et
son hritage grec, ainsi quAlexandrie et sa bibliothque. Bien quinitialement peu ports vers
les sciences, ils finirent par sy intresser tellement que le titre de luvre matresse de Claude
Ptolme (90-168) La plus grande compilation mathmatique est plus connu sous sa
traduction arabe al-majisti ou Almageste. Dautre part, leurs conqutes les mirent aussi en
contact avec lInde, qui les Grecs dAlexandre le Grand avaient lgu les nombres dcimaux
dits arabes ! et le zro. Enfin, aprs les invasions mongoles, les Musulmans eurent
mme des contacts avec lastronomie chinoise.
Ces nombreux changes attisrent la soif de savoir de ces hommes religieux, qui
pourtant ntaient pas trs rudits au
dpart. En effet, contrairement
lattitude chrtienne, tudier lUnivers,
cration dAllah, est un honneur sans
nom pour tout Musulman qui se
respecte. Que la Terre tourne autour
du Soleil ou linverse, peu importe,
cest la place que Dieu lui a donne :
aucune thorie ne remet en question la
doctrine. De plus, les astres
interviennent sans cesse dans la vie
Ptolme supposait que les astres tournaient autour de la
quotidienne des Musulmans :
Terre. Comme un simple cercle pour orbite ne suffisait pas
pour expliquer les observations, il inventa les picycles et
les dfrents : les astres se meuvent sur un cercle
secondaire, lpicycle, dont le centre parcourt un autre
cercle, le dfrent. Pour amliorer sa thorie, Ptolme
oblige le centre des dfrents ne pas correspondre
exactement avec la position de la Terre, et les astres
avoir un mouvement uniforme autour de lquant,
symtrique de la Terre par rapport au centre du cercle
dfrent.

Ils utilisent un calendrier lunaire,

et la Lune marque le dbut du
Ramadan (jene diurne annuel qui
dure un mois), ainsi que le dpart
des plerinages vers La Mecque,
que tout Musulman doit raliser au
moins une fois dans sa vie.
Lobservation et la prdiction de la course de lAstre nocturne est dautant plus ncessaire
que le mois ne dbute pas la Nouvelle Lune linstant o le Soleil et la Lune possdent
la mme longitude cleste , mais plutt ds que le plus fin croissant devient visible. Ce

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problme occupa dailleurs les rudits arabes, et plusieurs scientifiques tentrent mme de
construire des thories de la visibilit du croissant lunaire .

Le Soleil occupe aussi une place non ngligeable au panthon astronomique arabe :
marquant le dbut et la fin des journes, notre astre diurne indique aussi linstant des cinq
prires quotidiennes (aube, midi, aprs-midi, crpuscule, soire).

Enfin, le Musulman doit faire ses prires en se courbant vers La Mecque, le Saint des
Saints de lIslam. Les mosques, elles aussi, doivent tre orientes vers le Lieu saint. Il
faut donc tre capable de dterminer latitude et longitude en tout point de lempire arabe.
Si la latitude se dduit directement de la hauteur de ltoile polaire au-dessus de lhorizon,
la dtermination de la longitude posera bien plus de problmes (ceux qui ont lu Lle du
jour davant dUmberto Eco en sont bien conscients !), car aucune horloge suffisamment
prcise nexistait lpoque. Les Musulmans utiliseront des vnements clestes
simultans tels les clipses de Lune pour en dduire la diffrence entre heures locales
des diffrentes villes et pour ainsi mettre sur pied un systme de coordonnes
gographiques.

