El nivel, la intensidad y la calidad del consumo inciden tambin negativamente sobre el medio

ambiente, ya que presionan la sobreexplotacin de los recursos, agotan las materias primas y
generan una cantidad cada vez ms creciente de residuos slidos, cuyo tratamiento se dificulta
por la utilizacin de elementos de tarda descomposicin, impactando negativamente tanto el
suelo y las fuentes subterrneas de agua por los lixiviados, como la atmsfera por los malos
olores que produce la acumulacin de gases.

El consumo inicialmente se ve presionado por las necesidades de la poblacin, o sea, se trata

de un consumo para la supervivencia. Por lo tanto, el crecimiento poblacional es fuente
contaminadora y depredadora, pues se consumen ms recursos y se eliminan ms residuos. El
hecho de que la poblacin mundial se haya quintuplicado en los ltimos 80 aos, implica que
se debieron proveer cambios sustanciales en los sistemas productivos, introduciendo la
biotecnologa y la manipulacin gentica para ofrecer respuestas en trminos de tiempo y
cantidad de alimentos al creciente nmero de habitantes. Sin embargo, esos indudables
avances cientficos crean ambientes naturales dainos, que le estn restando capacidad
regenerativa a la tierra, empobreciendo los suelos y acabando con gran parte de la diversidad
alimenticia.

La gran paradoja surge del hecho que a pesar de los excepcionales avances en produccin de
alimentos, cerca de 1.000 millones de personas que habitan los pases ms pobres no tienen
acceso a la comida, lo que deja al descubierto un problema aterrador: hay alimentos pero no
una racional distribucin, lo cual se debe analizar no slo como un hecho simplemente
operativo, sino como un fenmeno cargado de implicaciones polticas y econmicas. Las
propias organizaciones mundiales relacionadas con los temas alimenticios, aceptan que cerca
del 17 por ciento de la comida se pierde por mala manipulacin y por deformaciones en el
mercado, cantidad suficiente para evitar que hubiese hambre en el planeta.

El gran nivel de consumo se concentra slo en un 25 por ciento de la poblacin mundial, que
mayoritariamente vive en las naciones ms ricas y tiene gran capacidad de compra. Sus
caractersticas son las que han motivado una revolucin consumista que promueve la
individualizacin, la diferenciacin y la exclusividad. Las teoras relacionadas con el consumo
para las elites han impulsado no slo el surgimiento de guetos sociales sino avances
tecnolgicos sin precedentes en alimentos, empaques, vestidos, electrodomsticos, sistemas
satelitales, muebles, materiales de construccin, etc., casi todos muy agresivos y desafiantes
con la capacidad de absorcin de la naturaleza.

La realidad muestra el 58 por ciento de personas que tienen un nivel medio de consumo de
artculos que le brindan satisfacciones a sus necesidades bsicas sin llegar a los niveles tan
ostentosos de los ms ricos. Los residuos son igualmente dainos para el entorno natural.
Mayoritariamente este grupo vive en las naciones subdesarrolladas, cuyos principales activos
tienen que ver con la produccin y provisin de materias primas, especialmente biomsicas.

El desaforado aumento de consumidores (ostentosos o no) genera impactantes cifras de

residuos, cuya gestin aun se enfrenta a grandes dificultades tcnicas y operativas que la
ciencia no ha sido capaz de solucionar y frente a los cuales los gobiernos son totalmente
ineficientes. Si se parte del hecho que hay un generacin de basura diaria per capita de 300
gramos (incluyendo en el clculo de la media a una sexta parte de la poblacin hambrienta) se
producen en el mundo 1.8 millones de toneladas mtricas de residuos, de los cuales son
recuperables para que reingresen al sistema productivo poco menos del 15 por ciento. Ah est
de cuerpo presente uno de los ms graves problemas de la actualidad: qu hacer con
semejante cifra diaria de residuos? Algunas propuestas se dirigen a disminuir el nivel de
consumo, a evitar la produccin de artculos que no se degradan, a reducir los envases y
artculos desechables, y a aplicar impuestos altos para productos como bateras y llantas.

Para completar este panorama de iniquidades consumistas, Naciones Unidas asegur en un

reciente documento[1] que el mundo est repartido en 240 naciones y compara las diferencias
entre los 20 pases ms ricos y los 20 ms pobres.

