Aprendiendo a ser una acupunturista y no realizarse como tal1

Elisabeth Hsu2.
Traduccin por Juan Manuel Grande.

Cuando le dije a mi mejor amiga Manu que estaba pensando estudiar antropologa social ella no
respondi con mucho entusiasmo. Le pregunt por qu. Me respondi que la antropologa est
basada en principios con fallas intrnsecas: los antroplogos se disponen a observar seres humanos
como los bilogos del comportamiento animal observan a los animales (ella misma era una
etloga especializada en murcilagos). Senta que estaba mal que un ser humano afirmara su
superioridad sobre otro, haciendo de este ltimo un objeto de su observacin. Unos aos ms
tarde, Manu muri en un accidente de auto, demasiado pronto para aprender de m que los
propios antroplogos se encontraban en plena discusin y modificacin respecto de su principal
mtodo en el trabajo de campo3.
Desde el comienzo de mis estudios en antropologa no quise sumergirme en la observacin
participante durante mi trabajo de campo y fue, slo aos ms tarde, que llegu a utilizar el
trmino experiencia participativa para designar el mtodo con el cual me he conducido.
Insertarme en experiencia participativa significa para m que yo debera estar involucrada en
aprender las tcnicas y el conocimiento que quisiera estudiar hasta llegar a cierto nivel en el que
pudiera realizar esas tcnicas por m misma. Supe, desde un comienzo, que quera estudiar
Medicina China, en idioma chino y en China, pero no volverme un mdico full-time, porque saba
que nunca tendra la paciencia para tratar pacientes. Sin embargo, quera aprender y usar la teora
antropolgica para entender mejor el complejo edificio de la teora mdica china. Tambin, yo no
crea en estudiar slo los textos, por lo que eleg a la Sinologa como un estudio terciario. Era el
conocimiento contenido en la prctica diaria -lo que llamaramos conocimiento incorporado-, lo
que en aquel momento sent que ofrecera una nueva luz sobre cmo acercarse y entender la
lgica del conocimiento mdico acadmico altamente elaborado que la medicina china
presenta. Esto me condujo al estudio de antropologa social como primera instancia y la lingstica
general como segunda.
Es preciso decir que muchos antroplogos estaban perplejos cuando escucharon mis ideas, incluso
pusieron en duda mis motivos. Cuando comenc mis estudios de antropologa social en Zurich en
Octubre 1985, uno de los profesores me pregunt si mi intencin era vivir un tiempo en China, o
era, realmente, volverme una antroploga. Recuerdo mi sentimiento de indignacin mientras le
explicaba que, si yo hubiese querido ir a China - y de hecho yo saba que quera ir al Sudoeste de
1

Texto publicado en MEDICAL IDENTITIES. HEALTH, WELL-BEING AND PERSONHOOD. Maynard, Kent (ed.),
Inglaterra, Berghahn Books, 2007, p. 101. ISBN-13: 978-1-84545-038-0. (N.del T.).
2
Elisabeth Hsu es Profesora en Antropologa en el Instituto de Antropologa Cultural y Social de la
Universidad de Oxford. Sus investigaciones refieren a la antropologa mdica y la etnobotnica. Ellos tratan
sobre la difusin y los modos de aprendizaje y tratamiento de la Medicina China, entre otros.
https://www.isca.ox.ac.uk/about-us/staff/academic/prof-elisabeth-hsu/ (N. del T.).
3
Estoy en deuda con Shirley Ardener por alentarme a escribir esta historia ntima y autobiogrfica. Tambin
quisiera agradecer a Kent Maynard por sus valiosos comentarios sobre los primeros borradores.

China podra haberlo hecho en calidad de botnica; era una experimentada botnica, y la flora y
de esa regin es famosa por su riqueza y diversidad4. Mi inters se centraba en la percepcin de
que la teora antropolgica podra dar pistas para comprender la lgica de la medicina china y su
razonamiento.
Tambin saba, desde el comienzo, que quera especializarme en antropologa mdica. La
Universidad de Zurich era una de las primeras universidades de Europa en ofrecer esta
especializacin desde 1980. Fue en mis primeros aos como estudiante de biologa, durante
cuatro largas horas de prctica cotidiana en qumica inorgnica, que escuchaba esa leccin por
slo una hora y luego correr a la calle para sumergirme en un seminario de antropologa mdica,
por dos horas, y finalmente volver a realizar mis experimentos en qumica en clase mientras ya mis
otros compaeros estaban terminndolos. Usualmente, cuando el tutor vena a mi puesto de
laboratorio, se burlaba respecto a m desempeo debido a la lentitud y realmente no s si l
estaba al tanto de mis ausencias o slo pensaba que era un poco tonta. Tena buen corazn as
que creo que, gracias a sus clases particulares, pude rendir bien mis exmenes.

Por qu estudiar acupuntura?

Me tom varios aos estar segura de que sera la antropologa mdica sobre lo que querra
investigar. No me animaba a dar el paso final porque crea que cualquier persona con dedicacin
puede hacer una contribucin en el mbito de las ciencias naturales, mientras que eso me pareca
poco probable en el mbito de la antropologa. Cuando finalmente me decid fue, nuevamente,
esta falta de coraje, o quizs cierto grado de cautela, lo que me condujo a la acupuntura, zhenjiu,
en vez de las hierbas de la medicina china, zhongyi, dado que saba que, tanto la acupuntura como
la fitoterapia, son dos subdisciplinas teraputicas dentro de la medicina china, zhongyi. Mi padre
es chino, y mi parientes chinos, quienes hablaban con gran estima de la medicina china y su
filosofa, considerndola misteriosa (aomiao) y profunda (shenao), dudaban de mi decisin. Para
realmente entender la medicina china uno tiene que estudiar la especializacin de idioma chino y
se deben conocer las drogas utilizadas: el famoso mdico Li Shizhen, de la dinasta Ming, describi
alrededor de dos mil tipos diferentes (Mtaili 2001:233). En cambio, en el caso de la acupuntura,
crea en aquel que slo bastaba con memorizar los 365 puntos de acupuntura, o loci que es el
nmero estndar de puntos mencionados en el clsico de medicina china Clsico de Medicina
Interna del Emperador Amarillo (Huangdi nei jing) -, aunque hay ms que estos. Era importante
para m, como antroploga incursionando en la experiencia participante, aprender las tcnicas de
las personas que me formaban a tal nivel de que yo pudiese ejercer la prctica por mi cuenta sin
guas. Slo este nivel de conocimiento me situara en una posicin en la que podra pensar sobre
teora mdica en una nueva manera. Ganar estos conocimientos en acupuntura me pareca un
poco ms probable que en fitomedicina china.

