LOS PRIMEROS POBLADORES

Hace ms de 14.000 aos Colombia estaba poblada por humanos que eran
cazadores y recolectores.
En la segunda mitad del siglo pasado, el arquelogo Gonzalo Correal, con ayuda
del cientfico holands Thomas van der Hammen, encontr en los abrigos rocosos
del Tequendama, en el sur de la sabana de Bogot, evidencias de restos humanos
asociados con huesos de animales, e instrumentos de piedra y hueso.
Desde mediados del siglo XIX se especulaba que Colombia deba tener algn
equivalente a la mal llamada "edad de piedra" europea. Pero no se haban
conseguido evidencias confiables. Entonces Tequendama ocup un honorable
lugar en la arqueologa colombiana. La fecha de carbono 14 asociada con los
restos dej atnitos a los investigadores: el sitio habra sido ocupado hace ms de
12.000 aos. De inmediato este hallazgo, y algunos ms que le siguieron en los
alrededores de Bogot y en otras partes del pas, se incorporaron a la discusin
sobre los primeros habitantes del continente. De dnde haban venido?, a
travs de qu medios?, cul era su modo de vida? Estas fueron las preguntas
planteadas en ese entonces y son las que an representan cuestiones importantes
para los arquelogos colombianos.
Hace unos aos, la respuesta pareca fcil: Amrica fue el ltimo gran continente
en ser poblado por humanos. Hace unos 14.000 aos el extremo norte de
Norteamrica habra estado conectado por un puente de tierra con Asia, dado que
el nivel del mar era ms bajo que el actual y los grandes casquetes polares
acumulaban mucha ms agua que hoy. Estos primeros pobladores habran
encontrado un continente rico en recursos, especialmente amplias sabanas con
grandes mamferos, como el mastodonte y el caballo, en cuya caza se
especializaron. Rpidamente, muy probable siguiendo las rutas migratorias de
esos animales, penetraron en Mxico y luego, a travs de Centroamrica, en
Colombia. Ms tarde se desplazaran hasta el Cono sur, tambin siguiendo un
modo de vida de cazador errante.
Las respuestas fciles, sin embargo, casi siempre tienen la virtud de estar
equivocadas, o al menos ser incompletas. Hoy el panorama parece mucho ms
confuso. Los estudios genticos han demostrado que la poblacin prehispnica
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era muy diversa como para aceptar un solo origen. Si bien la mayor parte de la
poblacin era indudablemente asitica, sta lleg en por lo menos dos
migraciones distintas, representadas por gente que hablaba lenguas diferentes.
Pero adems, no se descarta que grupos de la Polinesia llegaran a Suramrica.
Existen algunas enfermedades detectadas en huesos humanos prehispnicos que
slo se encuentran hoy en da en esa regin del mundo. Quiz los primeros
habitantes de Amrica, y de Colombia, llegaron mucho antes de lo pensado,
quizs hace unos 25.000 aos. Y, por cierto, parece que no encajan fcilmente en
el estereotipo de cazadores especializados en la cacera de grandes animales.
Hace 14.000 aos Panam, por donde sin duda entraron los primeros habitantes
de lo que hoy es Colombia, estaba ocupada por sociedades de cazadores y
recolectores que se haban adaptado a diversos medios: selvas hmedas
tropicales y ambientes abiertos de sabana. En esa poca el tapn del Darin no
era de ninguna manera un obstculo sino una densa selva por la cual ingresaron
grupos adaptados a esas condiciones. Con su llegada a lo que hoy es Colombia
se enfrentaron sin duda a una enorme diversidad de ambientes. Los arquelogos
han encontrado evidencias de estos primeros pobladores a lo largo de la costa
Caribe, en las cuencas de los ros Magdalena y Cauca, las tierras fras de los
Andes orientales. Incluso parece que en una poca muy temprana poblaron las
tierras bajas de La Amazonia y el desierto de la Guajira. Estos pobladores dieron
inicio, desde muy temprano, a una compleja serie de cambios que desembocaran
en el desarrollo de una enorme diversidad de procesos adaptativos y de
diferenciacin cultural que culminara con la conquista espaola en el siglo XVI.
A qu se dedicaban estos primeros pobladores de Colombia? Aunque eran
llamados cazadores-recolectores, es lgico que mantuvieron un modo de vida
comparable a las regiones en las que habitaron. Incluso es probable que desde
pocas muy tempranas algunos grupos dependieran poco de la cacera. Se
trataba de grupos que probablemente haban tenido un conocimiento bastante
detallado de la flora de los territorios que ocupaban. Los cazadores-recolectores
conocen las plantas mejor que muchos agricultores. Desde muy temprano
intervinieron su reproduccin favoreciendo aquellos atributos que ms les servan.
Sorprendentemente, en un principio no domesticaron alimentos. Les pareci
mucho ms atractivo domesticar totumos para usar como recipientes y drogas
narcticas. No obstante, parece probable que los cazadores-recolectores que
llegaron al nuevo territorio ya conocan y aprovechaban plantas como el maz.
Desde luego, algunos s fueron cazadores. Pero existe un gran debate al respecto:
quiz la cacera de un gran animal fue ms bien un hecho raro, una ocasin
especial en la cual los hombres cazadores podan exhibir con orgullo los
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resultados de su valenta y aportar algo a una dieta en la cual, quiz, la mujer

desempeaba un papel mucho ms importante. Lo cierto es que en muchos casos
los primeros habitantes de Colombia ampliaron su economa a actividades muy
diferentes a la cacera. Ninguna generalizacin sobre el modo de vida de estos
pobladores es fcil, dada la compleja diversidad de ambientes que ocuparon.
Los que optaron por la caza como principal actividad lo hicieron porque
encontraron una rica fauna incapaz de competir con el mayor predador posible, el
ser humano; por lo tanto, se especializaron en la cacera de animales como el
mastodonte, el oso perezoso, el caballo americano y otras especies. Existen
evidencias que sugieren que algunas especies sufrieron un terrible impacto por las
actividades humanas; como los mastodontes, que se extinguieron probablemente
como consecuencia parcial de la entrada del hombre a sus territorios.
Sin embargo, a lo largo del litoral, y en las cinagas y zonas de manglar del
Caribe, es probable que los pobladores indgenas practicaran un modo de vida
orientado a la recoleccin de moluscos y la pesca. Su adaptacin al medio
probablemente tambin fue diversa. Es factible que en algunas regiones el patrn
de poblamiento hubiera sido nmada, mientras en otras regiones de Colombia
permitiera mantener un poblamiento ms sedentario.
Las actuales evidencias sobre cazadores y recolectores en las tierras bajas son
incompletas. La mayor cantidad se encuentra principalmente en la sabana de
Bogot. Pero eso no quiere decir que sta fuera su sitio preferido. Los sitios ms
antiguos, Tibit, Tequendama y El Abra, sugieren que se trataba de grupos que
iniciaron la ocupacin de las tierras altas a medida que las condiciones climticas
se hicieron ms benignas, menos fras y hmedas, cerca de 12.000 aos atrs.
La cacera de grandes animales se encuentra evidenciada por el hallazgo de
huesos correspondientes a venado grande y, en el caso de Tibit, mastodonte. Los
niveles asociados a pocas ms tardas sugieren un mayor predominio de
especies ms pequeas, como conejo y cur, as como el inicio de la
domesticacin de este ltimo. Existen evidencias que sugieren que los recursos
explotados en pocas ms tardas corresponden a un patrn de poblamiento
menos mvil, orientado a la explotacin de especies animales y vegetales que no
se encontraban muy alejadas de los campamentos donde los grupos humanos
vivan. Tambin existen algunos indicios que sugieren que entre el 10000 y 5000
aos antes de Cristo se dio un gradual incremento de la poblacin, aunque sta
siempre se mantuvo relativamente baja.

Los procesos de cambio en otras regiones del pas son menos conocidos. En
cercanas de Popayn tambin se ha detectado que los primeros pobladores
enfatizaron gradualmente la recoleccin y que en su dieta incluyeron cada vez
ms alimentos de origen vegetal. En otras partes se cuenta con evidencias de
instrumentos asociados a la cacera y la recoleccin, pero el contexto ambiental y
social es poco conocido.
En fin, los cazadores-recolectores se encuentran entre las sociedades ms
dinmicas y capaces de cambiar. Ellas constituyeron la base de todas las
sociedades que vendran despus. Y desde el principio contribuyeron a la enorme
riqueza cultural del lo que hoy es Colombia. Y, por cierto, no se acabaron del todo
cuando otras sociedades se convirtieron en agricultoras. Persistieron durante
aos, hasta ser acorralados y llevados al cambio cultural o la extincin apenas en
el siglo XX.

COLOMBIA PRECOLOMBINA (4000 A.C.)

Hasta hace poco se supona que en la Etapa Formativa Cultural americana las
expresiones ms precoces de cultura debieron darse en territorios de
Mesoamrica, hasta producir las civilizaciones maya, olmeca, tolteca, zapoteca y
teothiuacana, a las cuales sobrevinieron los Aztecas. O en el Per, donde se
generaron las igualmente conocidas de Chavin, Paracas, Mochica, Nazca y HuariTiahuanacu, que derivaron en los Incas. Ambos procesos, entre quinientos aos
a.C. y el primer milenio de la era cristiana. Hoy se sabe que la primera agricultura
intensiva vinculada a asentamientos estables tuvo su verdadero origen en la selva
amaznica, y de all parti por el ao 4.000 a.C. hacia la costas. En Ecuador se
han hallado rastros de ms de 3.000 aos dejados por aldeas mayores a dos mil
habitantes, que ya entonces se dedicaban a cultivar yuca y maz, muchsimo antes
que en Mjico o en el altiplano andino.
En la Costa Atlntica Colombiana ( Mons y Puerto Hormiga) tambin hay indicios
equivalentes de comunidades dedicadas a la recoleccin de moluscos en el cuarto
milenio a.C. Los yacimientos de Puerto Hormiga abundan en objetos de piedra,
fogones, depsitos de conchas, huesos y muestras cermicas anlogas a las de
Valdivia, Ecuador, las ltimas de las cuales se atribuyeron en un comienzo a
origen japons, pero que luego una y otra se han relacionado con hallazgos
cermicos vecinos ms remotos. La investigacin se extiende por secuencia bien
documentada ( Canapote, Barlovento), primero en la Costa caribe, despus en la
vertiente del Magdalena ( Malambo, 1.120 a. C.), perteneciente esta ltima a una
comunidad sedentaria ms desarrollada, donde se da comienzo de la remonta de
los ros hacia el interior. Mucho ms tarde, Momil y otros yacimientos presentan
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orfebrera y algunos rasgos comunes con cermica mesoamericana, que

originalmente parecen haber partido de aqu hacia all y no al revs. Esa
semejanza vuelve a aparecer en las primitivas culturas del Pacfico (Tumaco, Ro
Mira), adonde s pueden haber llegado migraciones de origen maya en el ltimo
milenio.
Las primeras formas de sociedad tribal asentadas en la costa y en los ros dieron
un vuelco con el aparecimiento de los "cacicazgos" y las estructuras
jerarquizadas de poder, hacia el ltimo milenio a.c. Entonces vienen una etapa
colonizadora de las vertientes montaosas; la adopcin generalizada del maz; la
ocupacin extendida del territorio; los asentamientos con algn nivel de
infraestructura; el descubrimiento y prctica de tecnologas de produccin, de
urbanismo y de comunicacin; el comercio de trueque y algunas formas de
conocimiento cientfico-matemtico- astronmico. De este proceso sobresalen los
Panzenes, grupos tribales de las zonas inundables en los deltas de los Ros Sin
y San Jorge, los cuales dominaban tcnicas de drenaje y cultivos estacionales
hace ya dos mil aos. Y otras dos culturas an ms refinadas, desaparecidas ya
para los tiempos histricos: San Agustn y Tierradentro, cuyas caractersticas se
describen en otro lugar.
En el plano poltico se empiezan a dar coetneamente las "federaciones de
aldeas", con lo cual se acaban por diferenciar hacia el primer milenio de nuestra
era - y as se mantenan por el tiempo de la llegada de los espaoles -, dos
grandes culturas en proceso de formacin de "estados": la Muisca, en el altiplano
cundi-boyacense; y la Tayrona, en la Sierra Nevada de Santa Marta. Tambin
sobre ellas se volver en su lugar.
En el espectro general, el medio aborigen fue desarrollando seis grandes familias
lingsticas:
chibcha, en el centro, Urab y Sierra Nevada.
caribe, en las costas y las vertientes fluviales.
arawak, en la vertiente amaznica y la Guajira
maya, hacia el sur del litoral Pacfico
quechua-aymara, en el sur occidente (Nario-Cauca), y
tup-guaran, en ciertas riberas orientales
Al comienzo de la Conquista, aparte de los muiscas y los tayrona ya mencionados,
haba por lo menos una docena de otros grupos, el mayor de los cuales fueron los
"caribes", situados al norte y en las vertientes de los ros. En su inmensa mayora
fueron aniquilados en el proceso. Se les atribuyen estadios de civilizacin mucho
ms atrasados que muiscas y tayronas, lo cual es tal vez vlido respecto a su
desarrollo poltico-social, pero no tanto en cuanto a su arte: quimbayas, sines,
calimas, tolimas y otros grupos, dejaron cermica y orfebrera insuperables.
Contribuy a su exterminio el espritu guerrero, su poca vocacin de servidumbre,
la menor nucleacin y escasa organizacin poltica para negociar, el nomadismo
en algunos casos y la hostilidad ancestral entre unos grupos y otros, bien
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aprovechada por el conquistador. A ello se sumaba la mayor desproteccin de

ciertas etnias frente a las enfermedades introducidas por los europeos; y la escasa
aplicacin de las Leyes de Indias (que fueron muy afirmativas en la defensa de las
comunidades indgenas), all donde no haba una vigilancia muy directa de las
autoridades coloniales. El caso extremo es el de los caribes, que fueron desde
siempre acusados de canibalismo (y de all su nombre), buen pretexto para
cazarlos y esclavizarlos sin escrpulos teolgicos ni objeciones civiles.
En otro contexto empezaba a consolidarse tambin una incipiente cultura tributaria
del Incario al extremo sur del pas. El expansionismo de los Incas hacia el norte
del Per, iniciado por Pachactec, haba dominado Ecuador y el sur de Colombia
casi al tiempo con la venida de Coln. Algo ms tarde, al dividirse el Imperio por el
enfrentamiento de Huscar - con sede en el Cuzco - , contra Atahualpa - instalado
en las tierras recin conquistadas -, Pizarro atiz astutamente las rencillas entre
los dos Incas hermanos y pesc en el ro revuelto de una guerra civil, que
involucr la parte sur de Colombia.
Haba en fin, como se dijo, pequeos ncleos indgenas diversos en el desierto
guajiro, las llanuras y la Amazona, tal vez las que mejor se conservan hoy,
seguramente por su mismo aislamiento.

CHIBCHAS - CARIBES ARWAC

Cuando llegaron los espaoles en el siglo XV tres grandes familias poblaban el
territorio colombiano. La cultura Chibcha ubicada en los altiplanos y zonas fras del
centro del pas y en la "Sierra Nevada de Santa Marta". La Caribe, localizada en el
litoral del Ocano Atlntico y la Arwac, en las regiones de los ros Amazonas,
Putumayo y Caquet.
La familia Chibcha, una de las ms numerosas y con mayor grado de desarrollo
intelectual, tuvo un avanzado conocimiento en las matemticas, emple un
calendario que le permiti manejar la agricultura y celebrar las fiestas religiosas y
utiliz la escritura jeroglfica. Debido a su dispersin no formaron un pueblo nico.
Dentro de la familia Chibcha se destacaron los grupos Muiscas y Tairona. La base
de la organizacin social de estos grupos era el clan o familia extensa. Varios
clanes formaban una tribu cuyo jefe era el cacique. La unin de tribus denominada
confederacin, estaba comandada por el Zipa o Zaque, con funciones polticas
administrativas y religiosas.
La organizacin socio-poltica se rega por las normas de una cultura matriarcal.
Formaron una organizacin basada en leyes y preceptos religiosos, ordenada por
el cdigo de Nemequene, transmitido oralmente y con un sistema de sentencias
bastante fuerte.
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Los muiscas se ubicaron en altiplanos y zonas fras o templadas del centro del
pas (Cundinamarca, Boyac y Santander) en una extensin de 30.000 Km2. Era
un pueblo esencialmente agrcola mientras que la caza y la pesca fueron
actividades secundarias. Su alimentacin era bsicamente vegetariana.
Fueron ceramistas y extraordinarios orfebres especializados en la elaboracin de
adornos personales y representaciones de dioses, animales sagrados y seres de
la mitologa aborigen.
El pueblo Muisca era muy religioso. Sus divinidades estaban encarnadas en
fuerzas de la naturaleza. Rendan culto al sol a quien denominaban Xu, Cha a la
luna, chiminigagua al principio creador o fuerza suprema, Bachu a la madre de la
humanidad y Bochica al rey civilizador.
Los Tairona se ubicaron en la Sierra Nevada de Santa Marta, lugar en donde los
espaoles encontraron una cultura avanzada con grandes concentraciones de
poblacin . Dicha cultura se especializ en la construccin de muros de
contencin, terrazas, acueductos, puentes y bases para vivienda, las cuales
estaban unidas por caminos. En sus obras emplearon la piedra, principal
caracterstica de este grupo.
La familia Caribe aunque segua se tendencia al nomadismo ocup el litoral
Atlntico. Era un pueblo esencialmente guerrero y comerciante. Fueron estos
quienes presentaron la ms tenaz resistencia a los conquistadores. Al igual que
los Chibchas centraron su alimentacin en el maz.
La cultura Arwac, se localiz en la vertiente este de la cordillera oriental y en las
llanuras orientales de Colombia. Su organizacin social giraba en torno al
matriarcado y patriarcado. Estos pueblos tenan economa mixta: agrcola, de
recoleccin, de caza y pesca. Su arquitectura super a la de las culturas
precedentes.
EUROPA Y ESPAA EN EL MOMENTO DE LA CONQUISTA DE AMRICA
1. La situacin europea a finales del siglo XV
A finales del siglo XV Europa se encontraba en un proceso histrico cuyos
elementos, en grados muy diversos, se entrelazaron para hacer posible la
expansin del Viejo Mundo hacia territorios ignorados y el dominio de nuevas
poblaciones por los habitantes del Viejo Continente. As, aunque el descubrimiento
de Amrica fue hecho a nombre de la Corona espaola, y aunque al frente de la
primera expedicin iba un marino italiano, no es posible captar los motivos del
descubrimiento ni los diversos factores que contribuyeron a hacer realizables los
largos viajes de los descubridores y a dotar de energas y recursos a quienes se
encargaran de vencer y dominar a los pueblos indgenas de las zonas recin
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encontradas, sin atender brevemente al conjunto de la situacin europea de

finales del siglo XV1.
La sociedad europea de la Edad Media ha sido caracterizada como una sociedad
feudal, en la que la organizacin poltica se bas en relaciones personales de
fidelidad y vasallaje entre seores, y la vida econmica en la produccin agraria de
seoros rurales y en menor grado en las manufacturas elaboradas por gremios
artesanales urbanos. Todos estos elementos se encontraban en profunda crisis a
finales de la Edad Media. El seoro, unidad econmica agraria fundada en la
explotacin gratuita, por parte de la nobleza, del trabajo de los campesinos, que
estaban obligados a prestar a aqulla diversos servicios laborales y a pagar
tributos y rentas de varias clases, haba sentido desde el siglo XIII el impacto del
desarrollo de las ciudades. El crecimiento de las actividades urbanas revitaliz la
circulacin monetaria en el sector rural, aument las necesidades de ingresos
lquidos de la nobleza y ofreci un mercado creciente para los productos del
campo. Al mismo tiempo socav las bases de la servidumbre campesina, al
ofrecer a los trabajadores rurales un eventual refugio y el logro de la libertad.
La crisis econmica que se extendi por el occidente europeo a mediados del siglo
XIV aument las dificultades de los seoros: hambrunas y pestes disminuyeron
drsticamente la poblacin, estrechando el mercado para los productos rurales y
haciendo muy escasa la mano de obra campesina. Ante esta situacin, los
seores intentaron en muchos casos aumentar la explotacin de siervos y
campesinos libres y elevar las rentas de la tierra, lo que condujo a una violenta
oleada de revueltas campesinas, que si no amenazaron directamente el orden
seorial, pusieron al menos en crisis algunos de sus rasgos ms odiosos y
condujeron a adecuar en alguna medida el sector rural a las exigencias de un
nuevo sistema econmico. La oferta de mejores condiciones hecha por los
seores para atraer campesinos a sus tierras y la violencia ejercida por los
habitantes rurales se unieron para cambiar radicalmente la situacin del campo,
hasta tal punto que para finales del siglo XV haba desaparecido ya casi
completamente la servidumbre de la gleba en los pases de Europa Occidental, es
decir, haba terminado la obligacin de permanecer atado al suelo del seor y
ligado a ste por una relacin de dependencia personal. Por supuesto, la
estructura social sigui siendo rigurosamente jerrquica, y los seores
conservaron el derecho a recibir de los campesinos rentas, tributos u otras clases
de beneficios de origen feudal.
En las ciudades, la crisis econmica, que se prolong durante la segunda mitad
del siglo XIV y gran parte del siglo XV, condujo a una acentuacin de las
restricciones gremiales tradicionales. Para mantener los precios y proteger la
8

produccin se apel a una reglamentacin cada vez ms detallada de las labores

artesanales e incluso a la reduccin de las cantidades producidas. Al mismo
tiempo, las oligarquas urbanas, formadas por familias de comerciantes,
financistas o maestros artesanos exitosos, perdieron inters en las actividades
artesanales y comerciales, ahora menos lucrativas, y orientaron gran parte de su
energa y sus ingresos a la compra de tierras, a la bsqueda de oportunidades de
ennoblecimiento y a actividades de consumo suntuario. Estas ltimas dieron pie
para el florecimiento de las artes en muchas de las ciudades de la baja Edad
Media; el "renacimiento" estuvo as ligado a las dificultades econmicas de este
periodo de crisis.
El clima de recesin fue acentuado por la situacin monetaria, caracterizada por
una cada de la circulacin del oro y la plata. El aumento de los consumos
suntuarios de la nobleza y el patriciado urbano deba pagarse con metales
preciosos, especialmente en el Oriente, de donde se importaban especias, telas y
otros productos de lujo. La produccin de metales, especialmente de plata,
decreci bastante durante los aos de la crisis; a esto se aadi la disminucin del
comercio con el Sudn, de donde se haba obtenido buena parte del oro que
circulaba en Europa. Los precios internos en Europa, impulsados por la
disminucin de la demanda y la simultnea contraccin del volumen de metal en
circulacin, parecen haber disminuido, lo que a su vez llevaba a nuevas
disminuciones de la produccin, en un crculo vicioso que slo se rompera a fines
del siglo XV.
La crisis, no obstante, afect a los diversos pases en forma muy desigual.
Aquellos que haban desarrollado sus economas urbanas en mayor grado, y que
contaban con un sistema artesanal gremial ms firme, as como con una
economa ms monetaria, parecen haber sido los ms afectados: ste fue el caso
de Italia, Catalua y algunas zonas de los Pases Bajos. Pero donde era menor la
vinculacin con la vida monetaria, donde las ciudades eran menos independientes
y las reglamentaciones urbanas y gremiales ms dbiles, el efecto de la crisis fue
menor. As, el norte de Europa respondi mejor a las nuevas condiciones, y poco a
poco Flandes e Inglaterra desarrollaron una industria textil que comenz a
reemplazar la de Italia; en esos pases los empresarios industriales establecieron
sus talleres en el campo, o aprovecharon las horas libres de los campesinos para
realizar algunas etapas del proceso de produccin textil. Espaa, productora de
lana, se orient a aquellos pases, como proveedora de materias primas para su
naciente sector industrial.
Tan importante como la crisis econmica fue el proceso de prdida de los poderes
polticos y judiciales por parte de los seores. En el sistema sociopoltico feudal,
9

buena parte de las funciones estatales haba pasado a manos de los nobles, que
haban recibido sus dominios en feudo de parte de un seor o monarca al que se
ligaban por obligaciones personales de fidelidad y servicio. El desarrollo de la
economa monetaria, las dificultades de algunos sectores de la nobleza o su
agotamiento en guerras y rivalidades, el renacimiento de ideales derivados del
antiguo derecho romano, contribuyeron a afirmar un proceso de fortalecimiento del
poder de los reyes, que se expres en la recuperacin de la soberana cedida a
los seores feudales, en la aparicin de burocracias y ejrcitos reales y en el
desarrollo de sistemas tributarios con alguna eficacia. Estos nuevos estados, en
los que el monarca tena una capacidad creciente de hacerse obedecer dentro de
un territorio que comenzaba a corresponder a una nacin, adquirieron as mayor
capacidad para apoyar y proteger empresas ms costosas y audaces, como
aquellas ligadas a las nuevas aventuras imperiales.
Mientras tanto, las actitudes culturales de los habitantes de Europa haban
cambiado bastante, sobre todo en las ciudades, donde el influjo de comerciantes,
financistas, pilotos, gegrafos, etc., daba cierto nfasis a las preocupaciones
mundanas y disminua la importancia de las formas de pensamiento religioso. La
cultura del "renacimiento", que se afirm inicialmente en los centros urbanos
italianos y se extendi a los dems pases de Europa Occidental, aunque llena de
elementos contradictorios, estuvo marcada por la crtica a la tradicin dogmtica
de la Iglesia, la bsqueda de nuevas formas de religiosidad, la afirmacin del
individualismo, el creciente inters por el descubrimiento de los secretos del
universo y del hombre y, por supuesto, por el redescubrimiento de las letras y las
ciencias de la antigedad.
El renacimiento de la ciencia experimental fue impulsado por motivos muy
diversos, que iban desde la afirmacin de una mentalidad ms pragmtica y la
bsqueda de soluciones a problemas concretos por parte de artesanos,
constructores e inventores hasta los esfuerzos ms msticos por hallar las ms
recnditas claves de los secretos del universo, pasando por la especulacin
filosfica que abra el paso a nuevas formas de concebir la realidad. Pero hayan
sido cualesquiera los motivos, el hecho es que la ciencia y la tecnologa europeas
se convirtieron hacia 1400 en las ms avanzadas del universo, superando las
creaciones chinas o del mundo rabe. Esta superioridad cientfica y tecnolgica
europea sera decisiva en los siglos siguientes y se hara cada da mayor;
inicialmente, en el contacto con nuevos pueblos, result crucial la diferencia en
dos reas: la navegacin y la guerra. Es probable que la mayor sofisticacin y
desarrollo de la tecnologa agrcola hubiera sido a la larga ms importante para
explicar el conjunto de la evolucin europea; en trminos inmediatos, sin embargo,
los dos aspectos mencionados fueron decisivos. Los avances en la navegacin,
10

que se manifestaron en las tcnicas de construccin de navos -modificaciones en

las formas de los cascos y el velamen y, hacia 1400, el uso del timn de cola, que
dio mucha maniobrabilidad a los buques- y en los conocimientos geogrficos y
astronmicos, hicieron posible lanzarse a alta mar y abandonar la limitacin al
Mediterrneo y a las cercanas de las costas atlnticas. Estos cambios, que abran
el Atlntico a la actividad de marinos y descubridores europeos, iran a afectar la
posicin de los estados occidentales, al permitir a Inglaterra, Francia, Espaa y
Portugal lanzarse a una actividad comercial que antes haba estado centrada en
Italia. Por otro lado, las formas de hacer la guerra fueron afectadas
substancialmente con el descubrimiento de la plvora, realizado por los chinos
pero aprovechado en forma rpida y eficaz por los europeos. Hacia 1320 comenz
el uso de los caones en Europa y unos 150 aos ms tarde se empezaba a
generalizar el de armas de fuego manuales. Las armas de fuego y los avances en
la navegacin, unidos a otras ventajas culturales como el uso generalizado de la
escritura y la disponibilidad de animales domsticos, en especial el caballo,
permitieron a los europeos lanzarse a una etapa de descubrimientos y conquistas
que inauguraran, hacia 1500, una fase completamente nueva del desarrollo de la
llamada cultura occidental: la de la expansin de la civilizacin europea, el
sometimiento de los dems pueblos al dominio colonial por parte del Viejo
Continente, y la unificacin creciente del mundo bajo la tutela del capitalismo.
2. El Reino de Castilla a fines de la Edad Media
Espaa no pareca, a finales del siglo XV, destinada a un futuro muy brillante.
Durante casi 800 aos gran parte de la energa de los pueblos espaoles se haba
desgastado en una lenta y larga lucha contra los rabes, lo que haba dado un
carcter peculiar a la sociedad y la mentalidad de los habitantes de la pennsula.
Al mismo tiempo, no se haba logrado la unificacin de la pennsula bajo un solo
reino, y en su territorio existan todava las monarquas de Navarra, Portugal,
Aragn y Castilla.
Castilla contaba hacia 1500 con unos 6 o 7 millones de habitantes, que ocupaban
un territorio ms bien rido y poco productivo. Durante los siglos de la reconquista
la necesidad de poblar las zonas arrebatadas al enemigo haba dado pie para que
la monarqua ofreciera, en los periodos iniciales, condiciones favorables a los
campesinos, sobre los que nunca recay una condicin plena de servidumbre,
similar a la existente en otros pases europeos. Pero la nobleza recibi de todos
modos y en particular durante los dos ltimos siglos de la reconquista grandes
territorios, principalmente en el sur del pas, con los que se constituyeron
inmensos seoros bajo el control de rdenes religioso-militares o de nobles o
grandes prelados. Durante la guerra con los rabes la nobleza adquiri un ethos
11

militar y religioso ms bien hostil a las actividades rutinarias de la vida econmica.

Acostumbrados a vivir del botn de la guerra y a fundar su poder en el dominio de
la tierra, los nobles fueron adoptando una mentalidad dominada por virtudes
militares como el valor y el honor. Esta mentalidad, adems, se extendi a amplios
sectores de poblacin distintos de la aristocracia, como burgueses y artesanos, e
incluso puede sostenerse que lleg a permear a toda la sociedad espaola.
Dueos de una tierra poco frtil y colocados en un ambiente de frontera militar en
el que la posibilidad de moverse con facilidad era una notable ventaja, los nobles
se dedicaron con preferencia a la cra de ganado lanar, que encontraba amplios
mercados a causa del dramtico crecimiento de la industria textil europea. La
introduccin de las ovejas merino de frica hacia 1300 permiti mejorar una
produccin ya muy rentable y la peste negra de mediados del siglo XIV, al limitar la
disponibilidad de mano de obra, carg an ms la balanza en favor de la
ganadera, menos exigente en este aspecto que la agricultura. La monarqua
castellana, dbil y enredada con frecuencia en complejos problemas de
sucesiones, sin una burguesa nativa capaz de apoyarla en un eventual
enfrentamiento con la nobleza, dej que sta aumentara su dominio del campo
castellano y ampliara sus poderes polticos. El latifundio se extendi hasta niveles
asombrosos: se deca que Leonor de Albuquerque poda viajar de Aragn a
Portugal sin dejar de pisar sus propias tierras, y se ha calculado que la nobleza,
que representaba menos del 3% de la poblacin, tena el control del 97% de las
tierras no eclesisticas de Castilla y Aragn3. Los propietarios de ganado lanar,
por su parte, organizaron asociaciones de criadores que en 1373 se unieron en la
Mesta, un cuerpo gremial investido de amplios poderes econmicos y judiciales.
Para evitar que los agricultores entrabaran la migracin anual del ganado de un
extremo de Castilla al otro, la Mesta logr que se consagrara legalmente la norma
de que ninguna tierra utilizada alguna vez para pastos pudiera dedicarse a la
agricultura (1501), lo que dio la victoria final a los ganaderos sobre los cultivadores
de trigo.
Pero a pesar del fuerte dominio de la aristocracia sobre la poblacin castellana,
abrumadoramente rural, algunos rasgos de la sociedad eran profundamente
diferentes de los de las sociedades feudales europeas. Slo en algunas pocas
regiones de la poblacin rural era estrictamente servil y estaba adscrita a la tierra.
En la mayor parte de Castilla los campesinos eran libres -aunque el lmite entre
servidumbre y libertad fuera muy borroso e incluyera todo un continuo de etapas
intermedias- y usaban la tierra pagando a los titulares de los seoros diversos
derechos y rentas y sujetndose, mientras habitaran en la tierra del seor, a sus
poderes judiciales. As pues, algunos de los rasgos del feudalismo -como la
12

existencia de poder poltico y judicial en manos de los nobles dueos de seoros,

las relaciones de vasallaje entre el monarca y los nobles y las obligaciones de
servicios y tributos de los campesinos a los seores- estuvieron presentes en
Espaa, y se acentuaron durante los siglos XIII a XV, pero la ausencia de
servidumbre total y de una rigurosa jerarqua de vinculaciones personales entre el
monarca y los seores, as como el mantenimiento de algunas prerrogativas de la
monarqua, impidieron la consolidacin de un orden social y poltico propiamente
feudal4.
La fuerza de la nobleza y la debilidad correlativa de la Corona, sin embargo, nunca
se consagraron en un sistema constitucional que limitara explcitamente los
poderes del monarca. Las cortes -representantes de la nobleza, la Iglesia y
algunas ciudades- eran convocadas usualmente a voluntad de la Corona, casi
siempre cuando sta requera algn subsidio para corregir su habitual dficit o
para iniciar una nueva campaa militar. Pero no se requera la aprobacin de las
cortes para promulgar nuevas leyes -aunque s para derogar las antiguas- , y la
nobleza y el clero, exentos de obligaciones tributarias, se desentendieron
usualmente de las funciones de las cortes y dejaron a las ciudades sufrir aisladas
la presin fiscal del rey, sin pretender utilizar un organismo tal para formalizar y
consolidar un poder de hecho que pareca alejado de toda posible discusin.
El escaso desarrollo urbano y la ausencia de incentivos para el desarrollo de
manufacturas -Espaa tena ya un buen producto de exportacin en la lana,
requera pocas importaciones y tena una amplia industria domstica artesanal,
casi toda para autoconsumo- impidieron la formacin de una burguesa amplia y
fuerte. Buena parte de las actividades comerciales y financieras fueron asumidas
por extranjeros, como los italianos o judos. Mientras la burguesa formaba un
grupo dbil, la Iglesia haba adquirido un amplio poder. La guerra santa, religiosa y
nacional al mismo tiempo, haba dado a las rdenes militares religiosas (las de
Calatrava, Alcntara y Santiago) inmensas riquezas y vastos seoros en las
zonas que haban ayudado a ganar para el cristianismo. Obispos y clrigos,
exentos de impuestos, acumularon concesiones y donaciones hasta que los
ingresos de muchos prelados se igualaron a los de los ms ricos nobles. El
destino de la Iglesia se fue confundiendo con el de Castilla. A falta de una unidad
nacional y cultural clara, se forj sobre todo a partir del siglo XIII una exaltada
unidad religiosa que adquira ilimitado vigor con ocasin de cada guerra o cada
crisis nacional. Los judos, tolerados en la Edad Media a pesar de la legislacin
antisemita de la Iglesia, se convirtieron en objeto del odio popular desde las pestes
del siglo XIV, a lo que se sum la animadversin de los grupos tradicionales hacia
quienes como prestamistas, usureros, cobradores de impuestos, etc., controlaban
el poder financiero y buena parte del capital comercial. Muchos judos,
13

presionados, se convirtieron al cristianismo y entraron a la burocracia o al

patriciado urbano y continuaron ejerciendo sus funciones econmicas
tradicionales. Pero renovadas tensiones y motines condujeron a las primeras
normas de limpieza de sangre en 1449, en las que se exiga demostrar que no se
tena sangre de judos ni de conversos para desempear cargos pblicos. Pese a
esto los reyes siguieron tolerando la presencia juda, aunque los cristianos nuevos
tropezaron con crecientes dificultades; slo el esfuerzo final de unificacin
nacional, a fines del siglo XV, hizo que la Corona pusiera su fuerza en las luchas
contra los judos, en un momento en el que finalmente las metas de la nacin se
confundan inextricablemente con los ideales religiosos; as, en 1492 cuando la
conquista de Granada eliminaba la ltima posesin rabe en la pennsula, los
judos fueron definitivamente expulsados de Espaa.
3. La situacin de Aragn
El reino de Aragn haba tenido un desarrollo histrico muy diferente al de Castilla.
Menos poblado (contara quizs con 1.000.000 de habitantes a finales del siglo
XV), formado por Catalua, Aragn y Valencia, haba consolidado entre 1270 y
1400 una economa basada en la produccin y exportacin de textiles. La
monarqua, al servicio de un patriciado urbano que cosechaba los beneficios del
comercio textil, emprendi exitosas aventuras imperiales, que le permitieron
incorporar en 1409 las islas de Cerdea y Sicilia al cetro aragons. Las cortes de
Catalua, Aragn y Valencia, apoyadas en el gran poder de la burguesa y en una
tradicin feudal ms profunda que la de Castilla, se reunan con frecuencia y
lograron consolidar un sistema constitucional en el que se definan claramente los
poderes y obligaciones de gobernantes y gobernados; las cortes gozaban de
poderes legislativos y para expedirse cualquier ley era necesario el consentimiento
mutuo del rey y las cortes.
Pero Aragn, vinculado estrechamente a la economa urbana del Mediterrneo,
sufri con dureza la crisis de finales de la Edad Media. Ya para 1400 eran visibles
las seales de decadencia. La poblacin rural, disminuida por las pestes (el
nmero de habitantes de Catalua pas de unos 430.000 en 1365, cuando ya
haba pasado la ms violenta de las plagas, a unos 280.000 en 1497) aprovech
la coyuntura para debilitar los derechos feudales y mejorar su situacin. Una
spera lucha social se desarroll durante toda la primera mitad del siglo XV y
culmin en una guerra civil, de 1462 a 1472, a la que confluyeron otros elementos
de crisis. La industria textil se enfrentaba a una creciente competencia europea y
muchos de los patricios urbanos prefirieron invertir sus capitales en tierras. Los
genoveses desplazaron en parte a los aragoneses del comercio con Castilla y de
las actividades financieras; el comercio con el Mediterrneo se hallaba hacia 1450
14

en clara decadencia. En el ambiente cada vez ms cargado los artesanos,

pequeos comerciantes, obreros textiles, etc., derribaron a la oligarqua de
rentistas y comerciantes que controlaban las instituciones municipales de
Barcelona e intentaron poner en marcha un programa de rgida proteccin textil
(1453). Tratando de transferir los costos de la crisis al campo, el Rey aboli en
1455 los derechos feudales y la obligacin de residir en la tierra del seor. La
nobleza esperaba una eventual revocacin de estas decisiones, pero la
proclamacin de Fernando (el Catlico) como heredero de Aragn, en vez de su
hermano medio Carlos, aliado de los nobles, hizo perder esperanzas a la nobleza
que se enfrent entonces con las armas a la monarqua. Una violenta guerra civil
se extendi por Aragn. Los mltiples enfrentamientos -el Rey contra la
aristocracia, seores contra campesinos, grandes burgueses contra pequeos
burgueses y artesanos, familias rivales en busca de poder local- dieron a la guerra
un confuso carcter y la hicieron muy destructiva. A consecuencia de ella el poder
real se consolid y las medidas contra la nobleza quedaron en pie. Sin embargo la
crisis econmica se acentu y Aragn result incapaz de reconstruir las bases de
su podero comercial e industrial.
4. La unin de Castilla y Aragn
Los dos reinos de Castilla y Aragn eran los ms importantes de la Pennsula
Ibrica al finalizar el siglo XV. Ambos haban incorporado varios reinos y dominios
ms pequeos en su proceso de expansin hacia el sur y Castilla, en especial,
haba afirmado una voluntad de cruzada que poda ser puesta al servicio de
ideales de unidad nacional. Pero la unin de los dos reinos hecha posible por el
matrimonio de los dos herederos -Isabel de Castilla y Fernando de Aragn- en
1469, fue ms la consecuencia de consideraciones dinsticas que el resultado de
confusas y tal vez inexistentes aspiraciones nacionales. Cuando Isabel recibi el
trono en 1474, y Fernando el suyo en 1479, cada uno heredaba nicamente el
mando sobre su propio reino, sin que se considerara una posible unificacin de
Castilla y Aragn. Aunque Fernando e Isabel gobernaran en forma conjunta, al
final de su reino cada monarqua seguira independiente. En la prctica la unin,
que era tericamente de iguales, result en la subordinacin de Aragn -el reino
ms avanzado y moderno, pero ms dbil demogrfica y militarmente- a Castilla y
a sus intereses. Y esto ocurri aunque fuera Fernando quien se encargara de la
poltica internacional, apoyndose en su mayor familiaridad con las complejidades
de esa naciente diplomacia renacentista en la que, como lo revelara la obra de
Maquiavelo, quien consider a Fernando un magnfico ejemplo de ella, se advierte
el triunfo de la astucia y la voluntad de poder sobre la moral tradicional.

