EL ORIGEN DE LA CIVILIZACIN

Hace unos 20.000 aos, durante la cuarta y ltima glaciacin de la era cuaternaria, el hombre vagaba por la
Tierra en busca de caza y recolectando frutos all donde los hallaba. Cuando un grupo humano llegaba a una
zona rica en caza o en vegetacin comestible, establecan campamentos temporales hasta agotar los recursos,
pero algunos se encontraron con parajes especialmente frtiles, hasta el punto de que se regeneraban antes de
ser agotados, de modo que poco a poco fueron surgiendo campamentos estables o poblados dedicados a la caza
y la recoleccin. As fue cmo el hombre se hizo sedentario.
Tal vez los ejemplos ms antiguos de este tipo de poblados (aunque no muy numerosos al principio) son una
serie de asentamientos escalonados en el tiempo en el noreste de frica, en el actual Egipto, los primeros de los
cuales datan de hace 19.000 aos. Al parecer, sus habitantes recogan anualmente cosechas de cebada y trigo
silvestres. Por aquel entonces todo el norte de frica era una selva rica en fauna y vegetacin, pero pronto
terminara el periodo glaciar y comenzara un proceso de desertificacin que originara el desierto del Sahara.
No obstante, la zona noreste continu siendo frtil mucho tiempo gracias al ro Nilo. Se trata del ro ms largo
del mundo, que nace en el lago Victoria, en el ecuador africano, y transporta sus aguas hacia el norte hasta el
Mediterrneo. De todos modos, esto slo se descubri mucho ms tarde. En la antigedad, ningn hombre
"civilizado" saba de dnde surga el Nilo, pues una serie de cataratas impedan seguir su curso ro arriba a
travs de la selva.
Otra zona donde hay indicios tempranos de recoleccin de cereales es la costa ms oriental del Mediterrneo, lo
que hoy es Palestina. Se han encontrado restos de hace 15.000 aos que demuestran que en esta regin el
hombre haba aprendido a moler el grano. Palestina formaba parte de una zona de condiciones especialmente
favorables, conocida como la media luna frtil. Se trata de una regin que, como indica su nombre, tiene forma
aproximada de media luna. Su parte este es lo que podramos llamar Canan. La costa de Canan recibe el
nombre de Palestina al sur y Fenicia al norte, si bien estos nombres estn relacionados con pueblos que
habitaran la regin posteriormente. La media luna frtil avanza hacia el este por el llamado corredor sirio y
luego desciende hacia el sur siguiendo el curso de dos ros que fluyen paralelamente: el ufrates y el Tigris,
que finalmente se unen poco antes de desembocar en el Golfo Prsico. En la antigedad el mar cubra una
extensin mayor de terreno, de modo que el ufrates y el Tigris tenan desembocaduras separadas. La tierra
comprendida entre los dos ros (y, por extensin, sus alrededores) se conoce como Mesopotamia. Mesopotamia
limita al este con los montes Zagros. Se conocen restos de cazadores-recolectores que poblaron estos montes
hace casi 13.000 aos.

La vida en poblados estables supuso un cambio cultural importante. Se abre as una ltima fase del periodo
paleoltico conocida como mesoltico. Los casos que acabamos de comentar son sus primeras manifestaciones,
si bien la cultura mesoltica slo empez a ser representativa desde hace unos 12.000 aos, es decir, desde el X
milenio, momento en el que se considera que empieza el ltimo periodo de la era cuaternaria: el holoceno. De
esta poca se conservan poblados palestinos con cabaas circulares semisubterrneas de madera, adobe y
piedra.
En el IX milenio termin la cuarta glaciacin. La cultura mesoltica se extendi desde Palestina hasta Siria
siguiendo la media luna frtil. Mientras el noreste de frica permaneci en estado mesoltico durante varios
milenios, en el Oriente Prximo se produjeron cambios relativamente rpidos. Los hombres sedentarios
tuvieron ocasin de estudiar ms a fondo el comportamiento de las plantas y los animales. Lentamente,
descubrieron que era posible retener y alimentar a algunos animales en lugar de matarlos, de modo que se poda
disponer de su carne cuando fuera ms necesaria. Hay indicios de que por esta poca, en un asentamiento que
ms tarde sera la ciudad de Jeric, ya se haba domesticado el carnero. Poco a poco, los hombres de la parte
occidental de la media luna frtil se hicieron pastores y agricultores.