En Marzo de 1986 realic un mes de trabajo de campo preparatorio en una sala mdica de acupuntura en
Chengdu. El trabajo de campo concreto lo llev adelante en Kunming entre Septiembre de 1988 y Diciembre
de 1989. Kunming, la capital de la provincia de Yunnan, era la ciudad hermana de Zurich, que facilitaba los
intercambios estudiantiles; a fines de 1980, los pedidos de trabajo de campo de extranjeros eran recibidos
con un constante bu xing (es imposible).

Tambin senta que haba cierta elegancia en la acupuntura, ya que implicaba una tecnologa
mnima (agujas) para realizar mximo efecto teraputico (recuperacin inmediata). Es norma
general entre los habitantes de China que la medicina fitoteraputica china acta de manera
gradual, mientras que la acupuntura tiene una historia de casos de emergencia (trabajo de campo
1988-9). Por otra parte, saba en base a la lectura del libro de Paul Unschuld, Medicine in China
(1980), que la acupuntura era el mtodo teraputico central en la formacin en medicina china, y
que, por razones histricas, bien vala la pena estudiarla.
No tena ninguna opinin formada sobre la identidad cultural del acupunturista, sin embargo,
pronto la tendra de un alto acadmico de mi cursada de maestra cuando continu mis estudios
en antropologa social en la universidad de Cambridge en 1987. Me encontraba aplicando para
conseguir financiamiento y escuch su prejuicioso comentario respecto a mi deseo de conseguir
financiamiento con la excusa de una investigacin antropolgica para luego hacerme rica como
acupunturista. Por lo tanto, la leccin fue que, en Inglaterra, ser acupunturista estaba asociado
con hacer dinero. No tanto en China.

La identidad y consideracin social de los acupunturistas en China

En general, los mdicos chinos especializados en fitoterapia no toman seriamente a los
acupunturistas: los mdicos letrados recetan mientras que los acupunturistas estn agrupados
dentro de los masajistas y los terapeutas corporales. Por ejemplo, Christopher Cullen (1993: 110)
observa para las prcticas de finales de la China imperial: El augur Liu es un hombre ciego que
realiza adiviniciones, alivia dolencias y prctica la acupuntura y la moxibustin. Crea muecos con
propsito de utilizar magia simptica y usualmente conocido como un personaje de vida ruin. La
acupuntura, sin embargo, no siempre estuvo asociada con elementos de bajo nivel. En la China
Tang (618-906), era una de las cuatro especialidades enseadas en el Departamento Mdico
Imperial (Taiyiju), en la China de la dinasta Song (960-1279) una de las trece, y como antes dije, en
la China Han (206 a.n.e. 220 n.e.), la acupuntura era la terapia alrededor de la que evolucionaron
las complejas sistematizaciones tericas mdicas.
Fue la acupuntura, o, mejor dicho, una innovacin en acupuntura de fines de 1950, llamada
anestesia acupuntural (zhenjiu mazhen), que le dio a la medicina china su credibilidad como
ciencia. Desde finales de 1960 a principios de 1970, esta innovacin tcnica fue presentada frente
a invitados internacionales, dispuestos en gradas sobre la mesa de operaciones, para que pudieran
convencerse por ellos mismos de la eficacia de este mtodo (Hsu 1995, 1996a). En el Oeste, la
gente estaba llena de admiracin por este tipo de acupuntura y por error la consideraron como
la medicina china, sin contar que la analgesia en base a acupuntura era una innovacin recin
nacida, raramente practicada en la Repblica Popular China desde 1980 en adelante (trabajo de
campo 1988-9).
En contra del indudable reconocimiento internacional, los mdicos fitoterapeutas chinos
usualmente menospreciaban la actividad de los acupunturistas, como tambin lo hacan los
antroplogos practicantes que estudiaban medicina china. Aun as, en Kunming, donde realic mi
trabajo de campo, algunos acupuntores con larga experiencia, eran bien respetados. Quizs su
reconocida posicin social se basaba, en parte, por su lugar de origen: dos haban emigrado de

Shanghai a Kunming, del centro al rea perifrica. Uno de esos dos doctores practicaba una forma
de acupuntura que no se encontraba en los textos de Medicina Tradicional China (MTC),
habindola aprendido de su familia (jiachuan); el otro, mi tutor universitario5, era un profesor
miembro de la Universidad de MTC de Yunnan. Estos acupunturistas se sentan ofendidos frente a
la creencia generalizada de que la acupuntura no tena teora alguna (meiyou lilun), y ellos
usualmente comentaban que existan teoras y prcticas de acupuntura ms elaboradas que
aquellas detalladas en la fitomedicina china. Los principios bsicos de la acupuntura, descritos
textualmente en el Clsico de Medicina Interna del Emperador Amarillo, se delegan cada vez ms a
la esfera de conocimiento tcito del practicante virtuoso junto a la camilla. Los consultorios de
acupuntura estaban usualmente cerca de los consultorios de masaje, y, tpicamente, posean
camillas, en contraste con los consultorios de medicina interna o ginecologa.
El este de China es conocido como la cuna de la acupuntura, por lo tanto los doctores
contemporneos no citan el Su wen 12 (Ren 1986: 39-40), sus contenidos eran bien conocidos
para ellos: las agujas de piedra (bian shi) provienen del Este, las drogas (du yao) del Oeste, la
moxibustin (jiu ruo) del Norte, y las nueve agujas (jiu zhen) del Sur. De acuerdo con esto, los
pacientes de Yunnan, en el oeste de China, eran conocidos por confiar en las drogas y no en las
agujas (xin yao bu xin zhen). Algunos, por lo tanto, se preguntaban por qu yo haba ido a Yunnan
a estudiar acupuntura6. De hecho, el abanico de sntomas que se trataban era bastante limitado.
Los acupunturistas de Yunnan no trataban fiebres o dolores estomacales, como aparentemente s
lo hacan en Shanghai, al este de China. En cambio, ellos trataban lo que se conoce como Sndrome
Bi (bizheng): obstrucciones en la circulacin del qi, que se manifiesta con dolor en las
articulaciones y la espalda.