15

Los nuevos monarcas, apoyados en su creciente poder interno, lograron

rpidamente la culminacin de las luchas de la Reconquista. En 1482 Castilla se
apoder del Alhama, en 1487 cay Mlaga y en enero de 1492 fue capturado el
ltimo reducto rabe, Granada. En la exaltacin del triunfo se orden la expulsin
de los judos; as la nobleza vea desaparecer el nico grupo social distinto de ella
con algn poder econmico de significacin. Los que quisieran convertirse podran
permanecer en Espaa, aunque quienes lo hicieron se convirtieron con frecuencia
en vctimas favoritas de la Inquisicin. La situacin tena adicional irona si se
piensa que durante aos se haba atacado continuamente a los conversos; ahora
se presionaba la conversin ms o menos coactiva de miles ms. En 1502 el
obispo Francisco Jimnez de Cisneros impuso a los moros de Castilla la
disyuntiva de convertirse o emigrar, que muchos resolvieron con una conversin
aparente. Con esto se lograba al menos nominalmente la unidad religiosa; ahora
slo quedaban en Espaa, fuera de los cristianos viejos, los "conversos" judos y
los recientes conversos del Islam (los "moriscos"); algunos moros de Aragn, que
eran fuerza de trabajo de la nobleza, fueron tolerados hasta 1526. A cambio de
esta unidad religiosa, que iba a adquirir mucho peso en la mentalidad de los
espaoles, sufra la economa, pues la salida de unos 120 a 150.000 judos
implic el retiro de gran parte del capital comercial y financiero y la prdida de
muchos especialistas y artesanos, mientras que la expulsin de los rabes que
rehusaron convertirse acentu la debilidad de la agricultura espaola. La ausencia
juda fue especialmente grave y slo pudo ser suplida en parte por la intervencin
creciente de otros grupos de capitalistas extranjeros. Genoveses, flamencos,
alemanes pudieron as adquirir en un momento u otro el dominio de sectores
claves de la economa espaola, aunque los conversos, con su nmero recin
inflado, desempearon un continuo papel en tales actividades y siguieron, por lo
tanto, siendo vctimas de la mentalidad anticapitalista de fuertes sectores
nobiliarios y de la sospecha acerca de la sinceridad de la conversin, mantenida
con impecable lgica por quienes haban aprobado que se les obligara a adoptar
la cristiandad5.
Tan importantes como el fin de la reconquista fueron las modificaciones que los
Reyes Catlicos introdujeron en la balanza del poder interno de Espaa. Aunque
ambos monarcas se mantuvieron aferrados al ideal medieval del buen prncipe,
cuya autoridad no est limitada pero que al orientarse al bien comn no puede
chocar con las prerrogativas, derechos y fueros de los gobernados, Castilla
evolucion en un claro sentido autoritario, que aument los recursos polticos de la
Corona a costa de los poderes de la nobleza y la burguesa. Aragn, gobernado
casi siempre en ausencia, afirm por el contrario los elementos contractuales de
su constitucin; con esto los dos reinos se separaron an ms en sus formas
reales.
16

Etapas decisivas en el proceso de afirmacin de la autoridad real en Castilla

fueron las Cortes de Madrigal (1476) en las que se cre un cuerpo permanente de
polica y administracin judicial rural, la Santa Hermandad, que logr pacificar el
campo espaol, presa de bandidos y vagabundos. Las cortes de Toledo (1480)
dieron un fuerte golpe a la nobleza, al exigir que devolviera la mitad de todo el
ingreso usurpado al rey por los nobles desde 1464 (aprovechando sobre todo las
guerras civiles, en particular la que enfrent a Isabel con la pretendiente al trono,
Juana la Beltraneja, entre 1474 y 1479). La importancia de esto no debe
exagerarse: les quedaba en todo caso la mitad de lo usurpado, y pronto muchos
nobles fueron compensados por lo que debieron ceder. Adems se instaur un
consejo real, el Consejo de Castilla, que reemplaz a la nobleza en el ejercicio de
las funciones polticas de la corte. Esta medida refleja en forma justa el sentido de
la evolucin de la monarqua, an ms que la orden de devolucin. Los reyes
queran esencialmente debilitar el poder poltico de la nobleza, pero no estaban
interesados en disminuir sus poderes econmicos y sociales. El Consejo de Indias
estuvo compuesto en su mayora por letrados, burgueses o plebeyos, usualmente
fieles a la corona a la que deban su encumbramiento y desligados de toda
solidaridad de clase con la burguesa o los sectores populares. Ver en el ascenso
de estos individuos un ascenso burgus es optimista, como lo muestra la firmeza
con la que se enfrent la realeza con los poderes polticos de las municipalidades
y las cortes. En efecto, a partir de 1480 la corona nombr |corregidores, delegados
directos suyos, en casi todas las ciudades; estos nuevos funcionarios limitaron de
manera drstica las funciones de los cabildos, la institucin en la que se
expresaban los intereses autnomos urbanos. Asumieron tambin muchas de las
tareas judiciales ejercidas antes o por el alcalde (nombrado por el cabildo) o por el
seor, en los casos en los que la villa estaba sometida a un seoro. El sistema
judicial se complet con la formacin de tribunales reales para resolver los casos
sujetos a una segunda instancia (Audiencias).
Ms bien que disminuir, el dominio econmico y social de la nobleza sobre el
sector rural aument; la reorganizacin del estado hecha por la monarqua no
haba sido hecha contra la nobleza sino ms bien en alianza con ella. Nuevas
tierras fueron concedidas a los nobles tras la conquista de Granada; en 1515 se
confirm y extendi el derecho a establecer mayorazgos, lo que reforzaba el orden
estamental espaol. Adems los Reyes concedieron muchas hidalguas, una
poltica que iba en el mismo sentido de las anteriores. En la jerarqua social
espaola, despus de los "grandes" (unos 25, que conservaban el sombrero en
presencia del rey) y de los nobles titulados, venan los hidalgos, exentos como los
anteriores de toda obligacin tributaria. Los hidalgos tenan derecho a ser tratados
con el ttulo de "don" y constituan una capa de nobles muchas veces
empobrecidos; una gran parte de la poblacin espaola estaba formada por
17

hidalgos, y a esa parte se aadan cada vez nuevos grupos, en premio de

determinadas acciones o, despus de 1520, por compra del ttulo. Este ltimo
procedimiento, al ser utilizado por plebeyos enriquecidos, sacaba de las listas
tributarias a quienes tenan precisamente con que pagar impuestos, y gravaba en
forma creciente al pueblo bajo y en especial a los campesinos. Este hecho, junto
con la prohibicin a los nobles de desempear oficios "viles", que retiraba del
trabajo productivo a muchos hidalgos recientes, acentu la crisis de la agricultura
que la decisin de 1501 en favor de la Mesta no haba hecho sino subrayar.
En el terreno econmico, la corona adopt polticas monopolistas: el trfico de
lana fue entregado al Consulado de Burgos (1494), siguiendo antecedentes
aragoneses, con el objetivo adicional de facilitar el cobro de tributos a una de las
fuentes esenciales de ingresos de los reyes. La industria, menos fcil de someter
a un sistema simple de impuestos, fue atendida menos por Isabel y Fernando.
Espaa tena un conjunto de industrias artesanales bastante amplio, y una
proporcin muy alta de la poblacin castellana empleaba parte de su tiempo en
ellas, en su propio hogar o incluso como asalariados. Fernando, siguiendo el
ejemplo aragons, trat de organizar estas industrias en gremios, lo que ira a
dificultar su desarrollo. En un momento en el que los gremios entraban en crisis en
Europa, la adopcin de una poltica de este tipo, hostil a innovaciones
tecnolgicas, disminuciones de costos y aumentos de la produccin, no poda ser
ms inadecuada. Pero a pesar de que la poltica econmica de los Reyes
Catlicos no condujo a un desarrollo importante de la produccin espaola,
excepto indirectamente, en cuanto garantizaron un buen grado de paz interior y en
la medida en que apoyaron las expediciones de descubrimiento y conquista de
Amrica, la poltica tributaria fue mucho ms exitosa: la corona aument sus
ingresos en forma extraordinaria y logr en la prctica una plena independencia de
las contribuciones de las Cortes.
A los anteriores aspectos de afirmacin del poder real se aadi la poltica relativa
a la Iglesia. Una de las ms importantes medidas de los reyes fue incorporar a la
corona las rdenes religiosas militares, colocando a Fernando como patrn. Con
esta medida se incorporaban al dominio real tal vez un milln de vasallos y se
ponan en manos de Fernando unos 1.500 cargos para premiar a sus amigos. En
esta incorporacin se advierte el fro realismo con el que se manejaron estos
asuntos, evidente tambin en la pretensin de Isabel de que el Papa se limitara a
confirmar sus nombramientos de obispos. Nada se logr en este sentido hasta
1486, cuando Inocencio VIII, que requera la ayuda militar y poltica de Fernando
para apoyarse en Italia, dio a los reyes el derecho de "patronato" -o sea de
seleccionar los obispos- en las iglesias que se establecieron en Granada. El
proceso sigui, y otra vez interesado en apoyo en los conflictos italianos Alejandro
18

VI concedi en 1493 el derecho exclusive a evangelizar en Amrica -fuera de

legitimar la autoridad temporal de los reyes espaoles sobre los territorios
descubiertos- y en 1501 cedi los diezmos que se cobraran en las nuevas tierras.
Julio II, el belicoso sucesor de Alejandro, entreg en 1508 el patronato sobre las
iglesias de Indias y Adriano VI dio a Carlos V en 1523 el derecho de presentacin
de todos los obispos de Espaa, con lo que se garantizaba la subordinacin
poltica de la Iglesia al estado espaol. Esta subordinacin no represent una gran
prueba para la Iglesia. Ms bien la fortaleci, en la medida en que Isabel se
esforz por reformarla, escogiendo con cuidado los obispos, colocando en las
sedes eclesisticas a hombres severos e ilustrados, impulsando la reforma de los
colegios y los monasterios, en muchos de los cuales se viva sin disciplina ni
moralidad. Fue tal la decisin con que se hicieron las reformas que se dice que un
buen nmero de monjes en Andaluca se convirti al islamismo por no soportar los
rigores de la nueva disciplina.
Con un estado ms moderno y efectivo del que exista pocas dcadas antes,
capaz de recaudar una elevada tributacin, de imponer su voluntad sobre nobles,
ciudades y prelados, Espaa se encontraba en una nueva situacin a finales del
siglo XV. La monarqua haba acumulado suficiente poder para apoyar con deci sin las empresas imperiales que pronto se plantearan a Espaa, en parte como
continuacin del impulso de la misma Reconquista. La nobleza, beneficiada con su
podero econmico en aumento y por la eliminacin de los sectores burgueses,
estaba lista para empresas imperiales en Europa y para buscar beneficios
eventuales en la conquista de Amrica. Por otro lado, la orientacin de la
economa hacia la ganadera favoreca la creacin de continuos excedentes de
poblacin sin empleo, la aparicin de gente dispuesta a toda clase de aventuras
militares y coloniales. La estructura econmica espaola, aunque no fuera muy
sana ni pudiera transformarse fcilmente para romper las limitaciones que en
especial le impona la situacin agraria, poda sin embargo soportar una alta dosis
de tributacin. La experiencia de la reconquista y la de los dominios aragoneses
en Italia dieron a Espaa, tanto al prestar gran importancia a las virtudes y habilidades militares y al orientar buena parte de la poblacin hacia ideales guerreros
como al conformar antecedentes para la administracin de colonias y poblaciones
conquistadas, una experiencia de la que se nutrira en el proceso de la conquista
americana. Por ltimo, la conciencia de misin y de cruzada y la religiosidad
exaltada y febril derivada de la lucha contra los rabes permitan a los espaoles
colorear las ms audaces aventuras imperiales con los honestos matices del
servicio a Dios y a la cristiandad. Todos los factores mencionados, de un modo u
otro, se entrelazaron hacia el ao 1500 para dar a Espaa los medios y la energa
necesarios para la empresa americana.

19

EL DESCUBRIMIENTO DE AMRICA Y LA ORGANIZACIN DE LA

CONQUISTA
1. La expansin hacia el Atlntico y el descubrimiento de Amrica
El siglo XV vio la ruptura de la limitacin de Europa a una navegacin
mediterrnea y limitada a las costas. Portugal continu la tarea de la Reconquista
con un vivo proceso de expansin hacia el sur, motivado en parte por el inters en
el comercio con el Africa y en parte por los gustos y curiosidades del rey Enrique el
Navegante. Desde 1415, cuando los portugueses atacaron la fortaleza musulmana
de Ceuta, en la costa africana, hasta la expedicin de Bartolom Daz en 1488, los
lusitanos ampliaron sus conocimientos y control comercial de la costa de Africa
hasta el cabo de Buena Esperanza, en el extremo sur del continente. Esclavos,
marfil y oro fueron los productos alrededor de los cuales se mantuvo el inters por
la bsqueda de nuevas tierras y nuevas rutas, bsqueda que hacia 1480 estaba
orientada claramente a tratar de establecer un contacto martimo directo con la
India, principal proveedora de las especias.
Castilla no permaneci del todo ajena a esta expansin atlntica y ya en 1478
haba intentado tomar posesin de las Islas Canarias. Adems, se efectuaron
varios ataques a la costa africana que despertaron la hostilidad e inquietud de los
portugueses, y llevaron a crecientes disputas alrededor de las recientes
posesiones de los dos pases. En 1479 el tratado de Alcazovas regul
temporalmente la materia: Castilla reconoca las posesiones portuguesas (las
Azores, las islas de Cabo Verde, Madeira y varios fuertes en la costa africana)
mientras que Portugal reconoca el dominio de Castilla sobre las islas Canarias.
La experiencia canaria fue muy importante para moldear el tipo de instituciones y
las formas de organizacin de la conquista que posteriormente se establecieron
para el caso americano. La isla fue dominada en forma definitiva por Alfonso
Fernndez de Lugo en 1483, y en su conquista se mezclaron los mtodos de
empresa privada y actividad oficial que la reconquista haba hecho comunes. Lugo
reciba autoridad pblica y apoyo financiero de la Corona, pero realiz tambin
contratos con varios comerciantes de Sevilla. Las relaciones entre Lugo, en el
fondo un empresario privado, y la Corona se regulaban por medio de una especie
de contrato, la |capitulacin, en el que se definan los ttulos, derechos y
obligaciones del conquistador y se puntualizaban las prerrogativas reales que se
conservaban: desde entonces la Corona intent evitar que los conquistadores
recibieran derechos y concesiones que permitieran la formacin de seoros
20

feudales, aunque era inevitable que las condiciones de la poca y las creadas por
la expansin sbita dieran surgimiento a instituciones de claro matiz feudal.
Cuando Coln comenz a proponer la bsqueda de una ruta al oriente por el
Atlntico su idea no careca del todo de antecedentes, y era ya aceptada entre los
gegrafos y astrnomos de la poca la vieja teora griega de la esfericidad de la
Tierra. Pero no es de extraar que los portugueses, que estaban a punto de
encontrar una ruta por la costa africana, no mostraran mucho inters, ni que los
espaoles encontraran dificultades prcticas y de oportunidad al proyecto. Los
problemas prcticos residan esencialmente en la posibilidad de realizar por alta
mar un viaje tan largo como se supona sera la expedicin a las Indias Orientales.
Pero el arte de la navegacin haba hecho notables avances durante la poca. La
cartografa haba progresado bastante, especialmente impulsada por el trabajo de
los gegrafos autores de los |portularios, mapas muy detallados de las costas
conocidas hasta entonces; la navegacin atlntica en alta mar haba sido
emprendida por vascos y portugueses, que en sus viajes al Africa se alejaban
bastante de la costa para aprovechar mejor los vientos y corrientes. La carabela,
el navo que se utilizara en los viajes del descubrimiento de Amrica, haba sido
perfeccionada durante el siglo XV por los portugueses. Espaa, por su parte, tena
pleno dominio de estos avances y tcnicas, y contaba con una amplia poblacin
de hbiles marineros, muchos de ellos con experiencia en viajes en el Atlntico. La
nica dificultad an no resuelta estaba en la imposibilidad de determinar con
alguna precisin la longitud de una nave en alta mar, por la ausencia de
cronmetros suficientemente precisos, y de aprovisionar buques del tamao
existente para un viaje cuya duracin poda ser muy larga: la audacia de Coln
result favorecida por sus clculos de que Asia estaba mucho ms cerca de
Europa por el Atlntico de lo que estaba en realidad, error que no compartan los
escpticos gegrafos espaoles llamados a opinar sobre su viaje. El descubridor,
Cristbal Coln1, era un marino genovs con experiencia comercial, que haba
hecho varios viajes importantes por el Atlntico -incluso se sostiene con alguna
verosimilitud que estuvo en Islandia- y estaba vinculado por matrimonio con una
importante casa comercial portuguesa. Su vida est recubierta en gran parte por
leyendas de inspiracin romntica (sus estudios en la Universidad de Pava, sus
meditaciones de adolescente en las costas genovesas acerca de la esfericidad de
la Tierra, la venta de las joyas por Isabel son todas invenciones literarias), pero es
sin duda notable la firmeza con la que busc apoyo para la expedicin al Oriente
por la va Atlntica. Los espaoles, en particular, no mostraron gran inters cuando
Coln hizo su propuesta en 1486, despus de ser rechazado por Portugal: la
Corona estaba entonces muy comprometida con la guerra contra Granada y el
viaje pareca un poco arriesgado: la ruta que Coln propona al Asia poda resultar
menos conveniente que la que los portugueses estaban a punto de encontrar.
21

Pero en 1491-92 Coln, mediante el apoyo de varios nobles espaoles, entre ellos
Luis de Santangel, logr que los Reyes Catlicos aceptaran sus propuestas y
firmaran unas "capitulaciones" en las que se sealaban los derechos de Coln y
los que conservaba la Corona. Justamente una de las mayores reticencias de los
monarcas surgi de las pretensiones, consideradas exageradas, hechas por
Coln, quien segn su hijo Fernando Coln, al ser "hombre de noble y elevada
ambicin, no entrara en tratos sino en trminos que le trajeran gran honor y
ventajas". Tampoco los Reyes queran que la empresa fuera privada, por temor a
que los nobles que invirtieran sus dineros alegaran derechos que les permitieran
crear dominios ms o menos independientes, y se opusieron a que el Duque de
Medinaceli financiara el viaje, que finalmente fue costeado principalmente con
dineros de la Santa Hermandad proporcionados por su tesorero Santangel. El
contrato con Coln le daba el ttulo hereditario de Virrey Gobernador y Capitn
General, de las tierras que descubriera y el derecho a presentar tres candidatos
para todo cargo pblico que debiera proveerse en las tierras descubiertas. Fuera
de esto reciba el derecho a participar en las ganancias del viaje y a un porcentaje
de los productos obtenidos en los nuevos territorios. Estas provisiones muestran
por un lado el cuidado de la Corona, que si bien se ve obligada a ceder bastante
poder a Coln, mantiene su soberana sobre toda posible tierra que se encuentre;
por otra parte, indican que se consideraba posible el descubrimiento de nuevas
tierras, lo que no es extrao si se tiene en cuenta que en la poca se crea en la
existencia de varias islas ms o menos fantsticas en medio del Atlntico (Antilla,
Atlntida, Brasil), que figuraban en los mapas de la poca y reflejaban
parcialmente las concepciones mticas de la antigedad y los recuerdos
relativamente vagos que pudieran tenerse de las expediciones vikingas. Pero en
todo caso la bsqueda de una ruta a las Indias Orientales era uno de los objetivos
centrales del viaje: Coln recibi una carta de Isabel y Fernando al Gran Kan y
entre su tripulacin iba un intrprete. La conducta posterior de Coln muestra que
consideraba como su misin principal el descubrimiento de esta ruta, pues
interpret consistente y testarudamente sus hallazgos en las nuevas tierras como
partes del oriente asitico y muri convencido, contra las evidencias acumuladas
por otros marineros y gegrafos, de haber hallado simplemente un nuevo camino
a las Islas Orientales.
2. Coln en las Antillas
La expedicin, formada por tres carabelas, sali el 3 de agosto de 1492 de Palos
de Moguer, un puerto que debi colaborar con la tripulacin y aprovisionamiento
de los buques en pago de una obligacin pendiente con los Reyes. Coln hizo una
primera etapa a las Canarias, y el 4 de septiembre zarp hacia el occidente. El
primer viaje a Amrica result sorprendentemente fcil y el 12 de octubre, es decir,
22

slo 5 semanas despus de la partida, se avist tierra americana, probablemente

en las Bahamas. Coln haba encontrado, en parte por suerte pero en parte por
sus grandes habilidades como marinero, la ruta ms adecuada a Amrica y haba
hecho el viaje en un tiempo que durante tres siglos iba a ser la duracin normal de
la travesa.
Los descubridores exploraron la zona de las Bahamas y las islas de Santo
Domingo (La Espaola) y Cuba, y en la primera encontr Coln, como en otras
islas de la regin, indios pacficos y "buenos para los mandar y hacer trabajar",
como l mismo escribi en su diario, as como rastros de oro, en aleacin con
plata (el llamado |guann), que encendieron el entusiasmo sobre el valor
econmico y espiritual de su descubrimiento, "pues es el oro cosa tan maravillosa
que con l se envan las almas al cielo".
Los indios de la regin pertenecan al grupo Arawak y formaban una sociedad
jerarquizada, con jefes denominados |caciques, una poblacin comn e indios
serviles llamado |naboras. El armamento del que disponan era poco eficaz,
incluso contra los indios caribes que ocasionalmente los atacaban: sin arcos ni
flechas, giraba alrededor del uso de dardos sin veneno arrojados mediante
cerbatanas. La economa de la isla tena un sorprendente equilibrio, aunque
precario, entre una densa poblacin y los recursos alimenticios. Si se piensa que
el nmero de habitantes era bastante elevado (Carl O. Sauer los ha calculado,
para la isla de Santo Domingo en el momento de la conquista, en unos tres
millones, dentro de un territorio que hoy alimenta difcilmente una poblacin
similar)4, resulta ms notable el resultado de los indgenas en la explotacin de la
tierra. La base de la produccin era la agricultura centrada en el cultivo de yuca,
que se haca en montculos cuidadosamente preparados e irrigados en forma
artificial. Es probable que esto exigiera un uso relativamente intensivo de mano de
obra, y por supuesto la ausencia de ganado permita cultivar gran parte del suelo,
en una forma que permita sostener, por hectrea cultivada, una poblacin mucho
ms alta que la que poda lograrse con los cultivos del Viejo Continente: el trigo de
Europa o el arroz asitico. La alimentacin se complementaba con pescados,
pjaros
y
tortugas,
cuya
abundancia provoc ms de un testimonio lleno de sorpresa de los espaoles.
Coln, despus de haber perdido una nave, escogi "por intervencin divina" un
sitio para establecer un fuerte y dejar all algunos de los espaoles mientras volva
a Espaa a dar cuenta de sus descubrimientos. El da 24 de diciembre de 1492 se
fund el fuerte de Navidad, en un lugar sin agua, malsano, cuya nica ventaja
resida en la eventual cercana a sitios donde podra explotarse oro. Los espaoles
que all quedaron entraron en el primer conflicto entre europeos y americanos, que
23

inicialmente haban entregado alimentos y oro a los espaoles en medio de una

curiosidad ingenua. El choque probablemente tuvo que ver con el resentimiento de
los indgenas al tener que sostener permanentemente a los recin llegados, que
no realizaban ningn trabajo, y acaso con conflictos ligados a la conquista de las
mujeres por los marineros ibricos.
Coln, recibido triunfalmente por los Reyes, prepar un segundo viaje en 1493,
cuando vino acompaado por 1.200 hombres deseosos de conocer el fabuloso
mundo de las Indias. La imagen que Coln se haca de su tarea se derivaba con
claridad de la experiencia comercial de las ciudades italianas: lo que pretenda era
establecer una factora comercial, con fuertes y almacenes construidos por los
espaoles, para comerciar con los indios, que daran oro y otros productos a
cambio de las baratijas (bujeras) europeas. Los socios monopolistas de la
empresa eran la monarqua y Coln, quienes se repartan las ganancias y corran
con los gastos; los dems espaoles eran simples asalariados de la compaa. No
se pensaba en una colonizacin en forma, con residencia permanente de los
espaoles en la regin: no se trajeron mujeres y se supona que los alimentos se
importaran de Espaa.
Rpidamente el sistema entr en dificultades. Los indios intercambiaron
inicialmente algo del oro acumulado durante generaciones, pero no tenan por
supuesto ningn inters en seguir produciendo un excedente para cambiar con los
europeos en forma regular. El flujo voluntario de oro disminuy y los espaoles
respondieron organizando |entradas a las zonas de los indios para tratar de
obtener con la violencia lo que no se daba por las buenas. Adems, los
conquistadores, insuficientemente aprovisionados desde Espaa y sin mujeres,
esperaban que la poblacin nativa satisficiera sus necesidades alimenticias y
sexuales. Coln decidi imponer un tributo obligatorio a los indios, en oro y
algodn (pues pese a que la carencia esencial era ya la de alimentos, Coln
segua obsesionado con el oro, imagen de toda riqueza para los hombres del
Renacimiento), lo que aument las tensiones entre las dos comunidades. Los
indios, que ya haban sido sometidos a algunos trabajos forzosos, finalmente se
lanzaron a una rebelin general en 1494. Coln dirigi una expedicin militar que
redujo la isla, pero los indios ya no estaban dispuestos a trabajar ni sembrar para
los conquistadores, aun a costa de su propia desaparicin: "Y permiti su divina
majestad -escribi Fernando Coln- que hubiera tal escasez de comida y tan
grave enfermedad que se redujeron a la tercera parte... de modo que pudiera
verse que estas cosas venan de su mano altsima..."6.
El fracaso era evidente. Coln intent convertir la factora en base esclavista y
envi 500 indios para ser vendidos en Espaa, pero la Reina se opuso y orden la
24

libertad de los americanos. El monopolio comenz a desmoronarse: en 1495 la

Corona autoriz a los espaoles para comerciar libremente, dando un tributo a la
Corona y una participacin a Coln; podan as entrar a las Indias personas sin
sueldo, impulsadas por el deseo de ganancias debidas a su iniciativa privada.
Pese a todo, no fue posible completar siquiera el cupo de un tercer viaje en 1497 y
hubo que interesar a los presos conmutando penas por trabajo en las Indias. Y se
trajeron agricultores y artesanos, con el objeto de iniciar la produccin local de
alimentos. Cerdos para cra hicieron parte tambin del cargamento de este viaje,
que iba marcando un viraje de la idea de una factora a la de una colonia.
Un conflicto cada vez ms marcado con los mismos espaoles llev a Coln a
culminar la transicin hacia una colonia en la que los europeos no seran simples
empleados de la factora sino habitantes de la regin con derechos a comerciar,
explotar la tierra y las minas, etc. Una rebelin de los inmigrantes slo pudo
apagarse con un compromiso que modific la forma de relacin con los indios. Los
espaoles recibiran tierra, que sera propia a los 4 aos de residencia, y para
cultivarla, as como para extraer metal de las minas, se repartieron indios a los
espaoles. El tributo implantado por Coln fracas, pues los indgenas no
producan voluntariamente un excedente suficiente para pagarlo. Ahora se trat de
implantar un sistema de trabajo obligatorio, en el que la produccin iba a ser
controlada por los espaoles mismos, y que tena fuertes reminiscencias de la
servidumbre medieval.
La Corona objet inicialmente el sistema, pues parta del principio de que los
indios eran vasallos de la Corona, pero que nada justificaba su servidumbre a
otros espaoles, fuera de que esto poda conducir a la formacin de seoros que
amenazaran el poder de la monarqua, pero pronto se convenci de que sin el
trabajo indgena los espaoles no podran subsistir en las Indias, sobre todo
porque all inmediatamente se negaban los recin llegados a todo trabajo manual.
Los Reyes, sin embargo, insistieron en que el trabajo indgena, aunque fuera
inevitable, deba ser remunerado y as lo ordenaron en la Cdula Real del 20 de
diciembre de 1503 que dio forma al sistema llamado del "repartimiento".
3. La Encomienda en La Espaola
El fracaso de los esfuerzos de Coln para organizar la colonia condujo a su
destitucin y reemplazo, en 1501, por un gobernador nombrado por la Corona, que
asumi las funciones administrativas, judiciales, militares y de hacienda. Los
espaoles quedaban con libertad para fundar ciudades, recibir tierras, explotar las
minas, etc., dando por supuesto parte de sus provechos al rey como tributo. Este
nuevo experimento fue ensayado bajo la direccin de los gobernadores Nicols de
25

Ovando y Diego Coln, pero tropez en todo caso con una dificultad esencial, y
fue la disminucin drstica de la poblacin indgena. Los indios en cierto modo
apelaron a la forma ms radical de protesta ante el trabajo forzado y la sumisin a
los espaoles: la muerte. Desacostumbrados a un trabajo constante, roto el
equilibrio con los recursos naturales por el abandono de sus tareas tradicionales,
mal alimentados, presa fcil de enfermedades para las que no tenan defensas
adecuadas, las epidemias los destruyeron. Por otra parte se dieron casos masivos
de suicidios con yuca amarga y de infanticidio, y la natalidad se redujo
bruscamente. Como resultado de esto, y de las violencias y muertes infligidas
directamente por los espaoles, de los 3.000.000 de indios de 1492 slo
quedaban unos 60.000 tributarios (adultos varones) en 1509, que para 1518 se
haban reducido a cerca de 11.000 y desaparecieron casi por completo en 1519,
cuando una epidemia de viruela acab prcticamente con los restantes.
Para mantener las islas aprovisionadas de mano de obra, que se requera para la
extraccin de oro y para el cultivo de las estancias de los colonos, en las que se
haba introducido ganado -que afectaba adems la produccin de alimentos de las
comunidades indgenas, pues destrua los sembrados- y cerdos e incluso la caa
de azcar, llamada a un amplio desarrollo en la zona, se adoptaron varias medidas
de emergencia. Inicialmente se trajeron indios de las islas vecinas, lo que no hizo
sino extender la despoblacin a toda la zona. En 1503 la Reina Isabel permiti que
se capturaran como esclavos los "caribes", nombre que se daba a los indios
canbales y belicosos7. Entre los sitios de caribes, a los cuales se poda ir a cazar
esclavos se mencionaron varios de la costa actual de Colombia, como Cartagena
y Bar; durante varios aos el trfico de esclavos floreci en la zona. Poco
despus Fernando el Catlico promovi el envo de esclavos negros, que convirti
en fuente adicional de ingresos para el tesoro real. En 1509 autoriz la conduccin
de indios que no ofrecieran resistencia como siervos de por vida (naboras),
adoptando una institucin indgena del rea, a las islas; los que se resistieran, se
enfrentaran violentamente a los espaoles o se opusieran a la predicacin del
evangelio podran ser esclavizados. La diferencia entre la servidumbre vitalicia y la
esclavitud no deba ser muy clara para la vctima, y la restriccin de la esclavitud a
los indios caribes o que ofrecieran resistencia tampoco oper mucho en la
prctica, pues lo usual durante unos aos fue denominar caribes a los indios que
se queran esclavizar.
Sin embargo, la Cdula de 1503 sobre esclavizacin es ndice mediato de la
preocupacin de la Corona por el |status jurdico del indio. Ya en 1500 se haba
expedido una Cdula Real defendiendo sus derechos y llamndolos "vasallos
libres" de la Corona, y en general la Reina Isabel y su confesor, Jimnez de
Cisneros, mantuvieron bastante prevencin contra el sistema del repartimiento,
26

que pareca contradecir la libertad de los indios que se sujetaran pacficamente al

dominio de Espaa. Por supuesto, los que se rebelaron eran tratados con la mayor
dureza y su destino era la esclavitud. La muerte de Isabel en 1504 dej como
nico gobernante a Fernando, hasta 1516. Este no tena los escrpulos morales
de Isabel, y slo se plante claramente el problema de los indios con ocasin de
las denuncias hechas por un grupo de sacerdotes dominicos de La Espaola en
1511; los franciscanos, que haban llegado desde 1502, no parecen haberse
sentido muy afectados por la situacin de los indios durante estos primeros aos
de la conquista.
Los dominicos, aterrados por la despoblacin de las islas y el maltrato a los indios,
hicieron speras denuncias del sistema del repartimiento, que segua siendo
esencialmente un sistema de trabajo forzoso distribuido por las autoridades
espaolas a los hacendados locales, a cambio de un salario a los indios y de
procurar su cristianizacin. Las denuncias de los dominicos, encabezados por
Alonso de Montesinos, fuera de plantear un profundo problema moral, ponan en
entredicho los derechos jurdicos espaoles para conservar el dominio de las
nuevas tierras, que se fundaba en la necesidad de catequizarlos; amenazaban con
crear dificultades polticas muy graves en las islas, pues los sacerdotes se
negaban a absolver a los espaoles culpables de malos tratos o de apropiacin
indebida de bienes o servicios indgenas; y confirmaban un fracaso que no poda
seguir ocultando la Corona. Por esta razn se orden la reunin de una junta de
notables, que expidi en 1512-13 las leyes llamadas de Burgos, que fueron
adicionadas al ao siguiente en Valladolid. Las leyes de Burgos equivalan en gran
parte a consagrar la poltica seguida hasta entonces, pero introduciendo algunas
modificaciones importantes 8. En el aspecto jurdico el sentido del trabajo indgena
se modific: antes haba sido un servicio prestado por hombres libres, dueos de
sus propias tierras, a cambio de un salario, en un caso en el que se juzgaba que la
comunidad espaola no poda sobrevivir sin las labores indgenas. Ahora se
fundamenta el trabajo indgena en la obligacin de reconocer el seoro poltico
del rey de Espaa. El servicio que deben los indios al rey es cedido por ste a los
conquistadores, como premio por los esfuerzos realizados en el descubrimiento y
sometimiento de las islas. Por otra parte, se regul cuidadosamente el trabajo de
los indios, ordenando que deban dedicar nueve meses al ao al servicio de los
espaoles y que un tercio deban trabajar en las minas. A los espaoles se les
impusieron obligaciones de buen trato a los indios, as como restricciones a los
abusos usuales; deban dar buena alimentacin a los indios, hacerlos trabajar
nicamente de sol a sol, etc., y en especial responsabilizarse por su
catequizacin. Este conjunto de leyes regul la institucin ya que haba recibido el
nombre de |encomienda y era un simple desarrollo del |repartimiento inicial. El
espaol que reciba los indios y se comprometa a darles enseanza religiosa
27

reciba el nombre de |encomendero y era el beneficiario de los servicios de los

indios, que eran denominados |encomendados. En sentido estricto, la institucin
era una forma de disponer del trabajo indgena y de organizarlo, con poca relacin
con el sistema tributario o con el dominio sobre la tierra -a diferencia del
feudalismo europeo, donde el derecho a obtener servicios feudales se derivaba de
la posesin en feudo de la tierra-. Pero en la prctica, tierra y encomienda
tendieron a trabarse ntimamente, y varios elementos feudales comenzaron a
surgir al calor de la encomienda. Los colonos, al contar con una poblacin servil,
podan satisfacer en forma muy clara algunos de los valores de la sociedad
espaola de la poca. Incluso si no eran hidalgos o nobles, los espaoles que
reciban una encomienda quedaban liberados de todo trabajo manual, lo que
constitua ya un ndice de nobleza, y asuman en la prctica funciones de mando
sobre los indios encomendados. A pesar de que la Corona, siempre cuidadosa al
respecto,
se
neg
a
transferir
toda
jurisdiccin
-poltica o judicial- a los encomenderos y de que el dominio sobre el trabajo
indgena era independiente de toda pretensin sobre la tierra, la encomienda
creaba un grupo social dispuesto a mirar en el pasado feudal europeo la imagen
de su propio futuro; un grupo que buscara consolidar su control sobre la mano de
obra indgena apropindose de la tierra de los indios, tratando de convertir a la
encomienda de una concesin temporal o simplemente vitalicia en algo hereditario
y perpetuo y haciendo lo posible por obtener jurisdiccin seorial sobre los indios.
El conflicto entre los ideales absolutistas de la Corona y las tendencias
feudalizantes de los encomenderos fue, por esta razn, una de las fuentes
mayores de tensin social y poltica en las Indias durante el periodo de conquista.
El poder de los encomenderos estuvo reforzado, adems, por el hecho de que
ellos eran usualmente los primeros conquistadores, los personajes ms notables
de la colonia, los que concentraban los cargos pblicos locales y finalmente los
que recibieron ms importantes donaciones de tierra de la Corona.
4. Gobierno y Administracin Pblica
Coln haba recibido, por capitulacin, los cargos hereditarios de |almirante, |virrey
|y gobernador, y el derecho a nombrar funcionarios judiciales. En 1493 recibi
adems el cargo de |capitn general. Estos empleos resumen las principales
funciones estatales del momento: como virrey y gobernador tena poderes
administrativos y gubernamentales plenos; como almirante, el mando sobre las
flotas y como capitn general la autoridad sobre el ejrcito. Al nombrar
funcionarios judiciales la jurisdiccin penal y civil se derivaba tambin de su
mando. El hecho de que estos poderes fueren hereditarios preocup sin duda a la
Corona, que renunciaba as en parte a su prerrogativa de nombrar libremente a los
funcionarios de las tierras descubiertas. Pero en 1500 la Corona despoj a Coln
28

de sus cargos efectivos y nombr un |gobernador libremente escogido. Este

funcionario sera en adelante el que reunira los poderes de gobierno y justicia en
las zonas en proceso de conquista o recin conquistadas, y la gobernacin
constituira la divisin administrativa inicial del imperio espaol en las Indias. En
1511, luego de un pleito con el heredero de Coln, se le entreg la gobernacin de
lo descubierto por su padre, pero lo dems, o sea la tierra firme, qued bajo el
control directo del Rey. Al lado del gobernador, que en general reciba su cargo
mediante una |capitulacin, se coloc en algunas regiones un poder judicial
independiente: en 1511 se estableci en Santo Domingo una |Audiencia Real
formada por |oidores (jueces) con derecho a fallar los casos apelados a ellos de
instancias inferiores y con funciones consultivas en los asuntos de administracin
y gobierno. La administracin militar se mantuvo en manos del gobernador, que
reciba por lo tanto en forma simultnea el ttulo de capitn general.
Los espaoles usualmente fijaron su residencia en las Indias, de acuerdo con la
tradicin espaola, en ncleos urbanos. Los conquistadores, tan pronto tomaban
posesin de un territorio, trazaban las calles de una ciudad, distribuan lotes para
vivienda entre los conquistadores, daban parcelas en las afueras para huertas y
escogan las autoridades locales, que consistan esencialmente en un cuerpo
colectivo con funciones administrativas, el cabildo, compuesto por un nmero
variable de |regidores. Estos eran elegidos inicialmente por el gobernador, pero
mltiples sistemas coexistieron al respecto: en muchos casos el monarca
nombraba regidores perpetuos, en otros el mismo cabildo elega anualmente a
quienes iba a sucederlo y en algunas ocasiones, aunque no muy frecuentes, los
vecinos de una ciudad tuvieron el derecho de elegir a sus regidores. El cabildo se
completaba con dos |alcaldes, que eran jueces de primera instancia, elegidos por
el cabildo y a veces por el gobernador. El cabildo elega adems a otros
funcionarios locales, como el jefe de la polica ( |alguacil), el inspector de pesas y
medidas ( |fiel |ejecutor), el portaestandarte ( |alfrez real) y el |escribano, cargo
que con frecuencia era vendido directamente por la Corona. Las funciones del
cabildo se reducan bsicamente a las medidas de beneficio urbano, al control de
los aprovisionamientos y a la distribucin de tierras para las haciendas de los
espaoles: esta ltima funcin fue, como es lgico, de trascendental importancia
para consolidar una estrecha oligarqua urbana, pues confirmaba, en estos aos
iniciales, la tendencia a concentrar el poder social, poltico y econmico en manos
de un grupo de los primeros conquistadores de cada localidad. Al respecto debe
indicarse que los cabildos distribuan la tierra a nombre del Rey, pues ste tena
dominio, como tierras realengas o baldos, de todas las tierras que no eran de
propiedad indgena, y slo se reconocan usualmente como de propiedad indgena
las que eran efectivamente usadas en la agricultura por las comunidades de
indios. As, toda la tierra no indgena resultaba de patrimonio del rey, y no sala de
29

su dominio sino mediante un acto de donacin o merced hecho por el monarca o

un agente suyo; ni la ocupacin, ni el despojo a los indios daba ttulo a la
propiedad. Los cabildos, fuera de distribuir tierras a los espaoles, usualmente
separaban una porcin para pastos y dehesas comunes ( |el ejido) y otra para
obtener algunos ingresos con su utilizacin o arriendo ( |propios). Otras funciones
importantes de los cabildos incluan la fijacin de precios, la regulacin de salarios
y derechos por servicios, y la representacin de los vecinos ante las autoridades
superiores.
Dentro de las ciudades exista una diferencia entre los |vecinos, que eran los
propietarios de una "casa poblada" en la localidad y que tenan derechos cvicos
plenos, y los |moradores en sentido ms general, que incluan a todos los
espaoles residentes en la ciudad. Muchos no tenan un hogar propio, y vivan
como clientes o agregados de los vecinos ms acomodados, como soldados o
mayordomos de los encomenderos, etc. Los artesanos y dems miembros de las
profesiones consideradas como viles no eran habitualmente vecinos, aunque
tuvieran propiedades. En todo caso, la diferenciacin entre los vecinos y los
moradores vari, sobre todo en los primeros aos, y hubo una fuerte tendencia a
limitar el uso de la expresin vecino a los encomenderos.
En Espaa el manejo de los asuntos de Indios haba estado inicialmente en
manos del Obispo Juan Rodrguez de Fonseca, consejero de Castilla, quien desde
1493 comenz a tomar decisiones sobre las nuevas tierras a nombre del rey. El
Consejo de Castilla, mximo cuerpo judicial, conserv la jurisdiccin sobre los
pleitos surgidos en las Indias. Desde 1504 se empez a formar un grupo de
Consejeros del Consejo de Castilla, que se especializ en atender los asuntos
ultramarinos; en 1524 se conform oficialmente un consejo separado, que recibi
el nombre de |Consejo Real y Supremo de las Indias. Este organismo preparaba
los borradores de las leyes, despachaba la correspondencia, emita opiniones,
provea a los asuntos de defensa militar y fallaba en ltima instancia algunos
pleitos apelables a Espaa.
El manejo de los asuntos econmicos de la monarqua fue inicialmente entregado
a la llamada Casa de la Contratacin, situada en Sevilla. Pronto este cuerpo fue
asumiendo las funciones de control de las transacciones comerciales con Amrica
y del movimiento de buques y pasajeros a las nuevas posesiones. La Casa era la
encargada de recaudar los tributos aduaneros (almojarifazgo) y sobre la extraccin
minera ( |el quinto), y en general de administrar los ingresos reales, as como de
controlar el monopolio de navegacin establecido para los espaoles.

30

Todas estas instituciones, aun en el caso de que fueran creadas nicamente para
las Indias, nunca pretendieron establecer jurdicamente una administracin
colonial que subordinara las Indias a Castilla. Aunque econmicamente las
relaciones entre Espaa y las Indias adquirieron todos los caracteres de
subordinacin colonial a una metrpoli, jurdicamente la Corona consider siempre
a las Indias como una parte integrante de las posesiones reales, en pie de
igualdad con cualquiera de los reinos europeos; estrictamente, fueron
considerados como parte de Castilla y del patrimonio del rey de Castilla.
La aprobacin del territorio de Indias, sin embargo, suscitaba un problema jurdico
especial, por el hecho de que las tierras descubiertas no se encontraban
deshabitadas. Los espaoles tendieron a considerar, de acuerdo con elementos
de la tradicin medieval, que era lcito apoderarse de las tierras de los no
cristianos, pero apoyaron esencialmente su dominio sobre Amrica en una bula
papal de Alejandro VI, que daba a Castilla el derecho exclusivo a evangelizar en
Amrica, y para ello le confera al monarca "plena y libre omnmoda potestad,
autoridad y jurisdiccin" sobre las tierras descubiertas. Pero despus de 1511-12
los debates sobre el tratamiento de los indios condujeron a una amplia discusin
sobre el origen de los ttulos espaoles a la dominacin de los indios y de sus
tierras. La Corona reafirm como posicin oficial la de que el ttulo derivaba del
dominio universal del Papa, pero trat de justificar la accin de guerra a los indios
por su negativa a aceptar pacficamente el dominio benevolente del Rey de
Espaa. Los conquistadores recibieron instruccin de leer un texto, el
"requerimiento", en el que pedan a los indios la sujecin pacfica, antes de poder
hacer cualquier acto guerrero contra ellos. Pero muchos juristas y telogos
comenzaron a atacar desde diversos puntos de vista la posicin de la Corona.
Algunos, influidos por la tradicin tomista, sostenan que los gobiernos paganos
eran legtimos y no era por lo tanto lcito despojarlos de sus dominios por no ser
cristianos; slo en caso de que fueran derrotados en una guerra justa -segn la
definicin del derecho de gentes- podan perder sus seoros. Otros justificaron la
conquista y sujecin de los indios con base en la necesidad de convertirlos al
cristianismo, usando incluso la fuerza para someterlos. Bartolom de las Casas,
un antiguo encomendero de La Espaola que se convirti en el ms fervoroso
defensor de los derechos de los indios, afirm que las bulas papales slo daban
una tutela misional a los reyes espaoles, y que no exista ningn ttulo legtimo
para despojar a los caciques indgenas de su autoridad y sus posesiones, aunque
poda hacerlo para establecer algunas formas de tutela temporal10. Estos
debates, aparentemente esotricos, tuvieron sin embargo mucha importancia, y la
poltica de la Corona hacia los indgenas estuvo influida en parte por los avances
de las discusiones entre juristas y telogos, conjuntamente con las
preocupaciones polticas por salvaguardar el derecho espaol ante las dems
31

naciones europeas y con las consideraciones sobre la estabilidad a largo plazo de

unas colonias que no podran sobrevivir, si se permita que la urgencia de lucro y
la imprevisin de los conquistadores destruyeran la mano de obra americana.