El modelo de desarrollo econmico imperante en el mundo es altamente agresivo con el medio

ambiente y ello se evidencia a travs de la estructura productiva, los parmetros de consumo,
las tendencias del comercio mundial, la exportacin de industrias contaminantes, la pobreza, la
baja calidad de las infraestructuras de servicios en las naciones pobres, la iniquidad en el
acceso a la ciencia y la tecnologa, y las normatividades ambientales. Es una situacin muy
grave que ha concitado el inters mundial, al comprobarse sus efectos negativos sobre la salud
de las personas, la productividad y la biodiversidad.

Los representantes de las naciones desarrolladas han adoptado ocho compromisos para el
milenio, uno de los cuales tiene que ver con la proteccin del medio ambiente, creando las
condiciones para que disminuya la contaminacin, se modifiquen los hbitos de consumo y
exista una mayor conciencia social sobre el entorno natural. Sin embargo, evaluaciones que se

han hecho en este campo, arrojan como resultados que los avances son insignificantes y que
los impactos negativos contra los recursos mantienen su curva ascendente, con mayores y ms
evidentes implicaciones sociales y ambientales que en el pasado.

Una produccin contaminante. La actividad productiva se sustenta en gran parte en la

explotacin de los recursos naturales y en la utilizacin de algunos de ellos como recipientes de
desechos. Para el primer caso, por ejemplo, las industrias se han apoderado de miles de
hectreas para desarrollar sus proyectos madereros y los colonos se han quedado con
extensas tierras para iniciativas agrcolas y ganaderas, generando un proceso de deforestacin
que est convirtiendo en zonas ridas lo que ayer fueron bosques y selvas. Exactamente es lo
que sucede en el Amazonas, territorio donde se regula buena parte del clima del continente
suramericano y se producen grandes cantidades de oxgeno. All se talaron en los ltimos
cinco aos por parte de la industria maderera rboles que haban logrado capturar alrededor de
15 millones de toneladas mtricas de carbono, una cifra superior en un 80 por ciento a las
estimaciones previas que tenan los cientficos[1]. El modelo que se est aplicando en esta
regin del mundo se vuelve mucho ms crtico al comprobarse que antes de 2050 la mitad de
la selva amaznica desaparecer[2] y que los esfuerzos relacionados con la proteccin de
reservas naturales no sern suficientes para evitar el crecimiento de las reas ganaderas y de
cultivo de soja. Esto ha hecho que seis cuencas hidrogrficas del Amazonas estn perdiendo
casi toda su capa forestal, lo que acabara con 382 especies endmicas[3]. Las consecuencias
no se hacen esperar y la principal de ellas es la sequa en el vasto territorio amaznico, de
acuerdo con los resultados de los estudios realizados por el Observatorio de investigacin del
Medio Ambiente para esta cuenca. Una investigadora[4] explic que "el flujo de vapor de agua
que de costumbre riega sobre todo las regiones interiores de la Amazona es menos importante
que lo acostumbrado, en consecuencia las precipitaciones tambin lo son, al igual que el
caudal de los ros, porque all la mitad del vapor de agua proviene de la evaporacin de sus
suelos y de su vegetacin". Es importantes destacar que en algunos sectores de su recorrido,
como en Iquitos, el ro Amazonas en 2005 haba disminuido en tres metros su nivel promedio,
el cual es el ms bajo desde 1969.

La utilizacin irregular de los recursos tambin se observa cuando muchos ros del mundo han
dejado de circular por sus tradicionales cauces y millones de personas han visto cmo las
fuentes de agua que pasaban cerca de sus viviendas desaparecieron. La causa radica en que
los caudales han sido desviados hacia grandes represas. El efecto social se mide en el
nmero de personas que ya no acceden con facilidad a este recurso y la propagacin de
enfermedades generadas por aguas mal tratadas. Es de tal dimensin este problema que a
nivel mundial se conmemora el 14 de marzo de cada ao el Da Internacional de Accin Contra
las Represas y en Defensa de los Ros, el Agua y la Vida[5]. La cada de la oferta hdrica en

los ros y quebradas afecta la posibilidad de surtir a la comunidad del lquido suficiente para sus
necesidades, y eso hace, como lo ha manifestado la Unesco, que se ponga en grave riesgo la
supervivencia de vastos conglomerados humanos.