La formacin para ser acupunturista en China

Los acupunturistas toman las mismas clases bsicas que aquellos que despus se convertirn en
doctores especializados en hierbas. Cursan materias en Teora Fundamental de la Medicina
Tradicional China (Zhongyi jichu lilun), Diagnstico en MTC (Zhongyi zhenduan xue), Introduccin a
Idioma Chino Clsico para Mdicos (Yiguwen) y otras. Un buen acupunturista tambin se
encuentra capacitado para recetar hierbas, dado que los estudiantes de acupuntura tambin
cursan materias de Farmacopea en MTC (Zhongyao xue) y Frmulas Fitoteraputicas en MTC
(Fangji xue). De la misma forma, se supone que un buen mdico especializado en fitoterapia es
capaz de tratar pacientes con acupuntura, los estudiantes de la especializacin en fitomedicina
deben asistir a clases en Estudios de Acupuntura y Moxibustion (Zhenjiu zhiliao xue). Este curso
conjuga temas estudiados de forma separada para los acupunturistas: los Canales (Jingluo xue), los
Loci (Shuxue xue), Tcnicas de puncin y moxibustin (Zhenfa jiufa xue) y Teraputica con
Acupuntura (Zhenjiu zhiliao xue)7.

Ellos eran bien respetados pero no tanto venerados como algunos de los famosos doctores (ming yi) de la
Facultad, quienes practicaban fitomedicina (Zhang 1989: 151 ff.)
6
Una de las razones es la dada en la nota al pie 3. Mi deseo de estudiar acupuntura, en vez de fitomedicina
china, reforzaba su consideracin como extranjera; i.e., los extranjeros estaban interesados en acupuntura.
7
En Yunnan, a fines de los 80, la acupuntura se enseaba en un nivel terciario, que involucraba tres aos de
cursada. Era muy popular en los estudiantes jvenes en ese tiempo, cuando la opcin de llevar una

Los recuerdos que tengo ahora, quince aos ms tarde, de estas clases era del fro helado que
haca en la clase. Usbamos pantalones y camperas abrigadas, as y todo, dado que las ventanas
estaban rotas, un brisa fra nos causaba dolores de panza y pies helados. Las manos se mantenan
calientes debido a las notas de estudio que tombamos. Yo me sentaba en las primeras filas junto
con las otras doce mujeres de mi clase. Esto era necesario dado que hacer experiencia
participativa implicaba tratar de absorber lo que se deca en clase, mientras que al sentarse en las
ltimas filas, como ocasionalmente hice despus, daba ms informacin etnogrfica sobre la
interaccin de los estudiantes durante la clase. Hubo otras situaciones donde hacer experiencia
participativa no era lo ideal para observar la interaccin de la gente, pero, al margen de pasar
varias horas sola en mi cuarto memorizando y aprendiendo los contenidos de la clase, hacer
experiencia participativa no era muy distinto de la observacin participativa.
En este contexto, es necesario decir que fui una gran privilegiada al poder sentarme junto a
alumnos chinos. Los alumnos extranjeros de Medicina china en Beijing, Shanghai, Chengdu y otras
ciudades eran mantenidos al margen y segregados. Yo era la primera estudiante extranjera en la
Facultad de Medicina Tradicional China de Yunnan; en reconocimiento de mis estudios en biologa,
y como estudiante de posgrado (jinxiusheng), se me ofrecan varias tutoras privadas de dos de los
mejores profesores titulares (fujiaoshou) de la Facultad. Sin embargo, dado mi deseo de hacer
trabajo antropolgico de campo, lo rechac. Se realiz una reunin en la que participaron entre
diez y veinte profesores y directivos, y me tom algunas horas para convencerlos de que yo, de
veintinueve aos en ese momento, deseaba transitar la experiencia de aprender en una clase con
chicos de diecisiete aos. Como resultado, los dos profesores a los que la administracin les haba
permitido un ao de gracia para darme clases particulares estuvieron condenados a darme clase
no slo a m sino a cuarenta alumnos ms8. Ellos eran excelentes profesores, sus clases eran
iluminadoras y claras, y espero que el resto de los alumnos haya apreciado la suerte de estar con
ellos.
Los estudiantes del entrenamiento del nivel terciario realizaban sus prcticas clnicas en el tercer
ao de cursada, mientras que aquellos que se convertiran en mdicos lo hacan en su quinto ao
de cursada; yo quise comenzar mis prcticas ya a mitad del primer ao del comienzo de mis
estudios. De nuevo, una extensa reunin con los administradores y los profesores titulares se llev
a cabo, aunque menos severa que la realizada seis meses antes. Durante aquella reunin mis
profesores fueron enfticos respecto a que las Facultades de Medicina Tradicional China daban un
entrenamiento sistemtico, y que mi solicitud de comenzar el entrenamiento clnico tan pronto,
recin habiendo rendido el primer parcial de la carrera, impeda llevar adelante (Hsu 1999: 188-9).
Uno de los profesores rechaz rotundamente tomar cualquier responsabilidad respecto a mi
entrenamiento prctico. As y todo, yo haba pagado aranceles especiales para mi formacin dada
mi condicin extranjera, y todo pudo darse finalmente como yo esperaba.

emprendimiento privado o radicarse en el extranjero era atractivo para todo el mundo. Los estudiantes
dedicados, sin embargo, se enrolaban en la carrera regular de MTC de 5 aos, que pona nfasis en medicina
fitoteraputica (Hsu 1999: 145-57).
8
Yo haba aprendido chino entre 1978 y 1979 en la Escuela de Lenguas Peking, y de 1982 a 1984 me ganaba
la vida dando clases y tutoras privadas como profesora de chino moderno; ya al comienzo de mi trabajo
etnogrfico de campo mi nivel de conocimiento del idioma era el suficiente como para no tener que tomar
lecciones particulares.