LOS PUEBLOS
CONQUISTA

INDGENAS

COLOMBIANOS

AL

MOMENTO

DE

LA

En las pginas siguientes se presenta una imagen esquemtica de los ms

notables rasgos de los principales pueblos indgenas que habitaban el pas a la
llegada de los espaoles. El mapa historico permite formarse una idea aproximada
de la distribucin de tales grupos en el territorio de la actual Colombia, pero no
debe considerarse como un mapa muy exacto; los nombres incluidos representan
a veces grupos independientes ("carrapas", "catos"), a veces denominaciones
colectivas que abarcaban varias tribus independientes ("panches") y a veces
comunidades que integraban en alguna unidad superior elementos subordinados
("chibchas").
I. Los Indgenas de la Costa Atlntica
Como ya se ha sealado, la costa fue uno de los sitios poblados desde las pocas
ms lejanas. En el momento de la llegada de los espaoles se encontraba
habitada desde La Guajira hasta el Darin por un conjunto de pueblos de diversos
orgenes, idiomas y grados de desarrollo. La Guajira probablemente no se hallaba
poblada muy densamente: el clima poda ser ya similar al actual, que hace muy
difcil la agricultura e impide por lo tanto un crecimiento demogrfico notable. Los
guajiros actuales son de origen y lenguaje arawak; es probable que las
comunidades encontradas por los espaoles lo hayan sido tambin, as como los
indios de Ranchera y de algunas de las estribaciones de la Sierra Nevada. Ms al
sur, los indios del Valle de Upar (ros Badillo, Guatapur y Cesar) parecen haber
conformado muy densas poblaciones, por los informes de los cronistas y
conquistadores, pero poco se sabe de su cultura, pues desaparecieron muy
rpidamente.
El grupo ms importante de la costa Atlntica, y probablemente el de ms alto
desarrollo tecnolgico en el pas era el tairona. En las partes bajas de la Sierra
Nevada y en algunas llanuras vecinas haba desarrollado una avanzada
agricultura -maz, yuca, aj, algodn- de la que fue importante caracterstica el uso
amplio de procedimientos de irrigacin. Vivan en aldeas nucleadas, a veces, por
lo que parece, bastante extensas, con calles, templos y otros edificios pblicos.
32

Las habitaciones eran de madera, pero utilizaron la piedra para usos

arquitectnicos, especialmente en caminos y escaleras de piedra. La cermica, la
escultura en piedra y el trabajo del oro, en aleacin con el cobre ( |tumbag),
haban alcanzado un grado que da testimonio de la existencia de artesanos
especialistas. El lenguaje que hablaban era probablemente chibcha; sus
descendientes, por lo que parece, los |cogui de hoy, hablan una lengua de este
grupo. Otros rasgos culturales dan indicios de afiliacin con culturas mexicanas,
como el culto al jaguar; pero el uso de arcos y flechas envenenadas sugiere una
adopcin de tcnicas guerreras de los caribes vecinos. Este hecho, junto con la
elevada poblacin (el cacique de Pocigueyca, relatan los cronistas, lleg a reunir
25.000 guerreros contra los espaoles) y la existencia de una organizacin poltica
con caciques hereditarios permanentes, y quizs con esbozos de confederacin
entre las diversas aldeas, explican su resistencia a la conquista espaola: contra
la tendencia usual, que fue la del sometimiento rpido de los pueblos
culturalmente ms avanzados y con una mayor diferenciacin social interna, los
taironas resistieron vigorosamente a los espaoles y el esfuerzo de stos por
convertirlos en una pacfica poblacin servil result fallido.
Los indios de la parte baja del Magdalena ( |cocinas, |bocinegros, |malibes) y de
la costa del occidente de la desembocadura, hasta el golfo de Urab ( |Calamares,
|Urabaes y otros grupos) han sido descritos habitualmente como caribes. Ya la
cdula de Isabel de 1503 autorizaba su captura sobre esta base, con el fin de
venderlos como esclavos. Los indios, sometidos a ataques esclavistas, se
defendieron con la mayor tenacidad hasta que Pedro de Heredia los someti en
1533 y 1534. A pesar de los efectos de tres dcadas de guerra y esclavizacin, la
poblacin era an muy abundante. Sabemos por los cronistas y conquistadores
que eran buenos guerreros y usaban flechas envenenadas, un rasgo usualmente
asociado con los caribes; Pedro Simn, sin embargo, sostiene que no coman
carne humana ni practicaban la sodoma -otros rasgos atribuidos usualmente a los
caribes- y que afirmaban que su origen era el mismo que el de los indios del
occidente hasta la frontera con Panam; esto apuntara a una posible relacin con
los |Cuevas y quizs con los grupos chibchas. Resulta al menos verosmil que la
densa poblacin de la zona no haya desaparecido con la invasin caribe, que
debi llegar hacia el ao 1200, pero poco se sabe con certeza. La agricultura era
esencialmente del maz y la yuca, con una participacin elevada de la pesca en el
sostenimiento de la poblacin. Los caciques eran permanentes, por lo que puede
deducirse de los testimonios; tambin este rasgo llevara a clasificarlos en un
grupo diferente del caribe.
En el Sin medio y quizs bajo, as como en las llanuras que separan este ro del
San Jorge se encontraba otro grupo cultural relativamente avanzado; los llamados
33

Sines. Segn los relatos de los indios, los sines se dividan en tres reinos:
Fincen, en el rea del ro Sin, donde estaba el grupo ms fuerte y al cual los
otros rendan algn tipo de homenaje: all enterraban sus muertos importantes, lo
que explica la gran riqueza de las tumbas de la regin; Pancen, en las llanuras
del San Jorge y por ltimo Canufan entre el San Jorge y el bajo Cauca. Sin
embargo es probable que se tratara de relaciones puramente culturales y basadas
en afinidad lingstica, religiosa, etc.; no hay indicios fuertes de que se tratara
realmente de tres grandes reinos, y lo ms probable es que los indios vivieran en
pequeos reinos separados, gobernados por caciques permanentes; la posible
superioridad del cacique del pueblo de Cen (o de la cacique, segn resulta de
varias versiones) puede haber sido esencialmente religiosa. La agricultura, como
la de los taironas, haba llegado al punto de utilizacin de sistemas de riego, lo que
indica la presin de una densa poblacin; la existencia de especialistas orfebres
-que mezclaban, segn Fernndez de Enciso, el oro con plata-, la presencia de
especializacin regional y de un activo comercio sugieren un desarrollo econmico
notable. El ms importante especialista, Gordon, sostiene con base en
argumentos econmicos, ecolgicos y geogrficos que la poblacin poda muy
bien haber sido cercana al milln de habitantes; sin embargo, cuando Heredia,
entr a conquistarlos, en 1534, la poblacin haba disminuido y los indios aludan a
epidemias recientes que haban trado la muerte a muchos habitantes de la zona.
Es probable que las expediciones anteriores y contactos indirectos con los
espaoles hubieran servido para propagar enfermedades europeas en la zona,
antes de la llegada misma de los conquistadores. Pero no todos desaparecieron:
todava hoy se encuentran algunos descendientes de estas tribus en el alto Sin;
sus rasgos culturales actuales, as como los relatos de la poca de la Conquista y
la dems informacin disponible, indican que se trataba de un grupo diferente de
los caribes5.
Grupos caribes parecen haber habitado la regin occidental del golfo de Urab.
Varios autores, sin embargo, consideran dudosa la filiacin, que se basa en la
resistencia ofrecida por los indios a las primeras poblaciones espaolas en 1510,
al carcter belicoso y el uso de flechas envenenadas; el nombre geogrfico de
"Punta Caribana" en el golfo fue relacionado por los cronistas y escritores desde el
siglo XVI con la existencia de indios caribes. La situacin es muy confusa por la
dificultad para ubicar los pueblos mencionados por cronistas y conquistadores: el
cacique Urab aparece en algunas fuentes como perteneciente a la zona de la
Punta "Caribana"; en otras se le relaciona con el grupo Sin, y se denomina Urab
a la parte occidental del golfo sin la Punta Caribana. Como se trataba de una zona
de frontera cultural, que bordeaba con los pueblos chibchas del Darin, con los
habitantes del Sin, con contactos con Dabeiba, y sometida a la presin caribe, no

34

es de extraar que los cronistas nos hayan dejado imgenes contradictorias, que
no podran precisarse sin estudios arqueolgicos muy detallados.
Mejores informaciones existen sobre los habitantes de las bocas del Atrato, hasta
el cabo Tiburn: eran indios del mismo grupo de los habitantes de Panam y
Costa Rica conocidos como |Cuevas, todos los cuales hablaban un lenguaje
chibcha. Los |Cunas, descendientes de estos grupos, hablan hoy un idioma de
esta rama. Estos pueblos tenan una sociedad bastante jerarquizada: cada pueblo
estaba gobernado por un cacique hereditario (llamado |quevi; la palabra cacique
es de las Antillas, introducida por los espaoles), que era acompaado por jefes
secundarios. Tambin exista una especie de aristocracia hereditaria. El gobierno
era hereditario y la autoridad de los jefes muy amplia, pero an no se haban
desarrollado formas de tributo muy onerosas: "los seores -nos dice un cronistano tienen tributo distinto del servicio personal": en la guerra, para hacer una casa o
realizar la siembra para el jefe, los indios iban a realizar el trabajo mientras el
cacique ofreca un festejo con alimentos y bebidas alcohlicas. La habitacin era
usualmente dispersa en casas familiares aisladas, lo que sugiere que la guerra no
era muy frecuente; razones topogrficas pueden explicar algunas concentraciones
aldeanas en pueblos como el de |Darin (donde se estableci la fundacin
espaola de Santa Mara la Antigua) y en las riberas del Atrato. Razones similares
pudieron impulsar la construccin de viviendas en los rboles a lo largo del Atrato.
La economa se basaba en el cultivo de yuca, maz, batatas, complementado con
la pesca y la caza. La yuca -dulce, como en general en el territorio colombiano- se
coma asada: el cazabe parece ser innovacin posterior a la llegada de los
espaoles. El maz serva para hacer una especie de pan y para elaborar chicha,
comn a todo el complejo chibcha. La metalurgia usaba aleaciones de oro y cobre;
ambos productos se obtenan principalmente mediante el comercio, aunque no se
sabe con certeza de dnde podan hacer llegar el cobre. No es muy clara la
afiliacin de algunos grupos vecinos a los chibchas de la zona pero es posible que
la mayor parte de los indios encontrados por los espaoles en las riberas del
Atrato hasta la desembocadura del Murri (Abraime, Abenamaque, Abibeima)
fueran del mismo grupo lingstico; lo mismo ocurre con el reino de Dabeiba y los
dems habitantes de las vertientes del Len y el Ro Sucio: en la cuarta dcada
del siglo XVI los caciques de Urab, Darin y Dabeiba afirmaban pertenecer a la
misma familia aunque detrs de esto poda haber intereses del momento.
En el Atrato existan sin embargo grupos claramente diferentes de los del Darin.
Arriba del Murri los espaoles encontraron canbales que vivan en aldeas
nucleadas, pero que no parecen corresponder a los Choc, que posteriormente
ocuparon la regin. Los Choc probablemente vivan dispersos, en medio de la
selva tropical; los primeros espaoles parecen no haber advertido su presencia,
35

que bien poda haberse extendido hasta la serrana del Baud y hacia las fuentes
del ro San Juan, donde quedan hoy rastros del grupo |chami, relacionado con los
Choc. De stos, conocidos por los espaoles, por su belicosa actitud, el uso de
flechas envenenadas y la antropofagia, quedan hoy representantes en el actual
departamento del Choc y en Panam, divididos en dos grupos lingsticos: el
embera y el wuanuna. Los |catos, que habitan actualmente en el occidente de
Antioquia, pertenecen a los choc, y el hecho de que sean conocidos con el
nombre de la antigua tribu cata se debe probablemente a que vinieron en siglos
posteriores a ocupar su regin.
II. Los indios del Valle del Cauca
El Valle del Cauca, en toda la extensin de los alrededores de Popayn hasta la
desembocadura del Nech, junto con sus vertientes y con la zona de valles de la
cordillera Occidental habitada por los llamados |catos, y por los indios de Abibe,
Guaca y Nori, que consideraremos aqu conjuntamente con los pueblos del propio
valle, estaba densamente poblada en el momento de la conquista, por diversas
comunidades indgenas sobre las cuales tenemos una relativa riqueza de
informacin etnogrfica y de las cuales queda una cantidad elevada de objetos
sobre todo de oro y cermica. Pero pese a esto no es posible an elaborar una
explicacin definitiva sobre los diversos problemas planteados por el estudio de la
regin. En tan vasta rea los espaoles tropezaron con pueblos similares en
ciertos aspectos, pero de muy diverso nivel cultural, con diferentes costumbres,
adaptados a ambientes ecolgicos que iban desde llanuras naturales clidas hasta
los sitios elevados de las cordilleras. Provenan estos grupos de un mismo
pueblo primitivo?6 Qu relaciones tenan con otros grupos indgenas
americanos? Los elementos esenciales de su cultura haban sido creados en la
zona o eran el resultado de influencias ms o menos lejanas? Para estas
preguntas y muchas ms slo tenemos sugestiones poco firmes y apenas
aproximadas.
Simplificando drsticamente una situacin en la que las diferencias entre un grupo
y otro son muy marcadas y ricas, puede decirse que los indios de la regin vivan
en comunidades sedentarias, dedicadas esencialmente a la agricultura de maz,
complementada por la pesca y la caza. Cada grupo, independiente de sus vecinos
y a veces de diferente lenguaje, era gobernado por un cacique hereditario, que
conduca a los varones a la guerra. Con la nica excepcin probable de los catos,
esta institucin del cacicazgo hereditario -que reemplaza el sistema, propio de
comunidades menos desarrolladas, de elegir un cacique para la guerra- revela un
esbozo de formas permanentes de autoridad. A esto se aada usualmente la
presencia de capitanes, tambin hereditarios, que ejercan alguna autoridad sobre
36

las distintas divisiones del pueblo. Caciques, capitanes y otros individuos

principales, incluyendo los encargados de las funciones religiosas y mgicas,
usaban signos exteriores de preeminencia y tenan derechos y privilegios
especiales. De modo que nos encontramos ante sociedades en las cuales
comenzaba a formarse una estratificacin social permanente, aunque todava no
existieran clases o estratos sociales basados en funciones econmicas diferentes
de sus miembros. La presencia de esclavos en algunas tribus no invalida esta
afirmacin: se trataba usualmente de prisioneros de guerra que se conservaban
para el servicio personal de individuos, de alto rango y para ser sacrificados de
acuerdo con las prcticas religiosas de sus captores.
El potencial demogrfico de estos grupos, muchos de los cuales vivan en aldeas
nucleadas, probablemente por efecto de la actividad guerrera, era relativamente
alto: los cronistas hablan de comunidades de varios miles y a veces de decenas
de miles de habitantes; estos datos son congruentes con el grado de desarrollo
agrcola de la zona y con la presencia de especialistas artesanales, inferida del
grado de desarrollo de la alfarera, la produccin de mantas de algodn, la
orfebrera (especialmente la del grupo |quimbaya), as como de la existencia de
especializacin regional y de un activo comercio intertribal, originado en el control
por parte de un grupo de determinados productos como el oro o la sal. Todo lo
anterior hace pensar que por lo menos los artesanos dedicados a la produccin de
objetos para intercambio se haban especializado en sus oficios, aunque el resto
de la poblacin continuara dedicada a la produccin de alimentos y de artesanas
para consumo propio, y cuando era necesario, a la guerra.
Los espaoles advirtieron con horrorizada sorpresa la extensin de la anfropofagia
en la zona; la literatura de los cronistas est llena de vigorosas descripciones de
esta costumbre, que haca que se diera a los indios el inmediato apelativo de
caribes. Hasta donde se puede saber, el canibalismo afectaba principalmente a
prisioneros capturados en tribus vecinas, que eran a veces conservados para el
sacrificio en ocasiones solemnes. No parece que se hubiera practicado la
antropofagia por razones directamente alimenticias, ni entre miembros de la
misma tribu. Su sentido era quizs el de capturar, al ingerir el cuerpo del guerrero
enemigo, las virtudes y cualidades de aqul, aunque esto no excluye otras
motivaciones: los espaoles dan fe de casos en los que los indios afirmaron
haberle cogido especial gusto a la carne humana. Por lo dems, el sacrificio de la
vctima responda a las ideas religiosas del grupo y constitua seguramente un
holocausto a las deidades propias. Es probable que la antropofagia hubiera
aparecido en la regin como consecuencia de migraciones o influencias ms o
menos recientes. Los elementos rituales incluidos en los sacrificios sealan
influencias centroamericanas, a las que bien pudieron aadirse en poca ms
37

cercana los efectos de la invasin de grupos caribes. Por ltimo, el crecimiento de

la poblacin de la regin pudo acentuar el canibalismo, al aumentar la tensin
entre los grupos vecinos, con necesidades territoriales crecientes, y al elevar la
frecuencia y magnitud de las actividades blicas.
En resumen, puede sostenerse que la mayora de los pueblos de la regin haban
hecho la transicin de una estructura tribal a un estado de desarrollo que podemos
calificar como de "reinos", o "seoros", con jerarquizacin social, jefatura
hereditaria, especializacin regional o individual de la produccin y existencia de
una autoridad central con funciones relacionadas con la distribucin e intercambio
de excedentes econmicos (tributacin). Quizs algunos de los grupos apenas
comenzaban a abandonar la instancia tribal, como los catos7, pero en el otro
extremo es posible que en la regin del norte de Antioquia (la zona de |Guaca, en
los valles del Ro Sucio, el Urama y el Uramita, gobernada por Nutibara al llegar
los espaoles) y tal vez en Popayn comenzara a surgir un "estado", que unificaba
varios seoros, con esbozos de estructura de clases y una casta militarsacerdotal con funciones polticas permanentes.
Pero los rasgos comunes sealados hasta aqu no deben dejar perder de vista las
amplias diferencias entre los diversos seoros de cada regin, que pudieron
originarse en las distintas respuestas a las particularidades del medio o en el
influjo de grupos extraos. As, por ejemplo, mientras unas comunidades usaban
como armas fundamentales las lanzas, dardos y armas arrojadizas, algunas de
ellas sobre todo en el norte de Antioquia ( |Cato, Buritic, Peque, |Ituango,
Nutabe, Taham), haban adoptado el arco y la flecha, tal vez por influencia caribe.
La misma extensin de la antropofagia era ms amplia en los pueblos donde la
jerarquizacin se encontraba ms consolidada, y ms dbil o ausente en pueblos
menos diferenciados internamente o relativamente marginados de influjos
recientes mesoamericanos o caribes.
Las instituciones sociales tambin cambiaban de pueblo a pueblo. En unas zonas
la herencia del cacicazgo corresponda al hijo mayor del cacique, mientras en
otras ( |quimbaya, picar, pozo, |arma, anserma, nore y guaca) era heredero el hijo
de la hermana. La endogamia entre los caciques y la nobleza (que implica un
esfuerzo para mantener puro un linaje elevado, en una sociedad donde la
jerarquizacin se haca sobre todo a travs del sistema de relaciones familiares)
se encuentra en los mismos pueblos que acaban de mencionarse, as como entre
los |carrapa, paucura, |coconuco, caramanta, ebjico y cato.
La existencia de ciertos rasgos comunes en la zona junto con diferencias
culturales tan marcadas ha dado margen para muchas hiptesis sobre los
38

orgenes de los indgenas de la regin y sobre las influencias culturales a las que
pudieron estar sometidos. La mayora de los autores -basados particularmente en
el canibalismo tan generalizado, y en menor medida en algunas evidencias
lingsticas y culturales- clasifican a los habitantes de la zona como caribes, y
algunos mantienen an la arbitraria subdivisin de los de la regin antioquea en
tres grupos ( |catos, tahames y |nutabes), que carece por completo de bases8.
Otros, en especial Trimborn, han insistido en que se trata fundamentalmente de
una poblacin de origen chibcha que asimil grupos de otras proveniencias. Estas
afirmaciones, sin embargo, no son concluyentes: slo ha sido posible mostrar en
forma relativamente segura el parentesco lingstico de los idiomas de los pez y
coconucos con el chibcha; por otro lado, las semejanzas culturales son bastante
vagas y difciles de interpretar, sobre todo por la influencia evidente de otras
culturas -como las de mesoamrica, la de los caribes e incluso, en ciertas
regiones, de los indgenas del Ecuador y el Per-, nada extraa en una zona
sujeta a amplios intercambios econmicos y culturales.
III. Los habitantes del Valle del Magdalena y sus vertientes
Existe cierto acuerdo fundamental entre los antroplogos para identificar a los
diversos grupos existentes en las vertientes y el Valle del Magdalena, al menos
desde la regin de Simit hasta Neiva, como comunidades caribes, que haban
realizado una penetracin reciente a lo largo del ro y sus principales afluentes.
As, entre stos se mencionan Chiriguanos, Sondaguas, Pantagoras, Yariques,
Pemeos, Opones, Carares, Muzos, Colimas, Panches y Pijaos. Las delimitaciones
entre estos grupos no son muy exactas y en gran parte convencionales. Los
documentos de la poca, por ejemplo, mencionan a veces a los colima como un
pueblo muzo; por otra parte, la toponimia de las regiones muzo y colima es
bastante similar a la de los panches, que a su vez resultan difciles de diferenciar,
hacia el sur, de los llamados pijaos.
Las descripciones etnogrficas existentes muestran una gran similitud de
costumbres entre los indios de esta regin, con excepcin quizs de los |
Sondaguas |y Pacabuyes, entre las bocas del Cesar y las del Lebrija, notables por
la existencia de poblados como Tamalameque y Simit, de ms de mil bohos cada
uno segn los espaoles. Todos los otros son caracterizados como belicosos,
valientes y renuentes a aceptar todo tipo de sujecin a los europeos. Dos informes
sobre los |muzos, de 1582 y 1584, coinciden en la descripcin de rasgos que son
comunes a los dems grupos de la regin: se trataba de comunidades agrcolas
sin caciques permanentes, en las que los jefes que iban a conducirlas en la guerra
eran escogidos especficamente para esta tarea por los guerreros mismos. Por lo
tanto, desconocan toda forma de tributo; la familia -las "parentelas"- era la base
39

de la organizacin social. La pertenencia a ella era por va materna, y la residencia

tambin se defina en esta forma; eran, pues, grupos matrilineales y matrilocales.
La alimentacin se obtena mediante la siembra de maz, yucas y batatas, y era
muy usado el fruto de la palma "cachipay", "o pivijay", cosechaban tambin
algodn, que junto con el maz serva como producto de intercambio para obtener
sal y otros objetos de los vecinos chibchas. Hacan frecuente guerra a los
chibchas, a los que probablemente haban desplazado de la regin, pero eran
frecuentes tambin los enfrentamientos entre varias tribus del mismo grupo
lingstico; practicaban, por ltimo, la antropofagia9.
Estas caractersticas sirven para definir los rasgos ms esquemticos de los
dems grupos caribes como los |panches, que habitaron la vertiente oriental del
Magdalena (Tocaima, Anapoima, Conchima, Iqueima, Squima, Calamoima) y a
cuyo mismo grupo se adscribieron varias comunidades de los llanos del Tolima
(hondas, marquetones, guales, yaporocos, etc.), que a veces fueron sealados
como pijaos, en una imprecisin que no tiene nada de extrao, pues se trataba de
comunidades caribes de muy reciente inmigracin, con una diferenciacin cultural
todava muy poco avanzada.
Con el nombre de |pijaos designaron los espaoles a varios grupos de la cordillera
Occidental, ms o menos a la altura de Neiva, as como a algunas tribus que
descendan hacia el Cauca-como los |Quindos, los |Tunes y los |Putim- y a los
indgenas de la cordillera entre Ibagu y la zona de los Pez, pueblos como los
coyaima, natagaima, combeyma, calarma, etc. Segn Castellanos, el nombre de
"pijaos" se les dio a estos pueblos "porque la corpulencia de aquel asta se precian
de traerla descubierta". Pero fuera de este hbito, y de las armas que usaban, no
existen razones para pensar que constituan un grupo aparte y ms o menos
definido; pueden haber sido en cierto modo una invencin de los espaoles, que
fueron extendiendo el nombre, dado originalmente a un grupo indefinido que
prest su ayuda hacia 1540 a los Yalcones en su guerra con los espaoles, a
todos los pueblos ms o menos vecinos que se iban caracterizando por ofrecer
una resistencia demasiado decidida y spera a los espaoles, sobre todo cuando
las prcticas guerreras iban acompaadas de la antropofagia. Desde las primeras
luchas con los espaoles resultaron notables por su resistencia, que exalt
Castellanos:
"Selvticos, caribes, atrevidos, todos en general, y en tanto grado, que muertos
pueden ser mas no rendidos a condiciones de servil estado".

40

Y durante todo el siglo lograron mantener su independencia, atacando con

frecuencia a los espaoles, sin ahorrar a los grupos indgenas ms o menos
sometidos al dominio de los conquistadores.
Algo inesperado resulta el hecho de que no hubieran sido usados, segn los
testimonios ms antiguos, el arco y la flecha; parece que la utilizacin de este
armamento se haba difundido, de norte a sur, ms o menos hasta donde limitaban
los llamados panches con los pijaos.
Si esto puede llegar a implicar una diferencia de filiacin cultural es algo que no
puede decirse an y sigue como un problema abierto a investigaciones futuras.
Los cronistas mencionan como grupo independiente el de los |sutagaos, ubicado
entre los ros Sumapaz y Panche, o sea en los actuales municipios de Pandi y
Cabrera. Pocas son las informaciones sobre su cultura y los conocimientos
arqueolgicos sobre ellos: Simn los menciona como aliados de los indios de
Cunday y Sumapaz, y resulta probable que fuera un grupo caribe muy similar a los
panches, pues algunos testimonios los confunden con stos.
En la parte alta del valle del Magdalena habitaban poblaciones que recibieron
bastante atencin de los primeros cronistas, pero stos, ms que descripciones de
sus usos y costumbres, nos han dejado un vivo recuento de la dura oposicin a los
espaoles, bastante novelado y lleno de intrigas y leyendas, entre las que se
destacan las historias de la Gaitana y Pigoanza. Los grupos principales
mencionados por conquistadores y documentos son los |Yalcones, en la ribera del
ro La Plata, los |Timan entre el Magdalena y el ro Suaza, y los |Pez, en la
ribera del ro de su nombre (actuales municipios de Inz, Pez y Toribo). Las
descripciones de los cronistas no se cansan de insistir en su canibalismo; llevaban
incluso vasijas a las batallas para cocer a los prisioneros. Practicaban la
deformacin craneana y segn algunas crnicas eran sodomitas; usaban las
cabezas de los vencidos como trofeos. Cultivaban maz y papa, como bases de
alimentacin. Parece que tenan caciques hereditarios, lo que coincide con el
tamao de sus agrupaciones, mucho ms amplio que los grupos tribales: para los
Yalcones, por ejemplo, ha calculado Friede una poblacin de unos 25.000
habitantes en el momento de la conquista.
Por algunos de los rasgos anteriores han sido clasificados como caribes por la
mayora de los investigadores, pero hay al menos dos argumentos para mantener
esta afiliacin como dudosa: la carencia de arcos y flechas y el caso de los Pez.
Estos son descritos por los cronistas con trminos similares a los Yalcones y
Timans, y las alianzas entre los tres grupos contra los espaoles son lo
41

suficientemente frecuentes como para suponer algn parentesco tnico o cultural.

Ahora bien, la lengua pez ha sido clasificada como chibcha, y se ha sugerido
incluso que los grupos pez representan una modificacin de la cultura conocida
como de |Tierradentro (desaparecida ya cuando llegaron los espaoles y
caracterizada por amplias cmaras funerarias subterrneas) o hasta como
descendientes del antiguo grupo de San Agustn. Esto lleva a pensar en la
supervivencia de un sustrato anterior a las invasiones caribes, modificado en
forma que no es posible establecer como resultado de estas invasiones. Un indicio
de que los pueblos de esta regin no eran el producto de una migracin reciente,
como lo fue la caribe, est en la diferenciacin muy grande de los idiomas de la
zona.
En la parte alta de la cordillera Oriental, cerca a la regin de los Timan, o quizs
en la vertiente del Putumayo, se encontraban otros grupos que posteriormente
influyeron sobre los anteriores, los atacaron y fueron conocidos en el periodo
colonial con el nombre colectivo de los |andaki. A ellos se har referencia en el
siguiente volumen de este estudio.
IV. Los Chibchas
Entre los pueblos sojuzgados por los europeos, el ms importante desde el punto
de vista de su desarrollo social fue el de los chibchas; adems fue el grupo tnico
que contribuy con un aporte mayor a la conformacin de la poblacin colombiana
y alrededor de sus centros y con base en el trabajo de sus miembros se
establecieron los principales ncleos de la dominacin espaola durante la
Colonia.
Los chibchas habitaban un extenso territorio -unos 20.000 kilmetros cuadrados,
de los cuales aproximadamente 3.000 representaban tierras planas fcilmente
cultivables- en los actuales departamentos de Cundinamarca, Boyac y
Santander. El centro de su hbitat estaba en la planicie cundiboyacense, en
especial los valles aluviales de Bogot, Ubat, Duitama y Sogamoso, pero
ocupaban tambin muchas de las vertientes ms speras y de los pequeos valles
fluviales templados de la cordillera Oriental. Adems, parece que, hacia la poca
de la Conquista se encontraban en un proceso de expansin geogrfica, al menos
hacia nuevas tierras en la vertiente oriental de la cordillera. Por otro lado, la
frontera occidental que lindaba con indios muzo, colima y panche, enfrentaba a los
chibchas a grupos muy belicosos, que les haban hecho abandonar algunos de
sus dominios.

42

Con mucha frecuencia se han incluido los |guanes dentro del grupo chibcha, pero
en el estado actual de los conocimientos esto debe descartarse; el grupo de los |
agat, por el contrario, puede incluirse con alguna confianza en aqul.
En el momento de la conquista, la poblacin chibcha estaba en un proceso de
rpido cambio sociopoltico, que pareca conducir a la unificacin de toda la regin
bajo el dominio de los grandes estados, el del Zipa de Funza y el del Zaque de
Tunja. Para 1536 este proceso estaba bastante avanzado, y la mayora de los
cacicazgos de los chibchas se haban sometido ya a la autoridad de uno de los
dos seores. Quedaban, sin embargo, algunas comunidades todava
independientes, como en la zona montaosa de Lenguazaque, Gachet y los
valles de los ros Moniquir y Surez; incluso en el caso de cacicazgos que haban
perdido la independencia, esta prdida implicaba slo modificaciones muy leves
en la estructura interna de cada comunidad. Dentro de este sistema emergente, la
sociedad chibcha formaba un sistema jerrquico en el que cada individuo estaba
sujeto a un cacique y ste a su vez se encontraba sometido a un cacique de
mayor poder, el zipa o el zaque. Los habitantes de cada comunidad estaban
obligados usualmente a pagar tributo y a realizar ciertos trabajos para su propio
cacique, y adems a pagar tributo, realizar trabajos y prestar obligaciones militares
para el zipa o el zaque. En el ltimo reino, adems, quizs como residuo de una
situacin anterior, algunos de los caciques subordinados, como los de Sogamoso
y Duitama, reciban a su vez servicios y obligaciones de caciques menores,
mientras ellos mismos deban prestarlas al cacique de Tunja.
Pero este sistema de subordinacin, en el que el dominio se reconoce en el tributo
y en la realizacin de algunos trabajos, y en algunos rituales y ceremonias, no
implicaba en general, con excepcin de algunas reas donde esto comenzaba a
esbozarse, la existencia de autoridad o poder del cacique de Funza o de Tunja
sobre las comunidades aldeanas sometidas. Otra indicacin del alto grado de
jerarquizacin de la sociedad la da la existencia de "capitanes", como fueron
llamados por los espaoles, que desempeaban funciones, cuya naturaleza no se
ha precisado, a la cabeza de "partes" o "parcialidades" en las que cada comunidad
se divida. Entre otras funciones, las partes desempeaban algunas relacionadas
con reglas matrimoniales: eran habitualmente exgamas. La idea de que
constituan clanes, sostenida por G. Hernndez Rodrguez, carece de base en las
evidencias disponibles. Caciques y capitanes eran hereditarios -aunque para los
ltimos esto no est absolutamente establecido- y es probable que fueran parte de
familias destacadas, relativamente cercanas a la familia del cacique mismo.
El grupo sacerdotal reciba una preparacin especial y practicaba los rituales a las
divinidades del grupo, entre los que se deben mencionar los sacrificios humanos al
43

Sol, de los que eran vctimas principalmente nios y prisioneros de guerra. Las
tradiciones chibchas daban especial importancia a un educador y legislador,
Bochica, quien habra enseado, entre otras cosas, la tcnica del tejido. La religin
parece haber girado alrededor de deidades creadoras y de diosas femeninas
maternas, protectoras de la agricultura. Sobre todas estas tradiciones y leyendas
dejaron los cronistas un extenso y confuso relato, muy importante pero que cae
por fuera del tema de este trabajo.
Tambin existan guerreros permanentes, al menos en las zonas de frontera con
las poblaciones caribes, y las funciones de mando militar parecen haber estado
reservadas a una especie de nobleza.
Volviendo al cacique, ste utilizaba los tributos recibidos en su consumo individual
o para formar depsitos alimenticios para casos de guerra o necesidad, y para
consumirlos con sus sujetos en ocasiones solemnes, grandes festejos y
celebraciones: el trabajo dado por los indios se dedicaba al cultivo del sembrado
del cacique, al sostenimiento del sacerdocio y, en algunas instancias, parece que
a la elaboracin de algunas obras comunes, como canales para la desecacin de
zonas pantanosas y en menor medida para riego de los cultivos. As, el cacique
desempeaba importantes funciones en el manejo y distribucin del excedente
econmico producido por los indgenas y concentrado mediante el tributo en
especie y en trabajo; a esto se aadan las funciones de jefe militar y en muchos
casos religioso. Fuera de esto los testimonios de los cronistas atribuyen a los
chibchas una variada y extensa legislacin, que castigaba ciertos delitos en forma
establecida por normas conocidas por todos; esto indica el surgimiento de un
poder estatal y la utilizacin de fuerza para respaldar la autoridad. Los tabes
sobre la persona cacique -nadie poda mirarlo a la cara-; las reglas suntuarias y
ceremoniales que limitan, por ejemplo, el uso de ciertos objetos y productos al
cacique -por ejemplo, la carne de venado era vedada para los habitantes
comunes-, muestran la misma consolidacin de la autoridad del cacique y de su
poder. Su sucesin, por lo dems, estaba reglamentada con precisin; en la
mayora de las comunidades la herencia del cacicazgo era por va matrilineal (lo
suceda el hijo de la hermana mayor del cacique) y en algunos casos se realizaba
una eleccin. Segn Pedro Simn, para seleccionar al Zipa se colocaba a los
posibles sucesores, desnudos, frente a las ms hermosas doncellas del reino,
tambin desnudas; el que demostrara mayor dominio sobre la carne era elegido.
Los chibchas constituan comunidades agrcolas, cuyos cultivos principales eran la
papa, de la cual haban desarrollado un nmero notable de variedades, y el maz.
Adems, sembraban frisoles, varios tubrculos y verduras como las auyamas. El
cultivo se haca en parcelas cuyo dominio perteneca a la comunidad, pero cuya
44

posesin corresponda a cada familia, que las transmita en forma hereditaria a los
descendientes del jefe familiar. A pesar de que el cultivo era individual,
conservaban los chibchas algunas formas de trabajo colectivo, principalmente en
el cumplimiento de sus obligaciones con el cacique y en trabajos de ayuda mutua
entre las familias.
La tecnologa agrcola existente permita a los chibchas la obtencin de
rendimientos relativamente elevados, al menos en cuanto cada unidad de
superficie y de trabajo poda sostener un alto nmero de personas. Se ha
calculado que cada hectrea poda producir, en papa, suficiente producto para
alimentar al ao a seis personas, y no requera ms de unas 100 jornadas de
trabajo al ao. Segn esto, habra bastado la siembra de unas 200.000 hectreas
(o sea una dcima parte del territorio ocupado) para sostener una poblacin de
1.200.000 habitantes. Pero ya esta densidad implicaba la utilizacin total de las
tierras ms frtiles y de ms fcil cultivo, y el recurso a tierras menos productivas,
sobre todo si se tiene en cuenta la necesidad de dejar en descanso buena parte
de la tierra, en razn de las tcnicas usadas. De modo que es probable que la
disponibilidad de tierras para un crecimiento adicional de la poblacin no fuera
muy grande; los testimonios espaoles tienden a indicar que se estaba sembrando
ya prcticamente toda la tierra utilizable. En este caso, un aumento de la
produccin slo habra podido resultar de un uso ms intensivo de la fuerza de
trabajo, que aumentara el rendimiento por unidad de superficie: el recurso a
terrazas y riego indica que se marchaba en esa direccin, que poda apelar a una
amplia reserva de tiempo de los indios; Jimnez de Quesada relata que dividan el
mes en tres partes, una de las cuales la dedicaban a las tareas agrcolas, mientras
dejaban la otra para fiestas y consumo de hayo -y eran "gente muy perdida para
cantar y bailar a su modo"- y la ltima para el goce con sus esposas. En sentido
contrario, toda innovacin que llevara a una utilizacin de la tierra que disminuyera
la intensidad del uso de la mano de obra y la capacidad de alimentacin de la
poblacin -como por ejemplo la eventual introduccin de ganado- iba por fuerza a
producir una drstica disminucin de la poblacin indgena.
Adems, se alimentaban los chibchas con productos de la caza y la pesca, que
eran muy abundantes pese al nmero restringido de especies existentes; el
venado, que haba llegado a ser uno de los animales ms frecuentes de la zona
-quizs por la misma prohibicin-, estaba reservado al consumo del cacique y a
ciertas festividades. Estas, por su parte, estaban acompaadas por un consumo
muy elevado de chicha, bebida alcohlica elaborada a partir del maz.
Las tcnicas textiles estaban muy avanzadas, y la produccin de telas y mantas
de algodn era una de las principales actividades de los chibchas; debe tenerse
45

en cuenta que la zona habitada era bastante fra. Adems del tejido, los artesanos
chibchas elaboraban cermicas, cestas y objetos de oro, tareas para las cuales
exista cierto grado de especializacin regional. Los espaoles destacaron la
existencia de un pueblo de los Olleros, especializado en la alfarera (zona de
Tinjac y Rquira) y segn su testimonio, los indios de Guatavita se
especializaban en la orfebrera. En este caso parece que los orfebres se
trasladaban por largos periodos a trabajar en otras comunidades, al servicio de
sus respectivos caciques. Los instrumentos agrcolas y militares (macanas,
tiraderas, dardos y lanzas) eran usualmente de madera y representaban otros de
los campos de accin de la artesana de la altiplanicie.
La especializacin de la produccin artesanal, as como la necesidad de obtener
materias primas en reas vecinas y la disponibilidad de algunos productos de
difcil obtencin en otras regiones llevaron a un amplio comercio entre los chibchas
y las comunidades vecinas. Prcticamente todo el oro y el algodn que utilizaban,
lo mismo que el hayo o coca, provenan de transacciones con otros pueblos, a los
que daban en cambio mantas, panes de sal y esmeraldas. El comercio
intrarregional, por otro lado, parece haber desempeado un gran papel dentro de
la vida indgena, como lo demuestra el hecho de que se realizaran mercados
semanales en algunas localidades.
El nmero de comunidades (cacicazgos) chibchas se acercaba a 150. La
poblacin de cada una poda oscilar entre 5 y 10.000 habitantes: los cronistas
hablan con frecuencia de pueblos de 800 a 1.000 casas. La densidad de la
poblacin, si suponemos un total aproximado de 800.000 a 1 milln 200 mil,
estaba entre 40 y 60 habitantes por kilmetro cuadrado, que resulta perfectamente
factible con la tecnologa agrcola existente. No se ha podido establecer con
precisin si la poblacin viva en ncleos aldeanos o en forma dispersa, pero lo
ms probable es que haya sido en la segunda forma. Las investigaciones
arqueolgicas no han logrado localizar aldeas nucleadas sino en forma ocasional,
e incluso en tales casos debe tratarse esencialmente del llamado "cercado del
cacique", donde estaba la habitacin de ste y sus allegados, junto con edificios
ceremoniales y religiosos y con depsitos de alimentos y provisiones.
Los chibchas constituyeron la base para un amplio proceso de mestizaje con los
espaoles en el oriente colombiano: muchas de las comunidades mestizas
conservaron elementos culturales de la tradicin chibcha, mezclados con rasgos
de origen europeo y con aquellos que se originaron en el proceso mismo de
conquista y sojuzgamiento, con sus choques y violencias. El consumo de la chicha
y el juego del tejo son los ejemplos ms conspicuos de esto, pero pueden
encontrarse mltiples instancias en las formas de religiosidad popular, en los
46

rasgos de la estructura familiar, en los rituales funerarios y quizs en lo que podra

llamarse la "mentalidad colectiva" de los pueblos mestizos actuales.
V. Otros pueblos del oriente colombiano
En las hoyas y vertientes de los ros Surez y Charal, as como en parte de la
hoya baja del Chicamocha, en un clima variado y con una topografa quebrada,
habitaban los pueblos conocidos como guanes. Constituan un grupo diferente de
los chibchas, con un lenguaje distinto, aunque algunas caractersticas revelan que
se encontraban en un nivel de desarrollo ms cercano a stos que a sus vecinos
caribes. Segn Castellanos la regin Guane tena 30.000 casas pobladas, de "dos
y tres vecinos cada una".
Las comunidades eran grupos independientes, aunque Castellanos afirma, en
sentido contrario, que todos obedecan a Guanent, uno de los caciques. Los
caciques eran permanentes, probablemente hereditarios, pero no parece que
recibieran un tributo regular; en este sentido estaban los guanes en un nivel de
desarrollo social menos complejo que sus vecinos del sur.
Eran pueblos agricultores, que centraban su produccin en el maz, pero
cosechaban tambin algodn, verduras y frutales. Como los taironas, los sin y los
chibchas utilizaban en algunas zonas sistemas de riego, como lo indica
Castellanos:
"Porque
los
tenan
por
acequias
en
tal
el codicioso fin de los cultores".

moradores
regadas
antiguas
manera

curiosos
heredades,
cursadas,
satisfaca

La extraccin de oro y la produccin textil eran tambin notables, y les servan

para mantener un intenso trfico comercial con los chibchas; la elaboracin de
cermicas y cestera se haca ya en cierto grado por artesanos especializados y
en regiones determinadas.
Su armamento era similar al de los chibchas: tiraderas, hondas, macanas y lanzas;
no usaban el arco y la flecha y de sus prcticas guerreras parece haber estado
ausente la antropofagia. Aunque no adquirieron fama de muy belicosos, resistieron
a la dominacin espaola con bastante decisin, y se rebelaron una y otra vez en
los aos posteriores a la conquista hasta quedar virtualmente aniquilados.

