Los avances de la biologa molecular en el siglo XX fueron claves en el desarrollo actual de

la biotecnologa. Permitieron producir organismos genticamente modificados (semillas)

para mejorar la produccin agrcola, reducir el uso de pesticidas y lograr el control de
malezas. Ante la rpida incorporacin de estos adelantos, se instal en la sociedad un
debate acerca de posibles efectos no deseados ni controlables sobre la salud de los
consumidores y el ambiente, a pesar de los sistemas regulatorios establecidos por los
gobiernos.

Aparicin de los organismos transgnicos

Los organismos transgnicos son de aparicin reciente. Tambin llamados organismos
genticamente modificados (OGM), son el resultado de los impresionantes avances
cientficos que se han producido en la biologa molecular y en la biotecnologa durante la
segunda mitad del siglo XX.
En 1953, James Watson y Francis Crick, dos bilogos moleculares, dedujeron la estructura
del ADN y descubrieron que su molcula tena forma de doble hlice. En 1967, Har Gobind
Khorana y Marshall Nirenberg fueron ms all y descifraron el cdigo gentico, fundamental
para comprender la sntesis de las protenas . Posteriormente la ingeniera gentica se
dedic a encontrar la forma de modificar esa molcula de ADN. Esta modificacin se
manifiesta en organismos vivos con caractersticas diferentes de las existentes en la
naturaleza. En los aos 70, el descubrimiento de la tecnologa ADN recombinante se
convirti en una herramienta fundamental para el desarrollo biotecnolgico.

ADN. Tcnicas genticas

1) Transcripcin La doble cadena de ADN es abierta y leda por la enzima ARN
polimerasa. Cuando esto sucede se produce una molcula de ARN mensajero.

2) Traduccin Los ribosomas recorren el ARN mensajero sintetizando un polipptido o

protena que se va plegando en el espacio y luego adquiere una estructura tridimensional
caracterstica.

Gen: unidad fsica y funcional de la herencia formada por una secuencia ordenada de
nucletidos en una determinada localizacin del cromosoma. Funciona como una clave para
la sntesis de una protena determinada. En un cromosoma, un gen es parte del ADN.
ADN: cido desoxirribonucleico. Molcula que almacena la informacin gentica en todos
los organismos, excepto en unos pocos virus en los cuales el material hereditario es cido
ribonucleico (ARN). La informacin codificada por el ADN determina la estructura y funcin
del organismo.
ADN recombinante: amplio rango de tcnicas que incluye la manipulacin del material
gentico de los organismos. El trmino tambin es usado para describir la molcula de ADN
construida con tcnicas de ingeniera gentica compuesta por ADN de diferentes individuos
o especies.
Protenas: molculas formadas por largas cadenas de aminocidos. Forman tejidos y
desarrollan mltiples funciones, fundamentales para el cuerpo.

Soluciones de la biotecnologa
Desde sus comienzos, la biotecnologa se vio como la solucin para resolver dos grandes
problemas de la humanidad: la salud y la alimentacin. Actualmente, la agricultura ocupa el
segundo lugar en las aplicaciones de la biotecnologa, precedida por la medicina. Sin
embargo, muchos se muestran escpticos porque la biotecnologa podra ser utilizada para
otros fines no tan altruistas. Como sucede con otras tecnologas, su desarrollo tiene
implicancias ticas.
El crecimiento de la poblacin mundial y el hambre en algunos pases han impulsado la
elaboracin de ideas para resolver el problema de la futura alimentacin de la humanidad.
En la actualidad, el crecimiento demogrfico aade anualmente alrededor de 60 millones de
bocas para alimentar, mientras que la degradacin del suelo, la mayor resistencia de las
plagas a los insecticidas, la contaminacin y el cambio climtico han hecho que el ritmo de
crecimiento anual de los cultivos se haya estancado e incluso haya descendido. Muchos
opinan que la biotecnologa es el nico camino para mantener la produccin de alimentos e
invertir esta tendencia.
En ese sentido, la ingeniera gentica puede ser empleada para modificar diferentes etapas
de la produccin, desde el crecimiento de plantas alimenticias hasta el aumento de la
produccin o el retraso de la maduracin y el marchitamiento. Como el aspecto y la funcin
de la planta dependen en gran medida de sus genes, el objetivo final consiste en disear, a
partir de stos, plantas adecuadas para cada condicin de cultivo y cada exigencia del
mercado.
El desarrollo de la biotecnologa comercial ha producido una primera generacin de cultivos
comerciales genticamente modificados que se utilizan desde 1992, introduciendo
caractersticas de resistencia a herbicidas e insectos con beneficios indirectos sobre el
ambiente, ya que reducen el uso de herbicidas y plaguicidas qumicos contaminantes. Se
est trabajando en evaluaciones de campo de una segunda generacin de cultivos
transgnicos, que incorporar una mejor calidad nutricional, aceites ms sanos, mayor
contenido vitamnico y mejores productos medicinales.
En la produccin agropecuaria mundial se est incrementando de manera acelerada la
incorporacin de transgnicos y hay un aumento considerable de negocios y beneficios
econmicos asociados. Desde 1996 la superficie mundial cultivada de semillas transgnicas

