Es una nebulosa de emisin consistente en una envoltura brillante en expansin de pl

asma y gas ionizado, expulsada durante la fase de rama asinttica gigante que atra
viesan las estrellas gigantes rojas en los ltimos momentos de sus vidas.1
El nombre se debe a que sus descubridores, en el siglo XVIII,2 observaron que su
apariencia era similar a los planetas gigantes vistos a travs de los telescopios
pticos de la poca, aunque realmente no tienen ninguna relacin con los planetas.3 S
e trata de un fenmeno relativamente breve en trminos astronmicos, que dura del orde
n de las decenas de miles de aos (el tiempo de vida de una estrella comn ronda los
diez mil millones de aos).4
Al final de la vida de las estrellas que alcanzan la fase de gigante roja, las c
apas exteriores de la estrella son expelidas debido a pulsaciones y a intensos v
ientos estelares. Tras la expulsin de estas capas, subsiste un pequeo ncleo de la e
strella, el cual se encuentra a una gran temperatura y brilla de manera intensa.
La radiacin ultravioleta emitida por este ncleo ioniza las capas externas que la
estrella haba expulsado.1
Las nebulosas planetarias son objetos de gran importancia en astronoma, debido a
que desempean un papel crucial en la evolucin qumica de las galaxias, devolviendo a
l medio interestelar metales pesados y otros productos de la nucleosntesis de las
estrellas (como carbono, nitrgeno, oxgeno y calcio). En galaxias lejanas, las neb
ulosas planetarias son los nicos objetos de los que se puede obtener informacin til
acerca de su composicin qumica.5
Las imgenes tomadas por el telescopio espacial Hubble han revelado que muchas neb
ulosas planetarias presentan morfologas extremadamente complejas.6 7 Solamente en
torno a un quinto de ellas muestran formas ms o menos esfricas.8 El mecanismo que
produce esta amplia gama de formas no se comprende todava muy bien, aunque se cr
ee que las estrellas binarias centrales,9 los vientos estelares10 y los campos m
agnticos11 podran ejercer un papel importante.
ndice [ocultar]
1
Observaciones y descubrimientos
2
Formacin y evolucin
2.1
Origen
2.2
Fase de nebulosa planetaria
3
Caractersticas
3.1
Morfologa
3.2
Caractersticas fsicas
3.3
Contribucin a la evolucin galctica
4
Distribucin y abundancia
5
Cuestiones por resolver
6
Vase tambin
7
Referencias
8
Bibliografa utilizada
9
Bibliografa adicional
10
Enlaces externos
10.1
En espaol
10.2
En ingls
Observaciones y descubrimientos[editar]
Archivo:Zoom into Dumbbell Nebula 2003.ogv
La nebulosa Dumbbell. Crdito: NASA y L. Barranger (STScI/AVL).
Por lo general, las nebulosas planetarias son objetos tenues que no pueden ser o
bservados a simple vista. La primera nebulosa planetaria en ser descubierta fue
la nebulosa Dumbbell, en la constelacin de Vulpecula, que fue observada el 12 de
julio de 1764 por Charles Messier, e incluida en su catlogo de nebulosas como M27
.12 El nombre le fue dado posteriormente por John Herschel debido a su parecido
con una mancuerna (en ingls dumb-bell).13

Para los primeros observadores con telescopios de baja resolucin, la apariencia d

e estas nebulosas era similar a los planetas gigantes del sistema solar. El prim
ero en percatarse de ello fue Antoine Darquier, descubridor de la nebulosa del A
nillo en 1779.14 Sin embargo, fue William Herschel, descubridor de Urano unos aos
antes, quien en 1784 acu finalmente el nombre de "nebulosa planetaria" para denom
inar a estos objetos,12 aunque realmente son muy diferentes a los planetas y no
poseen ninguna relacin.
La naturaleza de las nebulosas planetarias permaneci desconocida hasta que se rea
lizaron las primeras observaciones espectroscpicas. El 29 de agosto de 1864, Will
iam Huggins tom el primer espectro de una nebulosa planetaria,12 la nebulosa Ojo
de Gato, mediante la utilizacin de un prisma que dispersaba su luz.14 Al analizar
su espectro, Huggins esperaba encontrarse con un espectro de emisin continuo, co
mo ya haba observado anteriormente en otras nebulosas como la galaxia de Andrmeda.
Sin embargo, lo que observ fue un pequeo nmero de lneas de emisin. En palabras del p
ropio Huggins:
... Mir en el espectroscopio. El espectro no era como esperaba! Solo una nica lnea br
illante! Al principio sospech que se trataba de un desplazamiento del prisma... e
ntonces se me ocurri la verdadera interpretacin. La luz de la nebulosa era monocro
mtica... el enigma de las nebulosas estaba resuelto. La respuesta, que nos haba ll
egado en la luz misma, deca: no hay una agrupacin de estrellas, sino gas luminoso.
William Huggins, On the Spectra of Some of the Nebulae, 1864.15
La nebulosa del Anillo. Crdito: The Hubble Heritage Team (AURA/STScI/NASA).
Esto se debe a que en el espectro de las nebulosas planetarias predominan las lne
as de emisin, como en los gases, al contrario que en las nebulosas formadas por e
strellas, que presentan un espectro continuo. Huggins identific una lnea de Balmer
del hidrgeno (en concreto H {\displaystyle \beta } \beta , correspondiente al co
lor cian), aunque tambin aparecan otras lneas mucho ms brillantes, como la correspon
diente a 500,7 nanmetros,16 que los astrnomos no lograban identificar con ningn ele
mento.12 15
Para explicar la emisin de estas lneas, se sugiri la existencia de un nuevo element
o denominado nebulio. La verdadera naturaleza de estas lneas no se descubri hasta
pasados ms de sesenta aos desde las observaciones de Huggins, con la aparicin de la
mecnica cuntica; fue Ira Sprague Bowen,17 18 en 1928, quien dedujo que estas lneas
eran causadas por tomos de oxgeno y nitrgeno ionizado, refutando as la teora del neb
ulio.16 4