47

Los habitantes del norte del Chicamocha, en la regin de Pamplona y los valles
del Zulia y el Tchira recibieron de los espaoles el nombre colectivo de |
Chitareros, y aunque poco se sabe sobre su forma de vida y sus costumbres, la
escasa evidencia indica que se trataba de comunidades indgenas con cierta
afinidad y con lenguas y dialectos ms o menos similares. Las caractersticas
sealadas por los cronistas no permiten su clasificacin dentro de ninguno de los
grandes grupos en los que se ha intentado dividir la poblacin indgena del pas.
Segn Aguado no tenan cacique permanente, sino que escogan para cada
guerra "al ms rico y valiente" de cada pueblo. Pero estos datos son inseguros,
pues la conquista de los chitareros fue muy lenta y es probable que representen
una generalizacin arbitraria de rasgos encontrados en algunas comunidades.
Documentos algo tardos -de finales de siglo- indican, contra lo afirmado por
Aguado, que por lo menos en algunos pueblos tenan caciques permanentes y
hereditarios (por va paterna en la mayora de los casos, pero se encuentran
menciones de herencia matrilineal), e incluso que pagaban a stos tributos en
trabajo (labranzas) y, en menos ocasiones, en mantas.
Los chitareros, de los cuales se sometieron ms de 60 comunidades en los
primeros aos de la conquista, eran agricultores, y cultivaban maz, papa, yuca,
frisoles, apio, a los que aadan cures, venados y conejos. Sembraban algodn e
iban vestidos con mantas, aunque en muchas zonas el clima no era muy riguroso.
El algodn y la |bija o achiote eran productos comerciales habituales. Segn
Aguado, "sus cantos y borracheras y entierros son los de los indios Moxcas", con
lo que sugiere una relacin con los chibchas que no concuerda con el bajo nivel
sociopoltico que l mismo les atribuye.
Otras provincias menos densas fueron sealadas por los espaoles en la
cordillera oriental. En la zona de Chicamocha indicaron la presencia de un grupo
armado de lanzas y macanas al que denominaron |laches, al que pertenecan
entonces los indios de las vertientes occidentales de la Sierra Nevada de Cocuy
(Cocuy, Chiscas, Chita, Panqueva, Boavita). Quizs los indios de Tequia, Camara,
Cepit y Umpala, pertenecan tambin al grupo lanche, pero Aguado es enftico
en negar esta afiliacin. Fueron dominados con relativa facilidad, pero poco se
sabe de su cultura. Algunos historiadores han sugerido que su idioma, al menos,
perteneca al mismo grupo lingstico de los chibchas y de sus vecinos, los |
tunebos. Este ltimo pueblo se encontraba en la vertiente oriental de la Sierra
Nevada del Cocuy, y hacia el Pramo de Pisba; hoy se encuentran grupos de
descendientes en los llanos y en el piedemonte, por el ro Margua, que hablan un
idioma de estrecha relacin con el chibcha. Los conquistadores mencionaron
tambin, en el curso medio del ro Lengup, en direccin a los llanos, a los indios |
tecuas o |teguas, pero carecemos de toda informacin etnogrfica sobre ellos.
48

No son muchas las referencias existentes a la poblacin indgena de los Llanos

Orientales en la primera mitad del siglo XVI. La mayora de las descripciones son
del siglo XVIII y en menor medida provienen del siglo XVII y de finales del XVI.
Esto se explica porque, con escasas excepciones, no se hizo un intento serio de
sujetarlos en los primeros aos de la conquista; esta tarea fue asumida mucho
despus. Por esto no tenemos una imagen segura de la distribucin de los grupos
indgenas, en esta poca y a la mayora de ellos nos referiremos en el segundo
volumen de esta obra. Uno de los pocos para el que tenemos alguna informacin
etnogrfica es el de los |Guayupes, que habitaban hacia 1560 la regin del Ariari y
el Guape al sur de Villavicencio. Se alimentaban principalmente de yuca y maz y
se emborrachaban con tabaco y yopa. Habitaban viviendas multifamiliares, eran
sedentarios y practicaban la costumbre de la covada. Recientemente haban
abandonado el hbito de enterrar a los muertos, que reemplazaron por la
incineracin y la conservacin de las cenizas en vasijas especiales. Como armas
usaban dardos arrojadizos y macanas. Otros grupos ligados con el anterior eran
los |Saez y los |Eperiguas. Los primeros acostumbraban comerse parcialmente a
sus muertos luego de quemarlos; los cronistas se extraaron tambin por la
aparente lasitud de los lazos conyugales: segn Aguado, las mujeres cambiaban
de marido fcil y frecuentemente, y eran en ocasiones las que hacan la eleccin
del cnyuge. Otros grupos mencionados, sin mayores descripciones, por los
espaoles, fueron los Choques, los Achaguas, los Slivas, los Goahivos y algunos
grupos antropfagos que habitaban el piedemonte de la cordillera Oriental, entre el
ro Papamene y el Putumayo.
VI. Los pueblos del macizo colombiano y de la altiplanicie de los Pastos
Los grupos de conquistadores que entraron al territorio actual de Colombia en
1535, desde Quito, encontraron en las altiplanicies andinas una densa poblacin
entre las que se destacaron los pueblos indgenas conocidos como |Pastos y |
Quillacingas, los indios del |Pata en la vertiente occidental de la cordillera, los |
Sibundoy, en las partes altas de la vertiente oriental, y los habitantes de las zonas
de Almaguer y Guachicono.
Sobre estos ltimos poco sabemos. Juan Lpez de Velasco se limita a describirlos
como "caribes", lo que usualmente implicaba para los espaoles la conjuncin de
antropofagia, belicosidad y ausencia de caciques permanentes, aunque no
siempre todos estos rasgos se encuentran en los indios as denominados. Los
sibundoyes formaban comunidades agrcolas en el valle de su nombre, en la parte
alta de la vertiente del Putumayo. Cerca a las fuentes del ro Mocoa habitaron
pueblos a los que se dio este mismo nombre. De stos, los sibundoyes han
logrado sobrevivir hasta hoy, as como los |Kofanes. Los indios del Pata fueron
49

descritos por los espaoles como canbales bastante numerosos, armados de

dardos y lanzas -un rasgo usualmente no caribe-, y dueos de grandes cantidades
de oro.
Finalmente, los |Pastos y |Quillacingas formaban dos grupos de distinta lengua,
muy densos, que con los chibchas fueron uno de los grupos que sobrevivieron
mejor a la dominacin espaola y constituyeron parte importante de la fuerza
laboral colonial. Las primeras descripciones atribuyen a los primeros, que vivan
cerca a la frontera con el actual Ecuador, una cultura agrcola avanzada, centrada
en la papa y el maz, armamento muy simple y un carcter pacfico. Su lengua ha
sido asociada por los investigadores con la Tukano, una rama de la familia
chibcha. Los ltimos, habitantes de la altiplanicie cercana al municipio de Pasto
actual, eran, segn los cronistas, antropfagos y muy belicosos; su lengua, segn
Sergio Elas Ortiz, hace parte tambin del grupo chibcha.
vii. El tamao de la poblacin indgena en el momento de la conquista
Desde los primeros encuentros con los habitantes del actual territorio colombiano
los europeos manifestaron una gran sorpresa por el elevado nmero de los
indgenas con los que entraban en contacto. En varias regiones del pas, como el
Darin, el litoral Atlntico entre Cartagena y Santa Marta, los valles del Cesar y del
Cauca, la altiplanicie cundiboyacense, etc., los espaoles tropezaron con densas
poblaciones, a las que se refirieron con los ms exaltados adjetivos.
Una y otra vez los conquistadores hablaron de "grandes poblaciones", de zonas
tan habitadas que no era posible encontrar nada parecido en la misma Espaa, de
regiones en las que se encontraba un pueblo casi a cada hora de marcha.
Por otro lado, los mismos conquistadores, con ocasin de sus enfrentamientos
armadas con los indgenas, dieron frecuente testimonio del volumen de los
ejrcitos con los que tenan que luchar, y son habituales las menciones de 10, 15 o
20.000 combatientes, que indican pueblos muy numerosos, si se tiene en cuenta
que raras veces los indios de grupos diferentes se unieron para luchar con los
invasores. Con base en estas informaciones, los cronistas y algunos historiadores
posteriores calcularon en forma aproximada la poblacin de grandes regiones del
territorio ocupado por los indios, sealando cifras cercanas a un milln de
habitantes, por ejemplo, para los pueblos chibchas y para los habitantes del actual
territorio antioqueo, o de 1.500.000 indios para el valle del ro Magdalena.
Estas afirmaciones han sido discutidas con mucha frecuencia, y en los ltimos
aos han sido consideradas tales cifras excesivas por estudiosos como Angel
50

Rosenblat, R. Kroeber y en especial Jaime Jaramillo Uribe. Para ellos, estas cifras
representan clculos imprecisos y exagerados, que reflejan el deseo de los
espaoles de exaltar su valor al someter con pocos efectivos numerosas
poblaciones. Adems, se han sealado que las investigaciones arqueolgicas no
han demostrado la presencia de restos y ruinas de tal magnitud que permitan
suponer la existencia de poblaciones tan altas. Por otra parte, estos autores
consideran que ni el grado de desarrollo social, ni la tecnologa disponible para la
produccin de alimentos permitan un crecimiento demogrfico muy grande.
Sin embargo, algunos trabajos recientes han vuelto a sostener la verosimilitud de
las cifras dadas por los cronistas y a postular una poblacin elevada para el
territorio de la actual Colombia. As, Leroy Gordon sostiene que el tipo de
economa agrcola de la regin del Sin habra permitido mantener una poblacin
cercana al milln de habitantes, y Carl O. Sauer, con base en argumentos
geogrficos, sugiere cifras similares para la regin del Darin28. Igualmente alto
podra haber sido el rendimiento agrcola de la zona chibcha, al menos para
alimentar la poblacin de algo ms de un milln de habitantes que se deduce de
los informes de los cronistas y algunos documentos de la poca. Del mismo modo
los estudios recientes descartan el argumento fundado en la ausencia de
corroboracin arqueolgica para poblaciones elevadas, pues son tan pocos los
trabajos realizados y tan raras las excavaciones, que resulta imposible sacar
conclusiones en cualquier sentido con base en ellas.
Por esta razn la mayor parte de las investigaciones de los ltimos aos han
partido de las cifras de indios tributarios establecidas por funcionarios de la
Corona, especialmente alrededor de 1560, para calcular con base en el nmero de
tributarios la poblacin total en ese momento y en algunas pocas posteriores. A
partir de cifras para fechas diferentes se han calculado tasas de disminucin de la
poblacin, que permiten, mediante una extrapolacin, obtener la poblacin
probable en el momento de la llegada de los espaoles a determinada regin. Con
este mtodo Juan Friede ha calculado una poblacin superior a los 500.000
habitantes para la regin de Tunja y Germn Colmenares, comparando varias
series documentales, calcula la poblacin total del territorio colombiano en
alrededor de 3.000.000 de habitantes para 1537.
Entre 1501 y 1535 prcticamente todos los contactos entre espaoles se dieron en
la costa Atlntica y las sabanas adyacentes. En algunas regiones la poblacin
indgena fue vctima de continuas expediciones esclavistas; la resistencia de los
nativos fue muy violenta y los espaoles usaron una y otra vez medidas bastante
destructivas contra los rebeldes: incendio y destruccin de pueblos, eliminacin
fsica de la poblacin, quema y arrasamiento de cultivos, etc. Ejemplos de esto se
51

dieron en la gobernacin de Pedrarias Dvila, en los encuentros iniciales con los

indios de Calamar y de Santa Marta y en la expedicin de Alfinger por el valle del
Cesar. La crueldad de las formas de lucha contra los indios resulta en estos casos
imposible de exagerar. Fuera de esto, se presentaron los usuales efectos del
contacto, entre espaoles e indgenas: epidemias, enfermedades, muerte de
indios sometidos a trabajos desacostumbrados, desorganizacin de la vida social
y familiar de los indios.
Durante el siguiente periodo, entre 1535 y 1560, se extendi la ocupacin
espaola al interior del pas, especialmente a los valles del Cauca y el Magdalena
y a las altiplanicies del sur y el oriente. El enfrentamiento de los conquistadores
con las comunidades locales produjo la habitual disminucin de la poblacin, que
result drstica donde los indios se enfrentaron con mucha fuerza a los espaoles
(valle del Cauca, Timan y La Plata) y un poco menos acelerada en zonas como
las de los chibchas o los indios del sur del pas, donde el sometimiento de los
indgenas fue ms fcil y, por razones en parte geogrficas, las condiciones del
trabajo servil menos duras. Algunos grupos muy belicosos y favorecidos por la
topografa pudieron conservarse algo, especialmente cuando el atraso indgena y
la ausencia de oportunidades econmicas en una zona ayud a mantenerla por
fuera del dominio efectivo de los conquistadores. (Zonas de Pijaos, Carares, etc.).
La magnitud del proceso de destruccin de las poblaciones originarias del territorio
actual del pas fu indiscutible. Esta destruccin obedeci a causas mltiples y
muy variadas, entre las que vale la pena destacar el comercio de esclavizacin, la
muerte violenta en enfrentamientos militares, enfermedades, disminucin de las
tasas de natalidad de los indgenas a causa de cambios en la estructura de la
poblacin y del alejamiento de varones, la expansin de prcticas anticonceptivas,
abortivas o infanticidas, los efectos del trabajo servil (muertes por castigos,
maltratos, trabajos muy pesados; debilitamiento, etc.); destruccin de la economa
indgena por el saqueo, el arrastramiento de las sementeras, la negativa a
sembrar por parte de los mismos nativos y, por ltimo, los suicidios individuales o
colectivos de los indios. Al lado de estos factores de disminucin real de la
poblacin indgena, hay que considerar, aunque durante este periodo su efecto
sobre los volmenes globales de poblacin no haya podido ser muy grande, el
fenmeno del mestizaje, que ser comentado en un captulo posterior.
Estas causas operaron en grados muy diversos segn el carcter de cada grupo
indgena y las condiciones de su conquista. Donde la poblacin activa resisti con
vigor a los espaoles, la disminucin estuvo ms ligada a la guerra misma; donde
el dominio espaol se implant rpidamente fueron ms importantes los efectos
del trabajo servil y de la desintegracin de las comunidades y familias indgenas.
52

El relato de la conquista de las principales comunidades del pas permitir sealar

en forma concreta algunos aspectos de este proceso de despoblacin.
viii. El nivel de desarrollo de los indgenas colombianos
El rpido y esquemativo esbozo de las pginas anteriores permite formarse una
imagen global del grado de desarrollo al que haban llegado los indgenas
colombianos, lo que resulta importante para explicar los efectos de la conquista
sobre los distintos grupos y su capacidad de ofrecer resistencia a los invasores, de
aceptar las instituciones de servidumbre que surgieron del dominio de los
americanos por los europeos, y de influir en forma clara sobre la cultura posterior
del pas.
Por lo que sabemos, todos los pueblos conocidos del territorio colombiano haban
descubierto ya la agricultura, y casi todos los grupos la practicaban en forma
continuada, habiendo establecido para tal efecto hbitos de ocupacin sedentaria
del suelo. Slo algunos pueblos de los Llanos (fuera de la regin amaznica,
desconocida en el siglo XVI) realizaban su agricultura en forma que podemos
considerar itinerante. El desarrollo de la tecnologa agrcola describa una serie
continua, desde los agricultores de playones que no ejercan ninguna preparacin
del suelo hasta los cultivos de chibchas, sines, taironas y guanes, que utilizaban
tcnicas tan avanzadas e intensivas como acequias de desecacin y riego y a
veces terrazas, aunque no en gran escala.
Estos niveles de desarrollo de las tcnicas productivas correspondan a diferentes
densidades y magnitudes absolutas de poblacin. Los grupos mayores fueron los
chibchas, sines y cuevas, que junto con los taironas y guanes tenan densidades
muy elevadas. Una poblacin numerosa y densa requera formas ms o menos
desarrolladas de organizacin poltica; permita la ampliacin de la divisin del
trabajo y la aparicin de especialistas en ciertas tareas econmicas; abra el
camino para la diferenciacin social y el surgimiento de grupos especializados en
el ejercicio de funciones polticas y religiosas. Es claro que el grupo ms
desarrollado en este sentido era el de los chibchas. Estos tenan ya un poder por
encima de las comunidades inmediatas, que ejerca formas nacientes de autoridad
independientes de la estructura familiar o tribal. Entre ellos, comenzaban a
esbozarse clases o divisiones sociales con funciones especiales: sacerdotes y
nobleza guerrera. En trminos de la clasificacin de Elman R. Service, puede
decirse que se encontraban en una etapa avanzada del estadio, de "reinos" o
"seoros", en el punto de transformacin en un "estado primitivo": ste habra
implicado que las clases sociales se consolidaran sobre una base econmica y no

53

simplemente poltico-social y la aparicin definitiva del uso de la fuerza legalizada

para imponer la autoridad de los gobernantes.
Dentro de esta misma etapa, pero con menor complejidad, se encontraban los
Cuevas, los indios de Popayn, los de Guaca, los Guane, la mayora de los
pueblos del valle del ro Cauca, los Tairona y los Sin: se trata de grupos con
caciques permanentes, desigualdad interna, funciones econmicas de los jefes, y
en las que la estructura econmica haba llegado a un nivel en el que se daba la
especializacin artesanal y regional y la existencia de un mnimo de produccin
continua destinada al comercio con otros grupos. Es posible que en algunos de
estos grupos se pagara tributo, pero ste no permita sostener un grupo amplio de
miembros del clero o guerreros permanentes, como era el caso entre los chibchas.
La mayora de las otras comunidades colombianas se encontraban en el estadio
"tribal": la sociedad era igualitaria, los jefes se elegan solamente para responder a
amenazas exteriores como la guerra y faltaba por completo todo tipo de institucin
poltica separada de los sistemas de parentesco. El sistema productivo, basado en
la agricultura, no permita an poblaciones muy numerosas, y la productividad era
tan baja, que resultaba imposible esclavizar a los enemigos, con los que exista
una situacin de guerra permanente, excepto por breves periodos antes de su
sacrificio. Esto era el nivel de todos los grupos conocidos como caribes, y
probablemente el de los choc, los arhuacos y los grupos conocidos de los Llanos
Orientales.
Es posible que en las selvas tropicales y en los Llanos Orientales hubiera
indgenas en el estado de "bandas" familiares, grupos de recolectores y
cazadores, sin dominio de la agricultura o que apenas empezaban a realizar una
agricultura itinerante, pero no tenemos informacin que permita asegurarlo. Las
bandas son usualmente muy pequeas, y los espaoles pudieron no prestarles
atencin; por otra parte, es evidente que en la mayor parte del territorio
colombiano se haba alcanzado un nivel ms complejo de organizacin social y
esto tiende a ser expansivo; tan pronto aparecen en una zona las tribus, con
organizacin guerrera, los dems grupos se ven obligados a transformarse para
adaptarse a la nueva situacin.
La capacidad de resistencia militar de los grupos indgenas poda depender de su
magnitud, del tipo de armamento disponible, de sus hbitos militares y su
preparacin moral para la guerra, y del tipo de estructura social. En la medida en
que el objetivo espaol era la sujecin de los indios para que realizaran tareas
laborales, puede esperarse que slo los grupos acostumbrados a trabajar para sus
caciques y el pago de tributos pudieron ser sometidos en forma permanente: ste
54

fue el caso en particular de los chibchas, que adems, pese a la presencia y la

amenaza continua, en sus fronteras, de los caribes, tuvieron un armamento poco
eficaz (sin arcos ni flechas y sin venenos), y una actitud no muy belicosa y algo
resignada frente a la conquista; en cierto modo ya estaban acostumbrados a ser
dominados. Por estos factores -experiencia de tributacin y servicio laboral,
armamento poco eficaz contra los espaoles, actitud derrotista- perdieron la
ventaja que podra haberles dado su elevado nmero. Los otros grupos
relativamente numerosos, cuevas, sines, guanes, indios de Popayn y los reinos
de toda la regin del Valle del Cauca, resultaron en la prctica de muy difcil
sometimiento: los indios no se resignaban a la sujecin y al trabajo servil, y
aunque algunos contaban con un armamento que inclua el arco y la flecha, se
trataba en este ltimo caso de comunidades no muy numerosas. Adems, el
hecho de que se tratara de grupos de "reinos" independientes tena el doble efecto
de hacer ms difcil la sujecin de una regin -la cada de un cacique no llevaba al
sometimiento de los otros; los espaoles deban dividir sus fuerzas; los grupos
pequeos podan usar tcnicas basadas en ataques espordicos, emboscadas,
trampas, etc.- y al mismo tiempo el de hacer a la larga inevitable el sojuzgamiento,
al hacer imposible que los indios presentaran un frente unificado ante los
invasores y al permitir a los espaoles usar las rivalidades entre aqullos para
obtener aliados y suscitar denuncias y traiciones. Por todo lo anterior, grupos
como los mencionados ofrecieron continua resistencia, pero no lograron hacer
gran dao a los peninsulares, y la situacin de rebelin intermitente condujo
habitualmente a su disminucin numrica hasta el punto de su casi completa
extincin. Este proceso fue an ms veloz en el caso de los indios de la costa, que
fueron visitados por los espaoles antes que los dems, en un momento en el que
los conquistadores tenan menos experiencia y tendan a usar la violencia con
menor discriminacin: los cuevas fueron sujetos a una campaa de un terrorismo
inimaginable, pese a que no eran muy belicosos; los sines fueron derrotados, por
lo que parece, por enfermedades y epidemias, que los visitaron como vanguardia
anticipada de los conquistadores.
Los tairona forman un grupo especial, pues pese a su desarrollo y a su
complejidad social lograron oponer resistencia continua a los espaoles, al menos
hasta finales del siglo XVI: quizs tuvo importancia para esto el hecho de que
haban adaptado el armamento caribe de sus vecinos, as como la aspereza de la
zona a la que pudieron replegarse, en la Sierra Nevada. Los dems grupos que
ofrecieron resistencia constituan tribus sin diferenciacin interna armados con
arco y flecha y situadas en medios con alguna dificultad para los espaoles. Este
fue el caso de muzos, chimilas, yalcones, pijaos, etc.

55

En resumen, los espaoles lograron dominar un grupo cuantitativamente

importante, el de los chibchas, e implantaron su dominacin, a costa de una mayor
disminucin del grupo indgena pero sin destruirlo del todo, entre los indios pastos
y quillacingas y en algunas zonas del alto valle del Cauca. En casi todos los
dems sitios los grupos desaparecieron en el proceso de dominacin y slo fue
posible sujetar partes insignificantes de los indios; cuando se dio una sujecin
aparentemente amplia, como la de los chitareros, result en una casi total
desaparicin de los sujetos en un breve plazo.

LA CONQUISTA - EL DESCUBRIMIENTO DE LA COSTA Y LAS PRIMERAS

GOBERNACIONES
Los viajes de exploracin
Cristbal Coln fue el primer explorador que avist tierra del continente, cuando en
1498, en su tercer viaje a las Indias, lleg a la regin de Paria, en la costa
venezolana. Coln hizo un mapa de su descubrimiento, que acompa con un
relato fantstico en el que anunciaba haberse acercado al sitio donde haba
estado el paraso terrenal. Pero el Almirante cay pronto en desgracia en Espaa,
y la Corona se esforz por reducir sus prerrogativas y derechos. Los diversos
permisos que el obispo de Sevilla, Juan Rodrguez de Fonseca, dio a nombre de
la Corona a varios navegantes para emprender viajes de descubrimiento y
conquista en la Tierra Firme son una indicacin de la poltica de limitar el control
de Coln sobre el continente.
En 1499 Alonso de Ojeda, quien haba sido uno de los capitanes de la conquista
en La Espaola bajo el mando de Coln, obtuvo una de esas licencias y parti de
Espaa, en mayo, acompaado por dos socios bastante notables: Juan de la
Cosa, que era considerado como uno de los pilotos y cosmgrafos ms hbiles del
momento, y el gegrafo Amrico Vespucio, ligado a los intereses de la casa
comercial florentina de los Mdici en Sevilla. Ojeda, cuya expedicin constaba de
cuatro carabelas, recorri la costa venezolana desde el golfo de Paria y lleg a la
pennsula de La Guajira, en la que dio nombre al Cabo de la Vela. Juan de la Cosa
hizo un dibujo de las zonas recorridas, que representa el primer mapa de parte
alguna del territorio colombiano; este mapa est fechado en 1501. Desde La
Guajira se dirigieron inmediatamente a La Espaola, a donde llegaron en
septiembre de 1499. El viaje fue planeado y ejecutado esencialmente como una
expedicin exploratoria, para buscar informacin utilizable luego, pero a pesar de
esto rindi algn provecho econmico: Ojeda regres con oro, perlas, y algo ms
56

de 200 esclavos indios capturados en las islas del Caribe, los que fueron llevados
a Cdiz para su venta. Ojeda inmediatamente obtuvo permiso para un nuevo viaje,
en julio de 1501, pero no logr salir inmediatamente.
Entre tanto, Rodrigo de Bastidas, "hombre honrado y bien entendido, que deba
tener hacienda; determin de armar dos navos e ir a descubrir, juntamente con
rescatar oro y perlas, que era de todos el fin principal". Para ello se asoci con
Juan de la Cosa, hizo una capitulacin con la Corona en junio de 1500 y ambos
salieron en febrero o marzo de 1501, en un viaje del que esperaban obtener
buenas ganancias. Bastidas y La Cosa llegaron a La Guajira y recorrieron la costa
en direccin al occidente4. Descubrieron la desembocadura del Magdalena, la
regin de Cartagena y Santa Marta, donde dejaron a un espaol aprendiendo el
idioma de los indios, el cual fue recogido por la expedicin de Ojeda en 1502. Es
posible que hayan entrado en contacto con gentes del grupo Sin, ricos en oro.
Segn Bartolom de las Casas, siguieron la costa hasta Urab5, donde
permanecieron un tiempo negociando con los indios. Ya avanzado 1502 llegaron a
Santo Domingo con los frutos de su viaje: oro y perlas y algunos indios -no se
sabe si capturados o trados voluntariamente-. Bastidas tuvo siempre fama de
tratar bien a los indgenas, lo que hace probable la segunda alternativa.
En enero de 1502 sali Ojeda para su segundo viaje. Vena como gobernador de
"Coquibacoa", una divisin administrativa establecida por el obispo Fonseca y que
se extenda desde la isla de Centinela, en Venezuela, hacia el occidente, hasta el
Cabo de Coquibacoa en La Guajira. Ojeda deba preparar una colonizacin
permanente, pero se limit a establecer una base ms nominal que real en La
Guajira, a la cual dio el nombre de Santa Cruz (Baha Honda?), en un territorio
prcticamente desierto, y prefiri continuar haciendo "rescates" con los indios.
Segn Las Casas, lleg hasta la provincia de Cinta, a 8 leguas de Santa Marta, y
sus relaciones con los indios fueron pacficas: se redujeron al habitual canje de
cuentas de colores, vidrios, peines, agujas, tijeras, cintas, papeles y algunas
herramientas por oro y perlas. Otras versiones sostienen que lleg, como Bastidas
y La Cosa, hasta Urab.
Estos primeros viajes no parecen haber perturbado mucho a los indios; los
espaoles lograban obtener ganancias suficientes para financiar sus expediciones
y dar un buen rendimiento a los capitales invertidos o prestados por financistas y
comerciantes de Europa, por medio del simple intercambio con los indios, en un
sistema de canje en el que los espaoles aprovechaban la falta de un patrn
comn de valor para obtener bienes como el oro y las perlas, de alto precio en
Europa, a cambio de objetos que all lo tenan muy reducido.

57

En la medida en que los viajes eran financiados por empresarios particulares era
por supuesto indispensable que las expediciones dieran ganancia, o al menos
ofrecieran perspectivas de darla.
Pero la regin fue pronto sometida a otro tipo de visitas. Como ya se mencion,
los indios de la zona de Cartagena fueron declarados caribes por Isabel, en una
cdula real de 1536. Esta decisin se fundaba en que los indios no haban
aceptado "ser doctrinados en las cosas de nuestra Santa Fe Catlica, ni estar a su
servicio y en su obediencia"; muchas veces, dice la Cdula Real, "los haban
requerido... que fuesen cristianos y se convirtiesen", pero no haban querido. Por
estas razones, se autorizaba su captura, para que los llevaran a las islas de las
Antillas, y los pudieran "vender y aprovecharse de ellos". Los sitios
especficamente mencionados en territorio colombiano fueron las islas de Bar y
San Bernardo y el puerto de Cartagena. Esta cdula es extraa, pues el nico
contacto de los espaoles con los indios de esta regin haba sido el del grupo de
Bastidas y La Cosa, y sus relaciones con los habitantes locales fueron, hasta
donde sabemos, pacficas. Y es curioso que los indios fueran declarados culpables
de negarse a convertir, cuando an no haba intrpretes ni sacerdotes que les
predicaran la fe o los instaran a convertirse.
Es probable que Juan de la Cosa hubiera dado informes falsos con el fin de lograr
la declaracin de que los indios eran caribes y esclavizables, para obtener los
beneficios que podan surgir del trfico esclavista; con ello lograba adems
autorizacin para entrar a sangre y fuego en los poblados indgenas que se
negaran a entregar pacficamente su oro. Adems, con base en esta cdula, se
creaba una situacin en la que todo capitn que quisiera hacer violencia a los
indios tena una buena excusa alegando que stos eran caribes, canbales o se
haban opuesto al trfico pacfico con los espaoles o a la predicacin cristiana.
En todo caso, con base en este permiso comenzaron a aparecer expediciones
esclavistas, que respondan adems a las necesidades de mano de obra que se
hacan sentir con fuerza en La Espaola. De pocas de ellas tenemos informes
claros, pues las que salan de La Espaola no dejaban registro, como las que
pasaban por Sevilla. De stas, tenemos noticia de la expedicin de Cristbal y
Luis Guerra, quienes -en palabras de Las Casas- "llegaron a cierta provincia y
creo que fue entre lo que llamamos ahora Santa Marta y Cartagena"8. All fueron
bien recibidos por los indios, pues stos "no haban experimentado por all las
obras de los nuestros". Guerra decidi apresar al cacique y lo hizo rescatar por un
cesto de oro, que agot el metal que tenan los indios; el botn fue de cerca de
30.000 pesos oro. Entre tanto, en junio de 1504, sali de Espaa la nueva
expedicin de Juan de la Cosa, en cuyos beneficios participaba la Corona misma.
58

Recorrieron la costa venezolana, donde cargaron palo brasil y siguieron a

Cartagena, donde encontraron la expedicin de los Guerra. Cristbal haba sido
muerto por los indios, y el resto estaba enfermo y con deseos de regresar a
Espaa. La Cosa, para completar su cargamento, que acord despachar con la
expedicin de Guerra, hizo asaltar la isla de Codego y capturar 600 indios, que se
despacharon a Espaa, con excepcin de algunos que conserv La Cosa o se
soltaron por "flacos o viejos". Uno de los buques se perdi, luego, con el botn del
rescate del cacique. La Cosa sigui al occidente, luego de asaltar la Isla Fuerte.
Lleg al pueblo de Urab, en el oriente del golfo, y se apoder de l; segn los
informes logr ms de $ 3.500 de oro, aunque Gonzalo Fernndez de Oviedo
sostiene que debieron de ser ms. All se enteraron de la existencia del pueblo de
Darin, al otro lado del golfo, cerca a las bocas del Atrato: La Cosa fue y lo hizo
tomar por asalto. Todos estos hechos llevan a Fernndez de Oviedo, quien
recorri la costa menos de 10 aos despus, a decir que gente como La Cosa,
ms bien que exploradores, eran "alteradores y destructores de la tierra, pues que
su afn no era tanto de servir a Dios ni al Rey, como de robar"9. Despus de
tomar a Darin volvieron a Urab, donde debieron encallar varios buques que
hacan agua. Ocho a diez meses permanecieron ms de 200 espaoles en la
costa, tratando de conseguir alimentos y oro.
Las enfermedades los diezmaron y finalmente unos 100 se embarcaron en los tres
buques que quedaban. Volvieron al oriente, llegaron a Zamba, donde encontraron
el pueblo abandonado por los indios; segn Oviedo "como lo que hallaron que
comer era poco, algunos de estos cristianos, vindose en extraa hambre,
mataron un indio que tomaron, y asaron la asadura y la comieron; y pusieron a
cocer mucha parte del indio en una grande olla, para llevar que comer en el
batel..."10. Finalmente lograron abandonar la costa y a La Espaola llegaron unos
40 hombres solamente. Existe informacin sobre un nuevo viaje de Alonso de
Ojeda en 1505, pero ni su ruta, ni otros detalles se conocen. Entre esta fecha y
1509 no hay datos sobre nuevos viajes, pero no es probable que se haya
suspendido la venida de buques espaoles, en un momento en el que era factible
capturar y vender los indios de la costa. El hecho de que en 1509 los indios hayan
enfrentado los espaoles con mucha aspereza sugiere que haban continuado en
violento contacto con ellos. En todo caso, resulta muy probable que durante esta
primera dcada del siglo XVI el territorio colombiano haya sido para los espaoles
esencialmente un sitio adecuado para realizar el intercambio entre las riquezas
acumuladas por los indios y las mercaderas espaolas y para aprovisionarse de
esclavos para los establecimientos antillanos. Esta segunda modalidad debi de
ser muy daina para las comunidades de la costa, que recibieron de los europeos,
segn las palabras de Las Casas, "grandes males". Los indios respondieron con
una actitud cada vez ms hostil y lograron dar muerte a algunos espaoles; el rey
59

de Espaa, Fernando el Catlico, reafirm entonces la poltica de guerra "a fuego

y sangre" contra los indios de esta regin, para castigar tan perversa gente que no
se dejaba someter en paz.
2. La Gobernacin de Nueva Andaluca y los primeros pueblos de espaoles
Coln haba recorrido en 1502 la costa panamea, y haba imaginado encontrar
tambin all los ms grandes tesoros y riquezas. Muerto el Almirante sus hijos
mantuvieron un largo pleito por el gobierno de la regin, que slo vino a fallarse en
1511. Entre tanto, la Corona asumi el gobierno del rea, en detrimento de los
herederos de Coln, y por medio de capitanes y gobernadores con los que firmaba
capitulaciones para el descubrimiento y administracin de nuevos territorios. En
1508 se orden el poblamiento de la Tierra Firme, en dos empresas separadas
que construiran fuertes y se dedicaron predominantemente a explotar minas de
oro. La empresa sera privada, pero la Corona recibira, como tributo, la dcima
parte de las ganancias y luego el quinto, y ejercera una supervisin detallada
sobre lo que ocurriera. Pero no se pensaba en una colonizacin inmediata: los
alimentos deban traerse de Jamaica, as como 400 indios que se sacaran de las
Antillas. Poco se esperaba, como puede verse, de los indios locales. No se dieron
provisiones detalladas para organizar la administracin, realizar nuevos
descubrimientos, convertir a los indios o regular su tratamiento: se trataba de una
empresa comercial y minera ante todo. Diego de Nicuesa obtuvo la gobernacin
de |Veragua, que iba desde el golfo de Urab, al occidente, y Alonso de Ojeda, la
de |Nueva Andaluca, del golfo al Cabo de la Vela. Este ltimo tena como socio a
Juan de la Cosa, que era ya un hombre rico, y a Martn Fernndez de Enciso,
quien invirti en esta aventura la fortuna que haba adquirido como abogado en La
Espaola.
Precisamente esta necesidad de asociarse con personajes acaudalados provena
del carcter privado de la empresa conquistadora y de la ausencia, con
excepciones contadas, de financiacin por parte de la Corona. El conquistador y
sus socios hacan una inversin que si para el mismo conquistador poda ofrecer
como premio la gobernacin de un territorio, poder y gloria, para quienes
arriesgaban capitales deba ofrecer adecuada rentabilidad. As pues, fueron las
perspectivas de ganancia las que llevaron a comerciantes y financistas sevillanos
o a enriquecidos isleos a apoyar las nuevas expediciones; en menor medida los
mismos soldados ms pobres se unan a la aventura con la esperanza de
encontrar en ella riqueza, aunque la vieran ms como un botn que poda
apropiarse que como el debido rendimiento de una inversin. Pero aun en este
caso la parte que corresponda a cada conquistador de los tesoros arrebatados a
los indios dependa bsicamente de su aporte, y variaba en caso de que hubiera
60

logrado contribuir a la empresa con caballos, armas, etc., o de que hubiera tenido
por el contrario que ser financiado por los socios principales. La habilidad militar,
los actos heroicos, influyeron ms bien en el reparto de las encomiendas, sobre
todo por cuanto podan hacer salir a un soldado de su puesto original en la
jerarqua militar de los conquistadores. Pero, por otro lado, aunque la conquista
fuera privada y su jefe en cierto sentido, un administrador de la empresa, las
"capitulaciones" hechas con la Corona daban a quien encabezaba la expedicin
funciones polticas y administrativas: era, como ya se vio, capitn general, justicia
mayor y gobernador, a nombre del rey, de la regin que iba a presenciar sus
actuaciones.
Ojeda sali con La Cosa y 300 hombres de La Espaola en septiembre de 1509 y
se dirigi a Cartagena, cuyas ventajas como puerto eran ya evidentes11.
Desembarc a los pocos das y encontr a los indios en actitud muy hostil.
Interesado, como ocurra habitualmente, en obtener ingresos rpidos para
financiar la expedicin y pagar deudas que dejaba, trat de capturar esclavos y
desembarc en Calamar (Carimari); all, despus de leer el requerimiento a los
indios de someterse a Espaa y convertirse, diciendo "Santiago fue acuchillado y
matando y cautivando cuantos en l hallaba". Luego fueron a Catarapa y
capturaron algunos esclavos y finalmente a Turbaco, donde la resistencia indgena
fue muy fuerte, y mataron muchos espaoles, tal vez unos 70, entre ellos a Juan
de la Cosa; el mismo Ojeda qued herido. Al poco tiempo lleg Nicuesa a
Cartagena, en camino a su gobernacin, y ayud a los espaoles a vengar el
desastre: quemaron el pueblo de Turbaco, apresaron a 400 indios como esclavos,
"hicieron... all increble matanza, no perdonando mujeres ni nios" y se
apoderaron de un rico botn. Segn Oviedo no dejaron a nadie vivo, "ni chico, ni
grande".
Ojeda sigui hacia Urab y donde estaba probablemente el pueblo indgena de
este nombre, fund -se dice que el 20 de enero de 1510, pero pudo ser antes- a
San Sebastin de Urab en la costa occidental del golfo. Los espaoles, decados,
sin alimentos suficientes, rodeados por poblaciones que respondieron a los
ataques espaoles con flechas envenenadas, se fueron reduciendo hasta que no
quedaban ms de unos 80. Ojeda decidi irse a La Espaola a buscar apoyo, pero
cuando lleg ya haba salido Enciso para Urab y "como vena muy cansado y
enfermo y enojado de tantos trabajos y revs" se meti monje franciscano, segn
Las Casas; en realidad, trat durante un tiempo de organizar nuevas
expediciones, pero finalmente renunci a sus esfuerzos y muri en 1515 o 1516.
En San Sebastin qued al mando Francisco Pizarro, quien decidi al poco tiempo
despoblar el establecimiento. Partieron los espaoles hacia Cartagena, donde 42
sobrevivientes encontraron a Enciso, quien vena con unos 150 hombres, cerdos
61

para cra y ganados. Acordaron regresar a San Sebastin, pero de nuevo fueron
presa del hambre y las dificultades, y se vieron forzados a alimentarse con cerdo
salvaje (pecares) y pivijay (cachipay).
Desesperados, decidieron aceptar la idea de trasladarse a la poblacin de Darin,
donde haban estado Bastidas y La Cosa antes, sugerida por un soldado que
conoca el sitio y haba venido escondido en la expedicin de Enciso: Vasco
Nez de Balboa. A fines de 1510 atravesaron el golfo, entraron por el Atrato y
luego de una batalla no muy sangrienta se apoderaron del poblado indgena. Ah,
donde los indios haban vivido durante varias generaciones cultivando maz y
yuca, fundaron los espaoles en septiembre u octubre una villa que recibi luego
el nombre de Santa Mara de la Antigua. El sitio era conveniente: rodeado de
indios que no usaban flechas ni venenos, buenos agricultores, con entradas al
Atrato y fcil acceso a otras regiones, resultaba una adecuada base para las
expediciones espaolas de Tierra Firme.
Los espaoles, descontentos con Enciso, empujados probablemente por Balboa,
establecieron un cabildo y desconocieron la autoridad del primero; se aleg que la
poblacin estaba en territorio de Nicuesa, y no de Ojeda, lo que es probable. El
mismo Nicuesa lleg poco tiempo despus, a comienzos de 1511, despus de
fracasar en sus intentos de establecer un asentamiento en la regin de Veragua,
en Panam; de cerca de 800 hombres le quedaban ya menos de 50 cuando logr
llegar al Darin. Nicuesa sostuvo que el territorio era suyo y fue aceptado por unos
das, pero fue tambin despojado del mando, y embarcado, el 1 de marzo de
1511, con algunos amigos, en un navo desvencijado; nunca ms se supo de l.
Balboa qued con el control de Santa Mara, sobre todo al irse Enciso en abril,
pero su autoridad era slo |de facto. Sin embargo, demostr con rapidez gran
habilidad para dirigir el asentamiento y revel que era uno de los conquistadores
ms capaces. Para citar a Sauer, "Balboa logr levantar la moral de los espaoles
y evit que saquearan y destruyeran las comunidades indgenas. Los indios del
Darin y luego los que vivan al occidente llegaron a aceptar a los espaoles sin
visible resentimiento o incomodidad... En esta parte de la Tierra Firme los indios
vivan bajo caciques hereditarios... Balboa tal vez haba aprendido, como vecino
de La Espaola, el precio de destruir tal sistema. No introdujo el repartimiento, ni
imit a Coln exigiendo un tributo fijo, ni degrad o elimin a los caciques. Se
estableci como un gran jefe blanco que trataba a los otros como vasallos y dentro
de este lmite como sus amigos... Al proteger a los nativos de violencia y abuso
por parte de los espaoles, logr obtener alimentos y servicios a medida que los
necesit"15.

62

La ciudad pareca prosperar. Pronto hubo ms de 600 residentes, al aadirse en

noviembre de 1510 a los pobladores originales un grupo de Rodrigo de
Colmenares y luego otros expedicionarios de Nicuesa. Los espaoles encontraron
oro unos 20 kilmetros al occidente, hicieron varias construcciones y, dirigidos por
Balboa, emprendieron un viaje por la costa hasta tierras del actual Panam, donde
oyeron hablar, a finales de 1511, del otro mar.
Los xitos de Balboa hicieron aceptar temporalmente su usurpacin en Espaa:
en diciembre de 1511 el Rey le dio el ttulo de capitn del Darin, y el gobierno
provisional, con lo cual se legalizaba su situacin; para esta poca, adems, se
acababa de fallar el pleito de los Coln, lo que dejaba definitivamente el gobierno
de esta regin en manos de la Corona.
Balboa comenz a realizar una exploracin bastante sistemtica del territorio, en
busca de un cacique conocido como Dabeiba, a quien la fama atribua fabulosas
riquezas de oro. A comienzos de 1512 entr unos 50 kilmetros por el ro Len.
Luego, a mediados del ao, subi por el Atrato, probablemente hasta cerca del
sitio de Quibd actual, por donde encontr indios canbales. La expedicin fue de
exploracin ms que de saqueo y se hizo con la precisin habitual de Balboa. En
las bocas del Ro Sucio recibi nuevas informaciones sobre Dabeiba: que se
encontraba en un pueblo dos das arriba de un ro grande y hermoso y obtena el
oro, que a su vez surta a todo Urab de minas alejadas dos das por la montaa,
en tierra de caribes (Buritic?), por medio de trueque por cerdos, peces, nios,
mujeres, etc.
En septiembre de 1513 realiz la expedicin que haba de darle ms fama: guiado
por informaciones indgenas muy precisas, sali de Santa Mara a buscar el otro
ocano, el que pudo ver por vez primera el 27, despus de un viaje notable por la
facilidad y rapidez con que se realiz, sin sufrir mayores prdidas.
3. La Gobernacin de Castilla del Oro
Para 1514, cuando Balboa regres a Santa Mara, ya se haban tomado en
Espaa medidas sobre la zona, en parte impulsadas por los magnficos informes
enviados por el mismo Balboa. Contra la opinin de los procuradores enviados por
los conquistadores de Santa Mara, pero con el apoyo de Fonseca, se nombr en
1513 a Pedrarias Dvila, un viejo y experimentado militar, como gobernador y
capitn general de Castilla del Oro, nombre que se dio a la gobernacin, que
inclua todo el territorio de la costa desde el Cabo de la Vela hasta el actual
Panam, con excepcin de Veraguas. La nueva gobernacin recibi muestras de
su importancia desde el comienzo: la preparacin del viaje dur casi un ao y la
63

Corona, contra lo habitual, financi buena parte de los gastos de la expedicin,

que trajo en 1514 entre 1.500 y 2.000 hombres a Santa Mara la Antigua.
Pedrarias vena con gentes con experiencia militar, soldados que haban estado
en Italia, algunos ricos, vestidos de "sedas y brocados", artesanos, cirujanos y
mujeres16. Se nombr un obispo, el primero que hubo en Tierra Firme, y varios
empleados reales para la colonia, y se dio ttulo de ciudad a Santa Mara.
Adems se expidieron detalladas ordenanzas sobre el trato que deba darse a los
indios, incluyendo un texto preciso de requerimiento que deba hacrseles para su
conversin y sujecin a la autoridad espaola17. Las funciones de gobernador se
sealaron con detalle, y entre ellas figuraba la de dar indios en encomienda; se
insisti en la lectura del requerimiento y en la cristianizacin de los indios; adems
se prohibi que fueran abogados a la regin, pues eran "perjudiciales en extremo
y ...maestros en litigios y contiendas"18. Entre quienes acompaaban a Pedrarias
haba dos viejos conocedores de la zona: Fernndez de Enciso y Rodrigo de
Colmenares, as como un recin llegado que iba a relatar con detalle y pasin la
aventura, Gonzalo Fernndez de Oviedo, y un miembro de una importante familia
comercial de Sevilla, Gaspar de Espinosa.
La armada, despus de detenerse en Santo Domingo, lleg el 12 de junio a Santa
Marta, donde hubo varias peleas con los indios, a los que se ley el requerimiento,
aunque no lo entendan: los espaoles, con buen sentido comn, tomaban el
asunto con humor. Los capitanes hacan leer el requerimiento simplemente por
cumplir la formalidad, pues los telogos y juristas haban declarado que de ese
modo poda evitarse la violacin de leyes y normas: se les deca que deban
someterse por las buenas y creer en un dios uno y trino, obedecer al Papa, que
haba donado esas tierras al Rey de Espaa, para lo cual podan mostrarles, si
dudaban, las escrituras, etc. Si los indios no aceptaban el requerimiento, era lcito
hacerles guerra, segn el mismo deca: "Si no lo hicieres ...os har guerra por
todas partes... y tomar vuestras personas e vuestras mujeres e hijos, e los har
esclavos, e como tales los vender". En Santa Marta as se hizo, y se tomaron
algunos esclavos que fueron rematados al mejor postor en Santa Mara. A esta
ciudad llegaron a finales del mismo mes, y encontraron un pueblo que tena ya
ms de 200 casas o bohos de espaoles, y en el que habitaban ms de 500
espaoles y unos 1.500 indios "naboras", sirvientes a perpetuidad de los
espaoles. En palabras del obispo: "Hallamos un pueblo bien aderezado, ms de
200 bohos hechos, la gente alegre y contenta, cada fiesta jugaban caas... tenan
muy bien sembrada toda la tierra de maz y yuca, puercos hartos para comer..."19.
Los aos de gobierno de Pedrarias en Castilla del Oro fueron uno de los mayores
desastres de la conquista. Al poco tiempo comenzaron conflictos internos que
64

dividieron la poblacin espaola y llevaron algunos al cadalso. Al mes de llegar los

hombres de la armada, subsidiados hasta entonces por el Rey, pasaban a
depender de s mismos. El hambre apareci, mientras los funcionarios reales
especulaban con los alimentos; la escasez de stos y una terrible epidemia
comenzaron a diezmar a los conquistadores. Una primera expedicin entre los
indios, al mando de Juan de Ayora, se redujo al ms violento saqueo de los
habitantes locales, desprevenidos y acostumbrados al habilidoso Balboa. Ayora
peda oro y si no estaba satisfecho asaba a los indios, los haca agarrar y
despedazar por perros, esclavizaba mujeres e hijos. Los indios se escondieron y
dejaron de llevar alimentos a Santa Mara; una plaga de langostas acab con los
sembrados locales de maz. Se dijo que para febrero de 1515 haban muerto ya
ms de la mitad, si no las dos terceras partes, de los espaoles. Donde vivan un
ao antes 500 espaoles, con relaciones aceptables con los indios, sanos y sin
muchas carencias, se encontraba ahora una colonia hambrienta, enferma y
rodeada de indios hostiles. Los recin llegados salan, al mando de sus capitanes
y con la aquiescencia de Pedrarias, del obispo y de Gaspar de Espinosa, alguacil
mayor, a quienes daban parte del botn, a saquear a los indios y a esclavizarlos
para enviarlos a vender a las islas del Caribe. Las violaciones a indias eran
frecuentes y se cuenta que Pedrarias se jugaba buen nmero de indios al ajedrez.
Segn Fernndez de Oviedo, "no bastara papel ni tiempo a expresar enteramente
lo que los capitanes hicieron para asolar los indios e robarles e destruir la tierra, si
todo se dijese tan puntualmente como se hizo; pero, pues dije que en esta
gobernacin... haba dos millones de indios, o eran incontables, es menester que
se diga cmo se acab tanta gente en tan poco tiempo".
Los espaoles no cejaron en sus esfuerzos por descubrir fuentes de oro: el oro
local era obtenido por los indios por medio de intercambios comerciales, y pronto
se agot el que tenan disponible. Varias expediciones se realizaron en estos
aos, entre las cuales vale la pena mencionar las de Luis Carrillo y Francisco
Pizarro, que fueron a la provincia de Abraime y Torui, (probablemente en las bocas
del Ro Sucio) a fundar un pueblo y sembrar maz. Volvieron con oro y esclavos
despus de ejecutar muchas crueldades. Juan Tavira hizo luego otra expedicin
por el Atrato. Francisco Becerra, con 200 hombres, recorri el golfo de Urab,
hacia la zona de San Sebastin, y todos desaparecieron: es posible que se hayan
perdido en la regin del Sin, a mediados de 1515. Francisco de Vallejo fue a San
Sebastin y atacado por los indios en el Ro Len, huy dejando ms de 80
soldados que murieron. Balboa trat de ir a Dabeiba a finales de 1515, y segn su
informe lleg hasta all, pero los indios haban huido y tuvo que regresarse por
falta de alimentos, destruidos por las langostas. Tavira, rico ya, pero an
ambicioso, trat de ir tambin a Dabeiba y subi 80 leguas por el Atrato; muchos
murieron, entre ellos el mismo capitn de la expedicin. Por ltimo, Fernndez de
65