pas de 1,7 millones de ha a 11 millones en 1997, hasta llegar a 39,9 millones de ha en

1999. Los cultivos en los que ms se han utilizado OGM han sido la soja, el maz, el
algodn y la canola. El nmero de pases que emplean OGM en la agricultura pas de 1
(China) en 1992 a 9 en 1998, y 12 en 1999.

Procedimientos para la aprobacin

En 1999, la Argentina era uno de los cuatro principales pases que cultivaban OGM, junto
con EE.UU., Canad y China. En el ao 2000, alrededor del 80% de la soja y el 6% del maz
cosechados en el pas son transgnicos.
Despus de los EE.UU., la Argentina ocupa el segundo lugar mundial entre los pases con
mayor rea sembrada con OGM. Desde 1991, la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca
y Alimentacin de la Nacin (SAGPyA) comenz a analizar solicitudes para realizar
investigaciones con materiales transgnicos. Lo hizo un ao antes de la firma del Convenio
Internacional de Conservacin de la Diversidad Biolgica en la Cumbre de Ro de Janeiro
(Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo), mbito en
que se discuti la bioseguridad como tema prioritario. Se cre as en la Argentina la
Comisin Nacional Asesora de Biotecnologa Agropecuaria (Conabia ), como instancia de
consulta y apoyo tcnico. El procedimiento establecido en la normativa argentina para la
aprobacin de un producto transgnico es similar al de otros pases. La evaluacin
considera tres aspectos: el cientfico-sanitario, el comercial y el poltico, y consta de las
siguientes etapas.
1. Permiso para la realizacin de pruebas en invernadero.
2. Autorizacin para pruebas de campo, bajo estrictos requisitos de bioseguridad.
3. Permiso de flexibilizacin para la liberacin al medio, que implica ms facilidades
durante la etapa de experimentacin.
4. Anlisis de las evaluaciones de impacto sobre el ambiente, la salud humana y
animal, con la participacin del Servicio Nacional de Sanidad y Calidad
Agroalimentaria (Senasa ).
5. Evaluacin respecto de la conveniencia de su comercializacin, para evitar impactos
negativos sobre las exportaciones, llevada a cabo por la Direccin Nacional de
Mercados Agropecuarios.

Cultivos transgnicos autorizados

Alrededor de doscientas ochenta solicitudes para liberar OGM al ambiente fueron aprobadas
en la Argentina entre 1991 y 1998, pero slo unas pocas completaron todo el proceso,
hasta su comercializacin. Actualmente slo cinco productos estn a la venta: el maz E176 , el maz Mon-810 , y el algodn Mon-531 Bt , los tres con caractersticas que los hacen
resistentes a los ataques de insectos lepidpteros; el maz T-25 , resistente al herbicida
glufosinato de amonio y la soja RR , resistente al herbicida glifosato.
Estos productos han sido incorporados rpidamente por los productores, en especial, la soja
RR, el maz E-176 y el maz T-25, como lo muestran las cifras del rea sembrada, en el
siguiente cuadro.

rea sembrada con semillas transgnicas en la

Argentina
Producto

rea sembrada rea sembrada con %

total (ha)
OGM (ha)

Soja
1996-97

6.670.000

50.000.......

0,8..

1997-98

7.176.000

1.400.000.......

19,5..

1998-99

8.400.000

6.100.000.......

73,0..

1999-00

8.500.000

6.500.000.......

80,0..

1998-99

3.268.000

30.000.......

0,9..

1999-00

3.650.000

220.000.......

6,0..

Maz

Fuente: SAGPyA.