Desde Marzo en adelante, tres veces por semana, iba a una sala de acupuntura en el Hospital
Provincial, aproximadamente a veinte minutos en bicicleta de la Facultad. En cada consultorio
haba dos doctores acupuntores, varios estudiantes y casi ningn paciente slo diez o veinte por
turno. Es preciso destacar que recib mnimo entrenamiento en puncin. Sin embargo, las
maanas se hacan largas. Los mdicos lean el diario u ocasionalmente algn trabajo sobre MTC;
los estudiantes hacan lo mismo, o charlaban. En una ocasin memorable, formamos un dragn:
esto significa que nos colocbamos en fila para hacernos masajes en la espalda uno a otro, cada
estudiante al siguiente. De la risa y la charla ruidosa casi nos olvidamos de los pacientes que
entraban a la sala.
Un mdico era un fumador empedernido, y fue en el consultorio de acupuntura que yo comenc a
fumar regularmente. Esta era una actividad muy poco femenina para ellos, pero gracias a ella
logr tener conversaciones con l donde me hablaba de algunas maravillas especiales de la
medicina china. Este profesor del Hospital Provincial estaba interesado en el estudio del Libro de
las Mutaciones (Yijing), como varios otros colegas suyos en aquel tiempo; tambin le interesaba
los remedios populares. En cierta ocasin trat la parlisis facial de una mujer con un emplasto de
polvo de serpiente9.
Este doctor deca que mi principal problema era ser demasiado tmida. Yo tena temor de punzar a
los pacientes y, al hacerlo, era dubitativa. Los pacientes se quejaban de que mi mano era muy
pesada (shoufa tai zhong). En vez de lograr darles un sentimiento de electricidad (suan),
adomercimiento (ma) o expansividad (zhang) despus de la insercin de la aguja, dola (tong). El
profesor crea que esto era debido a que yo era extranjera. Un da, cuando una seora mayor
cojeando entr al consultorio, l sugiri que yo la pinchara, asumiendo que esta mujer estaba
acostumbrada a soportar el dolor. Yo utilizaba cofia y guardapolvo blanco, por lo que ella no poda
reconocerme como extranjera hablando ambas en el dialecto de Yunnan. Sin embargo, en el
momento en el que le puse la aguja en su tobillo, se quej del dolor y not que yo era extranjera,
evitndome en futuras consultas.
En otra ocasin, mi profesor me asign un paciente que sufra depresin y alucinaciones y fue
diagnosticado como loco (kuan). Se encontraba sedado va psicofrmacos, pero su madre crea
que la acupuntura podra ayudar a mejorar sus espritus. Mi profesor le especfico a la madre que
deba tratarlo en horas especficas del da, que l haba calculado de acuerdo al mtodo de
escoger determinados loci basado en el ciclo de las ramas terrestres (ziwu liuzhu fa)10, y me
ense cmo aplicar el mtodo de Sun Simiao de trece loci para tratar fantasmas (sisan guixue)11.
Sin embargo, despus de algunas semanas el paciente no volvi al consultorio.

Los hospitales pertenecan a la Jurisdiccin del Ministerio de Salud (Weishengbu), mientras que las
Facultadas eran parte del Ministerio de Educacin (Jiaoyubu). Los profesionales de MTC, en este ltimo,
eran rigurosamente seleccionados y se les transmita concienzudamente los principios y prcticas de la MTC
oficial, en contraste con lo que hacan los as llamados doctores de alto rango (laoshongyi).
10
El mtodo ziwu liuzhu fue desarrollado en la Dinasta Song, ver Despeux (2001:157); fue suprimido como
supersticioso durante la Revolucin Cultural (1966-76) y vuelto a considerar a partir de fines de la dcada de
los 80.
11
En el historial de este paciente se registra que fue atendido los das 14, 16, 18, 21, 25 y 28 de Marzo y 1, 4,
6,11, 13, 15, 20, 22, 25 de Abril de 1989. Del 28 de Marzo en adelante, los trece loci para tratar fantasmas
fueron regularmente aplicados. En mis notas los siguientes catorce puntos se encuentran registrados:

Luego trabaj en otros consultorios de acupuntura y moxibustin. De hecho, en el perodo de

prctica entre Marzo de 1988 y Diciembre de 1989 (del cual tengo pocas notas), trabaj en cinco
consultorios diferentes. Mi directora de carrera de la facultad que realmente se preocupaba de mi
formacin como acupunturista me present durante sus vacaciones a sus amigos y colegas
acupunturistas como su alumna particular. Uno trabajaba en un Hospital Militar (hacindome
pasar por una ciudadana china nativa, pude ingresar salteando los controles), otro en el Hospital
Cruz Roja. El Hospital Cruz Roja, alineado con el modelo de los hospitales misioneros de fines del
siglo XIX y principios del XX, haba realizado, inicialmente, una gran cantidad de operaciones de
cataratas y continu atrayendo pacientes con problemas oculares12. El acupunturista de ese
hospital - un mdico que ejerca la medicina occidental y fue forzado a aprender medicina china en
la dcada del 50 - fue creativo y desarroll una tcnica de puncin para tratar la miopa y el
estrabismo. Durante las vacaciones de verano su consultorio estaba lleno de pacientes miopes y
nios con estrabismo de las zonas rurales; mientras visitaban a sus parientes en la capital
provincial asistan diariamente a su tratamiento.
Mi aprehensin a la puncin persisti, especialmente dado que era impulsada a pinchar en zonas
muy cercanas al globo ocular. Mis dificultades continuaron, inclusive, cuando comenc a asistir a
las clases en tcnicas de puncin, en mi tercer cuatrimestre de estudios, y a los alumnos se les
pide que se pinchen a s mismos en uno de los puntos acupunturales del brazo, preferentemente
quchi. Los pacientes seguan evitando que yo los atendiera. Dos amigas suizas se encontraban en
China de viaje y me visitaron en aquel tiempo. Una de ellas, Sylvia, transitaba la menopausia y
senta excesivos calores y presentaba un eczema: su cara y cuerpo estaban cubiertos con grandes
puntos rojos que le picaban terriblemente. Mi tutora de la facultad se alegr muchsimo; al fin
apareca una occidental para ser tratada y aproveci la oportunidad para hacerme tratar con
acupuntura a Sylvia todos los das. Por diez das mi tutora vino al cuarto que yo ocupaba para
tratar a Sylvia y me instruy en qu puntos usar y cmo usarlos, as como tambin donde aplicar
moxibustin. Sylvia, pacientemente, soport mi tosca puncin. Sin embargo, los efectos fueron
sorprendentes y, por primera vez en mi vida, tuve una experiencia que debe ser crucial para la
identidad profesional de un acupunturista que finalmente puede realizar un efecto sobre la
recuperacin del paciente.
Primero, experiment un enorme gozo. Mis esfuerzos finalmente tenan un efecto, aunque las
mejoras eran slo sintomticas y temporarias: el eczema volvi unas semanas ms tarde, cuando