Enciso, con Pedrarias Dvila, un sobrino del viejo, hizo un nuevo intento de ir al
Sin. Los expedicionarios llegaron al golfo de Morrosquillo, donde oyeron hablar
del "pueblo grande" del Sin y de minas de oro en la parte alta del ro. Pero
debieron regresar al Darin, en noviembre de 1514, llevando un cacique del Cen
para que luego les indicara el camino a las Minas; el hombre muri sin tener
tiempo de hacerlo. A finales de 1515 el mismo Pedrarias trat de encontrar a
Becerra; en la regin de Urab, cerca al actual Necocl, dio comienzo a un pueblo
que llam del Aguila, pero que no tuvo ningn desarrollo. Entre tanto las relaciones
entre Balboa y Pedrarias se haban agriado. Balboa tena prestigio, habilidad como
gobernante, fama de buen capitn, devoto hacia sus hombres; poda ser un
peligro para Pedrarias. Aunque su conducta con Nicuesa y Enciso fuera juzgada
con severidad, la Corona lo estimaba: en 1514 el Rey le dio el ttulo de Adelantado
del Mar del Sur. Pedrarias se opuso a entregar estos ttulos, que aumentaban el
poder de su rival, pero finalmente trans a instancias del obispo Juan de Quevedo.
Pero la situacin del gobernador era insegura. Varios informes sobre su gobierno
haban llegado a Espaa, y Fernndez de Enciso haba ido a la Pennsula a tratar
de obtener su reemplazo. En 1517 el cardenal Cisneros, regente, emprendi
serias reformas del sistema de gobierno de las Indias; todo el mundo esperaba
cambios en Tierra Firme. Dvila hizo aparentemente las paces con Balboa; se
acord el matrimonio de ste con una hija del gobernador y Pedrarias trat de
alejar a Balboa envindolo a una larga tarea al Pacfico. Este esper all,
informado de que pronto llegara un nuevo gobernador. Se trataba de Lope de
Sosa, nombrado en 1519. Balboa escribi a algunos amigos al respecto; la carta,
interceptada, sirvi de base para una acusacin de traicin. El bachiller Gaspar de
Espinosa realiz el juicio y finalmente Balboa fue condenado y ejecutado en enero
de 1519. Sosa Lleg en mayo de 1520 a Santa Mara, pero la suerte ayud a
Pedrarias. El nuevo gobernador muri al poco tiempo de llegar, sin tener tiempo de
tomarle residencia al gobernador ni de reemplazarlo.
Pero el tiempo del Darin llegaba a su trmino. Las poblaciones indgenas haban
disminuido hasta un punto insospechable. Las expediciones en busca de Dabeiba,
al Atrato y al Sin haban fallado: ninguna fuente de riqueza se haba hallado y
muchas de las entradas terminaron en costosos desastres. La Corona haba
perdido inters: no haba obtenido ni un peso de oro de sus inversiones en el
Darin. Y el mismo Pedrarias estaba interesado en alejarse del Atlntico; en el
Pacfico varias expediciones haban tenido un buen resultado. En 1519, en agosto,
Pedrarias atraves el Istmo y fund a Panam, antes de que llegara el gobernador
a tomarle residencia. Volvi luego al Darin, pero hacia 1520 o 1521 decidi
abandonarla del todo. Antes de partir nombr un licenciado Alarconcillo como
Alcalde Mayor e hizo que le tomara residencia, "de lo cual muchos se rean e
ninguno que tuviese queja de l, no le oso pedir nada".
66

Pocos quedaron en la vieja poblacin. Gonzalo Fernndez de Oviedo, contra su

voluntad, fue nombrado teniente de gobernador hacia octubre de 1521. Un Diego
del Corral hizo expediciones a Abraime y Ceracuna y segn Fernndez de Oviedo,
que es en este caso testigo muy parcial, hizo levantar a los indios con sus "letras e
poca maa". El mismo Oviedo hizo organizar expediciones de comercio ("rescate")
a Cartagena, Codego y hasta La Guajira, que produjeron ms de 50.000 pesos y
se hicieron en paz. Pero el xito llam a otros al negocio y pronto hizo que los
indios se levantaran de nuevo. Por otra parte, Oviedo parece haber tratado de
reorganizar la colonia y eliminar las mayores depredaciones contra los indios.
Incluso se preocup por levantar la moral local: trat de eliminar la costumbre de
los espaoles de vivir amancebados con indias, muy general entonces. Ya la
poblacin haba disminuido, quizs hasta unos 100 vecinos; en 1523 el teniente
Fernndez de Oviedo, vctima de las divisiones locales que llegaron hasta
provocar un atentado contra su vida, se fue a Espaa; al poco tiempo Pedrarias
lleg y decidi efectuar la despoblacin total, hacia septiembre de 1524.
Durante los aos siguientes toda la regin de la costa qued bajo control de la
gobernacin de Castilla del Oro, situada en Panam. Fernndez de Oviedo intent
obtener una gobernacin de Cartagena, y consigui los ttulos del caso en 1525,
pero esto no tuvo consecuencias prcticas. En 1526 Santa Marta seal lmites al
oriente; el ro Magdalena sirvi de frontera con la nueva gobernacin. En 1533,
con la fundacin de Cartagena, la costa Atlntica, al menos hasta Urab, pas a
depender de la nueva gobernacin.
Hasta entonces la pequea villa de Acla, en el golfo de Caledonia, fue el centro de
actividades de la regin. Unos pocos espaoles vivieron all e hicieron algunas
expediciones comerciales, que negociaron con los indios y a veces los
esclavizaron. Pero la mayor parte de la disminuida poblacin indgena fue
abandonada a su suerte, en un ambiente natural muy alterado por la presencia de
nuevas enfermedades. Los grupos ms belicosos del golfo de Urab y la costa del
Caribe parecen haberse retirado hacia el interior.
Un personaje notable debe mencionarse: Julin Gutirrez. Hacia 1520 era criado
de Diego del Corral, un bachiller espaol amancebado con una noble indgena. Ido
a Espaa, del Corral "encomend a su criado... la hacienda y casa y manceba"; el
criado, que segn todos los indicios era Gutirrez, se residenci en Acla, donde
figura en 1532. En este ao una de las expediciones de esclavizacin trajo una
india de un pueblo del Darin que haba sido encomendado a del Corral. Gutirrez
hizo entonces varias visitas pacficas a la regin, acompaado por una india
"nabora" suya llamada Isabel Corral, que se haba criado en casa de don Diego
(si no era, como es posible, su hija). A fines del 32 Gutirrez negoci con varios
67

caciques de las bocas del Atrato, los invit a Acla y se esforz por entrar en
contacto con los caciques de Dabeiba. Por el oriente del golfo intercambi hachas,
herramientas de roza y otros productos por oro y retorn a Acla. Hizo luego un
segundo viaje y parece haber dejado muy buenas relaciones con los caciques
locales. Para entonces declara haberse casado con su nabora Isabel del Corral,
familiar de los caciques de Urab.
Sus andanzas entraban en conflicto con la nueva gobernacin de Cartagena al
mando de Pedro de Heredia, quien se enter de ellas: en octubre de 1534 Alonso
de Cceres, teniente de Heredia, lleg a Acla y lo apres, cuando Gutirrez
acababa de llegar de otro viaje, despachado por el gobernador de Panam
Francisco de Barrionuevo. Fue llevado preso a Cartagena, pero en abril de 1535
se encontraba otra vez en Acla; por esos das Alonso de Heredia se empeaba en
fundar a San Sebastin de Buenavista en el golfo de Urab, para contrapesar la
influencia de los de Panam; Gutirrez trat de impedirlo pero fue derrotado. Pero
esto pertenece ya ms bien a la historia de la conquista de Cartagena, donde
podr verse.
As pues, segn la Corona a partir de 1533 la zona qued subordinada a
Cartagena; en la realidad esto slo ocurri en 1535, al menos para el oriente de
Urab. De la desembocadura del Atrato al occidente la regin sigui sujeta a
Panam, y es probable que los habitantes de Acla hayan continuado sus contactos
espordicos con los indgenas. Pero los de Cartagena seguan empeados en
extender su control a toda la zona; en 1536 Juan Vadillo, gobernador y juez de
residencia en Cartagena, impidi a los de Acla un esfuerzo de poblar la parte sur
del Golfo de Urab, aunque luego pidi a Julin Gutirrez que intentara pacificar a
los indios, que estaban muy agitados, por obra de Isabel Corral, segn Vadillo. En
1539 la provincia segua en armas, y un nuevo visitador de Cartagena, Juan de
Santa Cruz, sostena que los indios aseguraban que si Julin Gutirrez iba a sus
pueblos aceptaran la pacificacin; ste ofreci hacerlo e intentar el
descubrimiento de Dabeiba, pero no parece que se haya llegado a nada, pese a
que el Rey ofreci su apoyo al proyecto. Para entonces Antioquia haba sido
descubierta, se haba hallado un camino a las minas de Buritic y no era fcil
encontrar gente dispuesta a desperdiciar sus energas en una aventura tan poco
prometedora como la conquista del Darin y Urab: con su poblacin indgena
casi agotada, esta zona entraba en una etapa de abandono que durara varios
siglos.

68

LA CONQUISTA - LA CONQUISTA DE SANTA MARTA

1. Fundacin de Santa Marta y gobierno de Rodrigo de Bastidas
Como ya se dijo, la zona comprendida entre el Cabo de la Vela y la
desembocadura del Ro Magdalena estuvo sujeta, a partir de 1500, al continuo
desembarco de grupos de espaoles que buscaban hacer un poco de comercio
con las poblaciones indgenas y sobre todo obtener esclavos para llevar a las Islas
del Caribe, donde la escasez de mano de obra se haba convertido en un serio
problema. Al hecho de que la regin era considerada tierra abierta al trfico
esclavista aludi ya en el siglo XVI Pedro Aguado; esto se fundaba legalmente en
varias Cdulas Reales que permitieron la captura de los indios, entre otras, para
citar aquellas explcitamente referentes a Santa Marta, la del 3 de junio de 1511,
que mencionaba la resistencia de los habitantes de esta parte a la evangelizacin,
y las instrucciones dadas a Pedrarias Dvila el 2 de agosto de 1513, en las cuales
la causa aducida era la antropofagia de los nativos.
Este comercio de esclavos no era, sin embargo, siempre fcil. Los indios de Santa
Marta dominaban el uso del arco y la flecha y utilizaban poderosos venenos, y
tenan adems el recurso de alejarse de la costa hacia las estribaciones de la
Sierra Nevada o de ocultarse entre las zonas boscosas de la regin. As pues,
durante las dos primeras dcadas del siglo XVI la bsqueda de esclavos llev a un
estado de cuasi-guerra continua, en el que perecieron no pocos espaoles y a
consecuencia del cual debieron morir bastantes indgenas3.
La coyuntura de la tercera dcada del siglo, cuando las fabulosas riquezas de
Mjico dieron nuevo nimo al esfuerzo colonizador de Espaa, result favorable al
abandono de una poltica de simple saqueo de la regin de la costa y a la
bsqueda de un sistema de dominio permanente de la poblacin aborigen. En
1524 se capitul con Rodrigo de Bastidas, antiguo comerciante de Sevilla,
cincuentn que haba vivido durante las dos ltimas dcadas como rico
hacendado, comerciante y tratante de esclavos en Santo Domingo, la conquista de
Santa Marta. El texto de la capitulacin revela una creciente conciencia de la
necesidad de una colonizacin ordenada y estable, que no se limitara al saqueo
de los indgenas. Entre las obligaciones sealadas a Bastidas, quien recibi los
ttulos de gobernador, capitn general y adelantado de la provincia estaban la de
transportar 50 vecinos, 15 de los cuales deban ir con sus cnyuges y llevar un
nmero especificado de vacas, cerdos y yeguas de cra, lo que implicaba la idea
de establecer un ncleo colonizador formado por espaoles decididos a
permanecer como residentes del Nuevo Mundo. Los colonos, sujetos al pago de
un dcimo de lo obtenido a la Corona, podan contratar y comerciar con los indios,
69

pescar perlas, cortar palo brasil y explotar los yacimientos aurferos que
encontraran. En cuanto al trato de la poblacin indgena, se repeta la norma
habitual de que deban ser considerados vasallos libres de la Corona y haba que
ensearles la religin cristiana. En caso de que no permitiesen el comercio y la
instalacin de los cristianos en sus tierras, o estorbasen la prdica religiosa,
podan ser esclavizados, as como si se trataba de indios cuya captura hubiera
sido autorizada anteriormente. En la prctica estas normas dejaban al arbitrio del
gobernador o de los colonos la determinacin de la conducta a seguir con los
indios, pues la legislacin vigente poda interpretarse en forma que todos los
indios de la regin fueran considerados esclavizables4.
Bastidas, despus de largos preparativos que lo dejaron muy endeudado con los
mercaderes de Santo Domingo, envi 80 hombres adelante y a los pocos das, en
junio de 1526 (y no en 1525, como usualmente se dice) desembarc con unos 200
hombres ms5. Para pagar a sus acreedores, segn algunos testimonios
contemporneos, envi a uno de sus capitanes a capturar esclavos hacia la costa
panamea; los espaoles arrasaron y quemaron el pueblo del cacique Carex, en
la isla de Codego -actual Cartagena- y se apoderaron de buen nmero de indios.
Bastidas procedi a fundar, de acuerdo con las formalidades tradicionales, la
ciudad de Santa Marta, en el mismo mes de junio, y ejerci la gobernacin
aproximadamente durante un ao. La mayora de los cronistas estaban de
acuerdo en que trat de evitar la rapia de la poblacin indgena, su esclavizacin
y agotamiento bajo la presin de los espaoles. Castellanos afirma que:
para fundar pueblo, la montaa talaban espaoles con sus manos,de que se
acus no pequea saa...
Fue no querer mandar los naturales y fatigar la gente de quilates, origen y principio
de sus males...
Segn los que ms saben de este cuento fue principio y origen de sus males no
consentir hacer mal tratamiento ni robos en aquellos naturales... .
Hasta Las Casas, usualmente difcil de complacer, tena una buena impresin de
Bastidas en este respecto8. En todo caso, parece que la actitud del gobernador,
que llegaba al extremo de hacer trabajar a los espaoles, lo llev a un
enfrentamiento con sus capitanes y soldados, que venan dispuestos a buscar una
rpida riqueza y pese a lo que pudiera esperar la autoridad espaola, poco se
preocupaban por lo que fuera a ocurrir despus, ya que contaban con un regreso
rpido a Espaa. Bastidas, mucho ms experto que los recin llegados, haba sido
testigo de la disminucin vertiginosa de la poblacin indgena antillana y poda
70

advertir que para garantizar una explotacin continua y a largo plazo de los indios
locales, e incluso para asegurar la mera supervivencia de la colonia, era preferible
evitar el choque violento con nativos con merecida fama de belicosos. Fuera de
esto, parece que sus obligaciones con los comerciantes de Santo Domingo
tuvieron que ver con sus problemas, pues la acusacin repetida con mayor
insistencia por sus hombres fue la de no haber repartido el oro obtenido de los
indios en la primera "entrada" realizada despus de la fundacin, y Pedro Simn
seala que Bastidas retuvo el oro para pagar los gastos de la expedicin9.
Esta primera entrada, la nica que hizo Bastidas, fue efectuada a los pueblos
existentes entre la costa y la Sierra Nevada, entre Santa Marta y Bondigua, y
report, segn Aguado, 18.000 pesos que recibi el gobernador de parte de los
indios10. En todo caso Bastidas parece haberse destacado por su urgencia para
obtener fondos, pues fue acusado de apropiarse de bienes de difuntos, de vender
las provisiones a los espaoles a precios elevados y de usar pesas fraudulentas.
Todo esto apunta a conflictos propios de la forma que adoptaba el grupo
conquistador o "hueste": se trataba fundamentalmente de una especie de
"compaa" ( |compaa, en el lenguaje de la poca), de la que hacan parte todos
los soldados, de acuerdo con su aporte. El botn que se obtuviera estaba
destinado por tanto a ser distribuido en partes entre los miembros de la
expedicin, y los soldados rasos insistan lgicamente en que la mayor parte
posible del oro fuera repartido sin intiles demoras. El capitn general estaba, sin
embargo, en una posicin peculiar: usualmente haba financiado la expedicin, la
compra de buques, caballos, armamentos y provisiones, apelando al crdito de
financistas y comerciantes; a su vez anticipaba a los soldados sin medios su parte
y su mantenimiento. De este modo quedaba endeudado con sus proveedores, y
estaba
interesado
en
pagar
-lo que implicaba dejar sin repartir parte importante del botn- para mantener su
crdito y garantizar el flujo de provisiones. Al mismo tiempo era acreedor de
muchos de sus hombres, por sumas muchas veces arbitrarias y que reflejaban
una elevadsima prima, y por eso trataba de descontar de las cuotas
correspondientes a los soldados el valor de lo que stos debieran a la compaa.
El hecho de que las provisiones llegaran usualmente, y sobre todo en las etapas
iniciales de una conquista, a travs del jefe de la expedicin, daba a ste
oportunidad de fijar precios elevados, anticipar los mantenimientos en condiciones
leoninas y especular, por cuenta propia o de los comerciantes que lo respaldaban,
con las situaciones habituales de escasez que se presentaban en las colonias.
Volviendo al caso especfico de Santa Marta, parece que durante el corto mandato
de Bastidas las relaciones entre espaoles e indios fueron ms o menos pacficas;
es probable que los nativos, amedrentados por el poder espaol, estuvieron
71

dispuestos a comprar cierta tranquilidad mediante el pago ocasional de oro y el

aporte de provisiones -maz, sobre todo- a los invasores, mientras stos
mantuvieran sus exigencias limitadas. Pero el descontento de los espaoles con el
gobernador no ces de aumentar y hacia mayo de 1527 ste fue vctima de un
atentado que lo oblig a abandonar la tierra firme, gravemente herido, en los
primeros das del mes siguiente, para morir al poco tiempo en Cuba, sin haber
logrado llegar a Santo Domingo, hacia donde se diriga.
Al mando de unos 220 hombres qued en Santa Marta el teniente de gobernador
nombrado por Bastidas, Rodrigo Alvarez Palomino; por el entusiasmo con el que
sus soldados pidieron que fuera confirmado como gobernador puede suponerse
que les permiti lanzarse al saqueo inmediato de las poblaciones indgenas y a su
rpida sujecin; segn los relatos de los cronistas logr "pacificar" los pueblos ms
cercanos sin excesivas violencias (Gaira, Dorsino, Concha, Cinta, Gairaca y otros)
pero dej arrasar otros ms distantes (Guachaca, Bondigua, etc.). El oro comenz
a llegar en gran cantidad -Palomino anot que habra podido robar, de haberlo
deseado, 200 mil pesos-, as como esclavos capturadas en los pueblos de la
regin, con lo cual se pagaban las compras que deban hacerse en las islas. Con
las palabras de Castellanos:
Todo el oro ya traen a rodo y muy crecido nmero de esclavos que llevan a las
islas los navos para traer comidas y atavos.
La prosperidad temporal, apoyada en el saqueo a los indios, tena efectos
inmediatos incluso en la vida social: las primeras mujeres espaolas llevaron al
poblado, hasta entonces exclusivamente masculino.
En Santo Domingo, donde se haban enterado de la muerte de Bastidas, la
Audiencia nombr a Pedro Vadillo como gobernador interino, y ste lleg a la isla
en febrero de 1528. Tras un choque inicial, que estuvo a punto de enfrentar con
las armas los 180 hombres que traa el nuevo gobernador con los 200 que
residan en Santa Marta, Vadillo y Palomino, despus de una mediacin de los
sacerdotes de ambos grupos, acordaron gobernar conjuntamente y continuaron el
saqueo de los indgenas, el cual incluy esclavizaciones en masa; los indios
respondan con mayor y mayor vigor a las exacciones de los invasores. A fines de
ao ambos conquistadores emprendieron una marcha hacia la regin de La
Ramada (cerca a las bocas del Ro de la Hacha), al comienzo de la cual muri
ahogado Palomino, que haba aadido al saqueo del oro lucrativos negocios: los
mercaderes de Santo Domingo le enviaban mercancas y provisiones que
revenda por su cuenta para abastecer la poblacin local. Vadillo continu la
expedicin, recorri la costa "robando y asolando La Ramada" y luego entr al
72

Valle del Cesar con 350 soldados. Al regresar, con ms de 600 esclavos y oro, fue
apresado por el nuevo gobernador titular, Garca de Lerma, quien lo envi a Santo
Domingo acusado, ante la Real Audiencia, de crueldades con los indios y de haber
ocultado el botn obtenido en las entradas para evitar el pago de los impuestos
reales.
2. El gobierno de Garca de Lerma y la bsqueda de una ruta al Per.
Garca de Lerma, el nuevo gobernador nombrado por Espaa a mediados de 1528
era, segn parece, hombre de pocas habilidades militares y con antecedentes ms
bien de comerciante y banquero. En febrero de 1529 lleg a Santa Marta con una
expedicin numerosa (400 hombres dice Aguado y es lo ms probable;
Castellanos habla de 800), que haba incluido carpinteros, albailes, herreros,
mdico y cirujano, los ltimos de los cuales se quedaron sin embargo en Santo
Domingo. Los recin llegados venan llenos de esperanzas, que comenzaron a
desvanecerse ante la vista de la miserable poblacin -30 chozas de paja- que
encontraron y que contrastaba con el boato de los hombres de Garca de Lerma.
El nuevo gobernador no tard en comenzar la ronda habitual de las poblaciones
vecinas en busca del siempre anhelado botn: en abril -cuando ya el hambre, que
no era nueva en Santa Marta, apretaba la crecida poblacin espaola y no pocos
haban enfermado- unos 300 hombres se dirigieron a las poblaciones del
occidente y norte de la Sierra Nevada (Guachaca, Buritic, etc.)
-"tierra tan poblada de indios que no puede ser ms y toda labrada de conucos y
maizales"- y retornaron por el valle de Coto despus de esfuerzos algo
productivos por obtener oro de los indios -trajeron $ 22.000- y de haber quemado,
en represalias, "30.000 fanegadas de maz". Ni siquiera el descubrimiento, en
marzo, de sepulturas con oro cerca a la ciudad sac a la poblacin de una
situacin de pobreza que desesperaba a la soldadesca peninsular18. Un grupo tan
numeroso, es obvio, slo poda sostenerse mediante el aprovisionamiento masivo
por parte de los indios, muy difcil en situacin de guerra, o mediante provisiones
venidas de Santo Domingo, por las cuales haba que pagar con oro entregado por
las buenas o las malas por los indios.
Fracasado este primer intento, hizo Garca de Lerma una nueva entrada con 230
hombres hacia septiembre de 1529, al pueblo de Pocigeyca, entre la Sierra y la
Cinaga, al sur de Santa Marta.
Esta era una de las zonas ms pobladas y las condiciones topogrficas, con
pueblos colocados en partes relativamente elevadas de las estribaciones de la
Sierra, con limitado acceso por escaleras de piedra, hacan muy ventajosa la
73

posicin defensiva de los indios. Un grupo espaol, encabezado por Fray Toms
Ortiz, haba ido a la regin y dado el informe de que los indios estaban en paz.
Lerma, confiado, sufri una gran derrota y muchos espaoles murieran -segn
Ortiz ms de 30- y el mismo gobernador retorn herido a Santa Marta, "en peligro
de muerte", furioso con Ortiz y acobardado hasta el punto de que dej de salir
durante dos aos personalmente a tan difciles expediciones. En venganza, Pedro
de Lerma, sobrino del gobernador, dirigi un grupo que quem el pueblo de indios
("Pueblo Grande" fue dominado por los espaoles, y los cronistas dicen que tena
unas 10.000 viviendas) despus de enfrentarse, segn las cifras de la poca, a
20.000 guerreros. Los espaoles, para entonces, parecen haberse reducido a
cerca de 200, o sea, a menos de la mitad de los que haba un ao antes.
Estas entradas iniciales mostraban ya bien lo que iban a ser las relaciones entre
indios y espaoles durante la gobernacin de Garca de Lerma, quien al poco
tiempo de llegar estableci la institucin fundamental de dominacin del indgena
durante estos aos, al repartir los pueblos ms o menos sometidos a los
espaoles en |encomiendas, con lo cual los conquistadores principales que las
reciban adquiran el derecho a solicitar y obtener oro y servicios de los indios.
Estos soportaron con dificultad las obligaciones impuestas, que siempre trataban
de extender los beneficiario al mximo posible con lo cual las rebeliones y ataques
de los indios se hicieron ms y ms frecuentes. La poblacin de la zona de Santa
Marta result de una audacia y de una firmeza inesperada en su resistencia y
defensa de los invasores europeos. Su tecnologa militar inclua el uso de arcos y
flechas envenenadas, el entierro de pas con veneno en los caminos y la hechura
de trampas de diversas clases. Fuera de esto aprovechaban las estrechuras de
los caminos de la sierra para emboscar a los espaoles y arrojarles desde las
alturas grandes pedruzcos; de este modo lograron resistir a los blancos durante un
perodo mucho ms largo que otras tribus del territorio colombiano.
Los espaoles, por su parte, exasperados ante tantas dificultades, en un ambiente
en que al continuo enfrentamiento militar con los indios se aada a la ausencia de
alimentos y a las frecuentes epidemias, agudizadas justamente por las
deficiencias en la comida, adoptaron tcticas guerreras como la ya mencionada de
quemar plantaciones de maz y yuca de los grupos indgenas ms belicosos. En
los aos siguientes a la primera expedicin de Garca de Lerma, en la que se us
ya este sistema, fue sta la prctica ms frecuente: como era imposible someter a
los indios militarmente, se apel al incendio de sus habitaciones, a la quema y tala
de sus sembrados, lo que a veces se haca descuidadamente hasta a los indios
que estaban "de paz". Aunque algunos grupos pudieron ser amedrentados, el
efecto ms general fue el de acelerar la drstica disminucin de la poblacin

74

indgena y el retiro de los sobrevivientes a zonas ms alejadas de la accin

espaola, entre los bosques o las estribaciones de la Sierra.
Por supuesto, la supervivencia del enclave espaol dependa del resultado de las
expediciones de saqueo emprendidas con cierta regularidad, pues los escasos
indios sometidos en los alrededores de Santa Marta apenas podan ofrecer un
apoyo ocasional para la alimentacin espaola; la mayor parte de los consumos
locales eran importados por comerciantes de Santo Domingo o incluso de Espaa,
a los que slo poda pagarse si las entradas tenan buen xito. Adems, muchos
de los espaoles deban buenas sumas a los comerciantes ("codiciosos
mercaderes, que con la esperanza de rancheos, les haban fiado sus empleos",
dice Castellanos); el pago puntual era necesario para que stos mantuvieran sus
relaciones con Santa Marta. Todo esto haca imperativa la realizacin
ininterrumpida de entradas, las que tuvieron el resultado adicional de ampliar la
informacin espaola acerca de la geografa local y de las poblaciones indgenas
vecinas.
Dos reas, fuera de la zona inmediata a Santa Marta y la Sierra Nevada, fueron
objeto del inters espaol: la regin del Cesar y la del Magdalena. En 1530, hacia
julio, Francisco de Arbolancha visit la regin de La Ramada, a la que haba ido ya
Vadillo. Luego Pedro de Lerma, que en la primera mitad de 1530 haba hecho una
entrada al norte de la Sierra Nevada, de la que trajo, despus de rescatar
herramientas, peines, cuchillos, tijeras y sombreros por oro, unos $90.000, sali en
febrero de 1531, acompaado por Fray Toms Ortiz en direccin al Ro
Magdalena. Ortiz haba venido con el cargo de Protector de los Indios, oficio
creado por la Corona con el objeto de limitar en alguna medida las expoliaciones
realizadas por los conquistadores y proteger por tanto a los nativos. Al comienzo
Fray Toms se mostr celoso de sus obligaciones y redact, en 1529, unas
ordenanzas para el buen tratamiento de los indios en las que limitaba su
explotacin al pago de tributos fijados por el gobernador y a la realizacin de
tareas y trabajos establecidos por las autoridades y trataba de excluir a los indios
encomendados, a los que por tanto se supona ya pacificados, del peligro de ser
hechos esclavos. Es muy posible que estos esfuerzos, que seguan la lnea oficial
de la Corona, lo llevaran a un conflicto con Garca de Lerma, que lo trat de "puto,
hereje y ladrn". En todo caso, Lerma y Ortiz entraron a la regin habitada por los
Chimilas y luego a una provincia denominada de los Caribes
no porque all comiesen carne humana ms porque defendan bien su casa
y situada entre la Sierra Nevada y el Magdalena. Finalmente, fueron a este ro,
perdieron nueve hombres y en el curso de la expedicin Ortiz, que antes haba
75

hablado de los indios de la regin como muy pacficos, cambi en forma radical su
opinin y ofreca a gritos su absolucin a quien diera muerte a los indios que una y
otra vez los atacaron. Durante la misma poca hizo las paces con el gobernador.
As, el Protector de Indios, que haba ya recibido dos encomiendas para que
cobrara sus tributos y fue acusado de pedir oro en forma engaosa a los indios, se
hizo al ambiente local.
A esta entrada sigui en mayo (1531) un nuevo viaje a La Ramada, continuado en
junio por Pedro de Lerma en direccin al Valle de Upar, el ro Cesar -hasta la
cinaga de Zapatoca- y el ro Magdalena. Antonio Lebrija continu con un grupo
de soldados hasta el ro que recibi su nombre, y esta exploracin tuvo la especial
importancia de que se tuvieran referencias abundantes de poblaciones ricas y
numerosas que vivan en las sierras del margen derecho del Magdalena -noticias
de los chibchas-. El entusiasmo fue acrecentado por algo de oro que se pudo
obtener en estas regiones.
Al poco tiempo de Lerma, recorri gran parte de la misma regin una expedicin
proveniente de Venezuela y al mando de Ambrosio Alfinger. Este era entonces
gobernador de Venezuela, entregada a la casa comercial de los Welser para su
colonizacin. Haba salido de Maracaibo en septiembre de 1531 con unos 170
hombres, cruz la serrana de Perij y entr al Valle de Upar, y baj por el Cesar
hasta la laguna de Zapatoca (indios Quiriguanas). Para enero de 1532 pudo
despachar ms de $20.000 de botn a Venezuela, que se perdieron junto con el
grupo de soldados enviados a solicitar auxilios adicionales; slo uno sobrevivi y
se acomod a vivir entre un grupo indgena. Alfinger, que haba llegado a tierras
de los Pacabuyes y luego de los Sondaguas, trat de ir hasta Simit, a donde lo
traa la fama del oro que all deba haber. Las dificultades del terreno, muy
pantanoso y el hambre, que segn Simn calmaron "matando a los pocos indios y
indias que les ava quedado de servicio y rselos comiendo cada da el suyo",
hicieron que fracasara el plan, pese a la llegada en agosto de un nuevo grupo de
soldados enviados de Coro y Maracaibo bajo la direccin de Esteban Martn;
decepcionado, el conquistador decidi retornar a Venezuela y trat de encontrar
un paso por tierras de los Pemeos, hacia el oriente (Ro Lebrija, probablemente);
ascendi la cordillera, volvi hacia el sur hasta llegar probablemente a la Mesa de
Jerira, en territorio de los guanes. Despus atraves otra vez los pramos de la
cordillera, lleg a zona de los chitareros y en el Valle de Chincota, segn parece,
muri vctima de las flechas indgenas. El resto de los hombres llegaron a
Venezuela y mantuvieron dentro de esa gobernacin vivo el inters por los
pueblos de Jerira, o sea, por el grupo cultural chibcha y de sus vecinos
inmediatos.

76

La bsqueda de una ruta al sur continu en Santa Marta: en marzo de 1532 un

portugus (y la presencia de lusitanos resulta muy frecuente en esta poca),
Jernimo de Melo, logr penetrar con dos (o tres?) navos la desembocadura del
Magdalena y remont su curso por unos 150 km., comerciando con los pueblos
indgenas. Un ao despus, en la primera mitad de 1533, una nueva expedicin
recorri el Valle del Cesar, entr en el pueblo de Tamalameque y se quej de la
destruccin casi completa de la poblacin indgena de la zona, vctima, segn
decan, de los malos tratos de la expedicin venezolana de Alfinger. Estos, por su
parte, haban informado despus de su paso por la regin que los conquistadores
de Santa Marta -es decir Vadillo y Pedro de Lerma- haban acabado con los indios
locales con sus crueldades, y exacciones.
Todas estas entradas resultaban bastante costosas en trminos de la poblacin de
Santa Marta, que tena que mantenerse a base de nuevos contingentes
desembarcados peridicamente: en 1533 la Corona financi el viaje de 200
hombres, a cuenta de Garca de Lerma. Sin embargo, para comienzos de 1534 no
parece que hubiera quedado siquiera ese nmero en la ciudad. Fuera de los
muertos en encuentros con los indios o vctimas de un medio difcil, la pobreza de
los conquistadores y el embrujo de la riqueza peruana haban hecho desertar a
muchos de la regin; a nado se lanzaban a la baha para tratar de embarcarse en
los pocos navos que se acercaban a Santa Marta. Cuando, a fines de 1533,
Lerma organiz una nueva expedicin, que confiaba en llegar al Per, por el
Magdalena, dividida en dos grupos, uno por el ro y otro por tierra, en el que iban
Juan de Cspedes y Juan de San Martn, dos de los ms conspicuos
conquistadores de Santa Marta y despus del Nuevo Reino de Granada, apenas
pudieron salir unos 290 hombres, que eran casi todo lo que quedaba en la ciudad.
Segn Castellanos fueron por tierra de los Chimilas, luego por el ro Ariguan hasta
el Cesar y por este ro al Magdalena. Reunidos con los que haba remontado el ro
-y que perdieron un bergantn y mucha gente- cruzaron el Magdalena y recorrieron
los cenagosos pasajes entre ste y el Cauca. Luego fueron a La Ramada por el
Cesar y en abril de 1535 volvieron a Santa Marta, despus de 18 meses de buscar
sin mucho resultado riquezas y poblaciones indgenas, pero habiendo reconocido
la ruta que seguira luego Gonzalo Jimnez de Quesada.
Santa Marta haba sido presa, durante estos aos, de una compleja situacin. La
resistencia indgena haba reducido al mnimo los resultados econmicos de las
entradas, fuera de los primeros aos en los que fue posible apropiarse del oro
acumulado por los indios en centurias. Ya se ha dicho que los espaoles
dependan para su subsistencia del saqueo a los indios, especialmente del oro,
sobre todo desde el momento en que stos, en guerra o con sus sementeras
destruidas, resultaron incapaces o se negaron a dar alimentos a los espaoles.
77

Por esto los conquistadores dependan de los aprovisionamientos llegados de

fuera, y es evidente que durante esta poca pocos esfuerzos se hicieron para
organizar cultivos y cras, pese a las rdenes repetidas de las autoridades
espaolas. La poblacin, en este caso, insuficientemente provista y a veces al
borde de la inanicin, se converta casi en un mercado cautivo para los
comerciantes de Santo Domingo, que podan, dada su situacin de monopolio,
imponer un nivel de precios muy elevado. Si a esto se suma la ausencia de
moneda acuada y el pago de casi todo en oro de muy diferentes valores-lo que
se trat de evitar ordenando marcarlo en las fundiciones, para que se supiera de
cuntos quilates era (1534)- se entiende que los precios llegaran a veces a ser
seis veces los que regan en Santo Domingo, que ya eran altos en comparacin
con Espaa33. En una carta del obispo de Santo Domingo se haca un buen
resumen de la situacin de Santa Marta, al deplorar "la mala orden que se ha
tenido y tiene en poblar, porque no se entiende sino en hacer una entrada con la
ms gente que se puede para robar el oro y lo que los indios tienen. Y vueltos a la
ciudad comen de lo robado en ella, y cuando se les ha acabado, jntanse y van a
otra parte para hacer otra entrada y traen el ms oro que pueden y gstanlo como
es ganado. Y as se mantienen y han mantenido los que all estn, sin hacer ni
labrar una tapia, ni entender de granjera ninguna... Y como los indios ven que no
se entiende sino en los robar, lzanse y est la tierra de guerra...".
O como deca Castellanos:
Y en juegos, en amores, compra y venta el despojo robado consumido, como no
poseyesen otra renta sino la que cogan del vencido....
En estas condiciones, por grande que fuera la expoliacin de las tribus regionales,
los conquistadores se encontraban siempre mal, pobres y descontentos,
trabajando por conseguir un oro que entregaban a comerciantes y mercaderes y a
sus agentes -que con frecuencia lo fueron los mismos gobernadores- y esperando
la prxima entrada, la que pudiera conducirlos a un pueblo cuya riqueza, como la
de Mjico o el Per, satisficiera sus sueos, para volver a Espaa cargados con el
oro de las Indias.
Precisamente de situacin tan crtica se alimentaba el inters por el interior: se
haba odo hablar de pueblos vestidos de algodn, ricos y numerosos; se tenan
evidencias de que las esmeraldas y buena parte del oro de los indios de Santa
Marta venan de intercambios con el interior. Adems, en las confusas ideas
geogrficas de la poca, el fabuloso Per poda encontrarse al alcance de la
mano: hallar un camino al Per por tierra era una de las grandes esperanzas de
los conquistadores que se mantenan tenazmente en Santa Marta. Palomino, en
78

1528, crea posible llegar al Mar del Sur por el Magdalena, y Garca de Lerma
haba cifrado grandes esperanzas en las expediciones al Magdalena, en las que
vea la salvacin para su agobiada gobernacin; calcul en unas 1.500 leguas la
distancia al Per por esa va. Sin embargo, no pudo ver el fruto de sus esfuerzos,
pues muri en febrero de 1535 (y no en 1529 o 1530, como se ha dicho en varios
libros), a los pocos das de la llegada de un visitador, Rodrigo Infante, enviado
desde Santo Domingo para hacer el juicio de residencia al gobernador, que haba
sido ya condenado por la Audiencia de La Espaola por haberse apropiado de
cerca de 30.000 pesos oro de la Corona.
Infante, como lo hacan usualmente los visitadores y jueces de residencia en esta
poca, ejerci la gobernacin, que ya no tena mucho atractivo como fuente de
oro: el nuevo gobernador encontr ms sugestivo el comercio de esclavos y
durante los pocos meses que estuvo en Santa Marta logr organizar una
expedicin dirigida por el portugus Antonio Dias Cardoso a la regin entre Santa
Marta y el Magdalena, de la que se trajo "crecida copia de esclavos", tomados en
las provincias denominadas de las Argullas o Argollas, los Caribes y los Chimilas,
donde segn un informe de la expedicin eran las indias muy hermosas; muchas
fueron capturadas37. Infante envi otro grupo a La Ramada, donde tropezaron
con gentes comisionadas por Nicols de Federmn, nuevo gobernador de
Venezuela. Los hombres de Federmn, dirigidos por Antonio de Chvez, a quienes
se les impidi una nueva entrada al Valle del Cesar, trataron de establecer en
agosto de 1536 una poblacin, Nuestra Seora de las Nieves, cerca a las bocas
del Ro Hacha, la cual no prosper. Infante, desde Santa Marta, envi cuantos
esclavos pudo a Santo Domingo, trat de establecer algunas labranzas,
probablemente mediante el trabajo de indios o esclavos negros y antes de
terminar el ao, hacia noviembre de 1535, abandon la poblacin, que otra vez
haba llegado casi al borde de la extincin: no haba en ella ms de 50 soldados
en el momento de su llegada, a los que se aadieron los 100 que l hizo venir.
Juan de Cspedes ejerci el mando de la moribunda ciudad hasta la llegada de un
nuevo mandatario nombrado por Espaa, Pedro Fernndez de Lugo. Mientras
tanto las gentes de Federmn, ms de 300 hombres incluyendo un buen grupo de
soldados de Santa Marta que se les haba unido, recorran La Guajira, donde no
pudieron superar las hostilidades de los indios y la esterilidad y sequedad de la
regin.
3. Los Lugo
Fernndez de Lugo era un militar de larga experiencia, y haba sido gobernador de
las Canarias. Al solicitar la gobernacin de Santa Marta sus pretensiones fueron
79

elevadas: pidi el ttulo de gobernador hereditario, con poderes de virrey, el

derecho a repartir tierras, aguas, indios, etc., en el territorio de su jurisdiccin, as
como un seoro "con jurisdiccin civil y criminal, alto y bajo, mero, mixto imperio,
como los tienen los grandes de Castilla", sobre un territorio de 400 leguas
cuadradas, ambiciones de corte feudal que la Corona no poda aceptar -cuando en
la misma Espaa trataba de disminuir el poder de seoros similares- y que
revelan una apreciacin muy optimista de las posibilidades de Santa Marta40. En
todo caso, Lugo logr la gobernacin por dos vidas, con los poderes usuales, el
permiso de pasar 100 esclavos negros (un tercio de los cuales deban ser
mujeres), etc. Pero en cuanto a la explotacin de los indios se aadi a la
capitulacin un conjunto de regulaciones, establecidas como normas generales
para las Indias desde noviembre de 1526, que hacan ciertas conductas contra los
indios, si no menos factibles, al menos ms ilegales: la esclavizacin se permita
en los casos de oposicin armada a la predicacin cristiana y a la extraccin de
oro de las minas, mientras que la sodoma y la antropofagia eran bases apenas
para encomendar a los indios; prohiba adems la Corona el trabajo gratuito de
indios en minas y granjeras, y ordenaba que slo fueran empleados en forma
voluntaria y mediante el pago de sumas razonables. Por el momento, como es
fcil suponerlo, tales normas no tenan mayor eficacia, y ni siquiera la prohibicin
de esclavizar mujeres y nios menores de 14 aos era aceptable para los
conquistadores, que alegaban que no pudiendo esclavizar a todos perderan
inters en las entradas41.
Fernndez de Lugo lleg en enero de 1536 con una flota que reflejaba sus
grandes esperanzas: 1.200 hombres muy bien equipados, muchos con
experiencia militar en las guerras europeas, desembarcaron en la pobre aldea
costanera, donde se repiti la escena del desembarco de los hombres de Garca
de Lerma: Los antiguos residentes, baquianos, pero pobres y enjutos, miraban con
irona el boato de los chapetones y se burlaban de ellos, mientras los recin
llegados se sorprendan con la pobreza que vean: algunas mujeres, en la versin
seguramente novelada de Castellanos, apostrofaban as a los viejos
conquistadores:
"Cmo
podis
vivir
en
chozuelas
cubiertas
una
pobre
hamaca
una india bestial por compaera?".

desta
con
vuestro

manera
helecho,
lecho,

Las ilusiones del anciano gobernador tampoco duraron mucho: poco despus de
llegar fue a Bonda y Gaira, con casi todos sus hombres, a pedir oro a los caciques,
que se negaron a darlo. En una batalla en la que la habilidad; de algunos viejos
80

conquistadores salv a los espaoles, muchos de los cuales trataban de usar las
tcticas europeas contra los indios, de un desastre mayor, murieron 30 hombres y
se obtuvo apenas un escaso botn. Fernndez de Lugo, endeudado y acosado por
sus acreedores y financistas, como casi todos los conquistadores, envi a su hijo,
Alonso Luis de Lugo a una expedicin por el territorio de Tairona, famoso por sus
riquezas; antes haba hecho quemar los pueblos de Bonda, Coto y Valle Hermoso
por negarse a dar oro a los espaoles. La expedicin de Alonso Luis de Lugo
tropez con una resistencia firme y despus de ir hasta el Cabo de la Vela regres
en marzo de 1536 a Santa Marta, disminuida en cerca de 250 hombres por las
flechas, el hambre y una epidemia de disentera.
Se dice que el oro recogido por el capitn subi a ms de 60.000 pesos, pero que
prefiri ocultarlo y huir a escondidas a Espaa, dejando a su padre sin recursos44.
Estos no podan ser necesarios: el estado de guerra de las poblaciones vecinas
hizo suspender el pago de tributos alimenticios y la falta de oro impeda
comprarlos a los comerciantes. As describe Aguado la situacin: "como el
principal sustento era maz, el cual no haba, por respeto de estar los naturales
rebeldes, no hallaban con dineros ni sin ellos qu comer, y sobre el hambre les
daban muy recias calenturas, de suerte que en breve tiempo los despachaba, y
acaeca por abreviar con los oficios, echar quince o veinte hombres en un hoyo...".
En estas circunstancias slo una expedicin muy exitosa podra salvar la colonia y
Lugo organiz con bastante rapidez, lo que muestra la importancia que se daba a
esta accin la que haba de partir por el Magdalena al mando de Gonzalo Jimnez
de Quesada en busca de los pueblos chibchas: no haba transcurrido un mes del
regreso de Alonso Luis de Lugo cuando estaban listos para partir unos 800
hombres, una alta proporcin de la poblacin de Santa Marta. El grupo sali el 5
de abril de 1536 y dej a Lugo -con un reducido nmero de pobladores espaoles.
A stos se sumaron pronto los pocos sobrevivientes, unos 70, de la parte de la
expedicin de Quesada que, al mando de Diego Gutirrez Gallego, regres a
Santa Marta a finales del ao. Luego, viejo y enfermo -y herido por los indios?-,
haba muerto el 15 de octubre de 1536, sin informe sobre el resultado de los
esfuerzos de Jimnez de Quesada en su ambiciosa marcha al sur.
A Lugo lo sucedi, como teniente de gobernador, Antn Besos, quien hasta mayo
de 1537 se esfuerz por mantener sujetas las poblaciones vecinas, con un xito
militar que se consider entonces notable y fue atribuido, sobre todo al capitn
Luis Manjarrs; ste fue a los pueblos del norte de la Sierra Nevada (Concha,
Gaira y Dorsino) y a Pocigueyca y Carbn, al occidente de sta, sin sufrir graves
prdidas. Entre tanto la Audiencia de Santo Domingo encarg la gobernacin a
Jernimo Lebrn, quien lleg a Santa Marta el 4 de mayo de 1537 y encontr una
81

ciudad que viva apenas del maz que enviaban algunos pueblos indgenas
comarcanos, excepciones a la comn hostilidad de los indios locales.
Lebrn consider que la nica salida era sujetar a los indios mediante una drstica
poltica de arrasamiento y esclavizacin, que deba incluir no slo los adultos, que
escapaban fcilmente, sino mujeres y nios. Esto estaba de acuerdo con la
prctica local, y la provisin real que lo prohiba no haba sido obedecida en Santa
Marta, pues se haba "suplicado" de ella. Al poco tiempo Lebrn daba cuenta de
los resultados de sus acciones y de lo que pensaba hacer: los indios seguan
alzados; "hseles hecho algn da en les talar ciertos conucos y maizales, que
son su mantenimiento, hanse salteado algunos indios de la sierra, y pienso salir de
aqu a 20 das a les talar ciertas labranzas que tienen en los Llanos, para ver si
por este camino los podr traer a la paz". No es de extraar que estas tcticas no
hubieran dado mucho resultado. Hacia mayo de 1539 haba unas 180 personas
espaolas en Santa Marta y, seal de que los mercaderes no las consideraban
una plaza muy buena, hacia nueve meses que no llegaba barco de Espaa. El
obispo Juan Fernndez de Angulo, que haba llegado en la segunda mitad de
1538, recomendaba para mejorar la situacin hacer nuevos pueblos en La
Ramada, Bonda y Pocigeyca, anotando que los espaoles "de lo que se
sustentan en Santa Marta, que es de saltear a los indios de guerra, se pueden
sustentar all, pues los tienen ms a la mano".
No todo era, sin embargo, simple y llana actividad militar. Algunos pueblos estaban
de paz en las cercanas de la ciudad: seis por el lado de Bonda y cuatro por el de
Gaira. Adems el pueblo de la Cinaga estaba tranquilo y poda pagar, segn el
obispo, buenos tributos; peda que se lo adjudicaran a la iglesia. Y, en las sabanas
vecinas, cada vez ms despobladas de indios, comenzaban a formarse
explotaciones ganaderas, haciendas, en las que algunos colonos tenan 50, 100 o
200 vacas y 1.000 o 1.500 ovejas cada uno. Pero los mantenimientos seguan
caros: el visitador Francisco Alans de Paz, quien estuvo tres meses en Santa
Marta a comienzos de 1539, aprovech su autoridad para especular con el maz
que le traan los indios, vendindolo a elevados precios lo nico barato entonces,
en una economa de altos precios, eran los indios: el precio en estos aos de un
indio era de unos 10 pesos.
Otro indicio de que la economa local, basada hasta entonces en la esclavizacin
de los indios y el saqueo de sus propiedades, comenzaba a cambiar para basarse
en la explotacin directa de la naturaleza, mediante el uso permanentes de la
fuerza de trabajo indgena y a veces negra lo da la solicitud del obispo, en 1539,
de que se repartan tierras para labranzas en Gaira. Esta peticin fue acogida,
pues se orden la distribucin respectiva en junio de 1540 "sin perjuicio de las
82

heredades y labranzas de los indios"51. En realidad no deba ser necesario

apoderarse de tierras que los indgenas requirieran para sus propios cultivos, pues
la gran disminucin de la poblacin iba dejando extensos territorios sin uso,
proceso al cual se aada el del retiro de las poblaciones de las zonas bajas a las
estribaciones ms altas de la Sierra. El obispo indic, por ejemplo, que los indios
de Gaira apenas utilizaban un dcimo de la tierra de que disponan, como
justificacin para que se repartiera el resto a los espaoles.
4. Santa Mara de los Remedios y la pesca de perlas
Si Santa Marta haba tratado de subsistir con base en las densas poblaciones
indgenas de los alrededores, ricas y avanzadas, la otra ciudad establecida en la
gobernacin centr su actividad en la extraccin de perlas. A fines de 1538 o
comienzos de 1539 gentes de la gobernacin de Venezuela, encabezadas por
Rodrigo de Cabralen y Juan de la Barrera fundaron en el Cabo de la Vela a |
Santa Mara de los Remedios, cerca a donde haba estado la poblacin ya
mencionada y abandonada de Nuestra Seora de las Nieves. All, un puado de
espaoles comenz a utilizar a los indios vecinos para la pesca de perlas en los
ricos conchales de la costa, apelando, tambin a indios trados de otras regiones,
como Cubagua -de donde haban venido los colonos- y las islas Gigantes. La
fundacin creci con rapidez: para octubre de 1541 se calcul su poblacin en
1.500 personas, entre "indios y cristianos".
Las condiciones de trabajo de los indios eran muy duras: a fines de 1540 el obispo
Fernndez de Angulo, alarmado por la elevada mortalidad que encontr en una
visita hecha a Santa Mara en sus funciones de protector de indios, orden que se
limitara su trabajo a cuatro horas diarias, medida que como es de suponer nunca
se puso en prctica. Martn de Calatayud, otro obispo que visit posteriormente la
regin, seal en sus informes el tipo de vida al que estaban sometidos los
pescadores, obligados a permanecer en el agua zambullndose constantemente
durante todo el da. Los indios, en opinin del obispo, estaban siendo tratados
prcticamente como esclavos. Sin embargo, Calatayud, que fue a Santa Mara de
los Remedios a comienzos de 1544, provisto de las rigurosas Leyes Nuevas
recin expedidas para proteccin de los indios, que prohiban completamente la
pesca de perlas por los indios, termin convencido por los argumentos de los
espaoles de que los indios no sufran graves daos con su permanencia en el
agua y con la dieta sin carne, pues si coman carne era "cosa cierta y averiguada,
viven enfermos y se les acorta la vida", y moran si se sacaban del agua "pues son
como pescados"54. Castellanos sugiere que el obispo no aplic las Leyes Nuevas
por soborno de la poblacin local, pues "ddivas al fin quebrantan peas".

