1.2.

- Cometido de la Historia Econ�mica en el marco de las Ciencias Econ�-

micas

Definir qu� es la Historia Econ�mica no es tarea f�cil. Otro tanto puede decirse
de la Econom�a. Sin em-
bargo, no resulta tan dif�cil indicar
qu�
tipo de cuestiones son las que aborda la Historia Econ�mica y
c�mo
lo hace. En esta direcci�n ensayaremos una
aproximaci�n intuitiva
a nuestra disciplina.

Las cuestiones que puede afrontar la Historia Econ�mica son m�ltiples y

heterog�neas. Tantas y tan va-
riadas como los problemas de que se ocupa la Econom�a. Abarcarlos todos es
imposible. Por ello es im-
prescindible hacer una selecci�n. En este sentido se dice que cada generaci�n
reescribe la historia repre-
sentando su pasado en funci�n de los problemas del presente. Tres son los
problemas m�s destacables
de nuestro presente hist�rico m�s o menos inmediato: el
crecimiento econ�mico
, las
desigualdades
en general y el
desarrollo desigual
en particular y lo que se ha convenido en llamar
globalizaci�n
econ�mica
. Y estas tres cuestiones van a ser las ideas-fuerza que van a presidir y enhebrar
el relato de
nuestra historia de la econom�a.
El
crecimiento econ�mico
es un fen�meno hist�rico relativamente reciente. Hasta 1800, dicho creci-
miento, cuando lo hubo, pues no siempre se manten�a, fue muy bajo y el nivel de
vida de la poblaci�n
mejor� poco; con la Revoluci�n Industrial se inici� el crecimiento econ�mico
moderno, alto y sostenido,
que ha ido progresando hasta nuestros d�as, al igual que los nivel de vida. Uno de
los problemas actuales
m�s acuciante es sin duda el del
desarrollo desigual
entre las distintas regiones del mundo; este
hecho, bien conocido, contrasta con otros menos divulgados: en el pasado las
diferencias en el desarrollo
fueron menores, hasta tanto que en la prehistoria apenas eran perceptibles; desde
entonces las crecien-
tes diferencias no han sido sin embargo irreversibles, pues distintos regiones han
experimentado �auges y
decadencias� y pa�ses atrasados han sido recientemente capaces de recortar
distancias con los pa�ses
desarrollados. La
globalizaci�n
, la integraci�n e interdependencia econ�mica entre pa�ses, no es una
dimensi�n exclusiva de nuestro mundo sino que tiene sus antecedentes en el pasado,
el cual nos ense�a
que tal proceso puede venirse abajo, como ocurri� entre las dos guerras mundiales,
cuando las relaciones
econ�micas internacionales se desintegraron. Concluyendo, ninguno de los tres
fen�menos enunciados es
algo natural ni exclusivamente presente sino hist�rico y cambiante en tiempos
pasados.
Todas estas consideraciones no pueden menos que incitar la curiosidad intelectual,
provocando pregun-
tas: �c�mo se ha producido la evoluci�n econ�mica de la humanidad desde el atraso
de las hordas primi-
tivas hasta los niveles de desarrollo de las actuales naciones ricas?, �qu�
resortes y mecanismos hicieron
posible alcanzar el crecimiento econ�mico moderno?, �por qu� unas sociedades han
sido m�s capaces
que otras de desarrollarse, abriendo la brecha de la desigualdad?, �qu� ha hecho
posible que esta des-
igualdad no sea definitiva ni irreversible sino mutable?, �por qu� la
globalizaci�n se desintegr� en el pa-
sado?, �puede ocurrir lo mismo en el futuro?... Las preguntas podr�an
multiplicarse.
Este es el tipo de cuestiones a las que la Historia Econ�mica trata de dar
respuesta. Pero ella no es la
�nica disciplina econ�mica que trata de hacerlo. Otras tambi�n lo pretenden,
aunque lo llevan a cabo de
forma
diferente. Esta forma, el
c�mo
, marca gran parte de las distinciones entre las disciplinas econ�-
micas, aunque no las agota del todo, pues tambi�n el contenido de las preguntas,
el
qu�
, cuenta. Par-
tiendo de esta proposici�n y de que todas esas ciencias buscan explicaciones
racionales, o razonables,
destacaremos tres formas relevantes y cuasi privativas de la Historia Econ�mica en
su forma de razona-
miento econ�mico.
La primera se relaciona con la
concreci�n y complejidad
de la realidad econ�mica. Con ello se quiere
contrastar la forma de razonamiento de la Teor�a Econ�mica, que por definici�n
tiende a la abstracci�n
generalizadora y la simplificaci�n �en el l�mite a la formalizaci�n matem�tica�
con la de la Historia
Econ�mica que propende hacia la concreci�n y la complejizaci�n, por su af�n
totalizador. La Econom�a
construye modelos idealizados en los que las m�ltiples variables de la vida real
son reducidas a las que se
consideran m�s relevantes y son estilizadas hasta lo m�s fundamental, ilumin�ndose
as� potentemente lo
que se estima esencial en la realidad compleja. La Historia Econ�mica, sin
