La historia de la qumica abarca un periodo de tiempo muy amplio, que va desde

la prehistoria hasta el presente, y est ligada al desarrollo cultural del hombre y su

conocimiento de la naturaleza. Las civilizaciones antiguas ya usaban tecnologas que
demostraban su conocimiento de las transformaciones de lamateria, y algunas serviran de
base a los primeros estudios de laqumica. Entre ellas se cuentan la extraccin de
los metales de susmenas, la elaboracin de aleaciones como el bronce, la fabricacin
de cermica, esmaltes y vidrio, las fermentaciones de la cerveza y del vino, la extraccin de
sustancias de las plantas para usarlas como medicinas o perfumes y la transformacin de las
grasas en jabn.
Ni la filosofa ni la alquimia, la protociencia qumica, fueron capaces de explicar verazmente la
naturaleza de la materia y sus transformaciones. Sin embargo, a base de realizar
experimentos y registrar sus resultados los alquimistas establecieron los cimientos para la
qumica moderna. El punto de inflexin hacia la qumica moderna se produjo en 1661 con la
obra de Robert Boyle, The Sceptical Chymist: or Chymico-Physical Doubts & Paradoxes (El
qumico escptico: o las dudas y paradojas quimio-fsicas), donde se separa claramente la
qumica de la alquimia, abogando por la introduccin del mtodo cientfico en los
experimentos qumicos. Se considera que la qumica alcanz el rango de ciencia de pleno
derecho con las investigaciones deAntoine Lavoisier, en las que bas su ley de conservacin
de la materia, entre otros descubrimientos que asentaron los pilares fundamentales de la
qumica. A partir del siglo XVIII la qumica adquiere definitivamente las caractersticas de una
ciencia experimental moderna. Se desarrollaron mtodos de medicin ms precisos que
permitieron un mejor conocimiento de los fenmenos y se desterraron creencias no
demostradas.
La historia de la qumica se entrelaza con la historia de la fsica, como en la teora atmica, y
en particular con la termodinmica desde sus inicios con el propio Lavoisier, y especialmente a
travs de la obra de Willard Gibbs.1
ndice
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1Antecedentes
1.1Metalurgia

1.1.1Metalurgia del bronce

1.1.2Metalurgia del hierro

1.2La cermica y el vidrio

1.3Transformaciones orgnicas de la Antigedad

2Teoras filosficas de la Antigedad Clsica

2.1Primeros atomistas
3Alquimia

3.1La piedra filosofal y el esoterismo

3.2Elementos y metales de la alquimia

3.3Alquimia en el mundo islmico

3.4Problemas de la alquimia

4Siglos XVII y XVIII: inicios de la qumica

o

4.1Robert Boyle

4.2Teora del flogisto

4.3Descubrimientos del siglo XVIII

4.4Antoine Lavoisier

4.5Volta y su pila

5Siglo XIX: resurgimiento de la teora atmica

o

5.1John Dalton

5.2Jns Jacob Berzelius

5.3Davy y la electrlisis

5.4Gay-Lussac y las leyes de los gases

5.5Amedeo Avogadro

5.6Inicios de la sntesis orgnica y su industria

5.7Congreso de Karlsruhe y sus antecedentes

5.8Espectroscopa y tubos de descarga

5.9Kekul y la estructura orgnica

5.10Mendelyev y la tabla peridica

5.11Josiah Willard Gibbs

5.12Van't Hoff y Arrhenius

5.13Descubrimientos de finales del siglo XIX

5.14Marie y Pierre Curie

6Siglo XX: se revela la estructura del tomo

o

6.1Ernest Rutherford y su modelo atmico

6.2Modelo atmico de Bohr

6.3Istopos, protones, neutrones y modelo de Sommerfeld

6.4Gilbert N. Lewis

6.5Mecnica cuntica

6.6Qumica cuntica

6.7Bioqumica y biologa molecular

6.8Finales del siglo XX

7Vase tambin
o

7.1Historias y cronologas

7.2Qumicos eminentes

8Notas

9Referencias

10Enlaces externos

Antecedentes[editar]

El fuego fue la primera reaccin qumica controlada por los humanos, aunque su naturaleza permaneci
siendo un enigma durante milenios.

