La littrature franaise au XIXe

sicle

Introduction

Le 19e sicle est une poque dune grande diversit. Voil pourquoi on
ne lui trouve pas dappellation contrle comme la Renaissance , le
sicle classique ou le sicle des Lumires . L'histoire
de la littrature franaise au XIXe sicle peut se diviser en trois priodes
aux limites indcises.

La premire, qui occupe une grande partie de la premire moiti du

sicle, est la priode romantique, dont on peut trouver les racines chez
Rousseau. Les initiateurs du romantisme, Chateaubriand et
Mme de Stal furent aussi les prcurseurs de la renaissance ; ce rveil
littraire fut d aussi l'infuence des chefs-d'oeuvre des littratures
anglaise et allemande. Chateaubriand qui dfendit le
christianisme et le Moyen ge, le "moi" dans la littrature, renouvela
l'imagination franaise. Quant Mme de Stal, qui initia ses contemporains
des beauts jusque-l mconnues, elle fit prvaloir
l'inspiration sur la discipline, exalta la vie sentimentale.

 La seconde priode a t qualifie de raliste Le courant raliste se fait

jour ds avant 1850. Certains auteurs sont mi-chemin entre le
romantisme et le ralisme. Balzac p.ex. construit toute une
architecture de scnes et de tableaux. Stendhal sintresse plus la
psychologie.
On ne parle plus de sentiments, mais de comportement. On dcrit la nature
extrieure, de manire objective, en respectant les faits matriels. On
tudie lhomme dans son milieu. Le roman est le lieu o se
ralise la confrontation dun tre, venu souvent du plus bas de lchelle
sociale, avec la socit. Les personnages de Flaubert sont passifs, plutt
vous lchec, leur existence est presque rien .puis de
naturaliste . Le ralisme plus pouss devient le naturalisme: une
description dtaille de la vie sociale, qui intgre les dcouvertes
scientifiques et qui ose insister sur les aspects ngatifs, voire sordides
(tristesse, misre sociale, sexualit drgle, ). Zola est le matre du
roman naturaliste, Maupassant celui de la nouvelle.. Le romantisme finie
lre de la raison: la sensibilit et lindividualisme rgnent: on
parle beaucoup du moi qui souffre (le mal du sicle , le Spleen , la
Weltschmerz = mlancolie sans objet prcis).
La forme devient de plus en plus libre, on cre la prose potique.
On privilgie certains thmes: on redcouvre le pass national (le moyen
ge chrtien); la nature reflte la psychologie des personnages (=
nature subjective / p.ex. des ruines, paysages montagneux,
clairs par la lune, des prcipices, des cascades, etc.)
Le romantisme a le got du rve, du mystre, du fantastique, du
mtaphysique, de limagination.Le romantisme ayant t dvor par
ses ardeurs, une raction se fit dans le temprament moral du sicle,

qui rpudia le lyrisme, la fantaisie, et voulut rduire l'art ne plus tre

qu'une anatomie du rel. Cela dura une trentaine d'annes.

Puis, dans le dernier quart du XIXe, sicle, de nouvelles tendances se

sont fait jour, d'o procdrent tout d'abord une renaissance du roman
psychologique et surtout de nouvelles conceptions de la
posie. Cette troisime, que l'on pourrait prolonger jusqu'au seuil de la
Premire Guerre mondiale, est en fait difficile de la dfinir par un mot
unique, et, si ce qu'on appelle le symbolisme en caractrise
certaines tendances, elle a pour trait essentiel la libre diversit de l'art.On
va se lasser de la ralit (Ralisme) et de la froide beaut formelle
(Parnasse: Une cole potique raliste , qui vise la beaut
formelle, sans leon morale, lArt pour lArt ; il ny a de vraiment beau
que ce qui ne peut servir rien).
La posie, extrmement subjective et personnelle, nexprime pas
clairement les tats dme du pote, mais les suggre par des
symboles vagues.
Le symbole est une figure, une image, des sons qui traduisent des
correspondances mystrieuses entre ltat dme du pote et le
monde sensible. Le symbole peut tre interprt de plusieurs faons.
Cest encore Baudelaire qui tablit le premier des correspondances entre le
monde des sensations et lunivers suprasensible. Ses vers sont selon
Paul Valry une combinaison de chair et desprit .
Le symbolisme est idaliste : les crivains veulent accder, au-del du rel,
au monde de lide. Les symbolistes cherchent, comme les
mystiques, une communion totale avec ltre. Dans le subconscient
et le rve ils prouvent le mystre universel. Il sagit dune posie ultrasubjective et personnelle.
La forme est totalement libre. La posie est de la musique avant toute

chose . (Verlaine). Le langage peut tre hermtique, toucher parfois

lartificiel.

Le thtre
Alexandre Dumas, Victor Hugo, Alfred de Vigny, Frdric Souli et
quelques autres, inaugurent un genre nouveau : le drame, libr des
conventions classiques, mlant la comdie avec la tragdie,
substituant aux abstraites figures de l'art classique des individus vivant,
d'une vie relle et complte. Ils donnrent des oeuvres dont la
reprsentation fut ordinairement accompagne de scnes de pugilat
et mme de batailles en rgle, entre les membres des partis littraires
opposs. Ce ne fut qu'au bout de plusieurs annes que la victoire resta aux
jeunes, ceux qui dfendaient les nouvelles doctrines.
Parmi les pices qui excitrent surtout l'enthousiasme et la critique, on peut
citer: Henri III et sa cour, Antony, Trsa et Angle Alexandre Dumas,
qui poursuit son oeuvre, cre un thtre o l'tude
fournit tous les matriaux, o la logique les met en oeuvre, o personnages
et vnements sont asservis la dmonstration d'une thse. Augier n'a
pas la vigueur, l'clat, la rectitude un peu tendue de
Dumas, mais ses pices ont un jeu plus libre, une carrure plus large, et il y
met sans doute plus d'humanit. Becque, pour sa part, se rapproche le
plus possible de la nature et rpudie ce qu'il restait encore
de conventionnel chez Dumas et Augier. Puis, aprs les violences
systmatiques du Thtre-Libre, voici une nouvelle gnration d'auteurs
dramatiques qui donnent au naturalisme une germe plus souple
ett introduisent dans la comdie autant d'analyse morale qu'elle peut en
admettre.