renzhong, shaoshang, yinbai, daling, shenmai, fengfu, jiache, chengjiang, laogong, shangxing, huiyin, quchi,
jianshi y houxi. Para comparar, ver Unschuld (1980:42) and Sun (1993:327); los nombres de los loci
obviamente difieren. Al mismo tiempo, al paciente se le prescribi tratamiento con hierbas, por ejemplo, el
21 de Marzo se le recet: chaihu (Radix Bupleuri), danggui (Radix Angelica Sinensis), chuanxiong (Rhizoma
Chuanxiong), chishao (Radix Paeonia Rubra), shengdi (raw Radix Rehmannia), jiegeng (Radix Platycodi),
huainiuxi (Radix Achytanthis Bidentate), zhiqiao (Fructus Aurantii), taoren (Semen Persicae), honghua (Flos
Carthami), tiannanxing (Rhizoma Arisaematis), shichangpu (Rhizoma Acori Tatrinowii), chenpi (Pericarpium
Citri Reticulatae), danshen (Radic Salviae Miltiorrhizae) y gancao (Radix Glycyrrhizae).
12
Hsu (1992), quien realiza un acercamiento al estudio histrico basada en la teora del significado, encontr
teora en la literatura especfica y en los testimonios de los profesionales del Hospital Cruz Roja, que le
permiti sostener esta declaracin. No as Bretelle-Establet (2002), quien realiz un estudio cuantitativo. En
su dossier de 2000 notas, las operaciones de cataratas slo fueron mencionadas 12 veces (Fonds du
Gouvernemente de lIndochine, dossier 32756, Hoihao 31.5.1900 y 56359, Semao, 5.7.1900).

Sylvia retorn a Suiza. Esta alegra que los novatos sentimos con nuestro primer tratamiento
exitoso no debe ser subestimada. De Martino (1988: 86) seala: Fue tal el acceso de misteriosa e
irreprimible alegra en la que Aua se convirti en Shaman.
Simultneamente experiment una gran confianza. La mejora haba sido tan radical: casi ningn
punto rojo era visible, y esos que se vean eran mucho ms pequeos. Sumado a esto, Silvia ya no
sufra de insomnio y no se quejaba de la constante picazn. Simplemente no pareca un caso de
recuperacin espontnea. Quizs fue el cuidado que mi profesora y yo le brindamos y la
concentracin con la que la atendimos lo que hizo que los sntomas se calmaran. Quizs fue la
compaa y la diversin que experimentaba en nuestras salidas a las zonas rurales cercanas. Sin
embargo, para m se deba un efecto del tratamiento, a que haba un efecto mdico especfico, no
una mejora difusa gracias una calma psicolgica.
En tercer lugar, atribu mi xito en el tratamiento a los procedimientos especficos de acupuntura y
moxibustin, y mi confianza en su efectividad se vio acrecentada. Esta creencia en las
herramientas, dispositivos, guas espirituales o conocimiento especfico, forman un aspecto
indispensable de la identidad de cualquier tipo de terapeuta, sea un shaman, un mdico clnico o
un acupunturista. No era slo yo, era yo y mis agujas, yo y mi conocimiento, lo que realizaba el
efecto de mejora.
Otra consecuencia fue que Sylvia me regalo una hermosa chaqueta de seda bordada. As, aprend
otro aspecto ms de lo que significaba ser acupunturista: al margen de cualquier honorario por
consulta, los pacientes hacen regalos personales. Los tratamientos efectivos usualmente refuerzan
el lazo entre el terapeuta y el paciente13. Este nuevo modo de relacin social entre paciente y
mdico est marcado por transacciones materiales del paciente hacia el mdico que, en contra
partida, hace que el terapeuta est en deuda con el paciente y de esta manera se refuerza el lazo
entre ellos. En este sentido, curar se convierte en aspecto del entramado social y de la
construccin de una comunidad.
La sensacin de crecimiento emocional, el sentimiento de seguridad y la confianza en las
herramientas y tcnicas adquiridas puede que escape en un estudio donde uno sea slo un
observador participante, sin embargo es muy posible que transforme la actitud del investigador
que realiza una experiencia participativa frente al objeto de aprendizaje. De forma destacada, me
hizo apreciar los modos en los que trabaja el modelo de cuerpo que observa el acupunturista, de
lo que hablar a continuacin. Hay mltiples miradas sobre el cuerpo en la medicina china y,
como Judith Farquhar defiende (1994b), el modelo del cuerpo de la acupuntura es el ms cercano
al del anatomista. Sin embargo, no son lo mismo.