Les scientifiques du monde arabe se feront donc ainsi connatre pour leurs
observations prcises et les solutions mathmatiques originales quils apporteront des
problmes complexes : si loutil pour rsoudre tel ou tel problme astronomique nexiste pas,
on linvente ! La trigonomtrie, notamment, leur doit beaucoup : ils ont mme invent les
fonctions trigonomtriques dont ils avaient besoin, comme le cosinus, la tangente et la
cotangente, la scante et la coscante le sinus provenait des Indes.
Un autre fleuron de la Science orientale, les tables astronomiques, ncessaires la vie
religieuse : elles reprenaient les jours de Nouvelle Lune, la prdiction des clipses, et les
heures de lever et de coucher des astres principaux (Soleil, Lune,
plantes,). La position des astres tait donne avec une prcision
dune deux minutes darc ! Le pionnier dans ce domaine, cest alKhwarizmi (770-840), dont le nom dform donnera le mot
algorithme . Il gnralisa le passage aux nombres dits arabes ,
bien plus faciles utiliser que les chiffres romains pour raliser les
quatre oprations ; ce fut aussi le premier crire un trait qui porte le
nom dalgbre1, dans lequel il introduit la notion dquation et
al-Khwarizmi.
propose des mthodes de rsolution des quations linaires et
quadratiques. al-Khwarismi justifie son travail : Limam et mir des
croyants al-Mamun ma encourag composer un ouvrage concis sur le calcul al-jabr et almuqabala, limit lart du calcul agrable et de grand intrt, dont les gens ont constamment
besoin pour leurs hritages, leurs testaments, leurs sentences, leurs transactions, et dans
toutes les affaires quils traitent entre eux, notamment larpentage des terres, le creusement
1

Lintitul exact de ce trait est Kitab al-jabr wa al-muqabala : al-jabr qui a donn le mot algbre signifie
rduction , et al-muqabal comparaison ; soient les fondements de sa mthode de rsolution dquation.

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des canaux, la gomtrie et autres choses de la sorte. Il ne fut traduit en latin quau
sicle.

XII

Toute cette activit ncessita de nouveaux instruments et de largent ! Et l encore,

les astronomes arabes furent chanceux : le mcnat leur apporta les fonds ncessaires leurs
recherches. Puisquobserver le ciel est une activit divine et rvre, les mirs et autres
califes se battaient pour retenir auprs deux les meilleurs scientifiques (ce nest hlas plus
le cas de nos jours, mme sous nos latitudes !). Le plus clbre dentre eux fut le calife
abbasside al-Mamun, qui fonda, Bagdad, une acadmie baptise Maison de la Sagesse
laquelle appartenait notamment al-Khwarizmi. Cest dans ce cadre que al-Mamun, avec
laccord de lempereur byzantin de lpoque, envoya des tudiants Constantinople pour
emprunter des ouvrages grecs et les traduire Bagdad.
Les mcnes commandrent aussi une rvision complte du
catalogue de Ptolme, qui comprenait la position et la magnitude de
1 022 toiles : ainsi, lastronome al-Sufi (Azophi2, 903-986) fut le
premier dcrire la nbulosit dAndromde dans son Atlas des
paradis. Les mcnes financrent galement de nombreuses traductions
de textes grecs et indiens : ces livres, tombs dans loubli en Europe,
furent ensuite traduits de nouveau vers le franais ou le latin. LOrient a
donc jou un important rle de bibliothque en sauvant luvre
scientifique grecque, et en permettant aux Europens de redcouvrir la
science antique aprs lclipse moyengeuse.

al-Tusi.

Enfin, les chefs politiques permirent la construction de plusieurs observatoires de

conception
extrmement
moderne, dirigs
par les
astronomes les plus rputs. Les
plus connus sont ceux de
Maragha et de Samarcande.
Celui de Maragha, en Iran, fut
fond par le petit-fils de Gengis
Khan. Un des co-fondateurs de
cet observatoire, lastronome alTusi (1201-1274), modifia le
systme de Ptolme, le
simplifia en supprimant lquant,
Manuscrit de al-Tusi montrant lingnieux mcanisme qui lui
et en introduisant un trs
permet de se passer de lquant de Ptolme, tout en rendant plus
physique le modle : cest en combinant le mouvement de deux
ingnieux systme combinant les
sphres, dont lune a un diamtre double de lautre, quil
mouvements
circulaires
reproduit un mouvement rectiligne uniforme sur le diamtre du
grand cercle.
2

Les rudits sont souvent mieux connus chez nous sous un nom occidentalis lgrement diffrent : nous
indiquons ce dernier en italique.

