TRASTORNOS DE CONDUCTA EN NIOS AUTISTAS

EN QUE CONSISTE
El autismo es un grupo de trastornos del desarrollo cerebral, a los que se llama colectivamente el trastorno del
espectro autista (TEA). El trmino "espectro" se refiere la amplia gama j nios con el TEA. Algunos nios
padecen un deterioro leve causado por sus sntomas, mientras que otros estn gravemente discapacitados.
Los nios con el TEA no siguen patrones tpicos al desarrollar sus habilidades sociales y de comunicacin. En
general, los padres son los primeros en notar conductas inusuales en sus hijos. Con frecuencia, ciertas
conductas se vuelven ms notorias al compararlos con nios de la misma edad.
EFECTOS
Problemas sensoriales
Muchos nios con el trastorno del espectro autista (TEA) reaccionan con exageracin o con indiferencia a
ciertas imgenes, sonidos, olores, texturas y sabores. Por ejemplo, algunos pueden:

Mostrar disgusto o incomodidad ante un contacto suave o ante la sensacin de ropa sobre su piel.
Experimentar dolor ante ciertos sonidos, como el de una aspiradora, el timbre del telfono o una
tormenta repentina; a veces se taparn los odos y gritarn
No reaccionar ante mucho fro o dolor intenso.
Los investigadores estn tratando de determinar si estas reacciones inusuales se relacionan con diferencias
en la integracin de mltiples tipos de informacin de sus sentidos.
Problemas de sueo
Los nios con el TEA suelen tener problemas para dormirse o permanecer dormidos, o presentan otros
problemas de sueo.15 Estos problemas les crean dificultades para prestar atencin, reducen su capacidad de
funcionamiento y conducen a malos comportamientos. Adems, los padres de nios con el TEA y problemas
de sueo suelen informar la existencia de mayor estrs y una salud familiar generalmente peor.
Afortunadamente, los problemas de sueo pueden tratarse a menudo con cambios de conducta, como seguir
un cronograma para dormir o crear una rutina para el momento de ir a la cama. Algunos nios pueden dormir
mejor tomando medicamentos, como la melatonina, que es una hormona que ayuda a regular el trastorno del
ciclo sueovigilia. Como cualquier medicamento, la melatonina puede tener efectos secundarios no deseados.
Converse con el mdico de su hijo acerca de los riesgos y beneficios posibles antes de darle melatonina. El
tratamiento de los problemas de sueo en nios con el TEA puede mejorar la conducta y funcionamiento
general del nio, como tambin aliviar el estrs familiar.16
Discapacidad intelectual
Muchos nios con el TEA tienen algn grado de discapacidad intelectual. Cuando se los somete a examenes,
algunas reas de capacidad pueden ser normales, mientras que otrasespecialmente las capacidades
cognitivas (pensamiento) y del lenguajepueden ser relativamente dbiles. Por ejemplo, un nio con el TEA
puede desempearse bien en tareas relacionadas con la vista (como armar un rompecabezas), pero puede no
desempearse tan bien en tareas de resolucin de problemas basadas en el lenguaje. Los nios con una
forma del TEA como el sndrome de Asperger a menudo tienen capacidades de habla promedio o sobre el
promedio y no muestran demoras en la capacidad cognitiva o del habla.
Crisis epilpticas
Uno de cada cuatro nios con el TEA sufre crisis epilpticas, que con frecuencia comienzan en la niez
temprana o durante la adolescencia.17 Las crisis epilpticas, causadas por una actividad elctrica anormal en
el cerebro, pueden producir:

prdida de la conciencia de corta duracin, o desmayo

convulsiones, que son temblores incontrolables de todo el cuerpo, o movimientos inusuales