Controversias por el uso de los OGM

Existe una gran utilizacin de semillas transgnicas y como consecuencia, creci su uso en
los alimentos (frankenfoods ). Si bien los OGM que se utilizan actualmente tienen sobre
todo ventajas de tipo comercial (mayor produccin, menores costos) existe una gran
potencialidad en el uso de los transgnicos para mejorar la calidad de los alimentos. Ya se
han conseguido semillas de arroz enriquecidas con vitamina A que se obtuvieron
adicionando a la especie Oryza sativa (arroz comn) fragmentos de ADN tomados de
bacterias y narcisos. Este arroz podra beneficiar a cerca de un milln de nios que mueren
o quedan ciegos cada ao por deficiencia de esa vitamina.
En forma paralela a este desarrollo comercial y productivo espectacular, surgen dudas
respecto de los efectos no deseados que podran tener los OGM, tanto sobre la salud como
sobre el medio ambiente. Existe actualmente un debate en todo el mundo y se presentan
problemas en la comercializacin internacional y local de productos de origen transgnico.
Ambientalistas, organizaciones religiosas, grupos de inters pblico, asociaciones
profesionales, cientficos y personas que trabajan en los gobiernos de varios pases acusan,
por un lado, a quienes llevan adelante estos negocios agrcolas, de buscar slo beneficios
econmicos sin tener en cuenta los posibles efectos negativos y, por otro, culpan a los
gobiernos por fallas en las medidas de control y regulacin de la utilizacin de OGM.
Entre los posibles efectos negativos de los OGM se encuentran: daos no previstos a otros
organismos, reduccin en la efectividad de los pesticidas, transferencia imprevista de genes
a otras especies dainas. Entre los efectos sobre la salud, se teme el desarrollo de alergias,
ya que la introduccin de un gen en una planta puede crear un nuevo alergeno o causar
una reaccin alrgica en individuos susceptibles. Salvo el caso de las alergias, en general
los cientficos consideran que los alimentos transgnicos no presentan riesgos para la salud,
por lo menos con los datos de los experimentos realizados hasta ahora. Muchos se
preguntan, sin embargo, si ha habido tiempo suficiente para realizar todas las pruebas
necesarias, por la velocidad con que la utilizacin de los OGM ha incidido en la produccin
de alimentos y su comercializacin.

Los transgnicos y la comercializacin

Frente a la incertidumbre acerca de los posibles efectos de los OGM sobre el ambiente y la
salud, algunos gobiernos han generado marcos legales y regulaciones para la bioseguridad.
En muchos casos, stos obligan a cumplir etapas de experimentacin, pero tambin al
etiquetado e identificacin de los productos transgnicos, ya sea en semillas o en alimentos
que han sido fabricados con OGM (harinas, jugos, etc.).
En relacin con esto, se ha firmado el Protocolo de Bioseguridad de Montreal el 29 de
febrero de 2000. El objetivo del acuerdo es contribuir a garantizar un nivel adecuado de
proteccin en la transferencia, manipulacin y utilizacin de los organismos vivos
modificados en los movimientos transfronterizos (entre pases), y no dejar que dichos
movimientos puedan generar efectos adversos en la conservacin, para permitir la
utilizacin sostenida de la diversidad biolgica y evitar riesgos para la salud humana. El
protocolo obliga a los exportadores e importadores de transgnicos (por ejemplo, semillas)
a pasar por un procedimiento llamado "acuerdo fundamentado previo", instancia en que los
gobiernos pueden decidir su importacin con conocimiento.
Los productores temen que estos procedimientos se incorporen a los mecanismos de
comercializacin y se conviertan en barreras al comercio. El rechazo a los OGM podra ser
utilizado como excusa para frenar el comercio internacional. De hecho, el mercado europeo
es muy resistente a la importacin de productos transgnicos y es proteccionista en
relacin con su produccin agrcola a travs de subsidios que se dan a los productores.
Durante el mes de junio de 2000, Brasil retuvo una importacin de maz transgnico desde
la Argentina. Aunque el comercio se restableci, luego de que el gobierno federal brasileo
tomara parte y se expidiera una comisin equivalente a la Conabia de Argentina, se teme
que existan futuros problemas en la comercializacin de estos productos. Por esta razn, el
gobierno argentino est trabajando en forma muy cautelosa en relacin con la promocin
de su utilizacin.

Bibliografa comentada

Dellacha, J. y J. Verastegui (editores), Evaluacin, manejo de riesgo y percepcin

pblica en biotecnologa agrcola, Buenos Aires, CamBioTec: Biotecnologa para el
cambio, Foro Argentino de Biotecnologa. Agencia Canadiense de Desarrollo
Internacional, 2000.
Trabajo que documenta el seminario realizado en Buenos Aires entre el 25 de
agosto y el 2 de septiembre de 1999, organizado por el Foro Argentino de
Biotecnologa y la Agencia de Desarrollo Internacional de Canad. Presenta la
problemtica actual de la biotecnologa agrcola con ejemplos de distintos pases,
incluyendo la Argentina.

