THE GREENHOUSE EFFECT

What is the greenhouse effect?

El efecto invernadero es un fenmeno natural que ha desarrollado nuestro

planeta para permitir que exista la vida y se llama as precisamente porque la
Tierra acta como un invernadero.
El planeta recibe unas radiaciones que provienen del Sol, las cuales atraviesan
la atmsfera y aunque la mayora de las radiaciones es absorbida por la
estratosfera, hay radiaciones que llegan a la Tierra.
La Tierra al calentarse radia energa, la mayor parte de esta radiacin atraviesa
la atmsfera y llega al espacio donde se pierde, pero hay una pequea
cantidad que en su intento de llegar al espacio queda absorbida por la
atmsfera, lo que provoca un calentamiento de la Tierra (unos 35 C ms
caliente de lo que estara si no ocurriera esto).
Este fenmeno no slo permite la vida en nuestro planeta, sino que es uno de
los fenmenos ms conocidos debido a sus graves efectos posibles.

Por qu se produce el efecto invernadero?

El ciclo formado por los puntos B y C, es el responsable del aumento en la

temperatura de las capas ms cercanas a la superficie terrestre. El efecto
invernadero se origina porque la energa que llega del sol, al proceder de un
cuerpo de muy elevada temperatura, est formada por ondas de frecuencias
altas que traspasan la atmsfera con gran facilidad.
A su vez, la energa remitida hacia el exterior, desde la Tierra, al proceder de un
cuerpo mucho ms fro, est en forma de ondas de frecuencias ms bajas, y es
absorbida por los gases con efecto invernadero.
Esta retencin de la energa hace que la temperatura sea ms alta, aunque hay
que entender bien que, al final, en condiciones normales, es igual la cantidad
de energa que llega a la Tierra que la que esta emite. Si no fuera as, la
temperatura de nuestro planeta habra ido aumentando continuamente, cosa
que, por fortuna, no ha sucedido.Podramos decir, de una forma muy
simplificada, que el efecto invernadero lo que hace es provocar que la energa
que llega a la Tierra sea "devuelta" ms lentamente, por lo que es "mantenida"
ms tiempo junto a la superficie y as se mantiene la elevacin de temperatura.

Gases con efecto invernadero

Como se indica en la columna de accin relativa, un gramo de

clorofluorocarbono (CFC) produce un efecto invernadero 15.000 veces mayor
que un gramo de dixido de Carbono (CO2) , pero como la cantidad de CO2 es
mucho mayor que la del resto de los gases, la contribucin real al efecto
invernadero (en porcentaje) es la que seala la columna de la derecha
Otros gases como el oxgeno y el nitrgeno, aunque se encuentran en
proporciones mucho mayores, no son capaces de generar efecto invernadero.

Aumento de la concentracin de gases con efecto

invernadero

Durante el siglo veinte la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases

invernadero en la atmsfera creci constantemente debido a la actividad
humana:
A comienzos de siglo, por la quema de grandes masas de vegetacin
para ampliar las tierras de cultivo.
En los ltimos decenios, por el uso masivo de combustibles fsiles como
el petrleo, carbn y gas natural, para obtener energa y por los
procesos industriales.
La concentracin media de dixido de carbono se ha incrementado desde unas
275 ppm (partculas por milln) antes de la revolucin industrial, a 315 ppm
cuando se empezaron a usar las primeras estaciones de medida exactas en
1958, hasta 361 ppm en 1996.
El dixido de carbono explica ms del 60 por ciento del efecto invernadero. El
hombre quema carbn, petrleo y gas natural a una velocidad muchsimo
mayor que el ritmo con que se crearon dichos recursos.
En ese proceso, el carbono almacenado en los combustibles se libera en la
atmsfera y perturba el ciclo del carbono, sistema con miles de aos de
antigedad y perfectamente equilibrado a travs del cual se produce un
intercambio de carbono con el aire, los ocanos y la vegetacin terrestre.
En la actualidad, los niveles atmosfricos de dixido de carbono estn
aumentando ms del diez por ciento cada veinte aos.
Los niveles de metano se han doblado en los ltimos cien aos. En 1800 la
concentracin era de aproximadamente 0,8 ppmv (partes por milln en
volumen) y en 1992 era de 17 ppmv. La cantidad de xido de dinitrgeno se
incrementa en 0,25 por ciento anual. En la poca preindustrial sus niveles
seran de alrededor de 0,275 ppmv y alcanzaron los 0, 310 ppmv en 1992.