Los que optaron por reunir animales y apacentarlos se encontraron con que tenan que viajar de un sitio a otro
en busca de pastos, lo que les llev a abandonar los poblados y convertirse en pueblos nmadas. Por el
contrario, los agricultores deban permanecer junto a sus tierras, las cuales requeran toda clase de trabajos y
cuidados. Formaron poblados ms firmes y numerosos, pues, por una parte, la tierra trabajada proporcionaba
alimento para ms personas y, por otra, necesitaban defenderse de las fieras y de otros pueblos nmadas que no
tenan escrpulos de llegar y llevarse sin esfuerzo el fruto del trabajo ajeno.
Con la aparicin de la agricultura y la ganadera entramos en la segunda etapa de la Edad de Piedra: el neoltico.
Las primeras manifestaciones neolticas propiamente dichas aparecen en Palestina a partir del ao 8600. Por
aquel entonces, la Tierra deba de contar con alrededor de ocho millones de habitantes. Los nuevos
descubrimientos fueron divulgndose lentamente, junto con otras innovaciones. En el ao 8000 se descubri la
cermica en el Sahara y en Siria independientemente. Las vasijas de barro fueron prcticos sustitutos de los
pesados recipientes de piedra. No obstante, el labrado de la piedra tambin se perfeccion. De hecho, la
denominacin paleoltico/neoltico marca el trnsito de la piedra tallada a la piedra pulimentada, si bien, como
ya queda dicho, no es sta la diferencia ms significativa entre ambas culturas, sino la aparicin de la
agricultura y la ganadera.
Hacia el 7500 se empez a cultivar el trigo en Jeric, y se domesticaron el cerdo y la cabra. Por esta poca la
agricultura y la ganadera llegaron a la Alta Mesopotamia (esto es, a su parte norte, la ms alejada del mar).
Palestina continuaba a la cabeza de la civilizacin: Hacia el ao 7000, las viejas cabaas circulares haban sido
sustituidas por casas de planta rectangular, subdivididas en habitaciones y con las paredes y el suelo cubiertos
de arcilla. Sus pobladores enterraban a los difuntos bajo sus casas, pero antes les separaban el crneo, lo cubran
de arcilla y lo adornaban con pinturas. Esto indica un complejo ceremonial religioso.
En general, las culturas agrcolas desarrollaron una religin ms compleja y sofisticada que los pueblos
nmadas. Los nmadas llevaban una vida relativamente cmoda. Se sentan capaces de dominar su entorno.
Eran gente ruda y fuerte. A menudo efectuaban provechosas incursiones en aldeas de agricultores indefensos.
Para sus pocas necesidades, desconocan lo que era la escasez o falta de recursos. Las nicas cosas que no
podan controlar eran las tormentas, las enfermedades y tal vez los enfrentamientos con otros pueblos nmadas.
Por ello sus religiones se limitaban a algn "dios de las tormentas" o "del trueno" o "del rayo", a quien implorar
clemencia en las tempestades, o quiz a un "dios de la guerra" a quien encomendarse y pedir proteccin antes de
un enfrentamiento. Por el contrario, los agricultores estaban rodeados de eventos que escapaban a su control. Su
nivel de vida dependa de que lloviera en el momento oportuno, de que no hubiera tormentas devastadoras, de
que las cosechas fueran buenas, de que los ros trajesen agua suficiente pero no excesiva, etc. Conocan las
diferentes estaciones del ao y las vinculaban con los cambios de posicin del Sol y las estrellas en la bveda
celeste. As, el agricultor aprendi a rezar ante la adversidad. La supersticin se extendi rpidamente entre los
pueblos agrcolas, y surgieron toda clase de ritos para mantener propicios a los dioses de la lluvia y de los ros, y
al Sol, etc. En torno a estas creencias no tardan en surgir sacerdotes especializados en velar por que los dioses
estuvieran satisfechos con el pueblo. Los sacerdotes tienen fama de sabios y a menudo son objeto de
innumerables preguntas de todo tipo, para las que siempre tienen alguna respuesta basada en historias sobre tal
o cual dios. As, cada pueblo fue creando su mitologa, ms o menos rica segn la imaginacin de sus gentes, y
en consonancia con el grado de sofisticacin de cada sociedad.
Durante el VII milenio la densidad de poblacin en la media luna frtil aument notablemente. Se domestic al
buey. En Siria se exploraron muchas innovaciones, como la fabricacin de recipientes de cal, aunque estas
tcnicas no tuvieron continuidad. La agricultura se extendi por la pennsula de Anatolia (Turqua). Hacia el ao
6500 encontramos una agrupacin de pueblos de cerca de 6.000 habitantes, con casas y santuarios de ladrillo
crudo y frescos de divinidades femeninas y toros. A finales del milenio aprendieron a fundir el cobre para
fabricar adornos, puntas de lanza y objetos diversos, pero el metal era escaso y el descubrimiento no tuvo
muchas repercusiones.
Por esta poca empieza a aparecer tambin la agricultura en algunas zonas del actual Mxico.