En otros casos, los bienes ambientales son utilizados como depsitos de desechos. La
atmsfera es un recipiente de por lo menos 6.000 millones de toneladas de carbono por ao,
contenidas en el petrleo, carbn y gas[6], una cifra que supera cualquier opcin de que la
naturaleza pueda autolimpiarse, originando una situacin de caractersticas muy crticas para la
calidad de vida de las personas. Los ciudadanos ya estn asistiendo a una realidad espantosa:
varias de las ciudades ms grandes del mundo tienen unos niveles de contaminacin de su aire
que impiden respirar libremente. Lo que ayer era una imagen de ciencia ficcin, donde las
personas aparecan con mscaras de oxigeno o entrando a cabinas para desintoxicar los
pulmones, hoy es una situacin relativamente normal en algunas capitales.

Hace mil aos apareci en Europa el carbn como un combustible de alta calidad calorfica,
abundante y durable. Hoy todava sigue vigente. Las estelas de humo negro que expele son
incomodas, sin embargo, se acepta su presencia dado que se usa masivamente para las
actividades domsticas y productivas por su bajo precio y fcil adquisicin. La lenta combustin
del carbn se extendi por el mundo deteriorando la salud de las personas y convirtiendo a las
ciudades en unos habitculos sucios, infecciosos e irrespirables. Pero quin lo creyera, ese
producto que se mira con desdn y que se sabe es altamente perjudicial para la salud, goza de
la preferencia en la generacin de energa a pesar de los avances tecnolgicos y cientficos en
reas como la hidrulica, la transformacin atmica y el gas natural. Un estudio realizado por
Brown[7] (1997), revela cmo increblemente el carbn es la principal fuente de generacin de
energa en Australia (79%), Estados Unidos (56%), Canad (42%) y Unin Europea (46%), en
tanto la nuclear apenas s tiene importancia en la Unin Europea y Japn.

El cctel contaminante no se qued supeditado a las emisiones de carbn, sino que se

complement con los hidrocarburos, luego de que en Pensilvania se perfor el primer pozo de
petrleo a mediados del siglo XIX. Ya no era nicamente el carbn utilizado en la industria
metalrgica, la generacin elctrica y el transporte ferroviario el que afectaba el medio
ambiente, sino la refinacin de petrleo y la utilizacin de los combustibles fsiles en sectores
como el automotriz. Adems hay otros productos cuyos impactos ambientales son muy
perjudiciales, tal es el caso de los originados en la industria qumica, cuyo crecimiento es tan
acelerado que hoy existen 150.000 productos distintos en el mercado mundial y todo parece
indicar que ese nmero seguir amplindose. Los anlisis de impacto ambiental sealan un

listado de 200 de esos compuestos sintticos que son los ms contaminantes del aire y ms
peligrosos para la salud de las personas, dada su alta toxicidad y que estn presentes en
plsticos, solventes, pinturas y plaguicidas, tales como la acrolena, benceno, cloroformo,
tetracloruro de carbono, DDT, formaldehdo, percloroetileno, tolueno y tricloroetileno. As
mismo, los compuestos halogenados como tetracloruro de carbono, fosgeno y cloruro de vinilo.
Esta sopa qumica contaminante se complementa con el bixido de carbono, dixido de azufre,
ozono, plomo, sulfuro, xido de nitrgeno, xileno, fluorine y tetracloroter, entre muchos otros.

Las emisiones de estos componentes a la atmsfera por la accin del hombre se presentan en
forma de gases, vapores, polvos y aerosoles, y a travs de la termodinmica y la
radioactividad. Igualmente, hay contaminacin de origen natural a travs de partculas y gases
que emiten los volcanes, o se originan en el viento, incendios, ciclo hidrolgico y distintas
formas de energa. La contaminacin ambiental regularmente se presenta de manera
intencional en la actividad industrial y agrcola, dado que los inversionistas son concientes de
los impactos del uso de ciertos elementos eficientes en el proceso productivo, pero sumamente
dainos para el entorno natural. Tambin existen descargas ocasionadas por accidentes, tales
como las fugas en vlvulas, tanques y tuberas. Adicionalmente, hay elementos como el azufre
y el nitrgeno que son esenciales para la vida humana por la ingerencia que tienen en los
aminocidos y, por lo tanto, en las molculas protenicas. Sin embargo, la mayora de sus
compuestos orgnicos son txicos como el sulfato y el sulfuro de cobre en el caso del azufre y
el amoniaco, el cianuro y los cianatos para el nitrgeno.