embargo, trata de encarnar y
materializar, en suma historiar, esas variables abstractas en toda su riqueza
posible y de ampliar el espec-
tro de las mismas hasta introducir, como veremos, a las no econ�micas.
Otra forma, �sta muy privativa de la Historia Econ�mica, es la de comprender la
din�mica
de las eco-
nom�as a
largo plazo
. Este plazo es el �mbito en que normalmente se mueve la Historia Econ�mica
porque es el �nico desde el que se pueden captar la dimensi�n hist�rica,
procesual, de los fen�menos
econ�micos para apreciar el
cambio econ�mico
. A medio y sobre todo a corto plazo, lo �nico que es
visible, o al menos m�s evidente, es la estabilidad y la permanencia, a lo m�s los
peque�as mutaciones,
pero no los grande cambios. Esta perspectiva contrasta m�s claramente con la que
asumen tanto la Teor-
�a Econ�mica, cuyos modelos son adem�s de abstractos generalmente est�ticos, como
tambi�n la Eco-
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Tema 1: Introducci�n
Curso 2007-2008
nom�a Aplicada, cuyo campo de observaci�n se dirige m�s al corto o medio plazo. En
este punto las dife-
rencias no s�lo hacen relaci�n al c�mo sino tambi�n al qu�. Hay temas que son
exclusivamente tratados
por la Historia Econ�mica, lo que no quiere decir que no reciban luz de otras
disciplinas econ�micas.
La tercera y �ltima forma ser�a la
integraci�n de factores no econ�micos
en las explicaciones de
hechos y comportamientos estrictamente econ�micos. Otro �mbito en el que la
Historia se mueve es el
de la
totalidad social
, por ello, para desentra�ar la din�mica de una parte de la realidad, la
econ�mica,
incrustada en un conjunto m�s amplio, la Historia se exige a s� misma salirse de
la esfera estrictamente
econ�mica e incorporar variables procedentes de otras instancias �pol�tica,
social, ideol�gica, etc. � para
integrarlas con las econ�micas a fin de dar raz�n suficiente de la propia realidad
econ�mica. Esta forma
de razonamiento tambi�n va siendo paulatinamente asumida por otras disciplinas
econ�micas
Una justa comprensi�n de lo dicho hasta ahora sobre las formas de razonamiento en
la Historia Econ�mi-
ca obliga a subrayar, por un lado, que tales procedimientos no son exclusivos de
ella, aunque s� predomi-
nantes, y a reconocer, por otro, que dichas formas no son ni mejores ni superiores
que otras, sino distin-
tas y complementarias a las que hacen uso preferente otras �ciencias econ�micas�.
El cruce de luces de
todas ellas permite iluminar mejor la din�mica de una pr�ctica social compleja
como es la econ�mica.
Despu�s de esta aproximaci�n intuitiva a lo que sea la Historia Econ�mica estamos
en condiciones de
ofrecer una definici�n m�s abstracta, pero funcional y operativa, pues s�lo
pretende proponer las funcio-
nes que cumple y los cometidos que persigue. Nos amparamos en la autoridad de
Douglas C. North, para
quien "
el cometido de la Historia Econ�mica es explicar la estructura, el funcionamiento
y los
resultados de las econom�as a lo largo del tiempo
".
�
Resultados
equivale a lo que se produce, la producci�n total, su composici�n, su
distribuci�n, etc.
�
Funcionamiento
se corresponde con los mecanismos
econ�micos
que posibilitan los resultados.
�
Estructura
se refiere a las caracter�sticas propias del entorno social, de la sociedad, que
genera los
est�mulos y dispositivos
sociales
que conducen a tales resultados; en ellas se incluyen
"las
instituciones econ�micas, la tecnolog�a, la poblaci�n y la ideolog�a de una
sociedad"
, que, aunque
no sean estrictamente econ�micas, se contemplan como "
determinantes b�sicos de los resultados
".
�
A lo largo del tiempo
significa
"
que la Historia Econ�mica tiene que explicar los cambios
temporales en la estructura y en los resultados
". Ello obliga a situarse en el largo plazo y a advertir
desde �l la din�mica del cambio a lo largo del tiempo.
�
Nuestra disciplina no se limita a
describir
estos cambios y resultados sino a
explicarlos
.
Tras lo dicho hasta aqu� no pueden caber dudas de que las tareas de la Historia
Econ�mica son bastante
vastas y nada f�ciles. Esto es muy propio de toda ciencia de frontera. Y la
Historia Econ�mica, situada
entre la Historia y la Econom�a, lo es. Practicarla supone no s�lo dominar ambas
disciplinas sino adem�s
integrarlas. Y si al propio tiempo es preciso incorporar en la explicaci�n a otras
disciplinas sociales espe-
cializadas en factores no convencionalmente econ�micos, las dificultades crecen.
Compaginar todos estos
saberes es tarea verdaderamente ingente, que hace de la Historia Econ�mica una
"ciencia dura".