83

Para el alimento de los espaoles se haban establecido ya estancias ganaderas

en las cercanas del pueblo, y en especial en la zona del Ro de la Hacha, hacia el
sur, donde aguas y pastos eran ms abundantes. Como la regin donde estaba
Santa Mara, careca de agua y los ostrales se fueron agotando, la pesca fue
movindose hacia el sur, hasta el momento en que los vecinos consideraron
preferible trasladar la poblacin al Ro de la Hacha, lo que se hizo probablemente
en los primeros meses de 1545. Durante todo este tiempo la poblacin se mantuvo
sujeta a Venezuela y algunos de sus gobernadores, como Jernimo Dortal en
1549, la visitaron, aunque las autoridades de Santa Marta trataron a veces de
someterla a su dominio, sin un resultado favorable56.
5. Alonso Luis de Lugo
En julio de 1539 lleg a Santa Marta noticia del xito de la expedicin de Jimnez
de Quesada; la gobernacin pareca encontrar as una nueva fuente de riqueza
que la sacara de su postracin y le garantizara su precaria existencia. Para ello
era indispensable establecer claramente la autoridad de Santa Marta sobre las
tierras de los chibchas y sobre los hombres de Quesada, quien pretenda que se
hiciera una nueva gobernacin a la que l mismo aspiraba. Entre tanto, Lebrn se
hizo presente en las ciudades fundadas en tierras de los chibchas, pero no fue
aceptado como gobernador por los conquistadores; estuvo fuera de Santa Marta
en este viaje entre enero de 1540 y marzo de 1541; la ciudad qued slo con unos
30 hombres y el teniente de gobernador, despus de apoderarse de cuanto pudo,
huy en una carabela portuguesa en junio de 1540. A finales del siguiente ao
lleg Juan Bentez Pereira, quien vena como representante del gobernador titular,
Alonso Luis de Lugo, quien a pesar de sus robos y conflictos logr, que le
confirmaran su derecho a heredar los ttulos de su padre Fernndez de Lugo, a los
que se aadi una clara atribucin, mientras se tomaba una decisin definitiva en
Espaa, de la regin de los chibchas, que recibi el nombre de Nuevo Reino de
Granada, a la gobernacin de Santa Marta.
Lebrn entreg la gobernacin a Bentez Pereira y se fue a Santo Domingo. Lugo
lleg en mayo de 1542, se apoder a la fuerza de las perlas que haban recogido
los espaoles en el Cabo de la Vela y recibi el mando en Santa Marta de Diego
de Molina, quien haba sucedido a Bentez Pereira al deceso de ste. Lugo decidi
dirigirse inmediatamente a Santaf, siguiendo la ruta del Valle de Upar y del Cesar
hasta Tamalameque, con 400 hombres que haba trado. En el viaje debi
enfrentarse una y otra vez a grupos indgenas muy numerosos -uno de ellos
conducido por un joven indio educado entre los cristianos en Santa Marta- y
despus de perder muchos hombres, extraviarse en la serrana del Otn y

84

padecer hambres sin cuento, logr llegar a su destino en mayo de 1543 con 75
hombres. All estuvo hasta mayo de 1544, cuando regres a la costa57.
La accin de Lugo indica qu tan rpidamente Santa Marta haba pasado a un
lugar secundario en relacin a la principal ciudad del Nuevo Reino, Santa Fe de
Bogot. Lugo ni siquiera se detuvo en ella. Agotada la etapa febril del botn fcil
slo sobreviva la ciudad como sitio de paso y aprovisionamiento en la ruta a
Bogot, y unos pocos espaoles utilizaban a los indios de paz para mantener sus
haciendas ganaderas, para cuyos productos exista un estrecho mercado. La
decadencia pareca haber llegado al punto ms bajo, pero nuevos hechos aun
vinieron a agravarla: en julio de 1543, Santa Marta fue vctima de un ataque de
corsarios franceses dirigidos por Robert Baal (o Val), quienes estuvieron siete das
en ella y quemaron el pueblo, las labranzas y algunos pueblos de indios; stos,
por su parte, aprovecharon la circunstancia para rebelarse. Una nueva visita de los
piratas tuvo lugar en octubre de 1544, cuando atacaron a Santa Mara de los
Remedios y Santa Marta: en esta ciudad Luis de Manjarrs, teniente de
gobernador dejado por Lugo, quien haba regresado en septiembre a Espaa logr
evitar la quema de ella a cambio de un rescate, y se evit la prdida de buena
cantidad de oro y esmeraldas tradas del Nuevo Reino llevndolas a Cartagena.
En Santa Mara, los franceses capturaron cinco buques y lucharon durante una
semana. Nuevos ataques tuvieron lugar en los aos siguientes: en 1547 los
franceses trataron de bombardear a Santa Marta y en 1548, en agosto, robaron un
buque e hicieron otros estragos menores. La despoblacin de Santa Marta
continu. Aunque a Santa Mara de los Remedios llegaban navos con bastante
frecuencia, evitaban a Santa Marta por la falta de comercio; las perlas mismas se
enviaban directamente a Santo Domingo y los habitantes se opusieron a que se
llevaran a Santa Marta por la falta de "contratacin" de esta poblacin58. Miguel
Daz de Armendriz, visitador y juez de residencia que sucedi a Lugo como
gobernador, y lleg a Santa Marta en abril de 1546, encontr solamente 12
vecinos residiendo en la ciudad, deseosos de irse "por no tener de qu
sustentarse, por estar los indios todos de guerra.
Las regiones interiores no resultaban muy prometedoras, pero se hicieron algunos
intentos de poblar otras partes de la provincia aunque ms con el nimo de
establecer puntos de descanso y apoyo en la larga jornada entre Santa Marta y
Santa Fe. Ya en noviembre de 1541 Melchor de Valds haba fundado el pueblo
de Santiago de Tenerife en la ribera del Magdalena, y reparti los indios entre los
conquistadores. Daz de Armendriz hizo en 1546 la fundacin de San Miguel de
Tamalameque, donde asign 16 encomiendas, que daban base para una no muy
vigorosa supervivencia del poblado. La Ciudad de los Reyes (Valledupar) fue
establecida en 1550 por Hernando de Santana; la poblacin indgena no deba ser
85

muy numerosa pero quiz la ganadera comenzaba a exigir menos brazos para el
sostenimiento de los peninsulares60. Santa Mara de los Remedios, en Riohacha,
mantuvo una vida ms fuerte, pero como ya se dijo, su vnculo con Santa Marta
era casi nominal y dependa para todos los aprovisionamientos de Venezuela o de
Santo Domingo. En 1548 la debilidad de esta relacin fue subrayada por la visita
que hizo el entonces gobernador de Venezuela, Juan Prez de Tolosa, quien fue
acogido como autoridad legtima. La situacin que encontr, desde el punto de
vista del tratamiento a los indios, era dramtica: dorman con cadenas, muchos
haban sido esclavizados ilegalmente, incluso en la zona de Santa Marta, los
suicidios y el ahogamiento de los pescadores eran frecuentes. Pero la poblacin
no era ya muy grande: 9 vecinos tenan 374 indios. En 1549 el tesorero de Santa
Marta consider que lo de las perlas estaba muy decado, y relat que los
espaoles de Riohacha estaban buscando ms bien minas de oro como
alternativa.
En 1550, con el establecimiento de una Audiencia Real en Santa Fe de Bogot,
termina un perodo de la historia de Santa Marta. Hasta entonces fue
nominalmente la sede de la gobernacin de Santa Marta, en la cual estuvieron
incluidos en la ltima dcada los ricos territorios chibchas. A partir de 1550 hara
parte de la jurisdiccin de la Audiencia del Nuevo Reino, aunque conservara su
carcter de gobernacin. El esfuerzo de sus pobladores por convertir a Santa
Marta en una zona de colonizacin pujante, result frustrado; la subordinacin a
Santa Fe daba testimonio de este hecho. Su existencia se haba basado en la
esclavizacin y el saqueo de los indgenas. Pero stos, con una tecnologa militar
relativamente eficaz, lograron resistir el intento de los espaoles de sojuzgarlos en
forma permanente. Ni siquiera grupos indgenas que como los Taironas tenan
estructuras sociales muy diferenciadas, con tributo, subordinacin a autoridades
permanentes, etc., se sometieron con facilidad, y ms bien prefirieron sostener
una continua lucha contra los invasores. Igual situacin se present con
poblaciones menos desarrolladas, como los "caribes" de La Ramada o de la
regin del Ro Magdalena, o con pueblos como los del Valle de Upar o los
Chimilas. Santa Marta nunca logr dominar en forma estable ms que unas pocas
aldeas vecinas. Agotado el botn inicial, obligados a una lucha militar sin reposo
contra sus vecinos, los espaoles no tenan de dnde extraer las riquezas con las
que soaban. En estas condiciones, a las que se aadan los efectos de una
drstica disminucin de la poblacin nativa y del alejamiento de los sobrevivientes
de las vecindades de los centros espaoles, la posibilidad de establecer una
sociedad basada en el uso de una numerosa poblacin como mano de obra servil
no logr cristalizarse. En el rea de Santa Marta no se encontraron minas notables
que llevaran a una rpida importacin de esclavos negros para reemplazar la
decada poblacin indgena, aunque en Santa Mara de los Remedios se pens a
86

veces en esta solucin y se introdujeron algunos negros. Pese a todo se

establecieron algunas haciendas, pero como es lgico, se trat especialmente de
ganaderas, que requeran un nmero muy reducido de trabajadores. Por otro
lado, el ganado comenz a multiplicarse, a veces en forma salvaje o semisalvaje,
en los claros que dejaba la destruccin de la poblacin aborigen.
Pero pese a su disminucin, los indgenas de los alrededores mantuvieron, mucho
mas all de 1550 -ao en el que se present una violenta rebelin de los indios de
Buritaca- una actitud belicosa que hizo de Santa Marta una de las localidades del
Nuevo Reino de Granada, ms expuestas a ataque de los indios. Esto muestra
cmo, pese a las buenas intenciones de algunos religiosos a la conciencia cada
vez ms clara de la Corona de la necesidad de controlar la explotacin de los
indios por parte de los conquistadores, a las normas ms estrictas, a los
antecedentes antillanos, Santa Marta result una repeticin con variaciones de la
experiencia de Santo Domingo, acaso ms lenta pero en esencia similar. La gran
mayora de la poblacin pereci, vctima de una empresa colonizadora demasiado
contradictoria, y en la cual predominaron los elementos esclavistas y de saqueo.

LA CONQUISTA - LA CONQUISTA DE CARTAGENA

Fundacin de la ciudad y primeras exploraciones
Como en Santa Marta, y quizs con mayor intensidad, la zona de Cartagena
estuvo sometida a constantes expediciones esclavistas desde su descubrimiento,
y en particular despus de las Cdulas Reales de 1503 que autorizaron la captura
de los indios de la regin, explcitamente mencionada. Las expediciones de 1509
desembarcaron todas en Cartagena, y es posible que algunos de los
conquistadores hubieran considerado la posibilidad de hacer all una fundacin
para aprovechar el buen puerto ofrecido por la baha, pero si esto fue as, la
resistencia indgena pudo cambiar la opinin de los espaoles. Creada la
gobernacin de Castilla del Oro, la costa Atlntica entr a depender de ella, y
continu siendo un terreno de caza de esclavos y de viajes de comercio. La fama
de belicosos de los indios se extendi e incluso en 1515 se organiz en Espaa
una expedicin que deba exterminar los indios "caribes", entre los cuales se
incluan los de Cartagena; sin embargo, nunca lleg a este sitio, pues fue
derrotada concluyentemente en la isla de Guadalupe. En la tercera dcada se
empieza a planear un establecimiento permanente en la zona: en 1523 Gonzalo
Fernndez de Oviedo obtuvo el derecho exclusivo a comerciar en Cartagena y en
las regiones vecinas, obligndose a establecer una fortaleza permanente1. Y en
87

marzo de 1525 el mismo Fernndez de Oviedo obtuvo una capitulacin para la

conquista de la regin, que recibi el nombre de gobernacin de Cartagena. A
pesar de que en 1519 un informe de Rodrigo de Figueroa sobre los indios de la
Tierra Firme sostuvo que no se saba si los de la zona eran caribes, la capitulacin
de Oviedo inclua el derecho de esclavizar los "caribes" de Cartagena. Sin
embargo, Oviedo no logr ningn resultado, y la costa sigui sujeta a robos,
saqueos y esclavizaciones durante los aos siguientes; ocasionalmente se
contribua a la financiacin de alguna expedicin con esclavos de Cartagena.
En 1532 (julio 4) una nueva disposicin de la Corona espaola prepar el terreno
para una colonizacin de Cartagena: Pedro de Heredia, quien haba estado entre
los conquistadores que acompaaron a Pedro Vadillo en Santa Marta, de donde
sali con "razonable caudal de rancheos, rescates y salarios", recibi licencia para
rescatar en Cartagena, sujetar a los indios y administrar justicia. Y en agosto la
Corona firm la capitulacin para la conquista de esta regin con el mismo
Heredia, quien contaba con la proteccin del hermano de Vadillo, el oidor de Santo
Domingo, Juan Vadillo, y tena adems alguna fortuna como hacendado en La
Espaola. La capitulacin era muy similar a la hecha con Bastidas para Santa
Marta, pero se acentuaron las disposiciones de proteccin a los indios y la
tendencia a promover un establecimiento colonizador permanente: la
esclavizacin de los indios qued completamente prohibida y parece que tambin
la distribucin de indios en encomienda; se autoriz el traslado de cien esclavos
negros "la mitad hombres y la mitad hembras" y se permiti el montaje de un
ingenio azucarero. Adems el grupo colonizador, a diferencia del de Santa Marta,
era abierto: esto quiere decir que todos los espaoles que quisieran ir a vivir a la
gobernacin podan hacerlo, y podan con igual libertad abandonar a Cartagena.
En Santa Marta slo participaban de la conquista los miembros admitidos en las
expediciones autorizadas por los gobernadores; tampoco podan los
conquistadores abandonar la gobernacin voluntariamente.
Heredia sali de Espaa en septiembre de 1532 con unos 115 hombres, en una
situacin de estrechez econmica y con mucha mercanca, para financiarse
vendindola en Puerto Rico y La Espaola. En el primero de estos sitios se le
sumaron algunos antiguos conquistadores, entre otros el experimentado Francisco
Csar, antiguo capitn de Sebastin Caboto en la expedicin al Ro de la Plata. En
Azua, localidad de La Espaola, prepar armaduras de hierro, que luego
fracasaron, por el peso, la herrumbre y el calor; all se le incorporaron otros
"baquianos". El 14 de enero del ao siguiente el grupo de Heredia, con 150
hombres -un nmero ms bien reducido- lleg al sitio de Cartagena, despus de
haber desembarcado en Gaira, donde obtuvieron una india como posible
traductora. La expedicin parece haber sido financiada principalmente por el
88

mercader Pedro de Cifuentes. Eran socios principales, fuera de Heredia, Rodrigo

Durn, quien fue nombrado contador, Alonso de Saavedra, tesorero, el factor Juan
Velsquez, el regidor Juan Ortiz y probablemente Juan Vadillo, quien haba hecho
una inversin en la conquista de Santa Marta que an no haba recuperado. El
hecho de que los cargos reales y del cabildo se dieran a quienes eran socios de la
empresa no es extrao: de ese modo podan cooperar en la toma de decisiones
sobre asuntos que afectaban su inversin; por otra parte, su voluntad de arriesgar
algo en la conquista resultaba premiada con cargos social y econmicamente
valiosos.
Desde el desembarco hasta mediados de abril Heredia recorri los territorios
situados al oriente de la actual ciudad, en busca de un sitio adecuado para
establecer una poblacin y tratando de conseguir "lenguas". Este recorrido lo llev
hasta Zamba, Malamb, las orillas del Magdalena y las llanuras entre la serrana
de Mara y la costa. Heredia no encontr un lugar adecuado para establecerse
distinto de Cartagena. En varios sitios era muy fuerte la escasez de agua corriente
y en otros era tan grande el nmero de indgenas que resultaba aventurado
instalarse en ellos. La zona recorrida estaba poblada en forma muy densa: fueron
ms de sesenta los pueblos visitados, algunos de ellos de un tamao capaz aun
de sorprender a los espaoles. El mismo Heredia lo destac: "Y hallamos tantos
pueblos que en ninguna tierra de Espaa ni de ningn cabo la hay tan poblada". El
gobernador combin durante esta primera relacin con los indios toda clase de
tcnicas para lograr su sujecin. En algunas partes el mero temor a los espaoles
pareci suficiente para que los indios entregaran oro y alimentos, y en tales casos
Heredia prefiri no provocar a los indgenas con exigencias adicionales. En otras
ocasiones aprovech los enfrentamientos entre grupos diversos, apoyando a unos
u otros para obtener la alianza o el dominio de ellos. Donde los indios resistieron
orden la quema de pueblos y sembrados, la captura de jvenes y mujeres y la
lucha contra quienes no se sometan. Adems, portador de la moral europea,
conden a morir en la horca a los que practicaban el canibalismo o la sodoma.
El gobernador regres a Cartagena y recorri luego, durante mayo otros pueblos
vecinos; el 1 de junio, segn los documentos ms probables, procedi a fundar
en regla una ciudad, Cartagena, siguiendo los pasos usuales: nombramiento de
alcaldes y regidores, trazo de la ciudad y repartimiento de solares entre los
conquistadores. Estos tenan motivos para estar satisfechos: segn los cronistas,
a cada participante en la entrada antes mencionada le tocaron 6.000 pesos de
botn, lo que supondra un total cercano al milln de pesos, suma cinco veces
mayor a la declarada oficialmente como botn de la conquista de los chibchas
(aunque sin duda inferior al botn real de esta ltima). Aunque esto pueda ser
exagerado, lo cierto es que en poco tiempo la fama de Cartagena lleg a Santo
89

Domingo y a otros sitios; centenares de hombres vieron en Cartagena una

extraordinaria oportunidad para enriquecerse, alimentada adems por la
conviccin de que estaba muy cerca del Per. El crecimiento de la poblacin fue
entonces muy rpido: en enero de 1534 haba algo ms de 200 hombres; durante
el ao llegaron las expediciones de Juan Ortiz, Alonso de Heredia y Rodrigo
Durn, que elevaron el nmero de varones, a pesar de las inevitables muertes, a
ms de 800. Entre estos recin llegados vino en febrero de 1535 un obispo, Toms
de Toro, lo que revela la importancia que se dio a la nueva colonia. Y en la
expedicin de Durn vino "gente de guerra e gente noble, ballesteros e
arcabuceros e rodeleros y entre ellos muchos oficiales e fsicos e cirujanos e
carpinteros y albailes y herradores e de otros oficios, y otros casados con sus
mujeres e hijos". Castellanos alude a la venida de mujeres, que seguan de cerca
los golpes de fortuna de los inquietos conquistadores,
Tambin a vuelta de los mercaderes llegaron en aquellas coyunturas los molestos
melindres de mujeres en seguimiento de sus aventuras; unas de ellas con sueltos
pareceres y otras con maritales ligaduras.
El oro, por supuesto, atraa a los comerciantes, que aprovisionaban a la ciudad de
todo lo que necesitaba, con excepcin del maz aportado por los indios (parece
que la yuca, que sera posteriormente de gran importancia en la alimentacin
local, no era todava admisible para el paladar espaol). De modo que, como en
Santa Marta, el oro acumulado por los indgenas, apropiado a la fuerza por los
espaoles, pasaba a manos de los comerciantes dueos de cargamentos de
alimentos, vestidos, armas, caballos y otros productos.
Pero el oro serva tambin para dar pie a complejas tensiones dentro del grupo
espaol. Heredia endeudado, trataba de disminuir la parte dada a cada soldado
-los cuales eran socios de la expedicin, aunque a veces debieran a Heredia o a
otros socios principales su cuota- para asumir gastos comunes y cancelar sus
deudas con los comerciantes; entre otras cosas, vendi a la hueste, que
funcionaba como una "compaa" los buques que haba trado, con lo que obtena
dinero para pagar sus deudas; la venta, sin embargo, se hizo a crdito y Heredia
esperaba pagarse de entradas futuras. Adems, venda provisiones tradas de sus
haciendas en Santo Domingo, caballos y otras mercancas, generalmente al fiado
y a precios elevadsimos a los soldados, dispuestos a aceptar casi cualquier
precio, confiando en las riquezas que estaban a punto de encontrar. Como, pese a
la riqueza de oro local, la parte de cada soldado raras veces alcanzaba a cubrir
sus deudas, los conquistadores vean que su participacin se descontaba para
cancelar sus obligaciones, sin que les quedara nada. Con el crecimiento tan
acelerado de la poblacin, el denominador por el cual haba que dividir los tributos
90

aument mucho, y fue necesario adems pagar los gastos de trada de tanta
gente, de modo que el oro de las entradas, aunque monopolizado por Heredia
mediante los mecanismos descritos, no alcanzaba a pagar a los mercaderes que
haban ayudado al transporte y mantenimiento de los recin llegados. A fines de
1534 fue necesario apelar a fondos de la Corona, operacin del todo ilegal, para
cubrir obligaciones con los comerciantes; la situacin era tan estrecha, sin
embargo, que pese a que ste fue el motivo de la operacin, el dinero sacado de
las cajas reales se us ms bien para alimentar las gentes que acababan de venir
con Rodrigo Durn.
No es difcil imaginar los enfrentamientos incubados por esta situacin: el
gobernador estaba siempre en conflicto virtual con su hueste; sta estaba
constantemente tentada a presionar para que se hicieran ms y ms entradas,
para forzar la explotacin acelerada de los indios y, si las cosas no mejoraban,
podan los soldados irse a buscar fortuna a otras gobernaciones ms
prometedoras. Si el xito pareca favorecer la regin, la fama atraa
inmediatamente los descontentos de otras partes, aumentando el nmero de
conquistadores entre los que habra que repartir lo que se quitara a los indios. Un
ndice de las presiones motivadas por esta compleja situacin financiera lo da la
inmediata violacin en Cartagena de la prohibicin de esclavizar indios: al poco
tiempo de llegar, el obispo Toro escribi a Espaa denunciando que los cristianos
no haban cesado "hasta agora, de traer indios e indias, nios y nias, cuantas
pueden aver por todas partes donde andan, vendindolas aqu a mercaderes, los
cuales los llevan y envan a Santo Domingo".
2. El descubrimiento de las tumbas del Sin
La prosperidad de Cartagena -compatible con la pobreza de muchos
conquistadores y con los acosos de Heredia y los dems socios- se mantuvo por
el xito que acompa los siguientes esfuerzos de penetracin espaoles en el
territorio de la gobernacin, y que cubrieron esencialmente tres reas: la regin del
Sin, la zona de Urab y el territorio de las hoyas del Cauca y el San Jorge. La
primera expedicin del Sin la hizo Heredia en enero de 1534; en las llanuras
vecinas a este ro encontr Heredia los restos de una cultura que, como ya se ha
visto, haba alcanzado un notable desarrollo. Aunque la poblacin haba
disminuido mucho, probablemente por epidemias introducidas por contactos
indirectos con los espaoles o por la primera expedicin del capitn Becerra, los
espaoles consideraron el hallazgo del Sin como una extraordinaria fortuna, ms
que por su amplia poblacin, por la riqueza del botn que pareca ofrecer.
Castellanos escribi que la regin era "de pocos aunque ricos naturales" y las
cartas e informes contemporneos subrayaban, ms bien, que una poblacin para
91

someter, la gran magnitud del oro disponible. Este oro se obtendra mediante la
primera forma de "minera" que se present en escala considerable en el territorio
colombiano, el saqueo de sepulturas indgenas. Estas, localizables a veces por
grandes rboles plantados sobre ellas, o montculos de tierra, o la simple
diferenciacin en el color de la superficie, guardaban al lado del indio multitud de
piezas de oro, que dieron a los espaoles y en particular los que enfrentaban al
gobernador y a la hueste.
Heredia, por su parte, parece que pensaba ms en las ventajas a largo plazo que
en el saqueo inmediato: apenas lleg al Sin prefiri continuar adelante, en busca
de minas y para evitar perturbar a los indios, mientras sus hombres queran
excavar las tumbas inmediatamente. Heredia impuso su autoridad y trat de subir
por las Sierras de Abibe, pensando encontrar una ruta al Per. El viaje result un
fracaso y buen nmero de espaoles encontraron la muerte en la spera serrana;
al regreso los conquistadores, encabezados por Francisco Csar, comenzaron a
cavar las tumbas, contra la voluntad de Heredia, quien los hizo seguir a
Cartagena, adonde llegaron a finales de mayo, bastante irritados con el
gobernador. El problema aument cuando, a finales del ao, Alonso de Heredia,
hermano del gobernador, dirigi una entrada que fue primero hacia el Magdalena
tambin en busca del Per y tratando de evitar las sierras de Abibe, pero se desvi
luego en direccin al Sin, que atraa como un imn el inters de todos los
espaoles. All encontraron que los indios, en previsin de los saqueos espaoles
haban excavado ellos mismos las sepulturas y haban escondido sus tesoros; la
culpa de tan grave prdida recaa para los acosados espaoles en Pedro de
Heredia, por negarse a permitir a tiempo las excavaciones. Csar y otros hombres
se enfrentaron a Alonso de Heredia, quien estuvo a punto de ahorcarlos;
pretendan excavar las sepulturas por cuenta propia y se negaban a dar a Pedro
de Heredia, que necesitaba dinero en Cartagena, el oro sacado por la expedicin
de Alonso de Heredia.
En este caso, no queran asumir los costos de los recin llegados con Durn, que
no haban hecho ningn esfuerzo para descubrir el Sin. Heredia sali
aceleradamente de Cartagena hacia el Sin con cuanta gente pudo, hasta el punto
de que se reunieron, en enero de 1535 ms de 800 espaoles en esta zona, y
trat de calmar a sus hombres. Para esto, acept autorizar la excavacin libre de
las sepulturas, la fundacin de un pueblo, que recibi el nombre de |Villarrica de
Madrid, y la salida en busca de otro grupo indgena que segn los informes de los
nativos era aun ms rico que el Sin en sepulturas: se trataba del Pancen. A la
expedicin, que se hizo en enero y febrero de 1535, fueron todos los espaoles
disponibles; probablemente nadie poda aceptar que algunos se quedaran en el
Sin, aprovechando la ocasin para abrir las sepulturas. Heredia fue con sus
92

hombres a Ayapel y al Cauca, donde encontraron nuevos pueblos y nuevas

sepulturas pero no el propio Pancen, y volvi al Sin, segn los cronistas, con
500 hombres menos, aunque con oro. All faltaba comida, los indios haban huido
y los pocos alimentos que se llevaban desde Cartagena se vendan a precios muy
elevados (con ganancia del 1.000%, dice Castellanos). En tan mala situacin,
Heredia propuso que fueran a una nueva expedicin, a Tol; los soldados se
enfurecieron, creyendo que era para sacar las sepulturas solo:
"Quiere vuestra merced y sus parientes solas gozar de los provechos y al hide
puta vil que lo trabaja Quitalle los granzones y la paja".
Parece que muchos de los soldados que murieron en esta poca fueron vctimas
principalmente de la falta de comidas: 800 espaoles viviendo de un pequeo
poblado indgena deban pesar como langostas sobre la economa local; las
provisiones tradas de Santo Domingo y Cartagena, en una situacin de
abundancia de oro y escasez de alimentos, se prestaban para hacer grandes
especulaciones; Heredia fue acusado de no dar comida a sus hombres y de
preferir a sus propios esclavos negros a los espaoles. La reparticin del botn
continuaba dando pie a luchas, desacuerdos y acusaciones. Parece que Heredia
logr utilizar buena cantidad de esclavos -se habl de 30- que haba trado para
excavar, oro en las tumbas, cosa que no consideraban equitativa los dems
miembros de la compaa. El aumento del nmero de espaoles, por otra parte,
continuaba agravando los problemas: para mayo de 1535, el nmero de espaoles
llegaba a 2.000, cantidad suficiente para desesperar a Heredia.
La presin sobre los indios, lgicamente, iba en aumento, as como el grado de
violencia ejercido por los espaoles; ya el gobernador era impotente para controlar
a su gente. El obispo escribi entonces: "toda la mayor parte de esta tierra es
alzada y los indios muy escandalizados a causa de las crueldades y malos
tratamientos de los cristianos, los cuales por donde quieran que van queman con
sus pies las yerbas y la tierra por donde pasan y ensangrientan sus manos,
matando y partiendo por medio nios, ahorcando indios, cortando manos, y
asando algunos indios e indias...", y seal que el riesgo de que se despoblara la
zona era muy grande.
Heredia, en todo caso, dividi a los espaoles en varios grupos, y se qued con
unos de ellos en el Sin, sacando oro de las sepulturas, para tratar de financiar
otras entradas. La explotacin de las sepulturas del Sin y Ayapel continu
durante los aos siguientes, pero los grandes resultados de la primera poca no
se repitieron. El Sin estuvo plagado por el problema de los altos precios de los
abastecimientos, que comenzaron a bajar slo hacia 1537, probablemente por
93

disminucin de la demanda local y aumento de los suministros producidos en la

regin. La misma Villarrica de Madrid no tuvo una existencia muy pujante: los
documentos dejan de mencionarla prcticamente desde 1536, cuando vuelve a su
nombre tradicional de pueblo del Cen. Sin embargo, en 1543 es mencionada con
Santiago de Catarap, pueblo fundado antes de junio de 1537 por Juan Vadillo y
que puede ser el mismo Santiago de Tol, mencionado en 1545 y que pudo muy
bien resultar del traslado de Catarap, quizs hacia 1537 o 1538. Pero Tol tuvo
una funcin muy diferente a la de Villarrica de Madrid: la excavacin de oro de las
tumbas haba cesado prcticamente ya para 1539 y la poblacin del Sin haba
desaparecido del todo por "los malos tratamientos que se han hecho a los indios
en haber cantidad de ellos por esclavos" a lo que sucedi "una enfermedad de
sarampin y viruelas", segn afirmaban en el mismo ao de 1539 los funcionarios
reales.
Tol era ms bien un pueblo de encomenderos, que en diciembre de 1549 tena
unos 35 vecinos espaoles viviendo del servicio personal indgena y de sus
estancias.
Si el Sin form el eje de la actividad cartagenera en 1534 y 1535, ya desde
entonces dirigi Heredia su atencin a la zona de Urab, que poda servir de base
para la bsqueda de otra regin a la que se seguan atribuyendo inmensas
posibilidades: Dabeiba. La primera accin fue el envo ya mencionado de Alonso
de Cceres, con un grupo de soldados, a impedir el establecimiento de Julin
Gutirrez en Urab. Gutirrez, apresado en Acla, fue conducido a Cartagena,
donde parece haberse puesto temporalmente de acuerdo con Heredia para obrar
en comn. Alonso de Heredia, en mayo de 1535, con el fin de establecer una base
permanente en el golfo, fund la poblacin de San Sebastin de Buenavista,
probablemente en sitio cercano a donde haba estado San Sebastin de Urab.
All lleg en julio Gutirrez, que haba ido desde Acla enviado por el gobernador de
Panam, Francisco de Barrionuevo, para tratar de impedir la fundacin,
acompaado por un buen nmero de antiguos soldados de Cartagena que haban
huido a la gobernacin de Panam. Alonso de Heredia se neg a abandonar el
sitio y derrot a los hombres de Gutirrez, apoyado por el gobernador quien
estaba muy interesado en preparar una entrada a Dabeiba. En este caso, la
Corona momentneamente haba favorecido a Castilla del Oro, pues dos cdulas
reales, en febrero de 1533 y en diciembre de 1534, haban dado a aquella
gobernacin el dominio sobre Urab e incluso el control del Sin; estas cdulas sin
embargo no alcanzan a tener vigencia, pues pronto obtuvo Heredia una nueva
cdula, en marzo de 1536, confirmando el dominio de Cartagena sobre el golfo y
el Sin.

94

El pueblo de San Sebastin no tena gran importancia por su riqueza, pues la

poblacin local, ya muy diezmada en ms de treinta aos de contacto con los
espaoles, no resultaba muy prometedora. Durante estos aos no se alude a la
poblacin indgena como atractiva, aunque Alonso de Heredia se atribuy la
pacificacin de caciques vecinos, lo que casi con certeza era ms bien obra de
Gutirrez y su esposa. Sin embargo su funcin como base para posteriores
expediciones no era desdeable, y desde all partieron las entradas de,
prcticamente, todos los grupos de conquistadores que intentaron establecer el
dominio espaol sobre la regin antioquea.
La primera de estas expediciones fue realizada por Pedro de Heredia, con unos
200 hombres que le quedaban, en diciembre de 1535 o enero de 1436. En
noviembre de 1535 se haba sabido que un juez nombrado para residenciar a
Heredia haba muerto, y en previsin de su inmediato reemplazo los oficiales
reales y capitanes apremiaron al gobernador para hacer una entrada al "pueblo
grande", que poda ser entonces Dabeiba, aunque poda indicar a Pancen.
Heredia segua acosado con necesidades de dinero para pagar deudas, y slo el
hallazgo de las minas del interior poda satisfacerlo; es posible que haya ocultado
buena parte del botn recogido para financiar una entrada por Urab y el Darin,
pues fue acusado una y otra vez de enterrar el oro obtenido. El tesoro real fue
sometido a continuos fraudes por parte de los funcionarios reales, que deban
contar con la connivencia del gobernador; en la compleja situacin del momento
es muy revelador que Heredia hubiera impedido la salida de cartas dirigidas a
Espaa o Santo Domingo. Igualmente indica la urgencia de dinero la solicitud de
los funcionarios reales de que se autorizara la esclavizacin de los indios, para
utilizarlos probablemente en la excavacin de sepulturas; pedan adems que se
terminara la libertad de excavar que haba concedido Heredia, con el objeto de
monopolizar los ingresos de las tumbas en los socios originales de la conquista de
Cartagena. El conflicto alrededor de estos problemas cristaliz en septiembre de
1535 en un atentado contra Heredia, a quien se intent deponer e incluso, si
creemos sus propias versiones, asesinar. El gobernador logr defender su
autoridad, apoyndose en sus capitanes contra los funcionarios reales y
municipales; stos, como socios, tenan distintos intereses a los capitanes, que
obtenan sus posiciones esencialmente por la autoridad del gobernador y como
resultado de su habilidad como militares o conquistadores. Todos estos factores
hacan que fuera urgente para Heredia realizar una entrada muy exitosa, que diera
nueva base al sostenimiento de Cartagena y produjera ingresos suficientes para
calmar la insatisfecha poblacin, ya disminuida por continuas deserciones.
Heredia entr por el Atrato y estuvo en esta expedicin hasta abril de 1536. Segn
Aguado regres con ms de 30.000 pesos y sus soldados con 13 o 14.000, una
suma relativamente satisfactoria.
95

3. Vadillo y Santa Cruz

Al llegar a Cartagena, sin embargo, encontr que su antiguo protector, Juan
Vadillo, haba llegado como juez de residencia. Vadillo inmediatamente asumi la
gobernacin y apres a su viejo amigo, as como a Alonso de Heredia, y procedi
a realizar el juicio de residencia, en el cual el antiguo gobernador fue acusado de
defraudar al tesoro real y a sus propios soldados, aprovechndose de una
posicin de cuasi monopolio comercial. De esta situacin, as como de los
informes llegados a Espaa, sali una serie de modificaciones del sistema de
conquista: se prohibi al Gobernador y a los oficiales comprar a los comerciantes y
a los navos, para evitar que siguieran, como antes, acaparando todos los bienes
para venderlos a precios de monopolio a los soldados; se fij un salario al
gobernador, con la esperanza de que de este modo no se sintiera apremiado a
esquilmar a los dems. Igualmente se dieron varias exenciones tributarias, como
la renuncia por parte de la corona al almojarifazgo, y se ordenaron ayudas a los
pobladores, como el transporte gratis de 500 cabezas de ganado para repartir
entre los espaoles.
Vadillo continu, como gobernador, la organizacin de nuevas expediciones. La
ms importante fue la que inici, en agosto de 1536, Francisco Csar, quien con
100 hombres, de los cuales regresaron 37 menos, fue al Sin y en los primeros
meses de 1537 cruz la serrana de Abibe, visit el pueblo de Guaca, del cual era
jefe el cacique Nutibara, pas al valle del ro Cauca y sobre ste encontr un
puente de bejucos. Desde all regres en direccin de San Sebastin de Urab,
con un botn segn Castellanos de 100 mil pesos. Por los informes se advierte que
estuvo entre grupos indgenas muy densos y avanzados: afirmaron haber
encontrado 70.000 indios en 8 das y gentes sin arcos ni flechas, vestidos, con
mantas y "de ms razn que los de estas provincias (de Cartagena), porque hay
seores que son obedecidos y temidos a la manera de gente del Per". Con ste
se completaba el primer reconocimiento de las tierras bajas de la costa, pues ya
se haban recorrido las llanuras bajas del Sin, el San Jorge, el Cauca y el
Magdalena, as como los valles intermedios. Tambin se tenan as informes ms
precisos de las fuentes del oro encontrado entre los grupos indgenas costeos:
Csar se enter de la existencia de un sitio llamado Buritic, rico en oro, a cierta
distancia de los indios de Guaca entre los que haba estado. Con esto, los
espaoles encontraban al fin el ncleo de produccin aurfera que, desde Urab o
Cartagena, los haba atrado. Csar regres en febrero o marzo de 1537; poco
despus Francisco Gmez Becerra entr por el ro San Jorge, hasta cerca de
donde estuvo Csar, y volvi a mediados de 1538.