Al comienzo del VI milenio las tcnicas agrcolas se haban perfeccionado notablemente en la zona occidental
de la media luna frtil. Se invent la hoz, la azada, etc. La cermica se extendi desde Siria por ambos
"cuernos" de la media luna. El ufrates y el Tigris suministraban excesiva agua en primavera y poca el resto del
ao, por lo que en su entorno se formaron grandes aldeas de obreros que construyeron presas y canales para
almacenar y distribuir el agua. Se ocup la baja Mesopotamia, que haba quedado despoblada desde la
glaciacin.
Los agricultores podan cosechar ms de lo que necesitaban consumir, lo que propici que algunos hombres
optaran por especializarse en producir otro tipo de bienes que canjear a los agricultores por sus sobrantes. As,
tras la cermica surgi la cestera y luego la elaboracin de tejidos. Se form una importante aldea en donde
despus estara la ciudad de Ur. All surgi una comunidad de comerciantes que llegaron a recorrer por mar las
costas de Arabia. Su emplazamiento est actualmente lejos del mar, pero entonces la costa llegaba hasta sus
inmediaciones. Hay constancia de que durante un cierto periodo la aldea fue completamente inundada por el
mar. Es posible que este suceso fuera el origen de una leyenda que pervivi durante milenios en la zona sobre
un "diluvio universal", que supuestamente haba inundado la totalidad de la Tierra. El mapa muestra otras
aldeas fundadas en esta poca que con el tiempo se convertiran en ciudades importantes. Al norte de la media
luna frtil, cerca del nacimiento del Tigris, se fund Nnive, que miles de aos despus sera la capital de un
poderoso imperio.
Mientras tanto, la vida en Anatolia debi de ser especialmente difcil. El nico avance cultural durante el sexto
milenio fue la construccin de fortalezas, signo de que sus habitantes sufran frecuentes incursiones de pueblos
nmadas vecinos. En Egipto las condiciones eran ms propicias que las de Mesopotamia o Canan, por lo que la
regin permaneci ajena a los avances de estas regiones y continu en su tradicin mesoltica de caza y
recoleccin durante todo el milenio. Por el contrario, la cultura neoltica se extendi desde el oriente prximo
hacia Europa. Hacia el ao 6000 aparecen las primeras comunidades agrcolas en el sureste de Europa y a lo
largo del milenio se extendieron a lo largo de la costa mediterrnea. As mismo apareci la agricultura alrededor
del valle del Indo (en el actual Pakistn).
A lo largo del V milenio la cultura neoltica se expandi y consolid por Europa, Asia y frica. La prosperidad
fue tal, que en este periodo la poblacin mundial pas de unos 10 millones de habitantes hasta casi 50 millones.
En Europa y frica central surge la cultura megaltica, caracterizada por la construccin de grandes
monumentos de piedra: a veces simples piedras levantadas a modo de columnas, a veces alineadas segn ciertos
patrones, otros en forma de enormes losas horizontales apoyadas sobre otras dos verticales, etc. Naturalmente,
estas construcciones deban de estar asociadas a nuevos rituales y creencias ms o menos sofisticadas, tpicos de
la cultura neoltica. En Grecia se desarroll la navegacin por el Egeo, que lleg hasta la isla de Creta. En Asia
la agricultura continu extendindose lentamente por el valle del Indo.
En Amrica el progreso fue ligeramente ms lento: en algunas zonas de Mxico y Per hubo pueblos de
cazadores-recolectores que empezaron a llevar una vida sedentaria. Domesticaron animales e inventaron la
cermica. Los cultivos eran muy variados, pero la agricultura les proporcionaba slo una pequea parte de sus
recursos. Tambin aprendieron a tejer fibras vegetales.

En China se formaron asentamientos mesolticos a lo largo del ro Amarillo (Huang He), donde finalmente se
aprendi a cultivar el arroz. En el Baikal se origin un complejo de culturas nmadas que se extendieron y
diversificaron por Siberia y Asia central. Su influencia lleg hasta China. Al oeste de los montes Urales surgi
una cultura de pastores nmadas, entre el mar Caspio y el mar Negro. Sus integrantes hablaban una lengua
comn, conocida como Indoeuropeo. La pennsula arbiga y el norte de frica fue poblada por otro grupo
humano que tambin hablaba una misma lengua, conocida como Afroasitico o Camitosemtico. No obstante,
el desierto del Sina supuso una separacin permanente entre Arabia y frica, por lo que las variantes
dialectales del Afroasitico de Arabia formaron pronto un grupo de lenguas bien diferenciadas de las africanas,

conocidas como lenguas semticas. Las tribus de Arabia se hicieron ganaderas, mientras que las del norte de
frica continuaron viviendo durante mucho ms tiempo de la caza y la recoleccin, pues el territorio era mucho
ms frtil.

Los mayores avances se produjeron en la Baja Mesopotamia, esto es, la parte ms cercana a la desembocadura
del ufrates y el Tigris. El sistema de canales que haban ideado en la parte alta de la regin lleg hasta el sur, lo
que permiti aprovechar plenamente las posibilidades que ofrecan los ros, dando origen a una agricultura de
irrigacin que convirti la zona en la ms frtil y prspera de la poca. Adems de la agricultura, florecieron el
comercio y la alfarera. Los mercaderes inventaron un antecedente de la escritura: el sello. Los recipientes de
barro se marcaban con sellos planos que impriman un relieve distintivo de su propietario o de su contenido. A
finales del milenio algunas ciudades llegaron a contar con 10.000 habitantes.
Hasta entonces, las aldeas pequeas tenan una estructura tribal, formadas por unas pocas familias que
obedecan a algn patriarca, pero las grandes ciudades requeran una organizacin que no descansara en
vnculos familiares. As, las ciudades mesopotmicas se fueron convirtiendo en ciudades-estado. Cada ciudad
dominaba y cultivaba las tierras de su entorno y era gobernada por un rey. La administracin corra a cargo de
los sacerdotes. stos ejercan de tesoreros y recaudadores de impuestos y, en la medida en que su autoridad
resida en su papel de intermediarios con los dioses, la religin se fue sofisticando ms y ms. El templo era el
centro de cada ciudad. Adems de la clase sacerdotal, surgi una aristocracia y una burguesa que origin una
demanda de adornos, tejidos y obras de arte. El modo de vida de la Baja Mesopotamia fue imitado rpidamente
por el resto de la media luna frtil, que mantuvo una cultura similar.
En la pennsula del Sina se descubri la fundicin del cobre, y el sistema se extendi rpidamente tanto hacia
Mesopotamia como hacia Egipto. En torno al 4500 el sur de Canan fue invadido por un pueblo que conoca la
fundicin del cobre. Por la misma poca aparecen los primeros poblados neolticos en Egipto, junto al lago
Moeris, algo al oeste del curso del Nilo. Las inmediaciones del Nilo hubieran requerido un sistema de canales
similar al de Mesopotamia para ser aprovechadas adecuadamente, por lo que las zonas cercanas (pero
prudencialmente alejadas de las sbitas crecidas del ro) eran ms adecuadas para una poblacin que acababa de
descubrir la agricultura y la ganadera.
La metalurgia del cobre prosper en Irn, que importaba el mineral de la India y lo exportaba manufacturado a
Mesopotamia, junto con oro, plata y piedras preciosas. El cobre fue especialmente til en Mesopotamia. El oro
y la plata son blandos, y slo servan para confeccionar adornos. El cobre, en cambio, es ms duro y serva para
fabricar armas ms efectivas que las de piedra, armas con que repeler las incursiones de los nmadas, que se
hacan ms frecuentes cuanto ms prosperaba el valle. Por una parte estaban los rudos pastores que habitaban en
los montes Zagros, al este, y por otra los habitantes del desierto arbigo al suroeste. Las ciudades-estado se
fortificaron, como ya haban hecho tiempo atrs las de Anatolia. Egipto, en cambio, estaba rodeado por el mar,
el desierto y las cataratas del Nilo, as que vivi mucho ms tranquilamente que Mesopotamia durante mucho
tiempo.
Hacia el ao 4000 la Baja Mesopotamia no pudo resistir por ms tiempo la presin de los pastores, que
invadieron la regin desde los montes Zagros y se asentaron en ella, sumindola en una profunda crisis