episodios de ausencia
A veces, la falta de sueo o una fiebre alta puede desencadenar una crisis convulsiva. El
electroencefalograma (EEG), una prueba no quirrgica que registra la actividad elctrica en el cerebro, puede
ayudar a confirmar si el nio esta teniendo crisis epilpticas. Sin embargo, algunos nios con el TEA tienen
EEG anormales aunque no tengan crisis epilpticas.
Las crisis epilpticas pueden tratarse con medicamentos llamados anticonvulsivos. Algunos medicamentos
contra las crisis convulsivas pueden afectar la conducta; los cambios de conducta deben observarse de cerca
en nios con el TEA. En la mayora de los casos, el mdico usar la dosis ms baja de medicamento que
funcione en el nio. En general, los anticonvulsivos reducen el nmero de crisis epilpticas pero no pueden
impedir todas.
Para obtener mayor informacin acerca de medicamentos, vea el folleto en lnea del NIMH "Medications" (en
ingls). Ninguno de estos medicamentos ha sido aprobado por la FDA para tratar los sntomas especficos del
TEA.
Sndrome X frgil
El sndrome X frgil es un trastorno gentico y es la forma ms comn de discapacidad intelectual
hereditaria,18 que causa sntomas similares al TEA. El nombre se refiere a una parte del cromosoma X que
tiene una porcin defectuosa que, al observarse a travs del microscopio, aparece comprimida y frgil. El
sndrome X frgil resulta de un cambio, llamado mutacin, de un gen nico. En efecto, esta mutacin apaga el
gen. Algunas personas pueden tener solo una pequea mutacin y no muestran sntoma alguno, mientras que
otras tienen una mutacin mayor y sntomas ms graves.19
Aproximadamente 1 de cada 3 nios que tienen el sndrome X frgil tambin cumplen con los criterios para el
diagnstico del TEA y cerca de 1 de cada 25 nios diagnosticados con el TEA presentan la mutacin que
causa el sndrome X frgil.19
Debido a que este trastorno se hereda, se debe examinar a los nios con el TEA en busca de X frgil,
especialmente si los padres desean tener ms hijos. Otros miembros de la familia que estn planeando tener
hijos tambin pueden querer examinarse en busca del sndrome X frgil. Para obtener ms informacin
acerca de X frgil, consulte el sitio web (en ingls) del Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo
Humano Eunice Kennedy Shriver.
Esclerosis tuberosa
La esclerosis tuberosa es un trastorno gentico poco frecuente que produce el crecimiento de tumores no
cancerosos en el cerebro y otros rganos vitales. La esclerosis tuberosa se presenta en 1 a 4 por ciento de
las personas con el TEA.18,20 El trastorno es causado por una mutacin gentica, a la que tambin se ha
vinculado con retraso mental, epilepsia y muchos otros problemas de salud fsica y mental. No hay cura para
la esclerosis tuberosa, pero muchos sntomas pueden tratarse.
Problemas gastrointestinales
Algunos padres de hijos con el TEA informan que su hijo tiene frecuentes problemas gastrointestinales (GI) o
de digestin, inclusive dolor de estmago, diarrea, constipacin, reflujo cido, vmitos o distensin abdominal.
Las alergias a los alimentos tambin pueden causar problemas a los nios con el TEA.21 No est claro si los
nios con el TEA son ms propensos a tener problemas gastrointestinales que los nios con desarrollo
normal.22,23 Si su hijo tiene problemas gastrointestinales, un mdico especializado en problemas
gastrointestinales, llamado gastroenterlogo, puede ayudar a encontrar la causa y sugerir el tratamiento
adecuado.
Algunos estudios han informado que los nios con el TEA parecen tener ms sntomas gastrointestinales,
pero estos hallazgos pueden no corresponder a todos los nios con el TEA. Por ejemplo, un estudio reciente
encontr que los nios con el TEA en Minnesota eran ms propensos que los nios sin el TEA a tener
dificultades fsicas y de conducta relacionadas con la dieta (por ejemplo, intolerancia a la lactosa o insistencia

en ciertas comidas), como tambin constipacin. 23 Los investigadores sugirieron que los nios con el TEA
pueden no tener problemas gastrointestinales subyacentes, pero que su conducta puede crear sntomas
gastrointestinales, por ejemplo, un nio que insiste en comer solamente ciertos alimentos puede no tener
suficiente fibra o fluidos en su dieta, lo que tiende a constiparlo.
Algunos padres pueden tratar de someter a sus hijos a una dieta especial para controlar los sntomas del TEA
o gastrointestinales. Mientras que algunos nios pueden beneficiarse de la limitacin de ciertos alimentos, no
existe evidencia fuerte de que estas dietas reduzcan los sntomas del TEA. 24 Si desea probar una dieta
especial, primero converse con su mdico o un experto en nutricin para asegurarse de que se satisfagan las
necesidades nutricionales de su hijo.
Los trastornos mentales concurrentes
Los nios con el TEA tambin pueden desarrollar trastornos mentales, como los trastornos de ansiedad, el
trastorno de dficit de atencin e hiperactividad (TDAH) o la depresin. La investigacin muestra que las
personas con el TEA tienen un mayor riesgo de padecer trastornos mentales que las personas sin el TEA.25El
manejo de estas afecciones concurrentes con medicamentos o terapia conductual, que ensea a los nios
cmo controlar su conducta, puede reducir los sntomas que parecen empeorar los sntomas del TEA del nio.
Controlar estas afecciones permitir a los nios con el TEA concentrarse ms en el manejo del TEA.