La primera reaccin qumica de importancia que controlaron los humanos fue el fuego. Hay
restos datados hace alrededor de 500 000 aos que atestiguan el dominio del fuego,2 al
menos desde los tiempos del Homo erectus. Este logro se considera una de las tecnologas
ms importantes de la historia. No solo proporcionaba calor y luz para alumbrarse, o serva
para despejar los bosques o de proteccin contra los animales salvajes, sino que fue la base
para el control de otras reacciones qumicas, como las derivadas de la coccin de los
alimentos (que facilitaron su digestin y disminuan la cantidad de microorganismos patgenos
en ellos) y ms tarde de tecnologas ms complejas como la cermica, la fabricacin de
ladrillos, la metalurgia, el vidrio o la destilacin de perfumes, medicinas y otras sustancias
contenidas en las plantas. Aunque el fuego fuera la primera reaccin qumica usada de
manera controlada, las culturas antiguas desconocan su etiologa. Durante milenios se
consider una fuerza misteriosa y mstica capaz de transformar unas sustancias en otras
produciendo luz y calor. Al igual que se desconocan las causas del resto de transformaciones
qumicas, como las relacionadas con la metalurgia, aunque se dominaran sus tcnicas.

Metalurgia[editar]
Artculo principal: Metalurgia

El primer metal empleado por los humanos fue el oro que puede encontrarse en forma nativa,
por lo que no necesita transformaciones qumicas. Se han encontrado pequeas cantidades
de oro en algunas cuevas de Espaa usadas en el Paleoltico superioraproximadamente hace
40 000 aos.3 La plata y el cobre tambin se pueden encontrar en forma nativa en pequeas
cantidades (adems del estao y el hierro meterico que aparecen en cantidades exiguas)
permitiendo un uso limitado de objetos metalsticos en las culturas antiguas.4 Las tcnicas de

esta metalurgia inicial se limitaban a fundir los metales con la ayuda del fuego para purificarlos
y dar forma a los adornos o herramientas mediante moldes o cincelado. Pero los metales
nativos son escasos y el uso de objetos metlicos no se generaliz hasta que se aprendi a
extraer los metales a partir de sus minerales.
Metalurgia del bronce[editar]
Artculos principales: Fundicin y Edad del Bronce.

Mapa de la difusin de la metalrgica del Bronce Antiguo. Cuanto ms oscuro el marrn ms antigua es
la produccin de bronce en la regin.

Algunos metales pueden obtenerse de sus menas simplemente calentando los minerales en
una pira, principalmente elestao y el plomo, y a mayores temperaturas, en un horno, el cobre;
en un proceso de reduccin conocido como fundicin. Las primeras pruebas de extraccin
metalrgica proceden del yacimiento de atalhyk en Anatolia (Turqua), alrededor
6400 a. C.,5 y los yacimientos arqueolgicos de Majdanpek, Yarmovac y Plocnik, los tres
en Serbia, datados en los milenios V y VI a. C. Tambin son notables las fundiciones de cobre
encontradas en el yacimiento de Belovode,6 con objetos como un hacha de cobre del
5500 a. C. perteneciente a la cultura de Vina.7 Se han encontrado ms vestigios de los
primeros usos de los metales, datados en el III milenio a. C., en otros lugares
como Palmela (Portugal), Los Millares (Espaa) yStonehenge (Reino Unido).

La capacidad de fabricar objetos de metal y la extensin de su uso revolucion las sociedades antiguas.

Al principio los metales se usaban por separado o mezclados tal como se encontraban. Al
mezclarse el cobre con estao o arsnico intencionadamente se consiguieron metales de
mejores cualidades, las aleaciones denominadas bronces. Con este avance tecnolgico surgi
la Edad del Bronce. La tecnologa relacionada con el bronce fue desarrollada en el Oriente
Prximo a finales del IV milenio a. C.,8fechndose en Asia Menor antes del 3000 a. C.; en
la antigua Grecia se comenz a utilizar a mediados del III milenio a. C.; en Asia Central el
bronce se conoca alrededor del 2000 a. C. (en Afganistn, Turkmenistn e Irn), y poco
despus llegara a China, desarrollndose durante la dinasta Shang. La Edad del Bronce no
solo fue el periodo de mayor desarrollo de la metalurgia (en trminos de expansin y
diversidad) sino que influy en muchos otros campos al extender el uso de objetos metlicos.
La disponibilidad de herramientas y armas fabricadas con un metal ms duro y resistente
permiti el desarrollo de la agricultura y los grandes ejrcitos, y se fomentaron las rutas
comerciales para el intercambio tanto de los minerales escasos como de productos
terminados. A partir de la Edad del Bronce los pueblos que consiguieron armas de aleaciones
y metales ms duros se impusieron a sus vecinos.
Metalurgia del hierro[editar]
Artculo principal: Edad del Hierro e Historia de la siderurgia