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uniformes ; ce modle prsente de trs grandes similitudes avec le systme de Copernic,

mme sil en diffre bien videmment dans le choix de lorigine. Certains experts vont mme
jusqu dire que les travaux dal-Tusi auraient inspir Copernic.
Lobservatoire de Samarcande, en Ouzbkistan, fond par Ulug Beg, le petit-fils de
Tamerlan, connut la gloire entre 1420 et 1437. Sa rputation internationale en fit le modle
rv pour le fameux Uranieborg de Tycho Brah.
Ulug Beg, quant lui, lgua la postrit des tables
de sinus et de tangentes prcises la huitime
dcimale et calcules tous les degrs !
Dans ces observatoires furent mis au point ou
perfectionns divers instruments vocation
astronomique. Citons videmment lastrolabe ! Bien
que ce dernier soit dorigine grecque, ce sont les
Musulmans qui lui ont donn ses lettres de noblesse.
Vous pouvez voir ci-dessous un exemple de cet
instrument polymorphe et complet. Il se compose de
diverses plaques mtalliques superposes : la
premire, le rete ou araigne, indique les toiles
brillantes (grce des pointeurs mtalliques) et
lcliptique (ncessaire pour reprsenter le
Observatoire de Samarcande (trace du
grand quadrant ).
mouvement du Soleil dans le ciel au cours des
saisons). Si lon fait tourner le rete autour de son
axe, on reproduit le mouvement des astres dans le ciel au cours de la journe. Ce rete est
superpos une des nombreuses plaques gradues, chacune tant adapte une latitude
particulire. Lastrolabe permet de trouver lheure, la position des objets clestes, la direction
de La Mecque et les
heures de lever et de
coucher des astres, et ce
quel que soit le jour,
lheure ou lendroit o
lon se trouve ! Cet
instrument aux multiples
possibilits connut un vif
succs en Orient comme
en Occident et se rpandit
rapidement en Europe :
faute de GPS, les marins
utilisaient des astrolabes
simplifis pour se guider.
Aucun
des
grands
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dcouvreurs, de Magellan Bougainville en passant par Christophe Colomb, nacceptait de

sembarquer sans ce prcieux auxiliaire !
Cette frnsie astronomique orientale ne
pouvait que conduire la remise en question du
systme de Ptolme, des sicles avant Bruno,
Galile ou Copernic ! Bien que plus philosophique
quobservationnelle (sans la lunette, invente par
Galile, les Arabes navaient vu ni les phases de
Vnus, ni les satellites de Jupiter), cette remise en
question dclencha un mouvement de
rsistance qui samplifia et atteignit lOccident,
conduisant aux rvolutions scientifiques italienne
ou polonaise.
Ds le IXe sicle, al-Battani (Albategnius,
858-929) engagea les hostilits. Il mit en vidence
la variation du diamtre apparent du Soleil, et
Les cratres lunaires sont aussi un livre
prouva donc la possibilit dclipses annulaires,
dhistoire : gauche, le cratre Albategnius et
impossibles comprendre dans le systme de
ses 136 km de diamtre, et au centre en bas, le
cratre Ptolme (153 km).
Ptolme. Il dcouvrit la prcession des quinoxes
et dtermina les conditions de visibilit de la
Nouvelle Lune. Il fut surtout apprci en Europe sa juste valeur, et Copernic le mentionne
ainsi pas moins de vingt-trois fois dans son uvre matresse De revolutionibus orbium
caelestium !
Ibn-al-Haytham (Alhazen, XIe sicle), auteur dun sulfureux Doutes sur Ptolme,
affirma quant lui que les modles plantaires de lAlmageste taient tout simplement
errons ! Mme si ctait dj lopinion dAristote, il assura que la Voie Lacte ntait pas un
phnomne atmosphrique proche, mais tait constitue dastres extrmement lointains. Il
estima aussi lpaisseur de latmosphre 52 000 pas (environ 50 000 mtres), ce qui est
assez proche de la valeur actuelle. Il combattit les visions classiques de loptique, selon
lesquelles ce sont des rayons qui manent des yeux qui permettent de voir les objets
environnants. Il fut le premier depuis Ptolme apporter des contributions substantielles
loptique thorique en publiant des thories sur la rflexion, la rfraction, la vision
binoculaire, les lentilles, larc-en-ciel, les miroirs sphriques et paraboliques, les aberrations
de sphricit, ou encore le fait que le Soleil ou la Lune semblent prsenter un plus grand
diamtre apparent lorsquils sont bas sur lhorizon.
Plus tard, Ibn Rushd (1128-1198), mieux connu sous le nom dAverros, trancha dans
le vif : lastronomie actuelle noffre aucune vrit, et concorde seulement avec les calculs
thoriques, pas avec ce qui existe rellement . Il supportait un modle concentrique de
lUnivers, et critiquait vertement le systme des picycles et dfrents cr par Ptolme pour