La realidad del modelo del cuerpo de la acupuntura

Hoy en da, modelos de hombres y mujeres de plstico son realizados con las proporciones de la
anatoma occidental, con lneas y puntos dibujados en la superficie del cuerpo en distintos colores.
13

Caracteric a esto como la ltima etapa en la lgica que da base a las relaciones interpersonales en los
rituales de curacin, donde la relacin mdico-paciente se transforma en una relacin de amistad (Hsu
1999: 58-66)

Compr uno de esos modelos porque pens que sera til para recordar los puntos loci. El modelo
plstico era til, pero slo en pequeos casos, porque, de hecho, me vi usando mi propio cuerpo
para memorizar los puntos acupunturales. Presionaba sobre mi piel, msculos y huesos, frotando
sobre la ropa hasta que senta (en mi caso en particular) cierto adormecimiento, suan, y despus
pronunciaba en voz alta el nombre de cada punto loci. Aprend este mtodo de mis profesores y
compaeros y, eventualmente, pude recitar todos los puntos loci en su secuencia correcta a lo
largo del canal.
El conocimiento de la localizacin particular de los puntos acupunturales es crucial. Cuando se
realiza un tratamiento y se seleccionan los puntos, los acupunturistas en China tienden a a
presionar a lo largo de las extremidades con sus dedos y suelen hacerlo con mayor intensidad en la
zona de los puntos acupunturales previo la insercin de la aguja. Al presionar directamente sobre
los loci, sin punzar, un puede obtener las tpicas sensaciones de suan, ma y zhang tanto en uno
como en el paciente. Sin duda, esto aumenta la certeza de la presencia real de los loci en doctores
y pacientes, estudiantes y profesores (Sagli 2003: 215-18).
En adicin a los puntos acupunturales, los estudiantes deben memorizar (en idioma chino clsico)
el curso de cada canal. Aunque estaba determinada a memorizar los loci, su localizacin en el
cuerpo y sus funciones especficas en el tratamiento, nunca me molest por memorizar el
recorrido de los canales. Sin embargo estaba fascinada por los contenidos del Jingluoxue (Estudios
sobre Canales y Colaterales; Li 1984), porque ofreca una versin anotada de los textos sobre
canales encontrados en Mawangdui combinado con los correspondientes pasajes del dcimo
captulo en el segundo libro del Ling Shu del Clsico de Medicina Interna del Emperador Amarillo y
seguido por una traduccin al idioma chino moderno. Mi profesora sola leer pasajes de los textos
de Mawangdui y haca explicaciones de algunos trminos. A los estudiantes se les peda que
leyeran y luego recitaran los pasajes del Ling Shu. Pas horas durante mi trabajo de campo
comparndolos mientras, al mismo tiempo, al otro lado del Pacfico, David Keegan (1988) ya haba
traducido y anotado estos textos en el apndice de sus tsis de doctorado14.
Haba muchas discusiones sobre la certeza de la existencia de los puntos acupunturales y los
canales, y recuerdo claramente una ocasin cuando discuta con unos jvenes profesores
universitarios sobre el innegable efecto de la acupuntura pero la dificultad para probar
cientficamente la realidad de los puntos acupunturales y los canales (ver Hsu 1996b). Estos
jovenes profesores eran muy inteligentes, con una aguda mente crtica; eran seleccionados para
estudiar en Shanghai ya que eran el primer grupo de profesores para dar las nuevas clases de
acupuntura en la Facultad de Medicina Tradicional China de Yunnan. No eran nave, sin embargo
su prctica clnica los obligaba a aceptar la certeza de la existencia de que los puntos loci eran
reales y esto era lo que la mayora sostena15. Sorprendentemente, no estaban muy convencidos
14

Para ver traducciones impresas de los textos de Mawangdui sobre los canales ver Harper (1998: 192-212).
Para trabajos sobre el sistema de canales en el Cann de Medicina Interna del Emperador Amarilli, ver
Unschuld (2003: 167-80). Para investigaciones sobre los canales en libros de MTC, ver Porter (1974: 197346) y Sivin (1987: 249-72).
15
Los reconocidos investigadores Lu y Needham (1980) estaban intrigados por las mquinas que podan
detectar cambios en el voltaje elctrico en los puntos acupunturales, lo que algunos consideraban una
prueba de su existencia.

de la realidad de los canales. Sus hiptesis eran que mediante la prctica mdica en la China
antigua los mdicos haban encontrado los loci, pero que haban inventado los canales como una
tcnica mnemotcnica para unir los puntos en una lnea. Ellos decan esto incluso sabiendo que en
los textos sobre los canales de Mawangdui se mencionaban los canales pero no los puntos
acupunturales sugiriendo la idea de que los canales a lo largo de las extremidades precedan a
los puntos loci en los usos teraputicos.
Todava recuerdo muy vvidamente como me senta mistificada por el hecho de que los cientficos
no haban sido capaces de probar la realidad tanto de los puntos como de los canales; y recuerdo
como, en discusiones con estos jvenes profesores, yo acordaba de que la ciencia todava no haba
probado su realidad. Era una estudiante crdula? Haba sido el hecho de emplear la experiencia
participativa, en vez de la observacin participativa, lo que me haba conducido a esa actitud? O
esa identificacin con las creencias y conocimientos de las personas con las que uno trabaja una
experiencia general para cualquier antroplogo haciendo trabajo de campo?
Nueve aos ms tarde, en 1998, fui invitada a dar un seminario en la Universidad de Londres
durante el cual mencion este incidente y reflexion sobre mi credulidad, sin estar al tanto de que
haba irritado a una colega de la audiencia por haberme alineado con la punto de vista biomdico
dominante. Recientemente, en 2003, despus de invitar a esta misma colega (ahora miembro del
grupo postdoctoral) a dar un seminario en Oxford, fue que ambas discutimos el seminario de
Londres. Esta compaera, que trabajaba estudiando la labor de homepatas en el Sur de Londres,
se encontraba transitando transformaciones similares, y tena mayor simpata, con mi anterior
punto de vista, mientras que yo, haba perdido la certeza que tena en aquel seminario. Ella
asinti. Nos remos. Y as nuestro entendimiento sobre las cualidades del conocimiento que en
ciertas situaciones prueba ser til y teraputicamente efectivo, pero cientficamente
incomprobable, parecieron reconciliarse. Posiblemente, un observador completamente
desafectado no puede empatizar con las cualidades del conocimiento que produce un antroplogo
inmerso en el trabajo de campo, y que se sostienen vivas aos ms tarde. Puede que sea un tipo
de conocimiento que, inclusive, la gente con la que uno interacta en el intercambio del trabajo de
campo slo experimente de forma parcial.