LOS SUMERIOS
Con la invasin del 4000, la Baja Mesopotamia pas por varios siglos de desorden y decadencia, pero los
invasores terminaron por asimilar la cultura de la regin que haban conquistado y se esforzaron por alcanzar el
nivel de vida anterior. Surgi as una nueva civilizacin, conocida como Sumer. Los sumerios dominaron la
Baja Mesopotamia durante todo el cuarto milenio y se vieron obligados a defenderla de las incursiones de los
pueblos vecinos, que la hostigaban como ellos la haban hostigado durante el milenio anterior.
Naturalmente, los sumerios trajeron consigo sus propios dioses, que pronto se combinaron con los de los
pueblos conquistados. El panten resultante tena tres dioses destacados: Anu era el dios del cielo, y tena su
santuario ms importante en la ciudad de Uruk, Enlil era el dios de la tierra y su santuario principal estaba en
Nippur, mientras que Ea era el dios de los ros y era especialmente adorado en Eridu. Probablemente los dos
ltimos eran dioses previos a la invasin, pues la tierra y los ros son preocupaciones tpicas de los agricultores,
mientras que Anu sera el dios principal que trajeron los sumerios, un dios de pastores. Por supuesto, cada
ciudad adoraba tambin a otros dioses menores.
Como caba imaginar, el dios ms importante result ser Anu. Esto queda reflejado en el mito de la creacin: al
principio de los tiempos, el mundo era un caos dominado por Tiamat, diosa del mar (el mar era signo de caos y
destruccin para un pueblo que no tena ningn conocimiento de navegacin). Fue Anu quien la derrot y con
su cuerpo cre el Universo. Esta victoria era la que le otorgaba la preeminencia sobre los otros dioses.
La forma habitual que tienen los pastores de contentar a sus dioses celestes es quemar animales sacrificados,
hacindoles llegar as el agradable humo perfumado. Tal vez los sumerios sintieron que al mudarse de las
montaas al valle se haban alejado de sus dioses, por lo que solan escoger lugares elevados para hacer sus
sacrificios y erigir sus templos. No obstante, las principales capitales sumerias estaban en lugares bajos, de
modo que se origin la costumbre de crear grandes plataformas elevadas sobre las cuales realizar los sacrificios,
para que stos pudieran ser mejor contemplados por los dioses. Con el tiempo se fueron construyendo
plataformas menores sobre otras mayores y as en el ltimo cuarto del milenio los sumerios llegaron a construir
imponentes pirmides escalonadas llamadas Zigurats. Hoy en da no se conserva ninguno ntegro debido a que
estaban hechos de ladrillos de barro. La religin sumeria fue sofisticndose en concordancia con su nueva
cultura agrcola, pero nunca perdi su orientacin hacia el cielo. Los sacerdotes sumerios se convirtieron en los
primeros astrnomos. Desde los Zigurats observaban las estrellas y las llegaron a conocer bien. Descubrieron
cmo el Sol se desplaza durante el ao por la banda del zodaco. Fueron ellos quienes dividieron esta banda en
doce partes y crearon mitos alrededor de cada signo zodiacal.
El nmero doce no es casual: los sumerios (y tal vez tambin sus antecesores) contaban sealando con el pulgar
las doce falanges de los otros cuatro dedos de la mano, y marcaban los mltiplos de doce con los cinco dedos de
la otra, de modo que el mayor nmero que podan contar con los dedos era 60. Por ello dividieron el zodaco en
12 signos, y el ao en 12 meses y el da en dos grupos de 12 horas, y cada hora en 60 minutos.
Mientras tanto Egipto iba organizndose. La cultura neoltica propici el tpico desarrollo de la religin y el
surgimiento de una poderosa clase sacerdotal. Los primeros dioses los debieron de modelar los cazadores, que
los vinculaban a ciertos animales, de tal suerte que adorando al dios adecuado se poda esperar una buena caza
del animal deseado. As, haba dioses con cabeza de halcn, de chacal, de hipoptamo, etc. Con la agricultura
aparecieron nuevos dioses, el ms importante de los cuales fue Ra, el dios del sol, al que vinculaban con el
cambio estacional, las crecidas del Nilo, etc. Los egipcios contaban que fue el dios Osiris quien les ense las
artes agrcolas. Osiris era, pues, un dios de la vegetacin. Se le representaba con forma humana. Fue asesinado
y descuartizado por su hermano Set, pero su esposa Isis recogi los pedazos y lo devolvi a la vida. No
obstante, uno de los fragmentos se perdi, y Osiris no quiso permanecer as entre los hombres, sino que
descendi al mundo subterrneo, donde reinaba desde entonces sobre las almas de los muertos. Isis y Osiris
haban tenido un hijo, Horus, representado con cabeza de halcn (lo que hace pensar en un mito del tiempo de