La extraccin del hierro de sus menas es mucho ms difcil que la del cobre y el estao, ya
que requiere un proceso de fundicin ms complejo, que necesita carbn (una fuente de CO)
como agente reductor y mayores temperaturas, pero a cambio se consigue un metal ms duro
y tenaz que el bronce, y mucho ms abundante. A diferencia de la produccin del bronce que
se extendi por el Viejo Mundo a partir de un foco ubicado en el Oriente Prximo las tcnicas
de fundicin del hierro podran haberse desarrollaron multipolarmente en distintas partes del
mundo. Existen restos arqueolgicos con herramientas fabricadas con hierro
sin nquel (prueba de que no es de origen meterico)9 10 enAnatolia alrededor del
1800 a. C.,11 12 pero tambin se han encontrado herramientas del periodo comprendido entre
el 1800 a. C. y 1200 a. C. en el valle del Ganges en laIndia,13 y en yacimientos en frica
datados alrededor de 1200 a. C.14 15 16 Las tecnologas siderrgicas se extendieron desde
el Mediterrneo hacia el norte a partir del 1200 a. C., llegando al norte de Europa alrededor
del 600 a. C., ms o menos en las mismas fechas en las que llegaron a China.17
La mayora de los mtodos de extraccin y purificacin de metales usados en la Antigedad
se describen en la obra de Plinio el Viejo, Naturalis Historia. Adems de describir las tcnicas
intenta explicar los mtodos y hace observaciones muy precisas sobre muchos minerales.

Adems de sus usos cotidianos, los objetos de cermica y vidrio formaron parte del material de
laboratorio desde la antigedad. Alambique dedestilacin del siglo XIII.

La cermica y el vidrio[editar]
Artculos principales: Cermica y Vidrio.

Adems de la metalurgia el uso del fuego proporcion a los humanos otras dos importantes
tecnologas derivadas de transformaciones fsico-qumicas, la cermica y el vidrio, cuyo
desarrollo ha acompaado al hombre desde la prehistoria hasta el laboratorio moderno. Los
orgenes de la cermica datan del Neoltico cuando el hombre descubri que los recipientes
hechos de arcilla, cambiaban sus caractersticas mecnicas e incrementaban su resistencia
frente al agua si eran calentados en el fuego. Para controlar mejor el proceso se desarrollaron
diferentes tipos de hornos, y cada cultura desarroll sus propias tcnicas y formas.
En Egipto se descubri que recubriendo la superficie con mezclas de determinados minerales
(sobre todo mezclas basadas en elfeldespato y la galena) la cermica se cubra con una capa
muy dura, menos porosa y brillante, el esmalte, cuyo color se poda cambiar aadiendo
pequeas cantidades de otros minerales o variando las condiciones de aireacin del horno.
Estas tecnologas se difundieron rpidamente. En China se perfeccionaron las tecnologas de
fabricacin de las cermicas hasta dar con la porcelana en el siglo VII. Durante siglos China
mantuvo el monopolio en la fabricacin de la porcelana, y en Europa se desconoca como
fabricarla hasta el siglo XVIII gracias a Johann Friedrich Bttger.
Relacionado con el desarrollo de la cermica, aparece el desarrollo del vidrio a partir
del cuarzo y carbonato de sodio o carbonato de potasio. Su desarrollo igualmente empez en
el Antiguo Egipto y fue perfeccionado por los romanos. Su produccin masiva a finales del

siglo XVIII inst al gobierno francs a premiar mediante concurso un nuevo mtodo para la
obtencin del carbonato sdico ya que la fuente habitual (las cenizas de madera) no
proporcionaba cantidades suficientes como para cubrir la creciente demanda. El ganador
fueNicolas Leblanc aunque su proceso cay en desuso en favor del proceso de Solvay,
desarrollado medio siglo ms tarde, que impuls enormemente el desarrollo de la industria
qumica.