Cules son las causas del TEA?

Los cientficos no conocen las causas exactas del trastorno del espectro autista (TEA), pero la investigacin
sugiere que tanto los genes como el entorno desempean un papel importante.
Factores genticos
En casi 9 de cada 10 casos, si un gemelo que comparte exactamente el mismo cdigo gentico con el otro
tiene el TEA, el otro gemelo tambin lo padece. Si un hermano tiene el TEA, el riesgo de los otros hermanos
de desarrollar el trastorno es 35 veces mayor que el riesgo normal. Los investigadores estn comenzando a
identificar genes particulares que pueden aumentar el riesgo del TEA.42,43
Sin embargo, los cientficos han obtenido poco xito en hallar exactamente cules son los genes involucrados.
Para obtener mayor informacin acerca de esos casos, consulte la seccin "Cules son algunas otras
afecciones que tambin pueden tener los nios con el TEA?" que describe el sndrome X frgil y la esclerosis
tuberosa.
La mayora de las personas que desarrollan el TEA no han informado antecedentes familiares de autismo, lo
que sugiere que posiblemente muchas mutaciones genticas aleatorias y poco frecuentes pueden afectar a la
persona en riesgo.44,45 Cualquier cambio en la informacin gentica normal se llama mutacin. Las mutaciones
pueden heredarse, pero algunas surgen sin motivo alguno. Las mutaciones pueden ser tiles, dainas o no
tener efecto.
Tener un riesgo gentico mayor no significa que un nio desarrollar definitivamente el TEA. Muchos
investigadores se estan concentrando en la forma en que varios genes interactan entre s y en los factores
ambientales para entender mejor cmo estos aumentan el riesgo de este trastorno.
Factores ambientales
En medicina "ambiente" se refiere a cualquier cosa fuera del cuerpo que pueda afectar la salud. Esto incluye
al aire que respiramos, el agua que bebemos y en la que nos baamos, los alimentos que ingerimos, los
medicamentos que tomamos y muchas otras cosas con las cuales nuestros cuerpos pueden tener contacto. El
ambiente tambin incluye nuestros alrededores en el tero, cuando la salud de nuestra madre afecta
directamente nuestro crecimiento y desarrollo ms temprano.

Los investigadores estn estudiando muchos factores medioambientales como las afecciones mdicas de la
familia, la edad de los padres y otros factores demogrficos, la exposicin a toxinas y las complicaciones
durante el nacimiento o el embarazo.29,4648
Como con los genes, es probable que ms de un factor ambiental est involucrado en aumentar el riego del
TEA. Y, al igual que con los genes, cualquiera de estos factores de riesgo aumenta el riesgo en una cantidad
mnima. La mayora de las personas que han sido expuestas a factores de riesgo ambiental no desarrollan el
TEA. El Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental (National Institute of Environmental Health
Sciences) tambin est llevando a cabo investigacin en esta rea. Ms informacin est disponible en
elweb (en ingls).
Los cientficos estn estudiando la forma en que ciertos factores medioambientales pueden afectar a ciertos
genes, activndolos o desactivndolos o aumentando o disminuyendo su actividad normal. Este proceso se
llama epigentica y est suministrando a los investigadores muchas formas nuevas para estudiar cmo se
desarrollan y posiblemente cambian con el tiempo trastornos como el TEA.

Cmo se trata el TEA?

Como an no se ha demostrado una cura para el trastorno del espectro autista (TEA), el tratamiento temprano
del TEA, el uso de programas escolares y la obtencin de ayuda mdica adecuada pueden reducir en gran
medida los sntomas del TEA y aumentar la capacidad de su hijo para crecer y aprender habilidades nuevas.
Intervencin temprana
La investigacin ha demostrado que la terapia conductual intensiva durante los primeros aos y en la edad
preescolar puede mejorar significativamente las habilidades cognitivas y del lenguaje en nios pequeos con
el TEA.27,28 No existe un tratamiento nico que sea el mejor para todos los nios con el TEA, pero la Academia
Americana de Pediatra ha notado recientemente caractersticas comunes de programas efectivos de
intervencin temprana.29 Estas incluyen:

Comenzar tan pronto como se haya diagnosticado el TEA en el nio

Proporcionar actividades de aprendizaje focalizadas y desafiantes al nivel adecuado de desarrollo del

nio al menos 25 horas semanales y 12 meses al ao

Tener clases pequeas que permitan a cada nio tener un tiempo individual con el terapeuta o
maestro y realizar actividades de aprendizaje en grupos pequeos