Consideraciones sobre la historia del cuerpo visto por la acupuntura

Hay todava algunas cosas ms que decir respecto al cuerpo considerado en la acupuntura. Como
los nombres de las partes del cuerpo refieren ms a un cuerpo arquitectnico esttico, con
estructuras y espacios como aquellos que se pueden ver en un edificio arquitectnico, es, quizs,
mejor pensar en l como un cuerpo arquitectnico que como uno anatmico. Sin embargo, el
elaborado vocabulario usado para describir las estructuras arquitectnicas corporales en los textos
sobre canales de Mawangdui desaparecen casi completamente en los escritos que se volvieron
prominentes siglos ms tarde y que son enfticamente propuestos en el Clsico de Medicina
Interna del Emperador Amarillo, donde ya se introduce la doctrina mdica de los humores. Esta
propuesta mdica de correspondencias sistemticas entre los Cinco Agentes (wu xing), Viento,
Fuego, Tierra, Agua y Madera, enfatiza el flujo y cambios continuos del qi, transformacin
constante. Esto puede explicar por qu la visin esttica del cuerpo arquitectnico propuesto en
los textos sobre canales de Mawangdui perdi, posteriormente, su importancia para los mdicos

que se centraron en un visin del cuerpo donde se manifiestan humores en transformacin. Sin
embargo la nocin de canal y vasos, mai o jing, como una caracterstica fundamental de la
arquitectura corporal propuesta por los textos de Mawangdui nunca fue abandonada. Puede,
incluso, ser anterior a la fecha de elaboracin de los escritos de Mawangdui.
Li Jianmin (1999) anota que ciertos puntos loci, tales como tai yin y tai yang, puede haber dado sus
nombres a los canales. Sugiere tambin que ciertos puntos acupunturales claves fueron conocidos,
mediante la prctica mdica, antes de que se propusieran los canales que los atraviesan. En etapas
posteriores, ms loci fueron encontrndose en los canales. Esto sugerira que la combinacin entre
la observacin emprica junto con los esfuerzos de sistematizacin del abordaje corporal llevaron a
la elaboracin del sistema de puntos acupunturales y canales como lo conocemos hoy. Li propone
un argumento sumamente convincente. Sin embargo, no puede detallar de dnde proviene la
nocin de canal.
Interesantemente, los canales descriptos en los textos de Mawangdui son visibles sobre un figurn
de laca desenterrado de Mianyang en la Sichuan del mismo perodo (He y Lo 1996). Se los anota
en rojo sobre negro, con rutas que recuerdan a aquellas descriptas en los escritos de Mawangdui,
aunque lejos de ser idnticas. Mientras que la experiencia participativa me llev a tomar contacto
con ejercicios de meditacin, y as puedo dar testimonio de la experiencia subjetiva sobre la
percepcin de uno de esos canales durante la meditacin, el du mai (canal de control), sin mayor
evidencia, se vuelve una especulacin anacrnica pensar si la percepcin interna de los canales era
una realidad vivenciada de los antiguos chinos que los llev a conceptualizar estos canales que
experimentaban (como postulan los autores arriba mencionados).
Incluso si adoptaramos la sugerencia de He y Lo, de que en el siglo II a.n.e. los canales reflejaban la
experiencia interna de un prcticante de meditacin, uno igualmente se preguntara de dnde
provendra la idea de un canal. La experiencia de que la presin en ciertos puntos del cuerpo libera
de dolor en otras zonas es nombrada con recurrencia a lo largo del mundo (Melzack y Wall 1982:
238); mientras que la idea de canales sobre la superficie del cuerpo es ms bien nica. No
obstante, no es tan nica como un estudiante chino podra creer. Quizs representan una
variacin sobre un tema culturalmente muy diseminado que propone rutas de comunicacin entre
las partes del cuerpo. Conductos de conexin dentro del cuerpo y a lo largo de las extremidades se
han datado tambin en frica (Janzen 1978: 159, fig. e) y, con algunos cuestionamientos, en
Sudamrica (Bastien 1989: 47). Las descripciones occidentales contemporneas sobre la
circulacin del sistema nervioso puede ser vista como una representacin particularmente
refinada y elaborada sobre este tpico.
Un etngrafo que trabajaba entre los Sunuwar del Este de Nepal seal que durante cierto ritual a
uno de los ancestros, chhegu, se colocan cuerdas agarradas al altar hogareo; usando las cuerdas,
se dice que el shaman asciende al altar localizado en esquina sudoeste del hogar justo debajo del
techo, busca a los ancestros, y los hace descender a lo largo de las cuerdas dentro de figuras
hechas de arroz arrojadas en una canasta sobre el piso, donde son alimentados, interrogados y
celebrados mediante canciones y danzas (Egli 1999: 135, 322-9). Un fotgrafo en Tailandia captur
la misma conceptualizacin sobre energas divinas y espirituales emanando desde cuerdas hacia el
cuerpo de la comunidad de creyentes (Ittipon Elajukanon in Promsao et al. 1996: 129).
Considerando que el trmino qi es a veces utilizado en reemplazo del trmino shen (espritu) y