Transformaciones orgnicas de la Antigedad[editar]

Las sociedades antiguas usaban un reducido nmero de transformaciones qumicas naturales
como las fermentaciones del vino, la cerveza o la leche. Tambin conocan
latransformacin del alcohol en vinagre, que usaban como conservante y condimento.
Las pieles se curtan y blanqueaban sumergindolas en orina aeja o soluciones depalomina,
gracias a que contienen urea y cido rico, respectivamente; la primera se transforma
en amoniaco cuando se almacena largo tiempo, y tambin se usaba su capacidad
blanqueante con las manchas persistentes de los tejidos.18 Adems tenan conocimiento del
proceso de saponificacin; los primeros registros de fabricacin de jabones datan
de Babilonia alrededor del 2800 a. C.19

Teoras filosficas de la Antigedad Clsica[editar]

Esquema con los cuatro elementos griegos clsicos:

fuego

tierra

aire

agua

en relacin con sus propiedades y los dems elementos.

Los filsofos intentaron racionalizar por qu las diferentes sustancias tenan diferentes
propiedades (color, dureza, olor...), estaban en diferentes estados (fluidos o slidos) y
reaccionaban de diferente manera ante los cambios del medio, por ejemplo frente al agua, el
fuego o al ponerse en contacto con otras sustancias. Estas observaciones les impulsaron a
postular las primeras teoras sobre la qumica y la naturaleza de la materia. Estas teoras
filosficas relativas a la qumica pueden encontrarse en todas las civilizaciones antiguas. Un

aspecto comn de todas ellas era el intento de encontrar un nmero reducido de elementos
primarios que se combinaran entre s para formar todas las dems sustancias de la
naturaleza. Solan tratarse de sustancias conocidas como el agua, la tierra, la madera o el
aire/viento, y formas de energa como el fuego o la luz, adems de conceptos abstractos como
el ter o el cielo. Varias civilizaciones diferentes coincidieron en muchos de estos conceptos,
incluso entre culturas sin contacto, por ejemplo los
filsofos griegos, indios, chinos y mayas consideraban que el agua, la tierra y el fuego eran
elementos primarios, aunque cada una de estas culturas inclua uno o dos elementos
diferentes ms en su propio listado.
En la Grecia Clsica alrededor del 420 a. C. Empdocles afirm que toda la materia estaba
formada por cuatro sustancias elementales: tierra, fuego, aire y agua. En sintona con esta
creencia la escuela hipocrtica sostena que el cuerpo humano estaba formado por cuatro
humores. Posteriormente Aristteles aadi a los cuatro elementos clsicos el ter, la
quintaesencia, razonando que el fuego, la tierra, el aire y el agua eran sustancias terrenales y
corruptibles, y que como no se perciban cambios en las regiones celestiales, las estrellas y
planetas no deban estar formados por ellos sino por una sustancia celestial e inmutable. 20 En
sus obrasFsica y Metafsica Aristteles desarrolla sus conceptos duales de sustancia y
accidente, esencia y forma, acto y potencia para explicar los cambios de la naturaleza,
incluidas las transformaciones de la materia. Sus ideas sobre la composicin y
transformaciones de la materia, y el resto del funcionamiento de la naturaleza, se convirtieron
el las predominantes tanto en Occidente como en Oriente Medio, influyendo en sus culturas
durante dos milenios.

Demcrito fue el filsofo atomistagriego ms renombrado.