los cazadores que pervivi en las leyendas de los agricultores). Horus veng la muerte de su padre matando a
Set.
Posiblemente, los egipcios fueron el primer pueblo que desarroll una teora sofisticada sobre la vida despus
de la muerte. La supervivencia a la muerte no era automtica, sino que dependa de ciertos ritos que controlaban
los sacerdotes. Es probable que estas creencias fueran expresamente desarrolladas por los sacerdotes para
conseguir la sumisin del pueblo a su autoridad. Y en verdad que no pudieron tener ms xito. La supervivencia
a la muerte debi de ser durante cientos de aos casi una obsesin para los egipcios de todas las clases sociales,
que nunca en su historia abandonaron una incondicional sumisin a la autoridad religiosa.
Hacia el ao 3500 empiezan a aparecer casas semisubterrneas en Mxico.
Los sumerios descubrieron cmo extraer cobre de ciertas rocas, con lo que el uso de este metal se generaliz y
permiti a los sumerios construir armas mejores con que defenderse de los pueblos nmadas. Tambin
inventaron el carro con ruedas, tirado por un asno. En Uruk se invent el sello cilndrico, un pequeo rodillo
de piedra con un relieve que se marcaba repetitivamente en la arcilla al hacerlo rodar sobre ella. Los mercaderes
usaban estos sellos a modo de marca de sus productos. Con el tiempo adquirieron la costumbre de marcar los
recipientes de barro con seales que representaran la naturaleza o cantidad de su contenido. Pronto descubrieron
que no necesitaban hacer las marcas sobre los propios recipientes, sino que marcando tablillas de arcilla podan
guardarse registros de existencias, etc. Al principio cada mercader usara sus propios convenios, pero hacia el
3400 ya estaba extendido un mismo cdigo comn.
Por aquel entonces los reinos egipcios del delta del Nilo (el Bajo Egipto) se unificaron bajo la monarqua de
Buto, cuyos reyes ostentaban la corona roja, mientras que el resto del territorio (el Alto Egipto) estaba
gobernado por los reyes de Hieracmpolis, que ostentaban la corona blanca. No parece que estas unificaciones
se produjeran violentamente, sino ms bien por medios polticos. Egipto nunca haba sufrido amenazas
externas, por lo que careca de ejrcitos.
La actividad comercial de Canan fue en aumento. Hacia el ao 3300 se fund la ciudad de Biblos, que pronto
empezara a comerciar por mar con Egipto y las islas del Mediterrneo. Probablemente fue a travs de
comerciantes cananeos cmo Egipto fue conociendo los avances culturales que se estaban produciendo en la
media luna frtil.
Hacia el 3200 el rey Nrmer de Hieracmpolis unific el Alto y el Bajo Egipto en un nico reino y ci las dos
coronas. l y sus descendientes (la I dinasta de reyes de Egipto) consolidaron el poder real y la unidad del pas
difundiendo la idea de que el rey era un dios dueo de todo el valle del Nilo. Nrmer estableci la capital del
reino en Tinis, de donde al parecer era originario, si bien construy la ciudad de Menfis en la frontera entre el
Alto y el Bajo Egipto, tal vez con la intencin de convertirla en capital si el Bajo Egipto recelaba de ser
gobernado desde el Alto Egipto, cosa que no lleg a suceder.
Bajo la primera dinasta los egipcios construyeron canales con que regar las zonas del valle ms alejadas del
Nilo. Surgieron trabajadores especializados, se idearon barcas con que transportar materiales por el ro, se
foment la agricultura y la ganadera, etc. Indudablemente todo esto es una clara huella de la influencia
cananea-mesopotmica.
Los sacerdotes sumerios aprovecharon el cdigo de signos que haban elaborado los mercaderes y lo
extendieron para reflejar ideas abstractas. Hacia el 3100 los sumerios disponan de una autntica escritura.
Escriban sobre tablas de arcilla mediante un punzn que produca marcas en forma de cua. Cada palabra se
representaba con un signo que, si bien en un principio poda haber sido un esquema de su significado, la
prctica lo haba reducido a una agrupacin de cuas puramente convencional. Este tipo de escritura se conoce
como escritura cuneiforme. La escritura era entonces una tcnica muy compleja, pues los sumerios tenan un

signo para cada palabra, lo que supona un inventario enorme de signos que slo los sacerdotes dominaban. Esto
proporcion mucho poder a la clase sacerdotal.
As, el sumerio es la lengua ms antigua de la que tenemos constancia escrita. Es una lengua completamente
diferente a todas las que se conocen hoy en da: sus palabras son monosilbicas y las oraciones se forman
aglutinando palabras, de modo que muchas de ellas actan como prefijos y sufijos de otras.
Mientras tanto, el resto de la media luna frtil se alimentaba de la cultura sumeria. Al este de la Baja
Mesopotamia, al sur de los montes Zagros, en el actual Irn, se form un pueblo conocido como Elam, que
prosper con el control del comercio entre Irn y Mesopotamia. Los elamitas adoptaron la cultura sumeria, pero
conservaron su propia lengua, que subsisti hasta el siglo XI d.C.