Descripcin de los principales gases que provocan el efecto

invernadero

Dixido de Carbono o Anhdrido de Carbono (CO2)

El CO2 no es el gas ms peligroso en toxicidad y permanencia en la
atmsfera, pero s lo es si se tiene en cuenta su concentracin, mil veces
superior a la de cualquier otro producto de origen industrial.
Las emisiones de gas carbnico (CO2) representan el 60 por ciento del efecto
invernadero derivado de la actividad humana.
El origen del CO2: Se genera al oxidarse el carbn o cualquier compuesto que
lo forme, y nada mejor para ello que la combustin, empezando por
hidrocarburos de automviles y calefacciones industriales, la antracita y la hulla
de las centrales trmicas, la turba de las chimeneas, los incendios forestales y,
en menor proporcin, el gas.
El CO2 antropognico (originado en la actividad humana) vara sensiblemente
segn la zona. En los Estados Unidos se debe al transporte; en China, a la
industria y a las trmicas; en los pases de la OPEP, a las centrales de petrleo;
y en los pases pobres, con menor contaminacin, a la quema de lea para
hacer fuego (calor, cocina) La inyeccin total de gas carbnico en la atmsfera
en 1990, como resultado de la actividad humana, se estimaba en 30.000
millones de toneladas mtricas anuales, lo que representa una aportacin de
un poco ms de 8.000 toneladas anuales de carbono. La atmsfera contiene
unos 750.000 millones de toneladas de carbono. Intercambia anualmente
90.000 millones de toneladas aproximadamente con los ocanos, y 100.000
millones adicionales con la biosfera terrestre.
Los procesos naturales generan un balance entre lo que se emite y lo que se
absorbe.
Pero las evidencias indican que slo un poco ms de la
mitad de las emisiones de carbono producto de la
actividad humana es absorbida en estos procesos
naturales. El resto (45 por ciento) contribuye a aumentar
la concentracin de carbono en la atmsfera, y por lo
tanto, la retencin de calor solar.
El CO2 registra un tiempo de permanencia atmosfrica
de 100 a 150 aos.

El metano (CH4)
El metano, generado en actividades agropecuarias, es responsable del 16 por
ciento del efecto invernadero.
El origen del CH4: El metano surge fundamentalmente de la descomposicin
de la materia orgnica en ambientes pobres en oxgeno, y sus principales
productores son el ciclo digestivo del ganado, ciertos cultivos (por ejemplo, los
arrozales), los vertederos y, en menor proporcin, los incendios forestales, la
actividad de las termitas y otros insectos.
La produccin de metano se estima en 500 millones de toneladas mtricas
anuales, de las que 345 millones son producto de la actividad humana.
La mayor proporcin es neutralizada por los radicales OH, relacionados
principalmente con la presencia de vapor de agua en la atmsfera. No
obstante, la destruccin de los radicales OH por el continuo aumento de las
emisiones de CO2, que tambin reacciona con ellos, puede estar disminuyendo
la neutralizacin del metano en la atmsfera, contribuyendo a alargar su vida
til como agente del cambio climtico. Aproximadamente el 90 por ciento de las
emisiones de metano son neutralizadas por este proceso.
Tan slo unos 45 millones de toneladas mtricas anuales inciden en el cambio
climtico. Aunque este volumen es considerablemente inferior al de CO2, su
efecto se magnifica porque la contribucin de cada molcula de metano en el
efecto invernadero es aproximadamente veinticinco veces superior a la de cada
molcula de CO2.
La concentracin de metano en la atmsfera se ha duplicado en los ltimos
doscientos aos. Su tiempo de permanencia en la atmsfera es de siete a diez
aos.

El xido nitroso
Los xidos nitrosos (N2O) representan el seis por ciento del efecto invernadero.
Origen del N2O: Proviene principalmente de las chimeneas de las centrales
energticas que utilizan carbn, de los tubos de escape de los automviles, y
de la accin de los fertilizantes nitrogenados que se utilizan en agricultura. El
xido nitroso tambin se libera por la degradacin de fertilizantes nitrogenados
y estircol del ganado.
Aunque su concentracin en la atmsfera es escasa, una molcula de N2O
tiene un poder de calentamiento global 230 veces superior a la del CO2, con un
tiempo de permanencia en la atmsfera de 150 aos.