Primeros atomistas[editar]
Las teoras iniciales sobre el atomismo se remontan a la Antigua Grecia y la Antigua India.21 El
atomismo griego se inici con los filsofosLeucipo de Mileto y su
discpulo Demcrito alrededor del 380 a. C., que propusieron que la materia estaba compuesta
por diminutas partculas indivisibles e indestructibles, denominadas por
ello tomos (del griego sin partes, que no se dividen). Afirmaciones similares
fueron realizadas por el filsofo indio Kanada en sus textos de la escuela Vaisesika en un
periodo cercano.21 Tambin losjainistas de la poca tenan creencias atomistas.21
Alrededor del 300 a. C. Epicuro postul un universo formado por tomos indestructibles en el
cual el hombre deba alcanzar el equilibrio. El filsofo Lucrecio trat de explicar la filosofa
epicrea al pblico romano en su obra del 50 a. C.,22 De rerum natura (Sobre la naturaleza de
las cosas).23 En esta obra Lucrecio presenta los principios del atomismo, las teoras sobre la
naturaleza de la mente y el alma, y explicaciones para los sentidos y el pensamiento, el
desarrollo del mundo y los fenmenos naturales.
Tanto los atomistas griegos y romanos como los de la India carecan de datos empricos que
respaldaran sus creencias. Sin estas pruebas, a sus adversarios les result fcil negar sus
tesis. En Occidente el atomismo nunca consigui formar parte de la opinin mayoritaria de la
poca. Aristteles se opuso a la existencia de los tomos en el 330 a. C. y su autoridad en el
pensamiento occidental hizo que las ideas atomistas quedaran postergadas durante siglos,
hasta bien entrada la Edad Moderna.

Alquimia[editar]
Artculo principal: Alquimia

Emblema alqumico con los cuatro elementos clsicos adems de los tria prima de Paracelso y
los astrosconocidos.

La alquimia (del rabe [ al-khmiy]) es una antigua prctica protocientfica y una

disciplina filosfica que combinaba elementos de laqumica, la metalurgia, la fsica y
la medicina con la astrologa, la semiologa, el misticismo y el espiritualismo. La alquimia fue
practicada en Mesopotamia, el Antiguo Egipto, Persia, la Antigua Grecia, el imperio romano,
los califatos islmicos medievales y en la India, China yEuropa hasta el siglo XVIII, por una
compleja diversidad de escuelas y sistemas filosficos que abarcaron al menos 2.500 aos.

La piedra filosofal y el esoterismo[editar]

La alquimia se define como la bsqueda hermtica de la piedra filosofal (una sustancia
legendaria capaz de transmutar los metales en oro o de otorgar la inmortalidad y
la omnisciencia), cuyo estudio estaba impregnado de misticismo simblico y era muy diferente
de la ciencia moderna. Los alquimistas trabajaban para hacer transformaciones a nivel
esotrico (espiritual) y exotrico (prctico).24 Estos aspectos exotricos protocientficos de la
alquimia fueron los que contribuyeron a la evolucin de la qumica en el Egipto greco-romano,
la Edad de Oro del islam y despus en Europa. La alquimia y la qumica comparten su inters
por la composicin y las propiedades de la materia, y con anterioridad al siglo XVIII no haba
distincin entre ambas disciplinas.25

Una de las principales aportaciones de la alqumica fue el desarrollo del instrumental de laboratorio.
Imagen de la obra De distillatione (1608).

La alquimia aport a la qumica la invencin y desarrollo de gran parte del instrumental de

laboratorio. Los primeros alquimistas occidentales, que vivieron en los primeros siglos de
nuestra era, ya inventaron algunos equipamientos y procesos usados posteriormente por la
qumica. Elbao mara, o bao de agua para calentar controladamente, lleva el nombre

de Mara la Juda considerada una de las fundadoras de la alquimia. En sus obras tambin
aparecen las primeras descripciones del tribikos (un tipo de alambique de tres brazos) y
del kerotakis (un dispositivo para recoger vapores).26 Cleopatra la Alquimista describi los
mtodos de fundicin y destilacin de la poca, algunos le atribuyen la invencin del
primer alambique.27 Cuando la disciplina se desarroll en el mundo islmico, la infraestructura
experimental que estableci Jabir ibn Hayyan influira en los procedimientos de los dems
alquimistas islmicos, y posteriormente en Europa cuando se tradujeron al latn sus textos.
En su bsqueda de la piedra filosofal los alquimistas descubrieron y aprendieron a purificar
muchas sustancias qumicas como el alcohol, el amonaco, la sosa custica, el vitriolo,
el cido muritico (clorhdrico), el cido ntrico, el cido ctrico, el cido actico, el cido
frmico, el arsnico, el antimonio, el bismuto y el fsforo, entre otras.