96

Vadillo, por su parte, trat de aprovechar el tiempo de su gobernacin para su

propio beneficio, siguiendo los sistemas usuales: esclaviz indios, especul con
las provisiones, etc., e hizo una entrada por la costa de Zamba y Mahates. Luego,
tan pronto supo que se haba nombrado a Juan de Santacruz para residenciarlo
comenz a organizar una expedicin en grande, en busca de los pueblos
productores de oro del interior. A fines de 1537 fue a San Sebastin, de donde
sali en enero de 1538 con 200 hombres y 300 caballos por la ruta utilizada por
Csar al regreso. Con esta gente lleg a Guaca, cruz la cordillera Central hasta
el Cauca y, como tema los resultados de su residencia, sigui hacia el sur hasta
salir a Cali en diciembre, con 92 espaoles menos (y entre ellos Csar); all
encontr a Lorenzo de Aldana con las gentes que desde el sur venan
reconociendo la regin de Popayn y el Valle del Cauca.
A Cartagena le interesaba mantener el control sobre la regin antioquea. El oro
obtenido en los pueblos de Cartagena y las riberas del Magdalena, e incluso el oro
del Sin, era el resultado de una acumulacin secular basada en el intercambio
comercial con los pueblos de la cordillera Occidental; despus de pocos aos los
indios ya no tenan ms que dar. La poblacin indgena disminua rpidamente, y
se trataba de indios que muy difcilmente iban a aceptar una servidumbre directa,
es decir, la prestacin de servicios a los espaoles, que para 1539 se acercaban al
medio millar. Para el conjunto de los colonos, las ocasionales estancias de ganado
que comenzaban a establecerse en las cercanas de Cartagena representaban
una actividad secundaria. Hacia 1538 el saqueo de los indios, su esclavizacin
(ilegal en el caso de Cartagena, pero siempre practicada) y el rescate pacfico con
las comunidades indgenas resultaban de poco rendimiento. Las perspectivas
estaban, por una parte, en el hallazgo de minas de oro, lo que dio gran valor a las
entradas al territorio de Guaca y Buritic, y por otra, en intensificar la contribucin
de los indios a la economa espaola. Para salvaguardar la primera, el nuevo juez
de residencia, Juan de Santacruz, organiz en diciembre de 1538 un grupo al
mando de Luis Bernal, para que fuera tras las huellas de Vadillo, a "ayudarle"
-realmente a capturarlo y a tratar de evitar que sus descubrimientos puedan salir
de las manos de la gobernacin de Cartagena-.
Para dar una base estable a la explotacin de los indios se agit el tema de las
encomiendas, que hasta entonces no se haban repartido en Cartagena. Los
funcionarios locales vean en la autorizacin de repartir los indios una ayuda
substancial a la colonia, en cuanto con el trabajo de stos resultara posible
desarrollar estancias de ganado y siembras, con lo cual disminuira la
dependencia que entonces exista de abastecimientos trados por los
comerciantes de La Espaola. En realidad, una cdula de julio de 1538 autorizaba
a Santacruz, que lleg a Cartagena en octubre de ese mismo ao, a tasar los
97

tributos de las encomiendas, pero no parece que se le haya dado el poder de

encomendar.
Se present una curiosa situacin, pues en Espaa parecen haber supuesto que
existan las encomiendas, mientras los gobernadores se atenan a una norma de
las capitulaciones que prohiba que se "encomienden ni sirvan los indios de esta
provincia ni puedan ser esclavos por veinte aos". El mismo Santacruz, todava a
mediados de 1539 solicitaba a Espaa que se autorizara la reparticin de los
indios en encomienda, para que los encomenderos los protegieran y no los
dejaran esclavizar.
Esta transicin de la poca del saqueo a una economa de explotacin de la mano
de obra indgena y de algunos negros esclavos resulta aparente tambin del
esfuerzo de Santa Cruz por establecer algunos cultivos: comenz a plantar en
Turbaco caa de azcar y recibi la orden de hacer un ingenio para aprovecharla.
Adems, Santacruz hizo una expedicin, a comienzos de 1540, en busca de Urute
-localizado, desde la expedicin de Gmez de Becerra en los llanos entre el San
Jorge y el Cauca-; en esta ocasin fund, en 1540, la poblacin de Santa Cruz de
Mompox. Finalmente, reparto algunas encomiendas, conjuntamente con el obispo
Jernimo Loaiza, aunque no existe documentacin precisa sobre esta distribucin,
que fue anulada por el rey, quien dio a Heredia poder de modificarla a voluntad.
4. El regreso de Heredia
Heredia, que haba recuperado la libertad con la venida de Santacruz, se fue a
Espaa, donde trat de recobrar su posicin con xito: en julio de 1540 firm una
nueva capitulacin con la Corona, mediante la cual recuperaba la gobernacin de
Cartagena, con claros poderes para encomendar y la posibilidad de dar tierras a
los conquistadores, los cuales adquiriran la propiedad perpetua de ellas despus
de cuatro aos de residencia. Antes de que llegara Heredia, sin embargo, la
Audiencia de Santo Domingo nombr al oidor de Panam Lorenzo Paz de la
Serna para residenciar a Santacruz; ste haba partido para Santo Domingo
cuando aqul lleg a comienzos de 1541. Paz de la Serna sali entonces sin
demora y cuando Heredia lleg, en mayo, no tuvo ninguna dificultad para reasumir
el mando.
Armado con sus nuevas Cdulas Reales, procedi a repartir inmediatamente las
encomiendas en Mompox, ocasin en la cual redact unas ordenanzas bastante
detalladas para regular la institucin, sealando las obligaciones de los indgenas
(pago de tributos, siembras de maz para el encomendero, sostenimiento de

98

mayordomos espaoles, llevarle la carga) y de los encomenderos (tener casa en

Mompox, un caballo y armamento).
Durante el resto del ao y la primera parte de 1542 continu repartiendo las
encomiendas de la gobernacin, que inclua las poblaciones espaolas de
Cartagena, San Sebastin, Santiago de Catarap y Mompox. En la distribucin de
las encomiendas y en la determinacin del tributo que deban pagar los indios
deba participar, conjuntamente con el gobernador, el obispo de Cartagena.
Parece que sta se redujo a acompaar la tasacin en las encomiendas
directamente dependientes de Cartagena; el obispo, que era Jernimo de Loaiza,
entr en un conflicto abierto con el gobernador, en el cual una de las razones fue
la distribucin y tasacin de las encomiendas. Loaiza lleg incluso a excomulgar a
Heredia, y escribi quejndose de que el gobernador realizaba la tasacin sin
permitirle intervenir30.
El reconocimiento del territorio de Cartagena continu inmediatamente despus
del regreso de Heredia; a mediados de 1541 Alonso de Heredia hizo una
expedicin al territorio llamado de Pancen, o sea, a la regin del San Jorge,
parece que sin muchos resultados: ya en 1539 se haban encontrado muchas
sepulturas en la zona, pero sin tanto oro como esperaban. Alonso de Heredia
prosigui al Darin, e hizo una nueva entrada por este ro, que tampoco parece
haber llevado a nada.
Los aos siguientes de la gobernacin de Heredia estn marcados en gran parte
por los conflictos con las gentes de Popayn en relacin a la regin antioquea:
Heredia sostena que haba sido descubierta por expediciones de Cartagena (las
de Csar y Vadillo), e hizo varios viajes y expediciones a la regin, donde realiz
algunas fundaciones efmeras y se apoder varias veces de la ciudad de
Antioquia, fundada por Jorge Robledo. Esta zona tena importancia sobre todo en
la medida en que se consideraba que de all provena el oro de los indios de la
regin; Heredia esperaba encontrar all minas muy ricas, y su primer objetivo fue la
fundacin de una poblacin en las minas de Buritic. Las vicisitudes de este
conflicto se relatan en el captulo sobre la conquista de Antioquia, pero por el
momento vale la pena sealar que los esfuerzos de Cartagena resultaron
infructuosos y slo condujeron a un gasto de energas y de tiempo que nunca fue
retribuido.
Muchos de los conquistadores de Santa Marta preferan aventuras menos lejanas:
a fines de 1542 solicitaban encarecidamente a Alonso de Heredia la fundacin de
una poblacin en la zona de Mara, a lo cual se neg el conquistador, que
probablemente quera tener gentes disponibles para sus esfuerzos por controlar a
99

Antioquia. Al poco tiempo Cartagena fue vctima por primera vez de las visitas de
los piratas que se volveran lugares comunes durante los siglos siguientes: la
expedicin de Roberto Baal, que haba saqueado a Santa Marta, continu en julio
a Cartagena donde los franceses robaron, segn el factor, 35.000 pesos.
La gobernacin de Heredia sigui afectada por nuevas perturbaciones: a finales
de 1543 se supo en Cartagena que la Corona haba expedido nuevas leyes sobre
el tratamiento de los indios, las cuales al quitar a los funcionarios reales las
encomiendas de las que gozaban alteraban sus ingresos. Para hacer cumplir
estas leyes vino, como ya se mencion, Miguel Daz de Armendriz, quien lleg a
Cartagena en diciembre de 1544, abri el juicio de residencia contra Heredia y
asumi la gobernacin. Armendriz apres a Pedro y Alonso de Heredia y los
envi a Espaa, y cedi en parte a la presin local para no aplicar en forma
drstica las nuevas leyes: las encomiendas quitadas a los funcionarios de la
Corona fueron asignadas a sta, pero dej a aqullos el derecho a recibir un
tributo de maz de los indios. Como gobernador, Armendriz envi a pacificar
varias zonas -Matuna, Jegua- donde los indios se encontraban alzados; debi
enfrentar tambin el problema creado por grupos de negros huidos hacia 1535,
que atacaron a los indios y capturaron entre 250 y 300 de ellos.
Finalmente, despus de ao y medio que utiliz para realizar negocios en gran
profusin, en marzo de 1547 el visitador se fue a Santa Marta donde deba
residenciar al gobernador, y dej como teniente de gobernador al experimentado
conquistador Alonso Lpez de Ayala. Este trat de contentar a los funcionarios
reales entregndoles las encomiendas de la Corona en depsito, con derecho a
recibir el 50% del tributo distinto a oro, lo que fue desaprobado por las autoridades
espaolas34; fund adems la poblacin de |Mara, donde recibieron
encomiendas unos 30 conquistadores.
No conocemos la poblacin de Cartagena en estos aos, pero sin duda haba
disminuido desde los momentos de prosperidad de la dcada del 30. Las
encomiendas se haban convertido ya para 1550 en la principal base del
mantenimiento de la ciudad, reemplazando el fcil tesoro de los primeros aos. El
trabajo indgena se utilizaba en forma amplia, no slo en las tareas agrcolas. Las
limitaciones establecidas por las Leyes Nuevas escasamente se cumplan: apenas
en 1550 se pregon la prohibicin de usar a los indios como cargueros, pero
tampoco esta vez fue cumplida. Las encomiendas asignadas a la Corona, por otra
parte, servan de fuente de mano de obra para tareas pblicas y religiosas, de las
cuales es ejemplo el uso de indios en nmero considerable para la construccin
de un monasterio en Cartagena, en condiciones tales que el contador real
afirmaba que por no darles pago ni comida muchos moran de hambre. Fray Jos
100

de Robles, quien diriga la construccin, insisti precisamente en 1550 en la

necesidad de moderar la proteccin a los indios. En su opinin deba continuarse
el sistema de trabajo establecido en las estancias de los espaoles y era
conveniente hacer trabajar constantemente a los indgenas, para quienes el
trabajo era un "descanso", que tena la virtud adicional de evitarles el frecuente
vicio de la embriaguez. Fray Jos -a quien el cabildo haba solicitado como obisposealaba adems la constante hostilidad de los indios hacia los espaoles: eran
aquellos "tan indomados que el da que se viesen sin sujecin, no dejaran
espaol que no matasen, como cuando lo hallan solo"35.
Aunque la encomienda fuera el centro de la produccin local, nuevas formas
econmicas comenzaban a aparecer, algunas de las cuales sugieren ya los
efectos de una disminucin notable del nmero de indgenas. La ganadera local
se estaba expandiendo, y en algunos casos trabajaban en las estancias esclavos
negros, que tambin se encuentran presentes en las nacientes plantaciones de
caa. La ganadera, por su parte, afectaba las labranzas de los indios y acentuaba
sus problemas demogrficos; ya en 1549 se mencion en una Cdula Real el gran
nmero de cerdos que daaban los sembrados indgenas y contribuan as a la
disminucin de la poblacin local.
Entretanto, Heredia haba recobrado la gobernacin, que asumi a finales de
1549. Esta vez fue testigo del incendio de la ciudad que haba fundado, cuyas
casas, hechas de paja, ardieron en 1550. Tres aos despus Heredia fue
sometido nuevamente al juicio peridico de residencia y decidi ir a Espaa. En
enero de 1555, cuando el barco se acercaba a Europa, naufrag y el gobernador,
que llevaba ya casi 30 aos de esfuerzos en territorio colombiano, muri junto con
los oidores de la Audiencia de Santa Fe, Beltrn de Gngora y Juan de Galarza.
Pero el elemento ms importante de estos aos es la creciente importancia de
Cartagena como puerto, favorecido por una posicin geogrfica que la converta
en una de las escalas favoritas para el trfico de Panam, que estaba adquiriendo
una gran importancia como centro del comercio entre Lima y Espaa.

LA CONQUISTA - LA CONQUISTA DE POPAYN

Aunque parte del reconocimiento de la regin que conformara luego la
gobernacin de Popayn -en especial la zona de Antioquia- fue realizado por
grupos que partieron de Cartagena, el principal impulso conquistador provino del
sur, de los recientes establecimientos de Per y Ecuador. Por supuesto, el mismo
101

proceso de descubrimiento y sujecin del Per produjo, como efecto secundario,

la visita a las costas del Pacfico colombiano. En 1522 Pascual de Andagoya
recorri parte del litoral chocoano, y entr por uno de los ros que desembocan all
cerca de 20 leguas (el Baud?). Francisco Pizarro, que sali de Panam en
noviembre de 1525, y Diego de Almagro, pocos meses despus, recorrieron toda
la costa y dieron nombre a algunos de sus sitios. Acamparon por un tiempo en un
ro al que llamaron San Juan (que no es el San Juan actual; pudo ser el
Iscuand)1 y visitaron la isla de Gorgona; tuvieron que enfrentarse con tanto
mosquito como para "atacar la armada del Gran Turco". Pero estas expediciones,
que condujeron a la identificacin rpida de las grandes culturas peruanas, no se
dejaron distraer por aventuras menores que, dadas las dificultades del medio
geogrfico y la ausencia de seales inmediatas de grandes riquezas o densas
poblaciones, parecan poco prometedoras. En 1531 Pizarro dirigi sus hombres a
la conquista de los Incas; en tierra ecuatoriana un grupo de unos 30 hombres
trados de Nicaragua por Sebastin de Belalczar se uni a ellos y contribuy a la
cada de los indios peruanos. El lder de este contingente, Belalczar, obtuvo una
porcin del tesoro de Atahualpa inferior nicamente a la de los Pizarro y la de
Hernando de Soto; como teniente de Pizarro explor y someti la regin actual del
Ecuador y en octubre de 1534 fund all la ciudad de Quito, con lo cual quedaba
completamente sujeto a la autoridad espaola el territorio del antiguo imperio
incaico. Este se extenda entonces hasta el ro Angasmayo (actual ro Guitara), al
norte del cual comenzaba la regin poblada por el grupo de indgenas que
recibieron nombre de Pastos -que quizs estaban en proceso de sujecin, como lo
sugieren algunos testimonios de que pagaban tributos a los incas-. A finales del
mismo ao un grupo de espaoles, encabezado por Pedro de Tapia, lleg hasta
esta frontera y recibi noticias claras de los grupos vecinos.
Parece que entonces obtuvo Belalczar informes sobre un pas fabulosamente
rico, en el cual el cacique, cubierto el cuerpo de oro, se sumerga en una laguna a
la que arrojaba luego joyas en ofrenda a sus divinidades. Esta nueva versin de El
Dorado vena a aadirse a los diversos relatos sobre la profusin de oro de los
indgenas del interior y contribuira a dar fuerza a los intentos espaoles de
exploracin del territorio colombiano. Belalczar, en todo caso, envi un nuevo
grupo, de unos sesenta hombres, al mando de Pedro de Aasco, quien recorri,
sin tropezar con muy notoria oposicin militar, la zona que recibi el nombre de
Mesa de los Pastos. A esta expedicin se sum, a mediados de 1535, una bajo
Juan de Ampudia, quien vena con unos noventa hombres; despus de reunirse,
los espaoles recorrieron la parte oriental de la cordillera, guiados, segn se dice,
por el indio que haba relatado el ritual de El Dorado. De acuerdo con Castellanos,
siguieron hacia la regin de Sibundoy, contra las indicaciones del informante;
desde all enviaron grupos de reconocimiento que encontraron el Pata, "adonde
102

vieron buenas poblaciones" armadas y con bastante oro. Todos se dirigieron

entonces al Pata, siguiendo probablemente por las cabeceras del Juanamb para
descender luego por el ro Mayo. Recorrieron el Pata en medio de una violenta
resistencia indgena, a la que respondieron, segn versiones recogidas por Las
Casas y Andagoya, con una tctica de tala y quema de las poblaciones con las
que tropezaban.
Los espaoles anduvieron luego hacia el norte hasta encontrar la llanura de
Popayn y, probablemente en el sitio de Timbo, debieron enfrentarse a unos
3.000 indios, armados de dardos, lanzas y macanas (octubre de 1535?). Tan
pronto los alcanz un grupo que haba quedado atrs con Aasco, se trasladaron
al sitio de Popayn, donde parece que cerca a una gran edificacin o fortaleza
exista un bien poblado casero, al que entraron sin tropezar con mayor resistencia
y el que abandonaron a los pocos das -acosados por niguas y pulgas, nos dice
Castellanos- para acampar junto al ro Cauca.
El grueso de la expedicin continu luego por la ribera izquierda del Cauca, en
direccin al norte, por una zona que no se menciona como muy poblada, hasta
que llegaron al ro Jamund, donde encontraron de nuevo fuerte resistencia de una
abundante poblacin. Los espaoles se asentaron provisionalmente all, pero
pronto trasladaron el campamento a orillas del Cauca, donde pudieron advertir que
la ribera oriental estaba tambin muy poblada.
Un grupo de unos 100 espaoles, encabezados por Francisco de Cieza, parti en
direccin al norte, con intenciones de buscar un sitio para cruzar la cordillera
Central. Cieza sigui por el valle del ro hasta la confluencia del Cauca con el ro
La Vieja, y tuvo que enfrentarse a una belicosa poblacin cuyo volumen
sorprendi a los espaoles:
"Y
en
ms
de
treinta
leguas
de
nunca
se
vido
paso
sin
Poblados
montes
y
las
partes
los
fondos
valles
hasta
los
y
pueblos
hallaba
de
mil
grandes, de seis y siete moradores"5.

camino
vecino.
rasas,
altores,
casas

Al regreso de este grupo, Ampudia traslad el campamento a un sitio lejano del

Cauca, en las estribaciones de la cordillera Occidental, e incluso fund un pueblo
-lo que indica ya la voluntad de permanecer en la regin- que se denomin Villa de
Ampudia y cuya localizacin ha sido objeto de discusiones an no resueltas entre
los historiadores. Segn Castellanos se encontraba en el "seoro" de Cali, que
103

era parte de los dominios de Pete, cacique cuya habitacin se encontraba en una
parte an ms elevada de la cordillera y que limitaba al norte con los "gorrones"6;
esta informacin es tan imprecisa, que es imposible determinar el sitio aproximado
donde se estableci. Si Pete es el cacique Petecuy de otros documentos, esto
indicara las inmediaciones del Cali actual; la idea de Arroyo de que se fund ro
Jamund arriba no parece fundada 7. Sea como sea, los espaoles tuvieron una
serie de escaramuzas con los indios de los alrededores y despus de varios
intentos de sujetarlos volvieron a la Villa de Ampudia a celebrar la Semana Santa
de 1536.
2. Fundacin de Cali y Popayn
Belalczar, entre tanto, haba salido de Quito con 200 espaoles y un nutrido
contingente de indios; Las Casas sostiene que cerca de 6.000, la mayora de los
cuales murieron. Atraves, en medio de mucha resistencia, la regin de los
Quillacingas, donde los indios quemaron sus propias sementeras, y sigui hacia el
norte, en busca de Aasco y Ampudia. Cuando los habitantes de la Villa de
Ampudia se encontraban celebrando -con una semana de anticipacin- la Semana
Santa, Belalczar apareci con su gente. Pronto orden la despoblacin del sitio y
envi al capitn Miguel Muoz a realizar una nueva exploracin hacia el norte.
Muoz fue al ro La Vieja, regres al territorio de los gorrones y luego se dirigi
otra vez al norte, hasta Anserma y Cartama, "haciendo guerra a fuego y sangre",
segn un informante de Las Casas. Reunidos los espaoles de nuevo en territorio
de gorrones, Belalczar despach desde all a Juan Ladrillero hacia el occidente,
en busca de un paso al Pacfico. La expedicin, que dur treinta das, no condujo
entonces a un resultado firme, y en ella se entr en contacto con algunas
poblaciones arborcolas. Otras expediciones condujeron a saqueos y matanzas en
Bitaco, Dagua y otros pueblos de la cordillera.
Segn parece, al regreso de Ladrillero Belalczar hizo la fundacin de Cali, en una
fecha que tradicionalmente se ha fijado en el 25 de julio de 1536, da de Santiago.
La fecha es dudosa y se basa probablemente en el hecho de que la ciudad lleg a
ser conocida con el nombre de Santiago de Cali, pero en los documentos ms
antiguos se habla solamente de Cali. A finales de 1536 Belalczar abandon la
ciudad -con 1.000 indios de carga tomados en Lili- y dej como teniente a Miguel
Muoz, quien en 1537, presionado por el cabildo local, la traslad al sitio actual,
conocido entonces como "Valle de Lili". Lucas Fernndez de Piedrahta fecha este
traslado el 5 de julio .
Los historiadores han debatido largamente acerca del sitio de la fundacin original
de Cali: Arboleda afirma que se hizo en las cabeceras del ro Calima 10; Arroyo
104

sugiere la regin de Vijes y otros mencionan a Calima. Los escasos documentos

de la poca coinciden en que se fund en territorio de los indios "gorrones". Dos
documentos de la dcada de 1540 dicen que se fund a 23 leguas, el uno, y a 26,
el otro, al norte del sitio al cual se traslad luego.
La zona recibi el nombre de Calili, y segn Cieza, se encontraba en la parte
plana del valle (en "estos llanos"); posteriores descripciones de los gorrones los
sitan en el norte del valle, desde la orilla del Cauca hasta las partes elevadas de
la cordillera Occidental. Lo anterior permite concluir que los sitios sugeridos de
Vijes y las cabeceras del Calima deben descartarse; los datos indican un sitio a
unos 80 o 100 kilmetros al norte de la situacin actual, al pie de la cordillera
Occidental, tal vez en uno de los actuales municipios de Bolvar o Roldanillo. Es
posible que nueva documentacin resuelva esta cuestin, cuya importancia por lo
dems es muy escasa, pues no sabemos casi nada de lo ocurrido en la poca en
que estuvo en el sitio original.
Cuando Belalczar sali de Cali se dirigi otra vez al sur, y en el sitio donde
haban encontrado la fortaleza indgena ya mencionada, fund -tal vez en
diciembre de 1536- la ciudad de Popayn, que fue trasladada el 13 de enero de
1537 al sitio actual; es posible que slo despus del traslado ejecutado por Juan
de Ampudia se hubieran hecho los trmites formales de fundacin, pero tambin
en este caso la documentacin existente es confusa. Incluso los herederos de
Ampudia trataron de mostrar, con documentos de la poca, que Popayn se haba
llamado inicialmente "Villa de Ampudia", lo que hace sospechar que el pueblo
establecido por Ampudia a fines de 1535 o comienzos de 1536 -suponiendo que
realmente haya sido fundado de acuerdo con las formas usuales- y cuya
localizacin no conocemos sino vagamente por la referencia de Castellanos, fue
asignado como antecedente tanto de Cali como de Popayn, en el ltimo caso por
inters de sus herederos, y en el primero quizs por su cercana al sitio definitivo
de Cali, la que pudo confundir a Castellanos; hay que tener en cuenta que
entonces una fundacin era muchas veces ms un hecho jurdico que un
asentamiento real, de modo que no es imposible que una fundacin hecha en las
cercanas de Cali fuera aducida por el interesado como antecedente de Popayn
un ao despus de ser despoblada, y ms an si haba hecho antes un
campamento en este ltimo sitio.
Belalczar, habiendo realizado dos fundaciones, que le daban pie para
presentarse como conquistador de la regin, retorn a Quito con 30 hombres,
despus de hacer un recorrido por la cordillera Central y los pramos vecinos a
Popayn, en preparacin de una expedicin al otro lado de la cordillera en busca
del ansiado Dorado. En Quito trat de aprovisionarse en la mejor forma posible
105

para la larga bsqueda que preparaba: de all regres en mayo de 1538 con 1.000
indios cargueros, ganado, perros, gallinas y semillas para la colonia, que se
aadan a los cerdos y yeguas que se haban trado antes, todo esto financiado en
gran parte con el oro que haba producido el saqueo de los pueblos indgenas del
Pata y el Valle del Cauca.
3. Expedicin a Santa Fe y nuevas fundaciones
En Popayn, Belalczar procedi a distribuir los indios en encomienda, y a
mediados del ao sali hacia el oriente, con 300 hombres, multitud de mercancas,
numerosos indios de servicio y, como usualmente lo haca el previsivo
conquistador, con piaras de cerdos para evitar los riesgos de hambre. En el cruce
de la cordillera, que segn parece, aunque no existen informes adecuados, se hizo
por la va de Paletar y La Plata, emple cuatro meses; "siempre hall pueblos
jornada a jornada y mantenimientos", segn el mismo Belalczar; segn Pedro de
Puelles, su teniente, encontr algunas ricas poblaciones al comenzar el descenso
al Magdalena .
Este ro fue recorrido inicialmente por el lado oriental, por unas ochenta leguas;
luego lo atravesaron y siguieron por la ribera izquierda hasta llegar a la
desembocadura del Sabandija. Antes de la regin de Neiva anduvieron entre
poblaciones indgenas que luchaban con lanzas y macanas, pero desde ese punto
tuvieron que enfrentarse a grupos provistos de flechas envenenadas. Algunas
expediciones enviadas por Belalczar intentaron encontrar, sin resultado, un paso
al Valle del Cauca por la cordillera Central; pasaron por "pueblos chiquitos y mala
gente y mucha hierba". Hacia enero o febrero de 1539, y despus de haber hecho
fundar, por Aasco y Ampudia, quizs en diciembre de 1538, la ciudad de Timan
(con el nombre original de Guacallo o Guacacallo), Belalczar hizo contacto con
un grupo de soldados de la expedicin que al mando de Gonzalo Jimnez de
Quesada haba llegado hasta la sabana de Bogot. De este modo se encontraban
las gentes de los dos grupos ms activos en el reconocimiento del interior del pas;
se adquira as en cierto modo una primera imagen global, aunque aproximada y
con muchos vacos, de la geografa colombiana.
Belalczar, como se repite en el captulo sobre Santa Fe, subi a la sabana,
negoci con Quesada aprovechando la gran cantidad de mercancas, caballos y
provisiones que tena y se embarc con l y Nicols de Federmn en mayo de
1539 hacia Cartagena, ostensiblemente para ir a alegar a Espaa los derechos de
Pizarro sobre lo que l haba descubierto, inclusive el territorio chibcha, pero ms
probablemente a lograr que se separara la regin de Popayn, Cali y Timan de la
jurisdiccin del conquistador de los Incas. Antes de partir orden a Juan Cabrera la
106

fundacin de Neiva, en un sitio ms al sur que el actual (desembocadura del Neiva

y el Campoalegre), y dej all un puado de espaoles deseosos de recorrer un
territorio que se crea bastante rico en metales preciosos. El inters de Belalczar
era el de apuntalar con fundaciones hechas con todo el aparataje legal sus
pretensiones al gobierno de la regin, pues el establecimiento de ciudades
representaba una prueba de dominio real y de intenciones de permanencia.
Entre tanto la situacin en Popayn parece haberse hecho ms difcil. Como
teniente de gobernador, con un puado de espaoles, haba quedado Francisco
Garca Tovar, quien no pudo enfrentarse adecuadamente a la rebelin sostenida
de los indios de los alrededores y debi sobre todo resolver la escasez creada por
la renuencia de los indios a sembrar, descrita por Pascual de Andagoya en los
trminos siguientes: "Y como en Popayn los cristianos no sembrasen en todo el
tiempo que all estuvieron, teniendo los indios sus maces para coger, los
cristianos se los iban a coger y tomar, y echar los caballos y puercos en ellos,
determinaron de no sembrar; y como all tarda en venir el maz ocho meses, hubo
tanta hambre, que se comieron unos a los otros, o murieron de ella, fuera de los
que Belalczar llev en servicio del ejrcito". Segn el cronista Herrera murieron
100.000 indios, y 50.000 fueron devorados por otros, lo que parece algo
exagerado .
Francisco Pizarro, desconfiando probablemente de las intenciones de Belalczar,
decidi enviar a uno de sus hombres, Lorenzo de Aldana, como "juez de
comisin", con poderes para asumir el mando en caso de que pareciera claro que
Belalczar tena intenciones de independizarse. Aldana, que vino con 40
caballeros, ayud a resolver algunos de los problemas de abastecimientos de
Popayn y no asumi el gobierno hasta que, probablemente hacia junio o julio de
1539, Ampudia le dio informes completos del viaje de Belalczar. Al poco tiempo,
Aasco, que despus de repartir los indios en encomienda, haba dejado a Timan
bajo el gobierno de Juan del Ro, fue a Popayn, reconoci la autoridad de Aldana
y fue confirmado como teniente de gobernador en Timan. Para Popayn y Cali
fueron tambin confirmados como tenientes Ampudia y Muoz, respectivamente.
Aldana haba ido en seguida a Cali, donde colabor con la organizacin de la
expedicin de Jorge Robledo a Antioquia, despus de lo cual volvi a Popayn y
sigui al Per, pero fund antes la ciudad de Villaviciosa de Pasto, a fines de
1539, en llanuras de Yacuanguer; en 1540 o 1541 fue trasladada al sitio actual,
con el objeto de establecer una ciudad como centro de control de los pueblos
"Quillacingas" que habitaban esa regin, y con los cuales hubo inmediatamente
una larga lucha.

107

4. Descubrimiento del territorio antioqueo

Como se indic antes, la bsqueda del origen del oro acumulado por los pueblos
del Darin y el Sin llev a los conquistadores de Cartagena a ejecutar varias
expediciones, atradas por la mtica fortuna de Dabeiba. La primera que logr
superar las dificultades creadas por las sierras del alto Sin fue la de Francisco
Csar, ya mencionada. En enero de 1538 Juan Vadillo, utilizando el camino
explorado al regreso por Csar, sali con 200 hombres de San Sebastin de
Urab, bien equipado, con una expedicin que segn Fernndez de Oviedo le
cost ms de 50.000 pesos. Con l iba Csar, que conoca ya la regin. A
mediados de febrero de 1538 se hallaron en los valles de la serrana de Abibe,
hacia las fuentes del Ro Sucio, donde se encontraba el dominio del cacique
Nutibara, quien parece haber muerto en algn encuentro con los espaoles.
Desde all cruzaron la cordillera Central y llegaron al valle del Cauca,
probablemente a la altura de Buritic; all estaban las importantes minas de oro
explotadas por los indios de la regin. Vadillo sigui hacia el sur por la orilla
occidental del Cauca, encontr restos de grandes edificaciones abandonadas,
atraves la regin de Caramanta y Anserma y tropez con seales de anteriores
entradas espaolas. Haba gastado casi un ao en el viaje, que estuvo marcado
por grandes dificultades y continuas peleas con los indios. Segn el cronista
Cieza, que lo haba acompaado y dej una notable descripcin de los pueblos de
la regin, murieron 92 espaoles en la travesa. A fines de 1538 lleg a Cali, donde
Aldana, en nombre de Pizarro, le impidi poblar en el territorio descubierto -varios
de sus soldados, sin embargo, se sumaron a las gentes venidas del sur-; sigui
entonces a Popayn, Quito y Santo Domingo, de donde volvi a Cartagena a
presentar su residencia. A los miembros de la expedicin les correspondi un botn
de cinco pesos por cabeza.
Aldana dio entonces orden a Jorge Robledo de establecer una poblacin hacia el
norte, y en agosto de 1539, probablemente el 15, se fund la ciudad de |Santa |
Ana de los Caballeros, primero en "Guarma" (Umbra?), a una legua del Cauca, y
a los pocos das en la regin de Anserma. La primera fundacin se hizo un poco
apresuradamente, ante las noticias de que llegaba una nueva expedicin espaola
desde el norte. Se trataba del grupo enviado al mando de Luis Bernal y Juan
Graciano para tratar de localizar a Vadillo, y que vena roto por fuertes
disensiones, que sirvieron a Robledo para ampliar sus huestes con algunos de los
recin llegados.
Robledo utiliz desde entonces a Santa Ana como centro para una serie de
expediciones a los alrededores, entre las cuales pueden sealarse algunas de
cierta importancia. A fines de 1539 Melchor Suer de Nava (o Suero de Nava) fue
108

con 50 hombres hasta la provincia de Caramanta y quizs un poco ms al norte,

de donde se volvi sin intentar una fundacin atemorizado por la gran cantidad de
indgenas que encontr. Mientras tanto, el mismo Robledo se encarg de pacificar
a un cacique llamado Ocuzca, al que tuvo preso y cuya gente fue duramente
castigada. Francisco Gmez Hernndez, con otros 50 hombres, perros y ballestas,
atraves la montaa occidental en busca del Choc. Pas por Cima (Cham?) y
descubri las cabeceras de un ro que crey era el Atrato, pero era probablemente
el San Juan. Finalmente, Ruiz Vanegas someti a Pirsa y Supa.
Robledo procedi inmediatamente a repartir los indios en encomienda,
probablemente un poco antes de que estuvieran realmente sujetos, y en marzo de
1540 sali con cien hombres a una expedicin ms ambiciosa que las anteriores.
Baj por la orilla del Cauca hasta Irra, donde cruz el ro, y comenz a recorrer las
numerosas poblaciones indgenas de la vertiente oriental. Fue a tierras de
Carrapas, Picar y Pozo, que tenan fama de valientes. Para someter a estos
ltimos fue apoyado por Carrapas y Picar, y ejecut una amplia matanza de
indgenas usando los temibles perros de presa, que desempearon destacado
papel en la conquista de la zona. Luego fueron sometidos los Arma y se hizo una
rpida visita, encabezada por Hernn Rodrguez de Sosa, a los pueblos del
cacique Maitam. El mismo Rodrguez de Sosa fue enviado por Robledo hacia el
norte, y sigui por la ribera oriental del Cauca, por pueblos que denomin de
Pascua, Pueblo Blanco, Cenufana, provincia de la Loma y Pueblo de Pobres, este
ltimo frente a Buritic, desde donde regres al sur. Luego Robledo regres al sur
y recorri la regin de los Quimbaya, los cuales fueron tambin sujetados
rpidamente. En general, sin embargo, parece que el grado de sumisin de los
indios de esta regin no era muy grande, y aunque el temor y las matanzas
hechos entre ellos, as como el hbil uso de sus enemistades por Robledo,
hicieron que aceptaran rpidamente el dominio espaol, en las dcadas siguientes
fueron frecuentes las rebeliones de los indgenas de esta parte, que finalmente
desaparecieron casi por completo.
5. La gobernacin del San Juan
En 1536 haba recibido Gaspar de Espinosa, antiguo alcalde mayor de Santa
Mara la Antigua, el gobierno de un territorio situado "desde el ro San Juan, hasta
donde comienza la Gobernacin que tenemos dada al Adelantado Don Francisco
Pizarro". Espinosa muri sin haber logrado llegar al territorio que se le haba
asignado, y en su reemplazo la Corona nombr en diciembre de 1538 a Pascual
de Andagoya, quien en febrero de 1540 zarp de Panam para conquistar y
asumir el mando de su gobernacin y desembarc con Juan Ladrillero en la baha
de Buenaventura. Andagoya, posiblemente para aprovechar conquistas ya hechas
109

y con algo de mala fe en relacin con el territorio que se le haba asignado -que
inclua realmente la vertiente del Pacfico de la cordillera Occidental, entre el ro
San Francisco o Mataje y el ro "San Juan", que era probablemente el Iscuand
actual o algn ro vecino a ste- se present en Cali en mayo y pretendi que su
autoridad se extenda a esta ciudad, as como a Popayn y Anserma; los cabildos
de estas ciudades aceptaron los documentos presentados por Andagoya y lo
recibieron como gobernador, aunque parece que en algunos casos bajo protesta.
El nuevo mandatario procedi a tomar algunas medidas para debelar una rebelin
de los indios de la regin de Pez y Timan, y envi a Juan Ladrillero a establecer
un puerto en el Pacfico, que recibi el nombre de |Buenaventura (julio o agosto de
1540).
Entre tanto Robledo, que deseaba posiblemente escapar a la autoridad de
Belalczar, dio a Andagoya detallados informes de sus expediciones, pero se
apresur a completar la organizacin de la regin por l conquistada mediante la
fundacin, el 9 de agosto de 1540, de una nueva ciudad en territorio Quimbaya.
Con esto, fuera de consolidar su posicin como "fundador", poda dar
encomiendas a aquellos de sus hombres que an no las tenan, antes de que
Andagoya tratara de hacer la reparticin a su placer. La nueva ciudad, que se
denomin |Cartago y se fund en el actual sitio de Pereira, dominaba un rea que
tena alrededor de 60 caciques, lo que la haca muy atractiva. Luego de una
entrevista con Andagoya en Cali, Robledo volvi a Santa Ana (la que recibi, por
orden de Andagoya, el nombre de San Juan) y a Cartago, donde celebr una
nueva ceremonia de fundacin (enero de 1541) y reparti estancias para siembras
y ganados; hizo luego algunas expediciones de pacificacin y castigo de los
pueblos cercanos (Chatap, donde un cacique condenado a muerte por Robledo
se convirti al cristianismo poco antes de ser ejecutado, y Apia) y envi a Alvaro
de Mendoza en busca de la provincia de Arvi (Herveo), al otro lado de la cordillera
Central, en una entrada que permiti reconocer el valle del Quindo, aunque fall
en el intento de descender a los llanos del Tolima.
6. Regreso de Belalczar y conquista de Antioquia
El temor de la Corona espaola al creciente poder de Francisco Pizarro en el Per
result favorable para las pretensiones de Belalczar, quien logr aprovechar su
estada en Espaa para obtener la disgregacin del gobierno de Lima y la creacin
de la gobernacin de Popayn, que inclua las ciudades de Popayn, Cali,
Anserma, Cartago, Guacallo (Timan) y Neiva. Fuera del ttulo de gobernador,
Belalczar reciba tambin el de adelantado (marzo de 1540). Informado de que
Andagoya andaba por sus territorios se apresur a viajar a Amrica y en febrero
de 1541 lleg a Cali, acompaado por sastres, herreros, zapateros, plateros y las
110

primeras mujeres que vinieron a la regin. Depuso inmediatamente a Andagoya y

lo someti a prisin, aunque por breve tiempo. Este, liberado por Vaca de Castro,
quien estuvo tres meses enfermo en Cali, mand desde Panam a su teniente de
gobernador Payo Romero, a la conquista de la regin del "San Juan", para
preparar una expedicin que l mismo habra de realizar posteriormente. Romero
entr con sus hombres en el ro, estableci una colonia que fue destruida
rpidamente por la hostilidad de los indios y en la que el teniente encontr la
muerte, sin que hubiera logrado crear una base permanente para la gobernacin
de Andagoya, que dej prcticamente de existir desde entonces.
Restablecida su autoridad, Belalczar envi a su teniente Pedro de Ayala en
busca de Robledo, quien lo recibi bajo protesta, y del mismo modo acept la
autoridad de Belalczar, pues alegaba que lo que l mismo haba descubierto no
estaba incluido en el territorio concedido a Belalczar. Este cambi de nuevo el
nombre de Santa Ana, esta vez por Anserma, y prometi apoyo a Robledo para
nuevas marchas al norte. Hacia abril de 1541 Robledo con "84 hombres" todos
con buena experiencia en Amrica ("isleos") viaj de nuevo Cauca abajo, pas el
ro por Irra y tras recorrer de nuevo a Carrap, Picar, Pozos, esper en Paucura
noticias de Belalczar, que no llegaron. Desde all envi a Mendoza a un nuevo
intento de localizar a Arvi, y poco despus sigui al norte, a la zona recorrida por
Suer de Nava: fue a Arma, de nuevo esper all socorros prometidos por
Belalczar, que tampoco llegaron, y sigui al Pueblo de Pascuas, a Poblanco,
Cinifan y el Pueblo de las Peras (Amag?), llamado as por la abundancia de
aguacates. Un grupo dirigido por Juan de Frades baj hasta el Cauca, frente a
Titirib; Robledo sigui a Munga o Murga (o Pueblo de Sal: Heliconia), y desde all
despach a Jernimo Luis Tejelo, con 32 hombres, a buscar un paso por la
cordillera Central; este contingente entr al Valle de Aburr, acompaado por
Robledo y el resto de los espaoles. Los indios, armados con dardos, macanas y
tiraderas, ofrecieron mucha resistencia, y muchos de ellos se suicidaron para
evitar ser dominados por los espaoles o por simple terror: como dice Cieza, "fue
tanto el aborrecimiento que nos tomaron los naturales dl, que ellos y sus mujeres
se ahorcaban con sus cabellos o de los maures, de los rboles, y aullando con
gemidos lastimeros dejaban all sus cuerpos y abajaban las nimas a los
infiernos". Un recorrido de los llanos situados al oriente revel la existencia de
acequias artificiales, pero no se encontr gente; ms al oriente, en las vertientes
hacia el Magdalena, hallaron grandes edificios destruidos, as como caminos
tajados en piedra, los que consideraron evidencia de tan grande poblacin que
decidieron retornar a Aburr inmediatamente, para evitar un encuentro con los
grupos de esa parte.

