El estado o comportamiento del flujo en un canal abierto es gobernado bsicamente por los

efectos de viscosidad y gravedad relativa a las fuerzas de inerciadel flujo.

Efecto de viscosidad: Dependiendo del efecto de la viscosidad relativa a la inercia, el flujo
puede ser laminar, turbulento o de transicin.
El flujo es laminar si las fuerzas viscosas son tan fuertes comparadas con las fuerzas
de inercia, que la viscosidad juega un papel importante para determinar el
comportamiento del flujo. En flujo laminar, las partculas del fluido parecen moverse en
recorridos calmados definidos, o lneas de corriente, y las capas infinitesimamente
delgadas del fluido parecen deslizarse sobre las capas adyacentes.
El flujo es turbulento si las fuerzas viscosas son dbiles comparadas con las fuerzas
de inercia. En el flujo turbulento, las partculas del fluido se mueven en recorridos
irregulares, los cuales no son ni calmados ni determinados pero en su conjunto todava
representan el movimiento hacia adelante de la corriente total.
Entre los estados laminar y turbulento de la corriente, hay un estado mixto o estado
de transicin.
El efecto de viscosidad relativo al de inercia puede representarse por el nmero de
Reynolds. En la mayor parte de los canales abiertos el flujo laminar ocurre muy
raramente. En efecto, el hecho de que la superficie de una corriente aparezca lisa y
tersa para un observador no es en ningn modo una indicacin de que el flujo sea
laminar; ms probablemente, ello indica que la velocidad de la superficie es ms baja
que la requerid para que se formen ondas capilares. El flujo laminar en canales
abiertos existe, por ejemplo donde delgadas lminas de agua fluyes sobre el suelo o
en canales de laboratorio.
Efecto de la gravedad. El efecto de la gravedad sobre el estado del flujo se
representa por una relacin entre las fuerzas de inercia y las fuerzas de
gravedad. Esta relacin es conocida como el Nmero de Froude.
Si el Nmero de Froude es mayor a la unidad (F > 1), el flujo se
denomina supercrtico.
Si el Nmero de Froude es menor a la unidad (F < 1), el flujo se denomina subcrtico.
Si el Nmero de Froude es igual a la unidad (F = 1), el flujo se denomina crtico.