Elementos y metales de la alquimia[editar]

El sistema de elementos que us la alquimia medieval fue desarrollado principalmente por el
alquimista persa Jbir ibn Hayyn y se enraizaba en la tradicin de los elementos griegos de
la antigedad clsica.28 Su sistema constaba de los cuatro elementos de Empdocles y
Aristteles: aire, tierra, fuego y agua a los que se aadan dos elementos filosficos: el azufre,
caracterizado por el principio de combustibilidad, la piedra que arde; y el mercurio que
representaba las propiedades metlicas. Estos ltimos eran considerados por los primeros
alquimistas como expresiones idealizadas de los componentes irreductibles del universo,29 y
fueron la principal contribucin de la alquimia filosfica.
En la Edad Media en Occidente exista tradicionalmente una relacin entre la alquimia y
la astrologa de estilo greco-babilnico. En esa poca se conocan siete metales (que salvo el
mercurio no se consideraban elementos) y tambin se conocan siete astros en torno a
la Tierra (puesto que imperaba el geocentrismo), por lo que se relacionaba cada metal y sus
propiedades con un astro.a La identificacin entre ambos llegaba hasta el punto de que el
smbolo del planeta tambin se usaba para representar al metal. Las asociaciones eran las
siguientes:

Sol

oro

Venus
cobre;

Jpiter
estao;

pl

Marte
hierro;

Saturno
plomo.b

Luna
ata;

Mercurio
mercurio;

Posteriormente el alquimista suizo Paracelso influido por la alquimia musulmana ampli

tambin a siete los elementos en su lista alternativa, aadiendo a los cuatro tradicionales tres

elementos alqumicos adicionales, denominados tra prima, tres principios metlicos para
representar las propiedades de la materia: el azufre para la combustibilidad, el mercurio para
la volatilidad y la estabilidad, y la sal para la solidez. Razonaba que los cuatro elementos de la
teora elemental aristotlica se manifestaban en los cuerpos como tres principios. Paracelso
los consideraba principios fundamentales y los explicaba recurriendo al ejemplo de la madera
ardiendo en el fuego. El mercurio que era el principio de la cohesin deba irse para que la
madera se descompusiera, y como era voltil se desvaneca con el humo. El calor que se
desprenda con las llamas provena del azufre (la combustibilidad) y las cenizas que quedaban
era la sal que implicaba la solidez.30

Jbir ibn Hayyn (Geber), alquimista persa que puso los cimientos de la qumica con sus experimentos.

Alquimia en el mundo islmico[editar]

En el mundo islmico se continu la tradicin clsica al traducirse al rabe las obras de los
antiguos griegos y egipcios y fueron la cultura ms prspera en todos los mbitos cientficos
de la poca.31 El desarrollo del mtodo cientfico moderno fue lento y progresivo, y el principio
del mtodo cientfico en qumica comenz entre los alquimistas musulmanes medievales,
iniciado por el persa del siglo IX, Jbir ibn Hayyn (conocido como "Geber" en Europa), que se
considera uno de los padres de la qumica.32 33 34 35 l introdujo un enfoque sistemtico y
experimental a la investigacin cientfica en el laboratorio, a diferencia de los antiguos griegos
y egipcios cuyas obras se basaban en elucubraciones principalmente alegricas y a veces
ininteligibles.36 c Tambin invent el alambique tal como lo conocemos y de l procede su
nombre actual (al-anbiq), descubri y analiz muchas sustancias qumicas, estableci la
distincin entre cidos y lcalis, y fabric cientos de medicinas.37 Adems redefini la teora de
los elementos clsicos, identificando tambin como elementos al mercurioy al azufre.38