Adems de la atmsfera, los cuerpos de agua se convirtieron en extensos basureros. Los ros y
los mares dinamizaron el comercio, impulsaron las infraestructuras industriales y desarrollaron
el transporte multimodal, generando con ello nuevos polos de crecimiento en las nacientes
ciudades de los siglos XVIII y XIX. A sus orillas y en sus puertos se construyeron las bases de
la civilizacin moderna. Grandes factoras para la produccin de celulosa y papel,
procesamiento de alimentos y manufacturas qumicas procuraron estar ubicadas cerca de las
fuentes de agua, con el fin de verter all directamente sus desechos. Durante varias centurias
hubo consenso de que el lecho de los ros o el cuerpo del mar fueran los depsitos de los
residuos de las actividades comercial, poblacional y productiva.

Con el surgimiento de la teora ecolgica, el inters por el cuidado de los recursos naturales y
la urgencia de mantener el equilibrio ambiental, se empezaron a denunciar los efectos
catastrficos que genera la contaminacin del agua y la necesidad de construir infraestructuras
que ayuden a recuperar los vertimientos residuales. Sin embargo, a pesar de lo loable e

interesante de esos llamados, los ros y los mares del mundo reciben diariamente cerca de dos
millones de toneladas de desechos. El panorama actual es desolador debido a que la cantidad
de residuos va en crecimiento y a que las aguas siguen siendo muy atractivas como lugares
para su deposicin. Obviamente, se hacen esfuerzos por recuperar la vida ictiolgica, la
calidad de las aguas de los ros y su navegabilidad. Pero los resultados de estas iniciativas no
logran igualar los efectos de los daos que produce la contaminacin.

La situacin ha llegado a niveles tan preocupantes, que hay lugares donde las altas
concentraciones de materia orgnica en el agua evitan la accin del cloro sobre los
microorganismos. Tambin se ha comprobado que la temperatura que est alcanzando el agua
disminuye la solubilidad de oxgeno y con ello se altera el metabolismo de los alimentos[8].
Pero ms grave aun, es que el proceso de contaminacin se convierte en una cadena
interminable. Vale decir, que hay centros poblados que toman el agua contaminada que le
envan sus vecinos, le hacen el tratamiento adecuado, y cuando el liquido regresa al cauce es
nuevamente daado por las descargan de desechos, afectando a otras comunidades y
usuarios, haciendo que se produzca un ciclo vicioso totalmente antieconmico e insalubre.

El medio ambiente y especialmente el agua, tienen una capacidad natural de absorcin y de

autolimpieza determinada, pero cuando se la sobrepasa se pierde la biodiversidad, los medios
de subsistencia disminuyen, las fuentes naturales de alimentos se deterioran y se generan
costos de limpieza extremadamente elevados.

Hoy se estima que la produccin mundial de

aguas residuales supera anualmente los 1.500 km3 y se cree que el futuro inmediato no ofrece
muchas perspectivas de cambio y menos para revertir la tendencia. Debido a ese nivel de
descarga se tienen contaminados 12.000 Km3 de agua, que representan el 10 por ciento del
agua dulce disponible en la superficie del planeta[9]. Con el ritmo de crecimiento poblacional
en las naciones en desarrollo y frente a la ausencia de polticas efectivas para detener la
contaminacin de las aguas, organismos internacionales como el Banco Mundial creen que al
finalizar el siglo XXI se habrn contaminado irreversiblemente 6.000 Km3 adicionales del
recurso agua si no se toman medidas contundentes. En los albores del tercer milenio, y para
demostrar que poco o nada se est haciendo para evitar la contaminacin hdrica, los pases
pobres dejan de tratar el 90 por ciento de sus aguas residuales, mientras que en las naciones
desarrolladas ese porcentaje es del 30 por ciento[10], el cual sigue siendo muy alto, si se tienen
en cuenta las innovaciones tecnolgicas y las polticas de proteccin ambiental auspiciadas por
los gobiernos.