El resto del mundo continuaba su lenta evolucin neoltica. Hacia el 4000 haba surgido una nueva comunidad
agrcola en China en el bajo Yang-Tse Kiang, probablemente por influencia de la civilizacin del ro Amarillo.
En el valle del Indo la civilizacin se perfeccion sensiblemente a lo largo del milenio: se construyeron
ciudades de ladrillo, empez a usarse el cobre y se inici el comercio con Mesopotamia. En Europa el neoltico
estaba ya muy extendido. No hay muchos datos, pero parece ser que la Europa neoltica "tpica" estaba formada
por sociedades agrcolas sedentarias, poco belicosas, matriarcales, que tendan a formar pueblos y ciudades
relativamente numerosos. Por el contrario, los pueblos indoeuropeos, que habitaban el oeste asitico, formaban
sociedades eminentemente pastoriles, de carcter patriarcal y espritu guerrero. Habitaban en pequeos poblados
con casas semisubterrneas.

LA EDAD DEL BRONCE

SIGUIENTE

Hacia el ao 3000 una nueva oleada de nmadas invadi la media luna frtil, tal y como haba sucedido mil
aos antes con los sumerios. Esta vez no provenan de las montaas del este, sino que eran pueblos semitas de
Arabia. Probablemente, las condiciones de vida debieron de volverse ms arduas, o debi de haber un exceso de
poblacin, o algn conflicto tribal. Fuera como fuera, varias de estas tribus se lanzaron hacia el norte con un
mpetu inusitado, fenmeno que se iba a repetir varias veces en la historia.
Los sumerios consiguieron mantener a los semitas alejados de sus ciudades principales, a lo largo del ufrates
inferior, pero perdieron muchas ciudades en la Alta Mesopotamia, como Mari, que haba sido fundada
recientemente. Otros grupos de semitas se asentaron en la costa norte de Canan y a lo largo de Siria. Al igual
que haba sucedido con la ocupacin sumeria, los territorios conquistados entraron en un periodo de decadencia
del que tardaran siglos en recuperarse. La zona que se recuper ms rpidamente fue la costa norte de Canan,
cuyos nuevos habitantes se dedicaron pronto al comercio por mar, y son los que hoy conocemos como Fenicios.
Es probable que la crisis moviera a algunos cananeos a abandonar su patria. Quiz algunos marcharon a la isla
de Creta, lo que explicara que por estas fechas empez a usar el cobre y a construir buenos barcos con los que
inici unas relaciones comerciales con Egipto y Canan.

Por su parte, los sumerios seguan progresando. El tercer milenio se inici con un descubrimiento crucial: la
posibilidad de mezclar el cobre con el estao para fabricar bronce. El cobre es un metal bastante blando, y el
estao mucho ms, pero la mezcla de ambos en una proporcin adecuada produce una aleacin mucho ms
fuerte que los dos ingredientes. Esto permiti fabricar armas mucho ms efectivas que las anteriores. Con ello,
los sumerios tuvieron la posibilidad de imponerse definitivamente sobre los pueblos brbaros que les
amenazaban, pero las ciudades-estado prefirieron emplear las nuevas armas para enfrentarse las unas a las otras
y formaron ejrcitos cada vez mejor organizados. Los comerciantes elaboraron un complejo sistema de pesos y
medidas. Incluso se estableci una especie de servicio postal.
Egipto sigui recibiendo y asimilando los conocimientos sumerios. Poco despus del 3000 haba adaptado su
sistema de escritura. En lugar de escribir sobre tablillas de arcilla los egipcios usaron un soporte ms
sofisticado: de unas caas que crecan en abundancia a orillas del Nilo extraan unas fibras que entretejan en
varias capas, las empapaban en agua, las prensaban y con ello obtenan unas lminas llamadas papiros, en las
que era muy fcil escribir con tinta. La escritura sobre papiro era mucho ms cmoda que sobre arcilla, por lo
que los signos egipcios no se volvieron esquemticos, como los sumerios. Al contrario, representaban figuras
muy claras, como guilas, ojos, etc. Eso s, seguan el principio sumerio de que a cada palabra le corresponda
un signo, con toda la complejidad y elitismo que ello conlleva. La escritura egipcia se conoce como escritura
jeroglfica. Indudablemente la escritura result indispensable para la organizacin del estado egipcio.
Los reyes egipcios desarrollaron una ostentacin y un lujo inusitados hasta entonces. En parte era necesario:
cuanto ms lujosa era la monarqua ms convencido quedaba el pueblo de su naturaleza divina y ms fervorosa
era su devocin. Esto se plasm en su preocupacin por la vida de ultratumba: Tras la muerte, el alma realizaba
un viaje hasta la gran Sala del Juicio. Si llegaba sana y salva (lo cual poda lograrse con los rezos y ritos
adecuados), su vida era juzgada y si resultaba absuelta de todo mal ganaba la gloria eterna junto a Osiris. Al
parecer, para lograr la vida eterna era necesaria la conservacin del cadver, por lo que los egipcios
desarrollaron una sofisticada tcnica de momificacin para conservar los cadveres incorruptos durante un largo
periodo de tiempo. Los atades, o sarcfagos, se depositaban en unas construcciones oblongas de ladrillo
llamadas mastabas. Se incluan estatuas del difunto y las paredes se decoraban con escenas de su vida (quiz
para abogar por sus virtudes). La idea de la vida despus de la muerte se entenda en un sentido muy literal,
pues tambin se depositaban alimentos y bebidas, as como las riquezas del difunto. Los entierros reales