Los clorofluorocarbonos
La
produccin
de
cloro-fluoro-carbonos
(CFCs)
contribuye
aproximadamente el catorce por ciento del efecto invernadero.

con

Origen de los CFCs: Son gases no naturales -origen puramente industrialcon

poder txico.
Son sustancias qumicas sintticas, formadas por cloro, flor y carbono. Las
molculas de CFC tienen una larga vida activa. El CFC-11 es activo durante
unos 65 aos y el CFC-12 durante unos 110 aos. Cada molcula de CFC-11 y
de CFC-12 contribuye 3.500 y 7.300 veces ms, respectivamente, al efecto
invernadero que cada molcula de CO2. En 1985 se registr una produccin
anual de 330.000 toneladas de CFC-11 y 440.000 toneladas de CFC-12.
Los CFC tambin destruyen la capa de ozono en la atmsfera, y hacen que
una mayor proporcin de rayos ultravioletas llegue a la superficie de la Tierra.
Las molculas de CFC son fraccionadas por rayos ultravioletas produciendo
cloro. stas a la vez reducen el ozono a oxgeno al sacarle uno de sus tomos.
El cloro no sufre un cambio permanente, por lo cual, cada molcula puede
repetir el proceso, destruyendo miles de molculas de ozono.
Una mayor incidencia de rayos ultravioleta tendra importantes efectos tanto en
la agricultura como en la salud humana. El cncer de piel, los problemas
oculares y las afecciones del sistema inmunolgico son las amenazas ms
inmediatas para la salud de la poblacin humana. Podran tambin presentarse
efectos adversos sobre las algas y el plancton, bases de la cadena alimenticia
en el mar.
Los sustitutos del CFC, los hidrofluorcarbonos (HFC) y los hidroclorocarbonos
(HCFC),son menos nocivos para el ozono, pero contribuyen de la misma
manera al efecto invernadero. As, pues, slo pueden ser considerados
soluciones transitorias.
A causa de los efectos de las emisiones de CFCs, al bajo volumen que se
produce con otros gases, y al desarrollo de sustitutos, fue posible un acuerdo
internacional para reducir la produccin. El Protocolo de Montreal de 1987
limit la produccin a los niveles ya conseguidos en ese ao y propuso reducir
las emisiones en 50 por ciento para el 2000.

El ozono troposfrico (CO3)

Aunque el ozono en la estratsfera forma una capa protectora que nos protege
de los rayos ultravioletas que provienen del sol, su presencia en la baja
atmsfera, o tropsfera, contribuye al efecto invernadero.
Cada molcula es 2.000 veces ms efectiva al atrapar calor que una molcula
de CO2.
El origen del O3: Se genera por la reaccin de la luz solar con contaminantes
comunes, como el monxido de carbono, los xidos nitrosos y los
hidrocarburos.
En los trpicos, su tiempo de permanencia en la tropsfera es de horas a das.
El hexafluoruro de azufre (SF6) y los perfluorocarbonos (PFC) tambin estn
incluidos en el Protocolo de Kioto porque, aunque su produccin es escasa,
son muy txicos y de larga permanencia.

El hexafluoruro de azufre
Es un compuesto inorgnico de frmula SF6. En condiciones normales de
presin y temperatura es un gas incoloro, inodoro, no txico y no inflamable,
con la peculiaridad de ser cinco veces ms pesado que el aire, presentando
una densidad de 6,13 g/L a una atmsfera de presin.
Es un gas causante de efecto invernadero, catalogado con un ndice GWP de
176 (unas 20 000 veces ms que el CO2), pero dada su gran densidad no
asciende a las capas altas de la atmsfera. Pero, dado que es un gas con una
alta vida til (3200 aos), su contribucin al calentamiento global se considera
alta.

DIOXIDO DE AZUFRE
El dixido de azufre o anhdrido sulfuroso (SO2) se presenta en el aire como
resultado de procesos naturales (gases volcnicos) y de las actividades del
hombre. En pases industrializados proviene principalmente de la combustin
de materiales que contienen azufre y de la fusin de metales no ferrosos.
Posteriormente, el dixido de azufre se dispersa en el aire y reacciona con
otras sustancias. Cuando la concentracin es alta, produce efectos colaterales.
Carbn y petrleo son sustancias que contienen azufre; cuando estos
materiales se queman se desprenden compuestos como el dixido de azufre,
en forma de gas.
La reaccin que se lleva a cabo es la siguiente:
2 SO2 + O2 --------> 2SO3 Reaccin de la combustin
2 SO3 + 2 H2O --------> 2 H2SO4 Reaccin con el medio ambiente

DIOXIDO DE NITROGENO
Por su parte el dixido de nitrgeno (NO2) Los xidos de nitrgeno se forman
principalmente por la combustin de compuestos que contienen nitrgeno,
asimismo de los provenientes de la quema de carbn y combustibles con poco
refinamiento como el petrleo difano y el combustleo, utilizados
principalmente en la industria y plantas generadoras de electricidad. Esta
sustancia es nociva y produce desde un olor desagradable e irritacin de las
vas respiratorias, hasta una congestin pulmonar grave que puede causar la
muerte.
En la industria qumica, las chimeneas de una planta de cido ntrico producen
un penacho pardo de dixido de nitrgeno y suele constituir un serio problema
para los habitantes de las zonas donde se ubican, ya que provoca
enfermedades crnicas en las vas respiratorias.