Galpern, C., L. Fernndez e I. Doporto, "Los productos transgnicos, el comercio

agrcola y el impacto sobre el agro argentino", en Panorama del Mercosur, nro.4,
Buenos Aires, Centro de Economa Internacional, 1999, pp. 135-168.
Documento reciente elaborado por el Centro de Economa Internacional y la
Universidad de Belgrano. Brinda excelente informacin sobre los cultivos
transgnicos en la agricultura argentina, las consecuencias sobre la produccin
agropecuaria y el comercio internacional.

Grace, Eric, La biotecnologa al desnudo, Barcelona, Anagrama, 1997.

Explicacin, en espaol, sobre la biotecnologa. Descripcin del marco histrico y
cientfico de la misma.

Office of Technology Assessment, Biotecnology in a Global Economy, Congreso de

los Estados Unidos de Amrica, 1991.
Informe de la Oficina de Tecnologa del Congreso de los EE.UU. Examina el impacto
de la biotecnologa en varios campos: farmacutico, agrcola, qumico, residuos
peligrosos. Adems, consigna las acciones llevadas a cabo por los gobiernos para
estimular la innovacin en biotecnologa. Tiene un excelente glosario.

Suplemento Agropecuario de La Nacin, Buenos Aires, 15/07/2000.

Artculos sobre produccin y comercializacin de los cultivos transgnicos y los
subproductos derivados de ellos.

Suplemento Economa y Negocios de La Nacin, Buenos Aires, 23/07/2000.

Artculos sobre la poltica de patentes en la venta de semillas transgnicas y sobre
la nueva generacin de semillas y sus beneficios.

Glosario
Alergeno: sustancia que puede producir una reaccin alrgica.
Biotecnologa: tcnicas que usan organismos vivos o sustancias de esos organismos para
elaborar o modificar un producto, mejorar plantas o animales, o desarrollar
microorganismos para usos especficos. Este tipo de tcnicas incluye el uso de nuevas
tecnologas tales como el ADN recombinante, la fusin celular y otros procesos biolgicos.
La biotecnologa moderna est definida en el Protocolo de Bioseguridad como aquella en la
que se aplican tcnicas in vitro que superan las barreras fisiolgicas naturales de la
reproduccin o de la recombinacin y que no son tcnicas utilizadas en la reproduccin y
seleccin tradicional.
Conabia: Comisin Nacional Asesora de Biotecnologa Agropecuaria. Est integrada por
representantes de organismos pblicos y privados. Asesora a la Secretara de Agricultura,
Ganadera, Pesca y Alimentacin de la Nacin.
Frankenfoods: alimentos Frankenstein. Denominacin vulgar y peyorativa de los
alimentos que resultan de la ingeniera gentica.
Maz E-176, maz Mon-810 y algodn Mon-531 Bt: denominaciones que indican la
modificacin que se produjo en la molcula de ADN (las letras y nmeros al lado del
nombre del cultivo refieren al evento biotecnolgico que produjo el cambio del gen).
Adems, indican la caracterstica que se introdujo: la tolerancia a los insectos lepidpteros
(mariposas). En el caso del algodn, Bt significa que en la modificacin del ADN se
incorporaron varios genes de una bacteria llamada Bacillus thurigiensis que es resistente a
algunos insectos. Esta bacteria es un organismo del suelo que produce protenas
(endotoxinas delta) que son txicas en forma selectiva, afectan a algunos insectos y a otros
animales, pero no al hombre. Con esto se evita el uso de plaguicidas txicos.
Maz T-25: cultivo tolerante al glufosinato de amonio. La caracterstica introducida, en este
caso, es la resistencia a herbicidas que evitan el crecimiento de malezas mientras se
desarrolla el cultivo. As se logra un mejor crecimiento porque se agrega el herbicida sin
que estas plantas se vean afectadas.

Soja RR: especie resistente al herbicida glifosato, que evita el crecimiento de malezas
mientras se desarrolla el cultivo, y logra un mejor crecimiento del mismo.
Organismos transgnicos: organismos (animales o plantas) cuyo ADN hereditario ha
sido modificado en laboratorio, utilizando tcnicas de ADN recombinantes.
Senasa: Servicio Nacional de Sanidad Agroalimentaria. Es un organismo gubernamental
que depende de la Secretara de Agricultura, Ganadera, Pesca y Alimentacin de la Nacin.
Se encarga de otorgar los permisos de fabricacin para garantizar la seguridad de los
alimentos.

fotografas: gentileza Instituto Nacional de Tecnologa Agropecuaria (INTA)