debieron de ser ceremonias fastuosas. Muchas tumbas de reyes de las dos primeras dinastas se encuentran en
Menfis, pese a que la capital oficial era Tinis. Esto puede significar que algunos monarcas gobernaron en la
prctica desde Menfis, o tal vez que era ms conveniente celebrar el espectculo en un lugar al que podan
acudir fcilmente los habitantes del Alto y el Bajo Egipto. Pronto los cortesanos influyentes consideraron que
tambin ellos deban "disfrutar" de esta clase de rituales, y exigieron ser momificados. Debi de establecerse
una cierta competencia en quin tena la tumba ms fastuosa y con ms tesoros. Esto hizo surgir la figura del
ladrn de tumbas, que consegua fcilmente grandes tesoros de oro y plata expoliando tumbas, pese a que con
ello horrorizaba a sus devotos paisanos. Se promulgaron leyes contra ellos, se les amenaz con la venganza
divina, se trat de esconder bien las tumbas y de sellar sus entradas, pero pocas de ellas han llegado intactas a
nuestros das.
El desierto aumentaba paulatinamente su extensin. El lago Moeris, centro de riqueza de una importante regin
de Egipto, amenazaba con secarse. Los egipcios construyeron un sistema de canales que lo conectaba con el
Nilo, una imponente obra de ingeniera gracias a la cual la zona conserv su prosperidad de antao. Los
problemas de reparto de tierras hicieron prosperar la geometra (cuando el Nilo se desbordaba, las divisiones se
borraban y haba que restablecerlas), el comerci foment la aritmtica, el afn por predecir los
desbordamientos anuales del Nilo llev al estudio de la astronoma. Hacia el ao 2800 los egipcios adoptaron un
calendario de 365 das, que mejoraba al sumerio, que constaba tan slo de 12 meses de 30 das (360 en total).
Por aquel entonces, la ciudad sumeria ms poderosa era Kish, que haba sido fundada a finales del cuarto
milenio. Su preeminencia no debi de durar ms que unas dcadas y pronto fue reemplazada por Uruk, pero su
efmera grandeza dej una gran huella, pues los reyes sumerios posteriores se llamaban a s mismos "reyes de
Kish", pese a que no reinaban en esa ciudad. De entre los reyes de Uruk, el ms famoso fue Gilgamesh, quinto
rey de la I dinasta de Uruk, que rein hacia el ao 2700. Mientras tanto, la ciudad de Kish fue absorbida por los
semitas. La cercana Nippur, en cambio, sigui siendo sumeria, pues, aunque haba perdido su importancia
poltica, continu siendo un centro religioso que aunaba a los sumerios en el culto al dios Enlil.
Hacia el 2680 se produjo un segundo cambio dinstico en Egipto (del primer cambio que dio origen a la II
dinastia sabemos poco ms que el hecho de que se produjo). El primer rey de la III dinasta fue Zoser, quien
estableci definitivamente la capital en Menfis, confirmando una tendencia ya marcada por las dinastas
anteriores. Con Zoser termina un primer periodo de la historia egipcia conocido como periodo arcaico y
comienza el llamado Imperio Antiguo. La nueva dinasta llev el lujo de la casa real hasta extremos nunca
vistos. Tal vez los nuevos reyes teman que el pueblo recelara del cambio de dinasta, por lo que se vieron en la
necesidad de confirmar su naturaleza divina mediante una ostentacin inusitada. Entre los consejeros de Zoser
se encontraba Imhotep, al que podemos considerar como el primer cientfico conocido en la historia. Con el
tiempo se crearon muchas leyendas en torno a l. Se dijo que era un mdico casi milagroso, se dijo que fue
capaz de predecir un gran periodo de sequa, lo que permiti almacenar reservas de trigo que salvaron al pueblo
del hambre. Al margen de lo que estas leyendas puedan tener de verdad, Imhotep fue el primer arquitecto del
que tenemos constancia. Construy la tumba de Zoser, que era de piedra y no de ladrillo. En un principio tena
63 metros de lado y 8 de altura, pero a Zoser no le debi de parecer suficientemente grandiosa, por lo que
Imhotep la ampli hasta que la base midi 121 x 109 metros, luego construy otra menor sobre la primera, y
luego otra, hasta llegar a seis pisos con una altura total de unos 60 metros. El monumento tena otras estructuras
auxiliares a su alrededor, y el conjunto estaba rodeado por un muro de unos 550 por 275 metros. Aunque
bastante deteriorada, la mastaba de Zoser subsiste en nuestros das. Se termin sobre el 2650, por lo que tiene
casi 5.000 aos.
Las ciudades sumerias disminuyeron en nmero, pero las restantes aumentaron de tamao. Por estas fechas, la
ciudad de Ur alcanz la supremaca en Sumer, a expensas de Uruk. Los reyes y reinas de Ur fueron enterrados
en tumbas monumentales, acompaados de tesoros y siervos. Los sumerios fundaron la ciudad de Assur en la
Alta Mesopotamia, junto al Tigris, que prosper rpidamente.