Otros renombrados eruditos musulmanes de la poca como Ab al-Rayhn alBrn,39 Avicena40 y al-Kindi criticaron y rechazaron las teoras de la alquimia, particularmente
la transmutacin de los metales; y al-Tusi enunci una versin de la conservacin de la masa,
al afirmar que un cuerpo material poda cambiar pero no desaparecer.41 Al-Razi fue el primero
en rechazar a la teora aristotlica de los cuatro elementos clsicos y marc el camino de la
qumica usando el laboratorio en el sentido moderno, adems de disear y describir ms de
veinte instrumentos, algunos de los cuales siguen usndose actualmente como el crisol o
la retorta de destilacin.
La alquimia del mundo islmico influy posteriormente en Europa al ser traducidos al latn sus
textos, sobre todo a partir del siglo XII, junto a los clsicos grecolatinos que haban
desaparecido de Occidente. Por ejemplo Paracelso (1493-1541), reform la teora de los
cuatro elementos siguiendo sus enseanzas, y con solo un vago conocimiento de la qumica y
la medicina oriental fund un hbrido entre alquimia y ciencia al que denomin iatroqumica.

El laboratorio del alquimista, deGiovanni Stradano (1570).

Problemas de la alquimia[editar]
Desde el punto de vista moderno la alquimia presentaba varios problemas. En primer lugar su
objetivo no era la ampliacin del conocimiento de un modo racionalista como actualmente
entendemos una ciencia, sino que su fin era encontrar materias mticas como la piedra
filosofal, y los descubrimientos experimentales se producan de forma colateral. Adems
careca de un sistema para nombrar los nuevos compuestos que se descubran, y su lenguaje
era esotrico y vago hasta el punto que sus trminos significaban cosas diferentes para
distintas personas. De hecho segn The Fontana History of Chemistry (Brock, 1992):

El experimento del alquimista se incendia de Hendrick Heerschop(1626-1627).

El lenguaje de la alquimia pronto desarroll un vocabulario tcnico arcano y reservado diseado para
ocultar informacin a los no iniciados. En gran medida este lenguaje es incomprensible para nosotros
hoy, aunque aparentemente los lectores del cuento del criado del cannigo de Geoffrey Chaucer y la
audiencia de El alquimista de Ben Jonson eran capaces de interpretar lo suficiente como para rerse de
ello.42

El cuento El criado del cannigo de los Cuentos de Canterbury (de finales del siglo XIV)
expone el lado ms fraudulento de la alquimia, la pretensin de fabricar oro a partir de
materias ms baratas. Tambin Dante Alighieri, un siglo antes, muestra su rechazo a este
fraude al meter a todos los alquimistas en el infierno de su Divina Comedia.
La alquimia tampoco dispona de un mtodo cientfico lgico y consensuado para hacer los
experimentos reproducibles. De hecho muchos alquimistas incluan entre las anotaciones de
sus mtodos informacin irrelevante como los niveles de la marea o las fases de la Luna. La
naturaleza esotrica y el vocabulario codificado de la alquimia al parecer servan sobre todo
para ocultar que en realidad no tenan demasiadas certezas. Ya en el siglo XIV se
evidenciaban las grietas en la fachada de la alquimia, y mucha gente se mostraba escptica.
Para haber avanzado habra necesitado un mtodo normalizado que permitiera a otros
reproducir los experimentos, y haberlos registrado de un modo claro que permitiera exponer lo
que se saba y lo que se desconoca.
En 1317, el papa Juan XXII de Avin orden la expulsin de todos los alquimistas de Francia
por falsificar moneda. En 1403 se aprob una ley en Inglaterra donde se penaba con la muerte
la multiplicacin de metales. A pesar de todo la alquimia no desapareci, ya que parte de
las clases privilegiadas y la realeza segua creyendo que se poda descubrir la piedra filosofal
y el elixir de la vida en su provecho.43 Durante el Renacimiento la alquimia exotrica sigui
siendo popular en la forma de la iatroqumica de Paracelso, mientras que la alquimia
espiritual tambin floreca fiel a sus races platnicas, hermticas y gnsticas. As que la

bsqueda de la piedra filosofal no fue abandonada a pesar de los escasos avances de la

alquimia, y sigui siendo practicada por eruditos y mdicos respetados hasta principios
del siglo XVIII. Algunos practicantes de la alquimia de inicios de la era moderna actualmente
son reconocidos por sus grandes contribuciones a la ciencia como Jan Baptist van
Helmont, Robert Boyle e Isaac Newton.