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reproduire les observations. Ce modle tait dailleurs peu apprci en Orient car il tait
difficile den faire un systme mcanique, ce quoi ils tenaient particulirement. Averros
aurait dcouvert les taches solaires, ou en tout cas aurait t le premier les mentionner.
Enfin, al-Bitruji (Alpetragius, mort en 1204) tenta de modifier le systme de Ptolme,
mais il choua car, imprgn de philosophie grecque, il dsirait conserver des orbites
circulaires alors que dautres scientifiques arabes avaient dj envisag la possibilit
dorbites elliptiques. Nanmoins, Kepler aurait dcouvert tout fait indpendamment
lellipticit des orbites plantaires.
Toute cette science fut peu peu transmise lEurope via deux conqutes arabes : la
Sicile et surtout lEspagne mauresque. Les Juifs espagnols aidrent dailleurs traduire en
latin les textes scientifiques arabes. Mais finalement, quelle est exactement ltendue de
lhritage oriental ? Les apports les plus importants sont la numration dite arabe , la
trigonomtrie (y compris la trigonomtrie sphrique) et de nouvelles mthodes de calcul
(fondements de lalgbre, de lalgorithmique,), les tables astronomiques et une certaine
vision moderne des observatoires.
Les Arabes nous lgurent aussi de nombreux noms dtoiles (Rigel, Aldbaran,
Btelgeuse, Alcor,) et plusieurs termes astronomiques (znith, nadir,). Nanmoins, ils ne
se livrrent pas des tudes exhaustives du ciel. Ainsi, ils ne consacrrent pas une ligne la
clbre supernova de 1054, qui frappa les imaginations partout ailleurs : elle fut longuement
dcrite par les Chinois, et fait mme son apparition sur certaines pices de monnaie byzantine.
leur dcharge, il faut rappeler quau contraire de lastrologie chinoise, lastrologie arabe
accordait surtout de limportance au mouvement des plantes, pas aux vnements
imprvisibles. Les scientifiques arabes se limitrent donc aux observations cruciales,
permettant de dterminer certains paramtres-cls de lAstronomie (orientation et excentricit
de lorbite solaire, inclinaison de lcliptique,).
Europens nombrilistes, nous considrons souvent le Moyen-ge comme une priode
de brouillard passager dans la Science et nous jetons un regard condescendant sur nos
cousins africains et orientaux, censs avoir simplement jou un rle de bibliothque du
savoir grec. Ce nest pas une raison pour minimiser lapport de lOrient la science
occidentale !

Yal Naz (IAGL)

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