shen qi (qi del espritu) en el Clsico de Medicina Interna del Emperador Amarillo (Hsu 1999: 11618), y que el concepto moderno de qi es tal que su fluir es ms pronunciado a lo largo de esas
cuerda o canales del cuerpo, uno no puede evitar considerar el paralelo entre el movimiento de
los ancestros, la energa divina de Buddha, y aquella del qi del espritu en el cuerpo considerado en
la acupuntura.
Durante el ritual de chhegu, las cuerdas chara (cordn umbilical) que se encuentran sujetas a
diferentes compartimentos en el altar, son dispuestas sobre un anillo de bamb que cumple la
funcin de puente ritual, kya, para colgar y conectar a las figuras de arroz, torma, en la canasta
colocada sobre el piso. Cinco, y a veces siete, cuerdas chara penden del altar y no se deben tocar
unas con otras: cuatro conectan con uno de los cuatro pequeos torma, y aquellas cuerdas
restantes son sujetadas a una larga. Sin embargo, no todas las cuerdas chara forman lneas suaves
e ininterrumpidas. Sobre cuatro de las cuerdas chara el shaman coloca (cada 5 cm.) semillas de la
planta llamada totla (Oroxylum indicum), con la apariencia de un pergamino, redondas y
transparentes, que tendran la propiedad de facilitar el descenso de los ancestros. Egli (1999: 325)
propone que las cuerdas chara pueden asemejarse a las cuerdas mu tibetanas por las cuales los
reyes tibetanos descendan desde el cielo y que, en tiempos mticos, permaneca sujeta a la punta
de la cabeza o casco del rey. Se dice que estas cuerdas mu se parecan a pilares de viento, luz o
humo, o a una montaa sagrada. Cuando un rey mora, su cuerpo se transformaba en luz y
ascenda a lo largo de la cuerda mu hacia el Cielo. Debido a que uno de los reyes,
descuidadamente, cort la cuerda, los reyes tibetanos ahora tienen cuerpos. Sin embargo, existen
especialistas rituales, como los sacerdotes Bon, que todava pueden hacer uso de la cuerda mu,
siendo tambin posible para los mortales menores ascender a lo largo de ellas hacia el Cielo
despus de la muerte. Es por esto que lo rituales adivinatorios y funerarios deben ser realizados
por ellos (Stein 1989: 261-2).
Naturalmente, estas observaciones etnogrficas que dan testimonio de las creencias de que los
espritus pueden moverse a travs de cuerdas, y que esas cuerdas, conectan con sus ancestros o
Buddha, son insuficientes para lograr explicar por qu los canales fueron y son una caracterstica
central dentro de la observacin del cuerpo en la acupuntura. Sin embargo, s logran descubrir una
recurrencia cultural sobre modos de comunicacin entre lo humano y lo divino que continua
siendo practicado en el Himalaya y el Sudeste asitico; comunicacin a travs de cuerdas que
toma lugar principalmente en momentos de oracin y meditacin. Queda todava pendiente ver si
es posible hallar mayores indicios que sugieran que, incluso en tiempos antiguos, las cuerdas
sujetas a los altares y los canales a lo largo del cuerpo eran rutas para una experiencia subjetiva de
comunicacin con lo divino.

Y, finalmente, cmo fue que no me convert en acupunturista

Al poco tiempo de haber finalizado mi investigacin, despus de haber recibido mi entrenamiento
en acupuntura por un ao y medio, continu trabajando en otro hospital de Kunming con un
mdico acupunturista muy respetado, proveniente de Shanghai, que estaba realmente
impresionado con mis conocimientos, considerando mi condicin de extranjera. Esta aprobacin
respecto a las aptitudes que haba adquirido a travs de distintas fuentes fue muy importante para
m; aument mi confianza en que tena el suficiente conocimiento para practicar la acupuntura en

Inglaterra. As y todo, Sylvia segua siendo la primera y nica paciente que haba tratado
satisfactoriamente mediante acupuntura.
No es que no haya intentado practicar la acupuntura en Inglaterra durante el perodo de redaccin
de mi tesis de doctorado. De hecho, en esa poca consideraba que sera una pena perder el
conocimiento especfico de dicha tcnica adquirida en China y pensaba que poda mejorar el nivel
de los tratamientos ofrecidos en Inglaterra con las tcnicas que haba adquirido junto a
estudiantes chinos, en lengua china y en China. Tampoco es que hubiera ausencia de pacientes
deseosos de tratarse con este medio, comenzando por m.
A los pocos das de haber regresado a Inglaterra ca de una escalera empinada y estrecha y me
lastim el hombro. Mi primera reaccin, como lo hubiese sido en China, fue la de llamar a un
acupunturista (que encontr a travs de la Gua Telefnica). La respuesta que recib por telfono
debe haberme alertado del futuro fracaso de mi intento de tratar pacientes en Inglaterra. El
acupunturista dijo que l usualmente no trataba ese tipo de lesiones de hombro y me pregunt si
yo no tena algn otro tipo de sntoma. Como no entend muy bien lo que quera decir, me explic
que los tratamientos mediante acupuntura que l ofreca eran buenos para tratar inconvenientes
psicosomticos.
Esto sugera que los pacientes ingleses tenan la tendencia a consultar acupunturistas cuando
sufran de sntomas crnicos (y no de traumatismos agudos en las extremidades). Es por esto que
los acupunturistas ingleses tendan a tratar principalmente con los, as llamados, problemas
psicosomticos. Incluso si estos se presentaran de forma somtica con, por ejemplo, rigidez en los
hombros o dolores de espalda. Como una acupunturista entrenada en Kunming, simplemente no
estaba preparada para tratar esas complejidades psicolgicas. Aunque muchos pacientes
presentaban lo que yo conoca como sndrome bi, que saba cmo tratar, poda haber
complicaciones posteriores. Estaba profesional y emocionalmente poco preparada para enfrentar
esos casos.
Sumado a esto, mi tcnica con la aguja, que muchos chinos haban dictaminado como tosca, sin
duda no dara satisfaccin a la sensibilidad europea. Estaba entrenada para que la insercin de la
aguja fuera profunda. Los acupunturistas chinos no aprueban la insercin superficial que practican
los europeos. Por lo tanto es de suponer que los europeos no estn acostumbrados la puncin
profunda. As, un colega que sufra de diarrea tuvo constipacin el da despus que lo trat; un
amigo, que intent que tratara su dolor de cabeza, se descompens en mi sof con una alarmante
cara plida minutos despus de que la pinch.
Es necesario decir que dichas experiencias me dieron un sentimiento de desaliento respecto a
seguir una carrera de medio tiempo en acupuntura en Inglaterra. En ltima instancia, no haba
incentivo institucional para que una estudiante de investigacin en el campo de la antropologa
social pudiera trabajar medio tiempo como acupunturista. De hecho, los miembros de la facultad
tomaban con mucha sospecha mis actividades como acupunturista; algunos abiertamente
expresaban sus dudas respectos a mis deseos de desempearme como investigadora. Desde aquel
momento he perdido el poco conocimiento adquirido sobre la prctica de la acupuntura y, de los
365 puntos acupunturales que alguna vez memoric, slo recuerdo algunos pocos dentro de mi
repertorio. Digo esto con pena, pero sin arrepentirme, sin embargo, del esfuerzo extra que tuve
que realizar dentro de mi labor haciendo experiencia participativa, logrando aprender las tcnicas,

el conocimiento terico y la identidad cultural de los mdicos acupunturista con un contacto

directo con mdicos reconocidos de China.