Causas naturales del efecto invernadero

Actividad solar
El Sol es la mayor fuente de energa de nuestro
planeta. Los rayos solares que atraviesan la
atmsfera se reflejan sobre la superficie de la Tierra y
los

gases

de

la

atmsfera

los

conservan

manteniendo el calor.

Actividad volcnica
Los volcanes emiten dixido de sulfuro, vapor de agua y ceniza con sus erupciones.
Esto afecta la actividad atmosfrica tanto conservando la temperatura de la regin
afectada como impidiendo el ingreso de los rayos solares a la atmsfera.

Corrientes ocenicas
Los ocanos cubren
un 71% de la superficie de la

Tierra.

Estos

inmensos y fundamentales

cuerpos lquidos en

nuestro planeta se encargan

de

distribuir grandes cantidades

de calor.

absorber

Causas humanas del efecto invernadero

Emisin de gases de invernadero

El ser humano puede producir diversos gases de invernadero
con

sus

actividades.

Algunos

ejemplos

que

inciden

directamente es la emisin excesiva de gases como el dixido

de carbono, el metano, el xido nitroso, etc.

Deforestacin
La deforestacin y la tala indiscriminada de bosques tambin incide en forma directa.
La consecuencia inmediata es el aumento en las cantidades de dixido de carbono
en la atmsfera.

Crecimiento demogrfico
En forma indirecta, el crecimiento
demogrfico

tambin

es causa del efecto invernadero.

Conforme aumenta la

poblacin

necesidades
de
el

mundial,

crecen

las

de

las

personas, aumentando los procesos

fabricacin

industrializacin. Esto se traduce en

la

liberacin

aumento

de

de gases

industriales

que catalizan el efecto invernadero.

Todo ello hace que el calor se conserve en nuestra atmsfera y la temperatura del
planeta suba. Por ella razn el efecto invernadero es principal causante del
calentamiento global, que tiene consecuencias nefastas no solo para la propia
humanidad, sino para todas las especies del planeta.
Consecuencias del efecto invernadero

Las consecuencias del efecto invernadero ya se dejan ver y provocan

consecuencias terribles, sobre todo en las zonas ms pobres del planeta.
Deforestacin
Desertizacin
Inundaciones
Huracanes, tifones
Sequa
Fusin de los casquetes polares
Aumento de la temperatura media del planeta.
Aumento de la cantidad de das calurosos, traducido en olas de calor.

Lluvia cida

La lluvia cida es un efecto del efecto invernadero, siendo actualmente uno de

los ms preocupantes junto con el agujero de la capa de ozono.
Los agentes causantes de la lluvia cida:

La acidez de la lluvia es debida a la emisin relativa de SO2 y NOx, de las

centrales trmicas y de los automviles. Dichos productos interactan con la
luz solar, la humedad y los oxidantes atmosfricos (generalmente radicales
hidroxilos, OH^-), dando como productos cido sulfrico y cido ntrico
(tambin en menor proporcin, cido clorhdrico y cidos orgnicos). Estos
contaminantes, de tipo secundario, pueden permanecer varios das en la
atmsfera, pudiendo ser transportados, producindose entonces una
contaminacin transfronteriza, cayendo al suelo en forma de lluvia cida. La
deposicin puede ser tambin de tipo seco, siendo sta tan daina como la
hmeda.
El transporte de la lluvia cida est condicionada por la circulacin atmosfrica,
y puede verse frenada por los cationes tipo Na^+, Ca^2+, K^+, Mg^2+, y
tambin NH4^+, que bsicamente proceden de la evaporacin en los ocanos.

Es por esto que la lluvia cida se transporta casi siempre en el mismo

continente y se ve frenada en los ocanos. Las altas chimeneas que se utilizan
con el fin de evitar la contaminacin local, proyectan los contaminantes a
niveles donde pueden ser fcilmente transportados por el viento en regiones y
pases distintos de los de origen.

Formacin:

Parte del dixido de azufre que se emite a la atmsfera procede de emisiones

de la naturaleza, concretamente de los volcanes. El resto del dixido de azufre
procede de la industria metalrgica.

El SO2 que se genera en esta industria, se encuentra en fase gaseosa

oxidndose con el radical hidroxilo a travs de la reaccin:

SO2 + OH- HOSO2- , seguidamente : HOSO2- + O2 HO2- + SO3

Cuando se encuentra presente el agua atmosfrica o se encuentra sobre reas

humedecidas, el SO3 se convierte en cido sulfrico.

SO3(g) + H2O(l) H2SO4 (l)