Recibir entrenamiento especial para padres y familia

Fomentar actividades que incluyan a nios con desarrollo normal, siempre y cuando dichas
actividades ayuden a cumplir un objetivo de aprendizaje especfico
Medir y registrar el progreso de cada nio y ajustar el programa de intervencin como sea necesario

Proporcionar un alto grado de estructura, rutina y ayudas visuales, como programacin fija de
actividades y lmites claramente definidos, para reducir las distracciones

Guiar al nio para que adapte las habilidades aprendidas a las nuevas situaciones y entornos y
mantenga las habilidades aprendidas

Usar un programa con enfoque en

lenguaje y comunicacin

o
o

habilidades sociales, como atencin conjunta (mirar a otras personas para llamar la atencin
hacia algo interesante y compartir la experiencia)
autoayuda y las habilidades para la vida diaria, como vestirse y asearse

mtodos basados en la investigacin para reducir conductas desafiantes, como la agresin

o
y las rabietas

habilidades cognitivas, como simular juegos o ver el punto de vista de otro

habilidades comunes de preparacin para la escuela, tal como reconocimiento de las letras

o
y conteo

Un tipo de tratamiento ampliamente aceptado es el anlisis conductual aplicado (ABA, por sus siglas en
ingls). Los objetivos del ABA son formar y reforzar conductas nuevas, como aprender a hablar y a jugar y
reducir las no deseadas. El ABA, que puede comprender interaccin intensiva individual con el maestro
durante un mximo de 40 horas semanales, ha inspirado el desarrollo de otras intervenciones similares que
tienen como objetivo ayudar a aquellos que sufren del TEA a alcanzar su potencial total.30,31 Las
intervenciones basadas en el ABA incluyen:

Comportamiento verbal se enfoca en ensear el lenguaje mediante el uso de un programa de

secuencias que gue a los nios desde comportamientos verbales simples (producir el eco) a habilidades de
comunicacin ms funcionales por medio de tcnicas como gua para cometer menos errores y uso de
palabras gua (prompting)32

Entrenamiento para respuestas fundamentales tiene como fin identificar habilidades

fundamentales, como la iniciativa y el manejo de s mismo, que afecta a una amplia variedad de respuestas
conductuales. Esta intervencin incorpora la educacin de los padres y la familia a fin de proporcionar
habilidades que permitan al nio funcionar en entornos inclusivos.33,34
Otros tipos de intervenciones tempranas incluyen:

Modelo Floortime Developmental, Individual Difference, Relationship-based (DIR, por sus

siglas en ingls) tiene como objetivo construir relaciones y capacidades saludables y significativas siguiendo
las emociones naturales e intereses del nio.35 Un ejemplo en particular es el Early Start Denver Modelque
promueve mejoras en la comunicacin, pensamiento, lenguaje y otras habilidades sociales y busca reducir los
comportamientos atpicos. Mediante el uso de enfoques de desarrollo y basados en las relaciones, esta
terapia puede llevarse a cabo en entornos naturales como el hogar o la escuela preescolar.33,34

Treatment and Education of Autistic and related Communication handicapped Children

(TEACCH, por sus siglas en ingls) pone nfasis en la adaptacin del entorno fsico del nio y el uso de
ayudas visuales (por ejemplo, marcar los materiales del aula de forma clara y ubicarlos de modo que los
alumnos puedan acceder a los mismos en forma independiente). Mediante el uso de planes individuales para
cada alumno, TEACCH construye en base a las fortalezas y habilidades emergentes del nio.34,36

Sincrona interpersonal tiene como objetivo el desarrollo social y las habilidades de imitacin y se
enfoca en ensear al nio cmo establecer y mantener la comunicacin con otros.
Para los nios menores de 3 aos, estas intervenciones se realizan generalmente en el hogar o en un centro
de atencin al nio. Dado que los padres son los primeros maestros de los hijos, cada vez ms programas
estn comenzando a capacitar a los padres para continuar la terapia en el hogar. Los alumnos con el TEA
pueden beneficiarse de algn tipo de programa de capacitacin de habilidades sociales.37 Aunque estos
programas necesitan ms investigacin, generalmente buscan aumentar y mejorar habilidades necesarias
para crear interacciones sociales positivas y evitar respuestas negativas. Por ejemplo, el objetivo de un

entrenamiento llamado Children's Friendship Training es mejorar la conversacin y las habilidades de

interaccin de los nios y les ensea cmo hacer amigos, a "tener correa" y responder adecuadamente a las
provocaciones.