ECONOMIA COLONIAL

De acuerdo a los principios mercantilistas existentes durante la Colonia, la riqueza de cada

nacin tena directa relacin con la acumulacin de metales preciosos que posea cada una,
por lo que la Corona espaola cre en Sevilla en 1503 la Casa de Contratacin, encargada de
regir el comercio con las Indias. Pero ms tarde sum a sus responsabilidades autorizar la
salida de pasajeros de Amrica, zanjar disputas mercantiles, encargarse del correo, preparar
cartas de navegacin y a los pilotos que iran en la travesa.
En cuanto a la organizacin econmica en Chile, en este perodo existieron dos clases de
contribuciones. Unas referentes a ciertos servicios de la poblacin, que pertenecan a los
Cabildos, y otras -ms generales- que gravaban la produccin y los negocios del pas,
pertenecientes al rey. Por otro lado, la Corona perciba contribuciones extraordinarias de parte
de los colonos, denominadas derrama, lo que era considerado injusto por los gobernadores de
la poca.
Pero esto no era todo. La Corona, para dar cumplimiento a su poltica econmica, dispuso que
las colonias solo comercializaran con ella a travs de flotas escoltadas por naves de guerra,
para evitar que los extranjeros obstaculizaran este proceso y por los posibles ataques de
piratas y corsarios. Pero especialmente, lo que ms quera evitarse era que el oro y la plata se
fugaran de sus manos.
Entre oro y plata
Cuando la etapa de la Conquista termin, los espaoles haban arrebatado el oro y la plata
acumulado por los indgenas. En la poca colonial comenzaron a explotar lavaderos y minas,
generando una importante riqueza a costa del trabajo de los indgenas chilenos.
Esta se concentr en la explotacin de los lavaderos de oro, como Quilacoya y Madre de Dios,
ubicados al sur de Chile, por lo que su explotacin estuvo supeditada al desarrollo del conflicto
con los indgenas. Las minas se convirtieron en un gran pilar de la economa durante este
perodo, influyendo fuertemente en la vida social de la poblacin, por lo que la Corona se
encarg de proteger todo tipo de explotaciones mineras, el oro y la plata, no solo por lo que
significaba para la comunidad, sino porque el quinto real, tributo del 20 por ciento que se
pagaba por estos elementos, era esencial para la metrpoli.
Agricultura y ganadera
La actividad ganadera predomin durante los primeros cien aos de la Colonia, siendo el sebo
y el cuero los principales productos. Mientras el primero constitua la materia prima en la
elaboracin de las velas, el segundo era exportado hacia Per, donde era transformado en
diversos objetos, como suelas, badanas o cordobanes.
Durante el siglo XVIII la agricultura fue la actividad econmica ms importante. Factores
externos (una devastadora plaga arras con casi la totalidad de los cultivos peruanos)
aceleraron la demanda de nuestros productos, especialmente del trigo. Chile fue considerado,
entonces, el granero del Per, haciendo disminuir as las labores ganaderas e
implementndose incluso una red vial para facilitar la exportacin de los productos agrcolas.
Entre los cultivos ms frecuentes que se desarrollaron en las estancias se encontraban el
trigo, la cebada, el maz, rboles frutales, hortalizas y viedos.
Intercambio comercial
El comercio de todas las colonias espaolas estaba bajo los dictmenes de la corona. Con el
fin de aprovechar al mximo la nueva fuente de materias primas de alta calidad, Espaa
estableci un monopolio comercial con Amrica. Para ello se implement el sistema de flota y

galeones, que consista en la circulacin de navos mercantes desde Europa hacia Amrica y
viceversa, los que transportaban las materias primas y los productos manufacturados para ser
transados. Estos, adems, eran vigilados de cerca por barcos de guerra (galeones), los que
aseguraban la integridad de las mercancas y de la tripulacin.
Gracias a esta modalidad, el intercambio era continuo. Los comerciantes de nuestro pas, por
medio de sus agentes, llegaban a la ciudad de Portobello (Panam) para adquirir los
productos manufacturados provenientes de Europa, entre los que destacaban armas, joyas,
aceite, vino y telas. Su traslado incrementaba considerablemente el precio de venta, lo que,
paralelamente, fomentaba el contrabando de mercancas para conseguirlas a menor costo.
El monopolio comercial era tan estricto que incluso el intercambio entre las mismas colonias
estaba fuertemente vigilado. Este hecho cambi de forma progresiva a contar del siglo XVII,
cuando la corona flexibiliz las trabas comerciales. Una de ellas repercuti de manera directa
en nuestro pas, ya que permiti la apertura de dos importantes puertos, Valparaso y
Talcahuano.
Condiciones de trabajo indgena
Durante la Colonia, los gobernadores asignaban cierto nmero de indgenas a cada
conquistador para que estuviesen bajo su cuidado. Estos deban trabajar segn las rdenes
de los espaoles y pagarles tributos (en dinero o especies), debiendo recibir a cambio
proteccin, comida y abrigo. Este sistema se conoci con el nombre de encomiendas y cada
espaol a cargo de un grupo de indgenas recibi el nombre de encomendero.
Sin embargo, la situacin no era tan ideal y, finalmente, las condiciones de vida de los
aborgenes bajo el sistema de encomiendas eran pauprrimas.
Por ello, durante el siglo XVII fueron impulsadas una serie de medidas que intentaran regular
y mejorar las condiciones de trabajo indgena. Sin embargo, a pesar de contar con el apoyo de
importantes autoridades, pocas fueron implementadas y la mayora obtuvo solo el repudio de
los encomenderos.
En 1609 se intent finalizar el servicio de encomiendas, pero solo se logr excluir a las
mujeres y a los nios menores de 18 aos. Doce aos ms tarde se promulg la Tasa de
Esquilache, que en 1622 sera modificada y llamada Tasa Real; esta medida fracasara al igual
que su antecesora. Ya en 1633 se redact la Tasa de Laso de la Vega, donde se fijaba el
tributo en diez pesos. Gracias a la iniciativa de Ambrosio OHiggins, en 1789, se puso trmino
oficial al sistema de encomiendas. La corona espaola determinara su abolicin definitiva en
1791.
Impuestos coloniales
La directa vigilancia y administracin que ejerca la corona espaola sobre el comercio de
nuestro pas no dejaba escapar ningn detalle, beneficindose con cada una de las
actividades econmicas que se desarrollaban en el territorio.
El diezmo era el tributo que se cobraba a la produccin agropecuaria y que sustentaba las
labores religiosas, mientras que el quinto real gravaba el oro extrado en las minas y lavaderos
correspondiendo a un quinto del total. Tambin exista el almojarifazgo (impuesto de aduana
sobre las mercancas que circulaban entre Espaa y Amrica), la alcabala (relacionado con la
compraventa de bienes muebles o inmuebles) y la anata o media anata (correspondiente al
pago del sueldo de uno o medio ao).

