Investigan nuevas aplicaciones del cobre que van ms all de la conductividad

22 febrero, 2015

179

Novedades de la Minera

Los avances tecnolgicos de principios del siglo XIX que permitieron

comprender y controlar la electricidad, impulsaron la bsqueda de materiales
conductores con el fin de extender y aprovechar al mximo su potencial
energtico. De esta forma se dio con el cobre, un material de alta
conductividad por excelencia. La creciente demanda del metal rojo ha sido
fundamental para el desarrollo econmico de nuestro pas, debido a su
abundancia en yacimientos minerales de la cordillera de Los Andes.

Sin embargo, antes de la electricidad, el cobre ya era utilizado por otras de sus
mltiples propiedades. La acadmica de la Escuela de Ingeniera Mecnica de
la Pontificia Universidad Catlica de Valparaso, Paula Rojas, comenta que hay
registros muy antiguos de que el cobre se emplea desde la prehistoria,
principalmente por su facilidad para ser deformado y, de este modo, fabricar
herramientas y otros artefactos que han permanecido hasta la actualidad
gracias a su excelente resistencia a la corrosin, otra propiedad del metal.

USOS NO CONVENCIONALES

El uso ms innovador ha sido su aplicacin con fines bactericidas. La profesora

Paula Rojas agrega que hay algunas actividades econmicas donde el control
bacteriolgico es necesario para garantizar la productividad. Ejemplifica con el
caso de la acuicultura. En esa industria se genera mucha vegetacin en las
redes y los lobos marinos las destruyen. Por lo tanto, se necesitaba una red con
mayor resistencia, a lo cual se suma esta propiedad bactericida, por lo que no
hay contaminacin ni proliferacin de enfermedades.

Asimismo, comenta que un problema del cobre para aplicaciones biomdicas

es que su densidad es elevada. En este sentido, en sus comienzos como
investigador en la PUCV, desarroll varios proyectos para introducir litio -metal
muy ligero- en la estructura del cobre, logrando reducir su densidad sin perder
la resistencia mecnica.

La profesora explica que estos proyectos buscaban hacer una aleacin a travs
del proceso de aleado mecnico, como una forma alternativa a la fusin
convencional, desarrollada para materiales con estructura y propiedades
bastante peculiares.

El procedimiento comienza desde el polvo de cobre y el litio, se introducen en

un molino de alta energa y se someten a una gran cantidad de golpes por
minuto, haciendo que la energa proporcionada genere la aleacin dentro de
los contenedores. No hay fusin ni presencia de lquido en este proceso de
fabricacin, seala y las caractersticas microestructurales son muy
especiales.

La experta comenta que a lo largo de esta y otras investigaciones se han

agregado otros elementos, creando diversas aleaciones con otro tipo de
aplicaciones como cobre-cromo y cobre-hierro, hasta lograr determinar las
condiciones ptimas de fabricacin de cada una de ellas.

En la actualidad estn fabricando amorfos o vidrios de cobre, los cuales no

apuntan a la conduccin elctrica, sino que a la resistencia a la corrosin. La
directora de Investigacin de la PUCV explica que stos sirven para introducir
cobre en aplicaciones de tipo estructural, donde la principal solicitud es la
resistencia mecnica y a la corrosin. Esto nos permite, fundamentalmente,
introducirnos al mundo de los aceros.

La Dra. Rojas destaca la importancia de este tipo de investigaciones

nacionales, ya que China, el principal pas comprador de cobre, est ms
avanzado que cualquier otro pas productor en cuanto a estos estudios.
CONICYT a travs de FONDECYT ha dado mucho apoyo a los investigadores
nacionales que trabajamos con cobre, aun as la investigacin desarrollada no
es suficiente para un pas como el nuestro, que basa su economa en Cobre.

En China est buscando un material alternativo, porque no tienen cobre. Todos

los productos de este metal que producen, los hacen con lo que compran a
pases productores. Estn muy preocupados de encontrar un material que sea
ms barato, complementa.

Las investigaciones estn orientadas a ampliar el espectro de las aplicaciones

que tiene el cobre abordando su amplia gama de propiedades. La profesora
Rojas explica que todo lo que se ha estudiado hasta el momento tiene que ver
con la estructura interna.

Con el proceso que estamos realizando y con estos componentes, destruimos

su estructura y logramos que sus propiedades mecnicas se eleven mucho,
indica. Esto favorece que el metal rojo sea competitivo ante otros materiales,
convirtindose en una opcin vlida para reemplazarlos.