Le roman
Ds le dbut du sicle, le genre romanesque se dveloppe dans tous les
sens. C'est, aprs Ren de Chateaubriand et Corinne de Mme de Stal,
tout lyriques, le roman personnel d'analyse, le roman
historique, et surtout le roman de moeurs contemporaines, idaliste avec
George Sand, raliste avec le subtil et artificieux Stendhal, avec le prcis et
sobre Prosper Mrime, avec Honor de Balzac.
Balzac et George Sand s'galent, en un genre considr jusque-l comme
frivole, aux plus grands noms de la littrature franaise. L'une y porte
d'abord son exaltation sentimentale, puis elle s'apaise, et,
toujours prise du mme idal, l'exprime en des idylles tantt champtres,
tantt bourgeoises, qui sont la partie la plus durable de son oeuvre. Quant
Balzac, malgr ce qu'il y a en lui d'imaginatif et,
presque de visionnaire, c'est un raliste par sa philosophie scientifique, et
parce qu'il a fait du roman une oeuvre essentiellement documentaire.
Aprs que la vague romantique fut passe, le roman accuse toujours
davantage ce caractre positif et analytique que lui avaient dj imprim
les anctres du ralisme. Il devient un instrument d'enqute.
Gustave Flaubert, chez lequel. il y a beaucoup d'un romantique, est
naturaliste par soit impersonnalit. Bien infrieur Balzac pour la richesse
et la puissance, il le surpasse commee artiste, et sa
perfection d'crivain lui fait une place part.
Edmond et Jules de Goncourt unissent au got de l'exactitude scientifique
une sensibilit nerveuse qui se marque par leurs raffinements et leurs
contorsions, mais dont ils tiennent leur singulire aptitude
rendra la vie elle-mme dans son actualit flagrante. Emile Zola, chef et

thoricien du naturalisme, voudrait n'tre qu'un descripteur du rel, mais

tourne de plus en plus l'idalisme symbolique, vers lequel
l'entrane sa puissante imagination. Alphonse Daudet allie l'observation et
la posie, la force et la grce, l'ironie et la tendresse, la virtuosit d'un
styliste et la spontanit d'un improvisateur. Maupassant,
e
entre tous les romanciers du XIX sicle, est, celui qui mrite le mieux le
nom de naturaliste : il se borne cueillir les images que lui offre le monde
pour les rendre telles quelles et sans dformation.
A la fin du sicle, le roman continue d'tre le plus RICHE
des genres littraires; tour tour psychologique ou physiologique,
individuel ou social, oeuvre d'imagination ou d'analyse, tude de moeurs
ou de caractres. les romanciers l'accommodent toutes les
formes.
Outre ces matres dans l'art du roman que l'on vient de nommer, nous
devons mentionner leurs contemporains : Benjamin Constant, Etienne de
Snancourt, Eugne Sue

La posie.

En France la posie est loin d'tre aussi gote que le roman. Cependant
quatre potes du XIXe sicle ont obtenu de leurs contemporains une
popularit gale celle de n'importe quel prosateur; ce sont
Branger, Lamartine, Victor Hugo et Alfred de Musset Quoi qu'il en soit,
c'est dans la posie lyrique que se signala d'abord la gnration des
romantiques : Lamartine, qui ne sait que son me, ou plutt
qui, sans ni mme la savoir, l'exhale en effusions soudaines et presque

involontaires, le plus naturellement, le plus spontanment pote entre ses

contemporains; Victor Hugo, le chef d'cole, le rnovateur
de la langue et de la versification, gnie puissant, fcond, divers, brillant
peintre du monde extrieur, profond interprte de l'me et de la
conscience, incomparable par sa richesse d'invention verbale;
Vigny, grave et mditatif, qui exprime sa personnalit, sans se mettre en
scne, par des symboles dramatiques; puis Sainte-Beuve, enfin, qui
applique d'abord la posie la curiosit d'un moraliste et cre
l'lgie psychologique.
Se dgageant du subjectivisme romantique, Leconte de Lisle affecte
l'impassibilit, rprime, dans ses amples tableaux du genre humain
travers les ges, toute motion personnelle qui altrerait ou
violerait la majest de l'art. Aprs lui, l'cole du Parnasse, auquel ont le
ratache se signale par un respect superstitieux de la forme. Ancien
romantique devenu Parnassien, Thophile Gautier proposa pour
unique objet de la posie la reprsentation du monde visible. Sully
Prud'homme, pour sa part, exprime son me en psychologue qui met la
posie au service de l'analyse; Franois Coppe dcrit avec un
soin minutieux les ralits familires.
Rimbaud, Verlaine et Mallarm, en attendant Apollinaire avaient dsormais
embot le pas Baudelaire et annonait un ge nouveau pour la posie.