Resurgimiento de la minera durante La

Colonia
Despus de la Conquista y luego de la explotacin de los lavaderos de oro, la minera
desapareci casi por completo en el pas; pero resurgi durante el siglo XVIII, gracias a la
consolidacin del comercio externo, siendo el principal producto la plata y luego el oro. Esto
contribuy en gran medida a aumentar la fortuna de los altos crculos sociales de la poca y, a
travs del impuesto llamado quinto real, ayud al Estado espaol a financiar sus gastos en el
pas. El cobre, en cambio, se produca en pequeas cantidades, solo para las necesidades
locales, exportando espordicamente a Per o al otro lado de la cordillera.
Sistema de trabajo
Cuando los espaoles llegaron a Amrica, venan con la intencin de enriquecerse
rpidamente a costa de lo que esta tierra les ofreciera, para lo que obligaron a los aborgenes
a trabajar en todo tipo de faenas. Los gobernadores, a nombre del rey, encomendaban grupos
de aborgenes a cada dominador espaol, para que estuviesen bajo su tutela y mando. Este
sistema fue ms conocido como encomienda, y cada espaol a cargo de un grupo de
indgenas recibi el nombre de encomendero.
Segn las intenciones de cada gobierno espaol, los aborgenes deban pagar tributos al
encomendero, en especies o dinero. Pero ellos no se conformaban con eso; adems los
obligaban a trabajar arduamente, lo que se mantuvo constante durante esta poca en Chile.
Sin embargo, a cambio de los beneficios que reciban los encomenderos, deban cuidar a sus
aborgenes, proporcionarles alimentos, ropa e integrarlos a la fe cristiana. Pero esto nunca se
cumpli; solo se encargaron de hacerlos trabajar muy duro para obtener la mayor cantidad de
beneficios personales, cometiendo grandes abusos en contra suya.
Con el tiempo, los aborgenes fueron disminuyendo, por lo que a la encomienda se le rest
importancia, hasta su abolicin, aprobada por el rey y puesta en prctica ms tarde por el
gobernador Ambrosio OHiggins.
Al finalizar el perodo colonial, los mestizos se haban convertido en la principal fuerza de
trabajo. Los esclavos negros tuvieron menor importancia, dado su alto precio y el riesgo que
significaba que pescaran alguna enfermedad o murieran.

Poblacin desempleada
El rpido crecimiento de la poblacin durante el siglo XVII no fue a la par con el desarrollo de
nuevas fuentes de trabajo. Si bien el foco de la economa se centr en actividades agrcolas y
ganaderas, estas no eran suficientes para emplear al grueso de la poblacin. Ello facilit la
aparicin de un grupo fluctuante que, sin acceso a la tierra, bienes o fuentes laborales,
deambulaba por el territorio realizando trabajos ocasionales o desempeando actividades
fuera de la ley, como el bandolerismo (robos violentos en las comarcas) o el abigeato (hurto de
ganado).

Estancias: centros de desarrollo

Las estancias eran considerables extensiones de tierra que haban sido cedidas a los
conquistadores en retribucin a sus hazaas o mritos. Enormes terrenos que,

paulatinamente, se convirtieron en los ms importantes centros productivos del pas durante el

siglo XVII, al ser el refugio y fuente de alimento de la ganadera.
Con la llegada del nuevo siglo, y debido a las demandas del mercado, las estancias se
centraron en las labores agrcolas; ya no solo se dedicaban a los cultivos de autosubsistencia,
sino a una produccin enfocada a la exportacin. Se transformaron, entonces, en haciendas,
ncleos econmicos del siglo XVIII que instauraran, incluso, una nueva estructura social en
torno a ellas.