Mientras tanto Egipto empez a explotar zonas vecinas: extraa cobre del Sina e importaba toda suerte de
productos de Nubia, la regin situada al sur: trigo, ganado, marfil, bano, plumas de avestruz, pieles de leopardo
y de pantera, etc.
Hacia el 2614 se instaur en Egipto la IV dinasta. Su primer rey fue Snefru que, movido de la aparente
necesidad de ostentacin que acompaaba a cada cambio de dinasta, decidi construir una mastaba que
superase a la de Zoser. La suya tena ocho pisos, pero Snefru mand rellenar los escalones de cada piso para que
las caras presentaran una figura triangular uniforme. Despus cubri toda la estructura con piedra caliza blanca
y brillante. El resultado fue una impresionante pirmide sin comparacin con ningn monumento anterior.
Despus empez a construir otra pirmide sin pisos, en la que la seccin disminua paulatinamente a un ritmo
constante. Sin embargo, a partir de cierta altura se aument significativamente la inclinacin. Parece ser que
tuvo que variar el ngulo porque los cimientos no resistan y aparecieron grietas. Adems parece que hubo un
accidente laboral en el que se perdieron muchas vidas, y la construccin fue abandonada. Luego hizo otro
ensayo que s que concluy, tambin variando la inclinacin para disminuir el peso y aumentar la estabilidad.
Aparecieron grietas que no aseguraban que fuera a durar muchos aos, de modo que la pirmide fue usada
como sepulcro falso, en un intento de engaar a los posibles saqueadores de tumbas. En un tercer intento
consigui ya una pirmide estable, siempre con la punta ms inclinada.
Por otra parte, Snefru organiz un ejrcito que afianzara la dominacin de Egipto sobre las regiones vecinas,
especialmente Nubia y el Sina. Cre la figura del visir o primer ministro, a cuyo cargo dej el ejrcito y un
cuerpo de polica. Se rode tambin de una corte de altos funcionarios. Por esta poca los sacerdotes de Ra
empezaron a ganar influencia. Ra era el dios principal de la ciudad de Helipolis, un poco al norte de Menfis, en
el Bajo Egipto. En cambio, el dios principal de Menfis era Ptah, que para los egipcios era el creador del mundo.
Sin embargo, los sacerdotes de Ra consiguieron convertirlo en el dios principal del panten egipcio. Snefru fue
declarado hijo de Ra, ttulo que ostentaran tambin sus sucesores, ratificando as su naturaleza divina, pero, a
su vez, vinculando precisamente a Ra con la divinidad del Rey.
Snefru envi barcos a Fenicia. Su contacto principal fue Biblos, de donde importaba entre otras cosas resinas y
metales. Otro producto de la zona muy cotizado fue la madera. Los cedros del Lbano gozaron de un gran
prestigio en el mundo antiguo. Los egipcios no eran grandes marineros. Sus barcos, que hasta entonces slo
haban recorrido las tranquilas aguas del Nilo, bordeaban cautelosamente la costa mediterrnea hasta Fenicia y
volvan por el mismo camino. Snefru tambin envi expediciones por el mar Rojo, que llegaron a Arabia y
Somalia, de donde traan incienso, resinas y lapislzuli. La isla de Chipre se convirti en un importante
suministrador de cobre. Por estas fechas la isla de Creta entr en la Edad del Bronce. Surgi una nueva
civilizacin conocida como cultura minoica (en una primera etapa conocida como periodo minoico antiguo)
que tambin mantuvo estrechas relaciones comerciales con Egipto.

El sucesor de Snefru fue Jufu, ms conocido por la versin griega de su nombre: Keops. Jufu construy la
mayor de todas las pirmides. Fue emplazada cerca de la ciudad de Giza. La obra se termin hacia el 2580. La
base era cuadrada, de unos 227 metros de lado y su altura era de 147 metros. Estaba formada por ms de dos
millones de bloques de piedra, la mayora de los cuales pesaban ms de dos toneladas. Estos bloques de granito
se extraan de las canteras del sur, junto a la primera catarata del Nilo, y se transportaron en barcos por el ro.
Los egipcios afirmaban que se construy en 20 aos y que en ella trabajaron 100.000 hombres.
Jufu fue sucedido por su hijo mayor Jafre (o Kefrn) y luego por su hijo menor Menkure (o Micerino). Ambos
construyeron pirmides monumentales junto a la de su padre, aunque un poco menores. La de Jafre se termin
hacia el 2530, y la de su hermano hacia el 2510. Las tres pirmides formaban un mismo complejo
arquitectnico: cada una de ellas estaba rodeada de mastabas menores, destinadas a otros miembros de la
familia real o de la corte, haba templos, estatuas y otros monumentos. Tal vez el ms famoso sea la Esfinge,
una gigantesca figura con cuerpo de len y cabeza humana que los griegos pensaron que era de mujer, pero al
parecer es una imagen de Jafre.