111

A fines de agosto siguieron adelante, para volver a descender la cordillera hacia el

Cauca. Llegaron a otro pueblo con fuentes de sal -Jorvura-, siguieron dos leguas
ro abajo y frente a donde habitaba el grupo de los Tahames, cruzaron el ro con
grandes dificultades, pues slo doce espaoles saban nadar. Pero antes haba
enviado al capitn Francisco Vallejo a una nueva exploracin en las estribaciones
de la cordillera Central, entre los pueblos de Nutave y Urezco. Fue tan numerosa
la poblacin, que otra vez decidieron evitarla y seguir adelante. Al norte de Taham
encontraron a los indios Currume (o Corome), despus de pasar al lado del cerro
de Buritic. Dos jornadas al norte encontraron la provincia de Ebjico, cuyos indios
estaban listos para pelear con los espaoles. Despus de varios das de
amenazas, pequeos encuentros, en los que llevaban la mejor parte los perros de
presa de los espaoles, e incidentes (cuando Robledo les dijo que iba a poblar all
en nombre del Rey de Espaa, de quien era esa tierra, los indios respondieron
"que si habamos hecho nosotros aquellos bohos y plantado los rboles, para que
fuese del Rey, que les deca, aquella tierra"), los espaoles volvieron a Currume y
un grupo pas la cordillera Occidental y descubri las provincias indgenas de
Penco, Parruto y Guaram (actuales Caasgordas y Uramita?) y regres a
Ebjico, donde todos se juntaron de nuevo.
Robledo decidi entonces hacer una ciudad en la regin, que le pareca lo
suficientemente rica para sostenerla. Despus de derrotar a los indios de Ebjico e
Ituango, fund, el 25 de noviembre de 1541 (el acta de fundacin est fechada el 4
de diciembre), la ciudad de Antioquia. Fundada la ciudad, Robledo decidi irse a
Espaa -despus de alguna presin del cabildo para que no regresara al sur- y
para no tropezar con Belalczar sali en direccin de San Sebastin de Urab.
Poco antes haba hecho recorrer la provincia de Peque; ahora dio una nueva visita
a Currume, Penco, Quinquir, Nori, Guaca y Abibe. Pero al llegar a San Sebastin
fue apresado por orden de Pedro de Heredia, quien tambin pretenda el control
de la regin antioquea, y enviado a Espaa.
En Antioquia haba quedado Alvaro de Mendoza como teniente, en nombre de
Robledo. Pedro de Heredia, tan pronto apres a este ltimo, march a la nueva
ciudad y por fuerza y amistad con Mendoza la someti a la gobernacin de
Cartagena; quienes estaban en desacuerdo, sin embargo, abandonaron la ciudad
y se marcharon al sur, hacia Popayn; en el camino tropezaron con el capitn
Juan Cabrera, quien vena persiguiendo a Robledo enviado por Belalczar, que
consideraba a aqul poco digno de confianza. Cabrera, que fund durante esta
expedicin la ciudad de |Arma (junio-julio 1542) sigui a Antioquia y la ocup a la
fuerza; Heredia fue enviado preso a Cali, mientras Cabrera, juzgando inadecuado
el sitio de la ciudad, orden su traslado al otro lado de la cordillera, al Valle de
Nor, en sitio cercano al actual Frontino. All estaba rodeado de los indios |catos,
112

bastante guerreros, quienes la mantuvieron en continuo acoso. No obstante,

ambas gobernaciones, Popayn y Cartagena, continuaron luchando para obtener
la jurisdiccin sobre Antioquia. El teniente Isidro de Tapia, quien la traslad, e hizo
la distribucin correspondiente de encomiendas, fue sucedido por Alonso Daz
Madroedo, quien redistribuy los indios, lo que ofendi a Tapia y a sus gentes.
Estos abandonaron la ciudad y se pasaron, probablemente a fines de 1543 o
comienzos de 1544, al servicio de la gobernacin de Cartagena. En nombre de
Pedro de Heredia reasumi Tapia la tenencia de gobernacin, pero esta vez sujeto
a la gobernacin rival. Heredia trat de afianzar su dominio sobre la regin
antioquea con una expedicin hecha por l mismo, bastante larga, en la que
fund la poblacin de |Maritu, de muy breve duracin. Entre tanto Daz
Madroedo volvi y de nuevo se apoder del gobierno; dej a Antioquia para ir a
informar a Belalczar y Heredia regres y dej como gobernador en su nombre a
Diego Hernndez Gallego.
Daz Madroedo volvi por tercera vez a conquistar para Popayn la ciudad,
apres a Hernndez Gallego y redistribuy las encomiendas, lo que debi de
haber ocurrido una y otra vez durante estos aos. Los despojados se rebelaron,
apresaron a Daz Madroedo y a otros y los enviaron presos a San Sebastin; en
el camino stos tropezaron con Jorge Robledo, quien vena de Espaa con el
ttulo de Mariscal y haba obtenido del visitador Miguel Daz de Armendriz
poderes -ilegales, por lo dems, pues el visitador no cumpli la orden dada por la
Corona de residenciar primero a Robledo- como teniente de gobernador para
Antioquia, Anserma y Cartago.
Robledo liber a algunos de los presos y sigui al sur; en Antioquia fue recibido sin
dificultades, y al tiempo en mayo o junio de 1546 hizo la fundacin de Santa Fe, en
un sitio que se supona muy rico en oro, aunque quizs simplemente con la idea
de organizar desde all la explotacin de las minas de Buritic. Fue luego a Arma,
donde el cabildo no quiso aceptar su autoridad y debi imponerla con violencia. Lo
mismo le ocurri en Cartago y en Anserma, y en esta ciudad violent las arcas
reales cuando los funcionarios de la Corona se negaron a entregarle los fondos
existentes. Belalczar, informado de esto, y deseoso de liquidar a quien vea como
un usurpador ilegal de su autoridad y como agente de Daz de Armendriz,
prepar su gente para resistir a Robledo y despus de varias negociaciones
engaosas lo sorprendi el 1 de octubre de 1546 y a los pocos das lo hizo
ejecutar, junto con Rodrguez de Sosa y algunos espaoles ms. El conflicto entre
Belalczar y Robledo haba llegado a punto tan lgido por el contexto poltico y
social que lo haba rodeado; los pobladores locales esperaban con prevencin una
nueva legislacin sobre indios y vean en quienes venan a imponerla, como
Armendriz y por lo tanto Robledo, a enemigos en potencia; stos, como
113

funcionarios de la Corona, teman con base en el ejemplo peruano que Belalczar

acaudillara una rebelin similar en Popayn y consideraban muy posible su
traicin al Rey.
El gobernador de Popayn, sometida otra vez Antioquia a su autoridad, envi de
nuevo sus tenientes all. Entre stos estuvo Gaspar de Rodas, quien parece haber
ejercido el mando durante varios aos, en una situacin que segua siendo
precaria por la continua rebelin de los indios vecinos. Mientras Santa Fe lograba
al menos sostenerse, Antioquia estaba asediada por indios que Luis Bernal
reprimi con la usual violencia a comienzos de la dcada del 40 pero que de
nuevo atacaron, quizs hacia 1548, la ciudad, y finalmente forzaron a los pocos
habitantes a trasladarse a Santa Fe, que desde entonces qued como nico
centro de poblacin espaola en la extensa regin antioquea y como base de las
expediciones que luego se hicieron para dominar a los indios an muy
superficialmente sojuzgados y en muchos casos todava del todo independientes.
7. Otras rebeliones indgenas
Otras zonas de la gobernacin de Popayn fueron escenario en estos aos de
fuertes rebeliones por parte de los indios locales. Al suroeste de Cali los Timbas se
levantaron en 1542 y fueron necesarias tres expediciones sucesivas, la ltima de
las cuales fue dirigida en 1543 por el veterano Juan Cabrera, para someterlos,
aunque no se logr evitar que para 1549 estuvieran otra vez por fuera del control
espaol. En Arma, que fue fundada justamente para tratar de sujetar la poblacin
notablemente rebelde, los siete aos siguientes fueron de continua lucha con los
indios; el mismo Belalczar debi ir a reprimirlos en 1545, en 1549 seguan en
guerra y en 1550 Francisco Briceo intent una vez ms sujetarlos. Los Quimbaya
se rebelaron en 1542; al menos 14 espaoles, 12 esclavos negros y 55 indios
yanaconas y 12 indios esclavos murieron a manos de los indios locales. Pero esta
vez fueron sometidos rpidamente y pasara ms de una dcada antes de una
nueva sacudida Quimbaya.
Pero quizs el grupo que resisti con mayor vigor la penetracin espaola fue el
de los indios de la regin de Timan. Como ya se seal, a finales de 1538 se
fund una ciudad en la zona habitada por los Yalcones y Apiram, como fueron
denominados entonces. La presencia de oro y de una abundante poblacin fueron
factores que decidieron a los espaoles a permanecer all, conjuntamente con la
idea de que se encontraba en el camino hacia otro de los sitios donde se situ
mticamente uno de los tantos Dorados que sealaban con su atraccin fantstica
el camino a los peninsulares: cerca a una laguna con muchas islas, cerca a la

114

regin de la canela, en direccin al suroeste deba encontrarse, crean los

espaoles, una regin de inaudita riqueza.
Pedro de Aasco reparti los indios en encomienda, fue confirmado como teniente
de gobernador por Lorenzo de Aldana y regres, a finales de 1539, a enfrentarse a
una rebelin de indgenas que la leyenda atribuye a la muerte cruel del hijo de una
indgena, la Gaitana, que en venganza logr el apoyo de los caciques yalcones en
un levantamiento contra los espaoles.
Hacia octubre de ese ao los indios derrotaron a stos y dieron muerte a un buen
nmero de ellos, entre otros a Aasco. Ampudia, que se encontraba en Popayn,
trat de someterlos para mantener abierto el paso hacia Santa Fe, pero muri
tambin a manos de los indios a comienzos de 1540. Parece que los yalcones,
envalentonados, obtuvieron ayuda de otros grupos vecinos, principalmente de la
otra ribera, la occidental, del Magdalena. Segn los cronistas, ms de 10.000
indios se reunieron y atacaron a los europeos, ahora bajo el mando de Juan del
Ro, pero esta vez sufrieron una terrible matanza -unos 6.000 murieron, dicen las
fuentes espaolas, y muchos sirvieron de comida a sus compaeros-, pese a lo
cual los conquistadores, advirtiendo la dificultad de someter estos grupos, que
estaban preparando un nuevo ataque, decidieron despoblar la ciudad.
Finalmente, sin embargo, convinieron en llamar a Juan Cabrera, entonces teniente
en Neiva, para que organizara la defensa. Cabrera despobl a Neiva, donde la
enfermedad y los indios tenan en acoso a los espaoles, organiz la defensa de
Timan y despus de obtener promesas de amistad y paz de los indios masacr a
los jefes y principales cuando se celebraban las paces.
La rebelin continu durante los aos siguientes. El mismo Belalczar emprendi
personalmente una expedicin para sujetar a los indios, en 1543, que culmin con
una dura derrota de los espaoles en Tlaga, donde muri, con 16 espaoles
ms, Francisco Garca de Tovar, que haba asumido el mando de la ciudad al
abandonarla Juan Cabrera, quien haba preferido irse a Santa Fe en 1540 al llegar
Andagoya30. Y fue el mismo Juan Cabrera el que logr un relativo sometimiento
en 1544, despus de una larga campaa en la que fue acompaado por soldados
que haban venido con Hernn Prez de Quesada de Santa Fe en busca del
Dorado; para entonces la poblacin indgena se encontraba muy reducida y la
ciudad se haba convertido en una aldea sin muchas esperanzas, dedicada sobre
todo a la cra de ganados.
8. Fin de la gobernacin de Belalczar

115

Fuera de los conflictos que lo enfrentaron con Robledo y de los esfuerzos por
someter poblaciones indgenas demasiado listas a la rebelin, Belalczar debi
atender a otros problemas derivados de la situacin peruana. Ya en 1541
Belalczar haba debido ir a Quito en apoyo del gobernador Vaca de Castro,
aunque su presencia era algo sospechosa, pues en las luchas entre los partidarios
de Francisco Pizarro y Diego de Almagro parece haber favorecido a los ltimos;
Vaca de Castro haba decidido entonces ordenar su regreso inmediato a Popayn.
Cuando en 1544 se recibieron en Popayn las leyes nuevas para el tratamiento de
los indios, la poblacin espaola local fue ardiente opositora de su aplicacin,
como se narra en el captulo pertinente, y Belalczar, despus de mucho insistir
exteriormente en su cumplimiento, acept sobreseerlas. Pero en Per los
conquistadores se rebelaron contra las autoridades espaolas y el virrey Blasco
Nez Vela, perseguido por Gonzalo Pizarro, debi refugiarse en Popayn, desde
donde pidi la ayuda de Belalczar, quien con 400 hombres y acompaado por su
teniente Juan Cabrera march al sur a fines de 1545 y estuvo resueltamente en la
batalla de Aasquito, en enero de 1546, donde los rebeldes dieron muerte al
Virrey. Belalczar, herido y apresado por los pizarristas, recibi su libertad
rpidamente y volvi a Popayn. Para entonces el visitador Miguel Daz de
Armendriz, que haba mandado a Robledo a encargarse de la regin de
Antioquia, tena rdenes de realizar la residencia de Belalczar, quien trat de
prevenirla con amenazas veladas al visitador. Este decidi aplazar la residencia
hasta que pasaron las perturbaciones del Per; el nuevo presidente, Pedro La
Gasca, apoyaba esta conducta, pues tema que si Armendriz trataba de
residenciar al gobernador, ste poda rebelarse y sumarse a los seguidores de
Pizarro. En realidad, toda la regin y prcticamente todas las Indias se
encontraban en un estado de rebelin latente, cuando no se manifestaba
abiertamente, y todo gobernante que se lanzara contra la Corona poda contar con
la simpata de muchos conquistadores que teman que las nuevas leyes fueran a
quitarles la posibilidad de gozar del fruto de sus laboriosas conquistas, al limitarles
la posibilidad de explotar a los indios y de establecer con la obtencin de una
encomienda las bases de una fortuna familiar y de una posicin social elevada. El
temor a una rebelin de Belalczar se hizo mayor despus de la muerte de
Robledo, la que revel la decisin con la que aqul estaba dispuesto a actuar y lo
colocaba por otro lado en posicin ms arriesgada en caso de que se le hiciera el
juicio de residencia, pues podra ser condenado a penas muy drsticas por tal
hecho. En todo caso, La Gasca llam a Belalczar a que apoyara con sus
hombres las fuerzas del Rey en Per; y aunque demor en varias formas su viaje,
asisti, a comienzos de 1548, a la batalla de Sacsahuana (Jaquijaguana), en la
que los rebeldes fueron definitivamente derrotados.

116

A su regreso a Popayn, Belalczar orden la fundacin de nuevas ciudades,

como Madrigal de Chapanchica, 50 kilmetros al norte de Pasto, y Nueva Rica de
Caramanta, en sitios donde se esperaba que podran establecerse productivas
explotaciones mineras y donde la poblacin indgena pareca suficientemente
abundante para garantizar el laboreo continuo de ellas. Pero el dominio de los
indios era an superficial. Los armas seguan rebeldes, as como varios grupos
entre Popayn y Pasto; el dominio de Antioquia se reduca a los alrededores de
Santa Fe.
Sin embargo la vida espaola estaba ya bastante asentada. Muchos
encomenderos usaban a sus indios en la explotacin de minas y de estancias de
ganado. En los trece centros urbanos establecidos dentro del territorio de la
gobernacin para 1549-Cali, Popayn, Pasto, Anserma, Cartago, Arma,
Caramanta, Antioquia, Santa Fe, Buenaventura, Madrigal de Chapanchica, Timan
y Neiva- comenzaban a aparecer conflictos usuales de las nuevas poblaciones
espaolas: las luchas por encomiendas, los pleitos y acusaciones; las peticiones
de tierras. En 1548 lleg el primer obispo de Popayn, don Juan del Valle, quien
se enfrent con vigor a los maltratos hechos a los indgenas y contribuy, con una
autoridad esencialmente moral, a frenar en algo el carcter de frontera aventurera
que tenan las zonas de conquista. A finales de la dcada deban vivir en las
ciudades de la regin -de las cuales Neiva y Antioquia se despoblaran
rpidamente- entre 150 y 200 encomenderos, a los que se sumaba la poblacin
espaola de menor rango: soldados que no haban logrado una encomienda,
artesanos, as como los miembros de la clereca. Los espaoles, fuera de los
indios de encomienda, eran servidos por un creciente contingente de negros
esclavos, as como por los indios de servicio trados principalmente del Per,
desde las primeras expediciones, los "yanaconas", que importaran consigo
vocablos, hbitos y costumbres de raigambre quechua, algunos de los cuales
todava se conservan en la regin.
Las poblaciones ms activas eran Popayn, Pasto y Cali. La primera, con ricas
encomiendas, permita a los espaoles dedicarse a la agricultura y la ganadera y
en forma an limitada, a la minera; pese a las rdenes de la Corona durante todos
estos aos, incluso despus de las leyes nuevas, se usaron los indios para sacar
oro. En Cali, donde el nmero de indios encomendados no era muy grande y se
encontraban subdivididos en nmero mayor de encomiendas, la actividad principal
era el comercio, favorecido por la posicin de la ciudad en relacin al puerto sobre
el Pacfico, Buenaventura. Como en otras regiones, tambin en esta zona operaba
el mecanismo ya mencionado que permita a los comerciantes aprovechar la
escasez de mercaderas espaolas para imponer elevados precios en oro y
recoger en sus manos todo el oro obtenido de los indios; los conquistadores, con
117

excepcin de aquellos pocos con una encomienda substancial, se encontraban

casi siempre en dificultades econmicas, endeudados, hasta el punto de que,
segn Cieza, "estando llenos de heridas y hartos de servir los meten en las
crceles sobre la paga que les piden los acreedores".
Como siempre, la disminucin de la poblacin indgena, que aqu fue
extraordinariamente veloz, impidi premiar en forma adecuada a los espaoles, y
convirti en pocos aos una zona muy poblada en una regin casi totalmente
desierta: Andagoya mencion esto en 1540, cuando lleg a afirmar con clara
exasperacin que el camino de Popayn a Cali estaba repleto de los huesos de
los indios que haban muerto, vctimas del hambre, las enfermedades y los
trabajos impuestos por los espaoles. Cieza comentaba en 1547 que la regin del
Valle del Cauca, desde Cali al norte, haba sido "muy poblado de muy grandes y
hermosos pueblos, las casas juntas y muy grandes. Estas poblaciones de indios
se han perdido y gastado con el tiempo y la guerra, porque como entr en ellos el
capitn Sebastin de Belalczar, que fue el primer capitn que los descubri y
conquist, aguardaron siempre de guerra, peleando muchas veces con los
espaoles, para defender su tierra y ellos no ser sujetos; con las cuales guerras y
por el hambre que pasaron, que fue mucha, por dejar de sembrar, se murieron
todos los ms..."33.
En Pasto los vecinos contaban con mayor nmero de indios que en cualquier otra
ciudad de la gobernacin, muchos utilizados en una temprana explotacin de trigo
y cebada. A fines de la dcada de los 40, en efecto, el pan usual entre los
espaoles era ya el de trigo.
En 1550, con motivo del establecimiento de la Real Audiencia en Santa Fe,
Popayn qued sometida a su jurisdiccin, y el oidor Francisco Briceo34 viaj a
realizar la residencia del gobernador Belalczar, aplazada desde aos antes: la
paz en el Per haca innecesaria ya la contemporizacin con el anciano
conquistador. Belalczar, acusado de maltratos a los indios y de la muerte de
Robledo, fue condenado a muerte, pero obtuvo el derecho de apelar ante el Rey.
Cuando se preparaba para viajar a Espaa, en Cartagena, muri en abril de 1551.
Briceo asumi la gobernacin, y, pese a que las leyes nuevas prohiban nuevas
expediciones de conquista, autoriz algunas entradas en zonas todava no
sujetadas. En el mismo ao de 1550 Vasco de Guzmn fue comisionado para ir a
la regin de Guachicono, y en el ao siguiente Alonso de Fuenmayor sujet a los
indios de la zona e hizo la fundacin de una nueva poblacin espaola, Almaguer,
en una zona donde pudieron repartirse 8.000 indios a unos 40 espaoles35. En
1551 Alvaro de Pimentel fue a conquistar a Arma, donde segn Francisco
118

Gonzlez Granadino, provisor del obispo de Popayn, dio muerte a ms de 15.000

indios, "aperrendolos y empalndolos y quemndolos vivos"36. Por ltimo,
Sebastin Quintero fue a la provincia de los Cambis y Yalcones, donde se saba,
desde 1545, que existan minas de plata; all fund en 1551 la ciudad de San
Bartolom de Cambis, que luego (1552?) cambi su nombre por el de San
Sebastin de La Plata.
Con esto quedaba dominada en lo esencial la regin del Valle del Cauca y de la
altiplanicie del sur de Colombia. Quedaban grandes vacos, es cierto, como la
zona de la cordillera Central de Antioquia, y algunas otras reas. Pero ya la
poblacin espaola, con sus ganados y sus cultivos, y acompaada por los
esclavos negros y la poblacin servil indgena, se haba estabilizado y empezaba
a transformarse de una sociedad de conquista en la sociedad colonial, donde se
tratara de imitar, sin poder evitar que las nuevas condiciones de las Indias
impusieran frecuentes transformaciones, la vida espaola.
LA CONQUISTA - LA SUJECIN DE LOS CHIBCHAS
La expedicin de Jimnez de Quesada
Como se ha visto, la situacin samaria impulsaba a los conquistadores a la
bsqueda incesante de nuevos grupos indgenas; la gente no poda mantenerse
sino mediante el hallazgo de nuevos tesoros apropiables. Adems, a partir de
1533 la conquista del Per haba creado nuevas esperanzas de enriquecimiento
entre los espaoles y se crea que quienes lograran encontrar una nueva ruta al
fabuloso Per hallaran al mismo tiempo el camino a la satisfaccin de sus ms
grandiosos sueos de gloria y riqueza.
Por otra parte era evidente que muchos de los objetos y joyas de oro encontrados
entre los pueblos de la costa, as como las esmeraldas, deban venir del interior, y
las expediciones realizadas entre 1531 y 1534 por el Bajo Magdalena volvieron
con informes y rumores acerca de pueblos ricos en oro y esmeraldas que deban
estar situados hacia el sur, en las montaas al oriente del Magdalena.
Esto explica la desusada importancia que dio Pedro Fernndez de Lugo a la
expedicin organizada en 1536; fue preparada como una de las ms ambiciosas
empresas entre las que se originaron en Santa Marta. Segn los cronistas, el 5 de
abril de 1536, al mando del capitn Gonzalo Jimnez de Quesada, sali el grupo
de Santa Marta; consista en unos 600 soldados, 85 caballos, 200 marineros en
cinco naves. Era uno de los grupos mayores que se haban utitizado para una

119

aventura similar, y el nmero de participantes resulta an ms notable si se

considera la poblacin que entonces tena Santa Marta.
La marcha al territorio de los chibchas ha sido narrada con todo detalle por
cronistas e historiadores, que han subrayado las tremendas dificultades
encontradas por los espaoles y el herosmo y decisin desplegados por stos.
Basta sealar aqu algunos de los hechos ms significativos.
La salida, despus de que Quesada recibiera las instrucciones de rigor del
gobernador de Santa Marta, entre las que figuraba la orden de que tan pronto
como los indios estuviesen en paz "les pidis oro", se hizo en dos grupos. Una
parte deba ir por el Magdalena y otra por tierra, para encontrarse en tierras del
cacique Tamalameque. El 6 de mayo se encontraban ya en Chiriguan los
expedicionarios de tierra, encabezados por Quesada, que haba bordeado la
vertiente occidental de la Sierra Nevada y cruzado el territorio de los Chimilas3.
Mientras esperaban los buques recorrieron durante dos meses la regin, en medio
de una poblacin numerosa y hostil, e hicieron las primeras adquisiciones de oro.
Los barcos casi no logran entrar al Magdalena, pero finalmente el grupo
encabezado por Luis de Manjarrs, disminuido por la prdida de tres naves, logr
reunirse con Quesada, y todos continuaron la marcha por la oriIla oriental del
Magdalena. Pasaron hacia el sur a Sampolln y la desembocadura del ro Lebrija,
por territorio desconocido, en medio de una selva muy difcil, amenazados por
caimanes, tigres y otras alimaas, y sin alimentos, obligados a comer races,
animales salvajes, caballos, ratones y, en una ocasin, a uno de los mismos
conquistadores. El 28 de diciembre estaban en un sitio que llamaron La Tora
(Barrancabermeja), donde vieron indios que se vestan con mantas coloradas y se
alimentaban con maz y yuca (yariques?).
Pero se haba logrado poco oro y la esperanza de encontrar el resultado esperado
casi haba desaparecido4. Sin embargo, un grupo hall seales de camino por los
ros del oriente y una segunda expedicin exploratoria, al mando de Juan de San
Martn, penetr por el Opn y tropez con una canoa indgena que llevaba panes
de sal y mantas de algodn; los espaoles descubrieron tambin construcciones
deshabitadas, aparentes depsitos para el intercambio de sales y mantas.
Despus de que otro grupo encabezado por Juan de Cspedes y Antonio de
Lebrija encontr tierras habitadas, Quesada despach a los heridos y enfermos
con Manjarrs hacia Santa Marta y sigui con poco ms de 180 hombres que le
quedaban5. Despus de un tiempo dieron en un valle poblado (que denominaron
del Alfrez) donde consiguieron un gua y a comienzos de marzo entraron en
territorio chibcha, donde los indios hablaban un idioma diferente del encontrado
hasta entonces y sembraban sobre todo papas. El entusiasmo de los espaoles
120

no tena lmites. Frente a ellos se encontraba, segn todos los indicios, una
poblacin densa y activa. Como lo describi Castellanos:
"Y cuanto ms encumbra la ladera ms a placer se ven las rasas cumbres, llenas
de cultivadas sementeras que quitan atrasadas pesadumbres, con los humanos
usos y costumbres vense los pueblos, hierven los caminos con los tratos y
contratos de vecinos".
Estaban al norte de Vlez, en un lugar al que dieron el nombre de La Grita. El 4 de
marzo llegaron a Chipat y despus de cruzar varios pueblos pequeos llegaron el
12 a Guachet, donde el valle tena ms de 1.000 casas y fueron considerados
hijos del Sol por los asombrados indgenas, que les ofrecieron esmeraldas y otros
obsequios, entre ellos nios pequeos para que se alimentaran. Entre Suesca y
Nemocn enfrentaron los hombres de Quesada el primer intento de resistencia
activa de los chibchas: el zipa, Tisquesusa, hizo un esfuerzo fallido por expulsar a
la fuerza a los invasores, quienes dieron entonces la primera muestra de su
superioridad militar.
Quesada, ya en la sabana, fue acosado a partir de ese momento en forma
continua por sujetos de Tisquesusa, pero logr aprovecharse de las rivalidades
entre diversos caciques indgenas para ir debilitando el poder del cacique de
Bogot. Los caciques de Cha y Suba estuvieron entre los primeros en someterse
y colaborar con los espaoles, mientras los hombres de Tisquesusa sufran
derrota tras derrota, pues no lograban oponer a los espaoles, que contaban con
caballos, perros y armas de metal, ms que toscas armas de madera: lanzas,
macanas y dardos arrojados con tiraderas. Algunos grupos de espaoles
recorrieron los pramos del sur de Bogot y parte de la vertiente occidental de la
sabana, por donde entraron en contacto con los belicosos panches; la situacin no
pareca muy prometedora por estas regiones, y en la sabana misma el oro
esperado no apareca en grandes cantidades, quizs, segn se dijo entonces,
porque el Zipa haba escondido sus tesoros al llegar los europeos. Quesada
decidi entonces seguir hacia el norte, en busca de las minas de esmeraldas. Los
espaoles fueron a Chocont, Turmequ y el valle de Tenza -desde donde vieron
los Llanos Orientales- y encontraron las minas de esmeraldas de Somondoco.
Supieron entonces, por informantes indios, de la existencia del cacicazgo de
Tunja, y en agosto de 1537 invadieron su territorio, sin dar tiempo al Zaque de
esconder sus tesoros. El cacique Quemuenchatocha fue apresado y los espaoles
obtuvieron un fabuloso botn, que dio la primera satisfaccin a sus anhelos, pues
aunque haban encontrado ya una numerosa poblacin "tenan los ojos puestos
ms en las riquezas que en los naturales", como comentaba Aguado. No tuvieron
igual fortuna en Sogamoso, donde la bsqueda de oro result infructuosa; all los
121

espaoles incendiaron el templo del Sol mientras trataban de encontrar los tesoros
de los indios.
Quesada regres luego a Bogot despus de enfrentarse a una multitud de indios
en Paipa, donde el cacique de Duitama ofreci una tenaz resistencia. Tisquesusa,
por su parte, continu hostigando y atacando a los espaoles, pero en alguna
oscura escaramuza muri -a fines de 1537- sin que los espaoles se enteraran
inmediatamente y sin que se supiera nada de su tesoro. Una nueva salida, a la
regin de Neiva, no condujo a nada firme: los espaoles, ante la aridez y las
escasas riquezas de la regin, donde no encontraron siquiera abundantes
poblaciones, denominaron el sitio Valle de las Tristezas. Al volver a la sabana, en
febrero de 1538, chocaron con el sucesor de Tisquesusa, su sobrino Sagipa
(Saquesasipa), quien se someti pronto y obtuvo la ayuda espaola en una guerra
contra los panches. Por la misma poca, en junio de 1538, se hizo el reparto del
botn obtenido hasta entonces. A cada espaol le correspondi una suma por
encima de $ 520, el doble a los que haban venido a caballo y el cudruple a los
capitanes; Quesada recibi 5 partes y se reservaron 10 para Fernndez de Lugo.
Como ocurra siempre en situaciones similares, a la relativa abundancia de oro
corresponda la gran escasez de artculos espaoles, y en especial de aquellos
ms necesarios para las luchas con los indgenas: caballos, armas, herraduras.
Los precios de estos bienes alcanzaron altsimos niveles y lleg a afirmarse que
resultaba preferible usar oro bajo en vez de hierro para herrar los caballos, por el
precio que este ltimo haba alcanzado.
Pronto se deterioraron las relaciones entre los espaoles y Sagipa. Aqullos,
deseosos de localizar el perdido tesoro del Zipa, apresaron a Sagipa y lo
sometieron a juicio, acusndolo de usurpar el cacicazgo de Bogot, que deba
haber ido al cacique de Cha, sobrino de Tisquesusa, de rebelin contra los
espaoles y de negarse a revelar el sitio donde estaba oculto el fabuloso tesoro. El
hermano de Jimnez de Quesada, Hernn Prez, sirvi de curador apoderado de
Sagipa, y en su nombre apel contra la sentencia de tortura dada por el
Licenciado, quien rechaz el recurso alegando que poda perderse el oro y
adems que el reo era "infiel, donde no se requera de tantos miramientos ni
advertencias como a un cristiano"8. Segn el testimonio posterior, Sagipa hizo que
sus indios quemaran las habitaciones que tenan los espaoles en Bogot (cerca a
Funza); Quesada orden entonces a los indios de Guatavita que construyeran un
poblado para los espaoles, al cual se trasladaron posteriormente.
2. Fundacin de las primeras ciudades

122

Segn la tradicin, el 6 de agosto de 1538 el capelln espaol ofreci la primera

misa en el poblado edificado por los indios para los invasores, en un sitio conocido
como Teusac. Aunque no se hicieron entonces los trmites legales de fundacin,
los habitantes de Santa Fe adoptaron pronto esta fecha como la de la fundacin
de la ciudad, lo que posiblemente expresa que para entonces ya los espaoles se
sentan seguros de permanecer en territorio chibcha y tenan el control de la
situacin: la superioridad militar y organizativa de los peninsulares, la mezcla de
temor y reverencia que manifestaron los indios y las divisiones internas de stos
se conjugaron para lograr este resultado, que se consolid an ms cuando poco
despus de hecho el poblado muri Sagipa a consecuencia de las torturas
padecidas. El tesoro, sin embargo, no pudo encontrarse.
Quesada, que quera irse a Espaa a informar a la Corona de lo descubierto,
haba retrasado la partida en espera de resultados adicionales. A fines del ao
envi a Hernn Prez -que en abril y mayo haba tratado de encontrar el reino de
las amazonas- al otro lado del Magdalena, en busca de las sierras nevadas. En
este viaje Prez se enter de que gentes espaolas -los hombres de Belalczarvenan del sur en busca del Dorado. Apenas informado de esto, Jimnez de
Quesada recibi la noticia de que otro grupo espaol se acercaba a la altiplanicie
chibcha: desde Venezuela, despus de recorrer durante dos aos los Llanos
Orientales, llegaba hacia febrero de 1539 Nicols de Federmn, con algo menos
de 200 hombres. Haba salido en 1537, siguiendo las huellas de Jorge Espira,
quien entre 1535 y 1538 recorri los Llanos Orientales, buscando una entrada a
Jerira, una regin situada en territorio guane y sobre la cual se haban tenido datos
por las expediciones de Ambrosio Alfinger. Espira no logr encontrar un buen
ascenso a la cordillera Oriental, aunque descendi hasta el ro Papamene y el
Guaviare, y a los llanos de Ariari; desde all regres a Venezuela, a donde lleg
con slo 150 de los 400 soldados que lo haban acompaado. Federmn anduvo
entre los indios Guahivos, trat de ascender por el alto Guayabero y el alto
Guaviare y finalmente encontr un camino para subir a la cordillera hasta el pueblo
de Fosca. Aunque tena mejor armamento que Quesada, hizo un tratado con ste,
quizs temeroso de un acuerdo entre Belalczar y Quesada; otros lo acusaron de
haber recibido oro de los hombres de Quesada para aceptar la situacin9.
A los pocos das lleg Sebastin de Belalczar, con similar nmero de soldados y
muy bien aprovisionados; la venta de los animales (caballos y cerdos; a los
hombres de Federmn se atribuye la trada de gallinas) y de armas y otras
mercancas ayud a bajar los precios y a que el oro de los hombres de Quesada
pasara en buena parte a los de Belalczar. Los recin llegados pretendieron que el
territorio chibcha caa dentro de sus respectivas gobernaciones, pero Federmn,
como ya se vio, y luego Belalczar, aceptaron dejar a Quesada en posesin de la
123

regin, mientras cada uno presentaba en Espaa los argumentos a su favor y la

Corona tomaba una posicin definitiva: si el rea recin descubierta
correspondera a Santa Marta, a Popayn o a Venezuela, o, como Quesada lo
deseaba, se creaba una nueva gobernacin.
Quesada, probablemente por influencia de Belalczar, procedi a realizar la
fundacin formal de Santa Fe de Bogot, en abril de 1539, con el cumplimiento de
los requisitos habituales, en especial el nombramiento del cabildo. Hacia estos
mismos das asign los indios de la regin entre los conquistadores, que
recibieron estas encomiendas "en depsito" por carecer el Licenciado de los
poderes suficientes para repartir indios. Luego los tres conquistadores partieron en
mayo para Espaa. Con Hernn Prez de Quesada, quien qued con la autoridad
como teniente de gobernador y justicia mayor, permaneci la mayora de los
soldados venidos con Quesada, as como casi todos los que acompaaron a
Federmn; unos cuarenta hombres de Belalczar decidieron tambin asentarse en
Santa Fe. En total quedaron unos 400 hombres (junto con 150 caballos y 300
puercas preadas) un nmero que justificaba la fundacin de otros centros
urbanos. En julio, siguiendo instruccin de Jimnez de Quesada, Martn Galeano
hizo la fundacin de Vlez; la ciudad fue trasladada dos meses despus a su lugar
actual. El 6 de agosto Gonzalo Surez Rendn fund a Tunja.
Los esfuerzos por someter del todo a los indios continuaban. Antes de salir
Quesada los espaoles hicieron una expedicin contra un nuevo cacique de
Bogot, quien se haba refugiado con 5.000 indios en el valle de Tena; el "Bogot",
como lo llamaron los cronistas, huy y permaneci oculto a los conquistadores al
menos hasta 1543. Lzaro Fonte, para castigar la muerte de un espaol que aos
despus estaba vivo, hizo en julio del 39 la pacificacin de Fusagasug. Aunque
se le acus de tratarlos muy mal, "a unos quemando y a otros aperreando, y a
otros matando de diversas maneras y a otros echndolos a los perros para que los
comiesen y matasen y matando otros y hacerles tasajos para dar a los perros, y a
otros muchos indios cortndoles las narices y manos, y a mujeres las tetas; todo al
fin, para les sacar oro y esmeraldas... y a las nias pequeas forzndolas,
enraspndolas en palos y echndose con ellas y corrompindolas, de cuyas
causas este cacique y capitanes e indios... se rebelaron y han estado de guerra",
Fonte slo admiti haber matado cuarenta capitanes indgenas. Galeano hizo
poco despus del traslado de Vlez una entrada contra los Agat, de la que trajo
ms de 300 prisioneros, a los que les cortaron narices, dedos y manos; haba
llevado "gente descansada y algunos perros bravos y cebados en indios", trados
por Belalczar. A continuacin, de enero a abril de 1540 Galeano fue a Guane y
recorri las regiones de Oiba, Charal, Guanenta, Chianchn, Simacota, etc. Entre
tanto Hernn Prez haba organizado la bsqueda de una fabulosa "casa del Sol",
124

y tratando de hallarla fue a las cercanas de la Sierra Nevada del Cocuy, recorri
las tierras de los indios denominados "laches" y luego fue a Tequia y Camara. Al
regresar al Nuevo Reino encontr que los indios, sobre todo en la zona de Tunja,
se haban rebelado y no satisfacan las exigencias de los encomenderos. A fines
de 1539 y durante la primera mitad de 1540 los indios se vieron sometidos a
violencias sin lmite: probablemente los espaoles trataban de someterlos
amedrentndolos, aterrorizndolos o escarmentndolos. Prez decapit a
Aquiminzaque, cacique de Tunja, junto con varios caciques, principales y
capitanes de otros pueblos, despus de capturarlos con engaos y promesas; se
tema que estuvieran preparando una rebelin conjunta, segn la declaracin de
una indgena de Duitama.
En seguida Prez fue a sujetar a Guatavita, Machet y Gachet; el pueblo de
Guatavita fue incendiado y sus labranzas se destruyeron. De manera similar se
dominaron rebeliones de Saboy, Tisquesoque y Agat -indios que aunque
probablemente chibchas usaban el arco y la flecha-. Los indios de Ubat, Suta,
Tausa y Simijaca, que se haban refugiado entre grandes peones, se arrojaron de
stos al ser derrotados por los peninsulares, que completaron su triunfo mutilando
a los vencidos.
Entre tanto, Jimnez de Quesada, sin detenerse en Santa Marta ni informar a la
gente de esta gobernacin sobre sus descubrimientos, se fue directamente a
Espaa. La conquista de los chibchas, sin embargo, fue conocida inmediatamente
en Santa Marta, pues Federmn, Quesada y Belalczar hicieron diversas
declaraciones en Cartagena al respecto. El gobernador enviado por la Audiencia
de Santo Domingo, Jernimo Lebrn, decidi ir a Santa Fe inmediatamente (enero
de 1540), para tratar de obtener el reconocimiento de la autoridad de Santa Marta.
Siguiendo la misma ruta de Quesada, en un viaje en el que sufri similares
dificultades, que redujeron el nmero de espaoles de la expedicin de 180 a 90
hombres, lleg hasta Vlez, donde el cabildo decidi aceptarlo como gobernador;
probablemente los conquistadores residentes all esperaban que el nuevo
gobernador, con suficiente autoridad, les legalizara la posesin de las
encomiendas, las cuales Quesada haba simplemente entregado en depsito.
Pero en Tunja y Bogot los regidores del cabildo, prevenidos por Hernn Prez de
Quesada, se negaron a aceptarlo, alegando que en sus documentos no se
mencionaba la autoridad de Santa Marta sobre el Nuevo Reino o sus ciudades (lo
que era inevitable, pues en Santo Domingo se enteraron del descubrimiento del
Nuevo Reino despus de la salida de Lebrn para Santa Marta; en diciembre de
1540, sin tiempo de que Lebrn pudiera saberlo, pues lleg a Santa Fe en
septiembre, la Corona espaola expidi una cdula que registraba el dominio de
Santa Marta sobre el Nuevo Reino).
125

Segn Lebrn, la verdadera razn estaba en el temor de los conquistadores de

que se castigaran sus maltratos a los indios. En todo caso, el gobernador de Santa
Marta, que haba trado bastantes objetos, mercancas, e incluso semillas de trigo
que permitieron las primeras siembras de este grano en la sabana, se resign a
tratar de sacarle el mximo provecho econmico posible a su viaje, vendiendo a
elevados precios todo lo que traa, en un momento en el que la escasez local
haba vuelto a manifestarse. Despus de completar sus ventajosas operaciones
comerciales
-en las que pudo ir incluso un pago oculto por retirarse y no tratar de imponer su
autoridad-, regres Lebrn a Santa Marta, dejando a casi todos sus hombres en
Santa Fe. A stos se aadieron pronto unos cuantos espaoles que llegaron por
los llanos desde Venezuela, al mando de Lope Montalvo de Lugo.
La creciente poblacin, buena parte de ella sin encomiendas, segua lista para
nuevas expediciones. Un grupo encabezado por Baltazar Maldonado fue al otro
lado del Magdalena, cruz tierra de los panches y recorri luego la zona de
Honda, Mariquita y Victoria, hasta llegar a las cercanas de los nevados del Ruiz y
el Tolima. El mismo Prez de Quesada organiz una empresa de gran
envergadura en busca del Dorado: el 1 de septiembre de 1541 sali con cerca de
300 espaoles y, segn Pedro Aguado, 8.000 indios de servicio, en direccin al
llano; all dio marcha al sur siguiendo el piedemonte de la cordillera Oriental hasta
que, despus de largas tribulaciones, encontr el valle de Sibundoy, ya explorado
por gentes de Belalczar. Prcticamente todos los indios y 80 soldados espaoles
murieron en esta nueva bsqueda del Dorado; los dems lograron llegar a
comienzos de 1543 a tierras de Popayn. Entre tanto al norte de Santa Fe se
fund otro centro espaol de existencia efmera: a principios de 1542 una
expedicin a cuyo mando iba Jernimo de Aguayo fue a la regin de Tequia,
Camara y Mogotocoro y fund la poblacin de Mlaga, que se despobl al poco
tiempo (1549).
Mientras Prez de Quesada estaba ausente qued como teniente de gobernador y
justicia mayor Gonzalo Surez Rendn, quien tuvo que enfrentar una nueva
rebelin de los indios de Duitama, debelada "con pura sangre" segn la frase de
Aguado, lo que disminuy notablemente la poblacin indgena. Despus el
"Tundama", como era denominado el cacique, recibi la muerte en un arranque de
ira del encomendero, descontento con la cantidad de tributos que reciba. Del
mismo modo se reprimieron otros levantamientos, como los de Lupachoque y
Ocavita; stos fueron quizs los ltimos esfuerzos notables de los chibchas por
enfrentarse a los invasores, pues a partir de estos aos, hacia 1542, puede
considerarse la poblacin chibcha como plenamente sometida al dominio espaol.
No se haba ahorrado para ello el uso de los mtodos de violencia y terror que en
126

otras partes haban dado su sangriento carcter a la conquista: en 1550 Fray

Jernimo de San Miguel escriba desde Santa Fe al Rey explicando cmo se
haban tratado los indios: "unos les han quemado vivos; otros les han con muy
grande crueldad cortado manos, narices, lenguas y otros miembros; otros es cierto
haber ahorcado gran nmero de ellos, as hombres como mujeres; otros se dice
han aperreado indios y destetado mujeres y hecho otras crueldades".
3. Alonso Luis de Lugo en Santa Fe
El nuevo gobernador de Santa Marta, Alonso Luis de Lugo, sali de la sede de su
gobierno con 300 hombres y lleg al Nuevo Reino en mayo de 1543, despus de
un duro viaje en el que otra vez se repitieron las ya proverbiales escenas de
hambre y horror y perdieron la vida ms de ochenta de sus hombres, fuera de
muchos esclavos negros, indios y animales y en el que trajo las primeras vacas y
toros.
Lugo vena dispuesto a hacer fortuna con la mayor rapidez posible, y para ello,
luego de hacerse reconocer como gobernador legtimo, para lo cual contaba con el
respaldo de la Cdula Real de diciembre de 1540 ya mencionada, comenz a
anular las distribuciones de encomiendas hechas provisionalmente por Jimnez de
Quesada, las que haban sido modificadas por Prez de Quesada y Surez
Rendn. Lugo forz a muchos conquistadores a renunciar a ellas, a otros se las
quit acusndolos de maltratar a los indios, cobr tributos para propio beneficio e
hizo luego una nueva reparticin, en la cual se autoasign los pueblos mayores.
Apoyndose en las crueldades de Hernn Prez de Quesada, que muchos
conquistadores estaban dispuestos a testimoniar, lo envi preso a Espaa, junto
con Surez Rendn, no sin antes tratar de extorsionarlos. Prez de Quesada
muri cuando, habiendo sido remitido de Santo Domingo otra vez al continente
para ser juzgado por Miguel Daz de Armendriz, cay un rayo sobre el buque en
que viajaba, en 1544.
La reasignacin de encomiendas, que conduca a que los beneficiarios se
sintiesen siempre inseguros de su posesin, llevaba por lo tanto a una acelerada
explotacin de los indios, acentuada adems por el hecho de que a veces se
haba dado dinero para obtener una adjudicacin. La creciente explotacin de los
indios llev a una nueva rebelin, esta vez en rea de los guanes, comenzada por
el cacique Chianchn, que habitaba la zona del actual Socorro. La resistencia
guane dur varios aos, y llev al exterminio casi total de la poblacin local. Segn
Pedro Simn, el nmero de habitantes (incluyendo los indios de Vlez) haba
pasado en pocos aos de 100.000 a 1.600 tributarios.

127

Nuevos pasos para expandir la zona dominada y afirmar el control sobre ella se
tomaron durante los aos en los que Lugo estuvo en Santa Fe. Luis Lanchero
encontr un camino mejor del Magdalena a Vlez, por el Carare, en reemplazo del
Opn. En 1543 Hernn Vanegas dirigi un grupo de 60 hombres que atraves
tierras de los panches donde pele, segn los cronistas, contra 20.000 indios,
cruz el Magdalena y explor los llanos vecinos, encontr minas de oro en
Sabandija y Venadillo y regres a Santa Fe despus de hacer un breve recorrido
por zona de colimas. Con base en esta expedicin se decidi fundar una nueva
poblacin entre los panches, y as se hizo en 1544 cuando el mismo Hernn
Venegas estableci la ciudad de |Tocaima en las riberas del Funza, despus de
sujetar militarmente algunas tribus vecinas.
Algunos espaoles estaban para estos aos iniciando el establecimiento de
explotaciones ganaderas en Santa Fe, utilizando las reses tradas por Lugo; se
esbozaba as la transicin hacia una nueva forma de organizacin de la
produccin y hacia nuevas relaciones con la poblacin indgena chibcha.
4. Pedro de Orsa y Miguel Daz de Armendriz
Lugo, tras exprimir al mximo el Nuevo Reino, regres en 1544 a Santa Marta y
dej en su reemplazo a un pariente, Lope Montalvo de Lugo, quien durante su
mandato, que se extendi por un ao a partir de mayo de 1544, tuvo otra vez que
"pacificar" a los rebeldes indios de Guatavita. Montalvo de Lugo, a su turno, fue
reemplazado por Pedro de Orsa, que vino en 1545 enviado por el nuevo visitador
Miguel Daz de Armendriz, cuyo sobrino era. Orsa lleg acompaado por el
obispo de Santa Marta, Martn de Calatayud, y parece haber dado cierto contento
a los antiguos conquistadores, abrazando su causa contra los amigos de Lugo, a
muchos de los cuales, entre ellos a Lope Montalvo, apres.
A fines de 1546 lleg el titular Miguel Daz de Armendriz, con 100 hombres, que
elevaron el total de residentes espaoles del Nuevo Reino a unos 800 hombres.
Quizs una tercera parte eran encomenderos, y el resto estaba compuesto de los
soldados y clientes que vivan como protegidos de los encomenderos y a su
servicio, as como de los artesanos, clrigos y funcionarios de la Corona que
completaban el mundo espaol. Todos vivan, directa o indirectamente, de los
servicios prestados por los indios a sus encomenderos: alimentos, lea, siembras
de maz, papas, trigo; atencin a los ganados, cerdos y aves de corral. El trigo
haba venido a complementar la dieta de los espaoles, que no se resignaban del
todo a alimentarse de productos americanos; an no haba, sin embargo, molinos.
La despoblacin era evidente para quien llegaba a la regin, ante todo por la
decadencia de la agricultura indgena. Armendriz coment que todo el espacio
128

entre Vlez y Santa Fe daba seales de haber sido cultivado: "Desde la ciudad de
Vlez hasta sta, que hay treinta y dos leguas, no se ven cuatro que no muestren
claramente haber sido labranzas o de maz o de turmas... o de frisoles, o
algodonales, o hayales...".
Daz de Armendriz vena sobre todo con la tarea de pregonar y hacer cumplir las
nuevas leyes sobre el trato a los indios, pero como se relata con mayor detalle en
otra parte, debi dejarlas sin vigencia por la resistencia de los conquistadores. Y
contra lo dicho en tales normas, se permitieron nuevas expediciones para sujetar a
indios an rebeldes o establecer nuevas ciudades. As, Ortn Velasco, teniente de
gobernador de Tunja, recibi en 1547 autorizacin para hacer una entrada a
tierras de los chitareros; con base en su primera visita prepar un grupo de 60
hombres que en 1549 sali a poblar al norte de la provincia de los guanes, por
donde se saba que haba minas de oro. Velasco fue seguido al poco tiempo por
Orsa, quien asumi el mando de toda la expedicin. Los espaoles atravesaron
la zona de Mlaga, ciudad espaola que entonces se decidi despoblar, llegaron
hasta los valles del Pamplonita y el Zulia y en noviembre fundaron a |Pamplona,
en un valle fro densamente poblado; all ms de 110 conquistadores establecieron
su residencia, como seores de una poblacin indgena que se extenda desde el
ro Sogamoso hasta el Zulia. La ciudad, en la que comenz a sembrarse trigo muy
rpidamente, encontr su fortuna con el hallazgo, en 1551, de ricas minas de oro,
en el pramo de Surata y en la parte alta del ro de Oro.
Todava los muzos, vecinos inmediatos de Santa Fe, se encontraban por fuera de
la autoridad espaola. Armendriz envi a Melchor de Valds a que los sometiera,
pero la entrada, que tuvo lugar en 1550, no logr nada duradero. El ao siguiente
Pedro de Orsa hizo un nuevo intento y despus de varios encuentros y batallas
con los indios fund una ciudad que recibi el nombre de |Tudela de |Navarra. Al
poco tiempo, sin embargo, el hostigamiento de los indios oblig a los espaoles a
desamparar el sitio, cuya importancia slo surgira al descubrirse, aos despus,
las minas de esmeralda que lo haran famoso. Al lado de los muzos, los indios
colimas permanecan insumisos.
El otro lado del Magdalena fue explorado otra vez en 1548 por el tesorero real
Pedro Briceo, quien recorri la regin de Sabandija y las vertientes del Ruiz en
busca de yacimientos aurferos. El xito lo favoreci y para 1549 se haban
establecido varias explotaciones del oro de los ros; segn Briceo en los placeres
de la regin buscaban oro ms de 150 esclavos negros. El pas de Harvi, buscado
por Robledo desde el otro lado de la cordillera, haba revelado finalmente sus
riquezas. En ese mismo ao de 1548 sali Francisco Nez de Pedroso con ms
de 100 hombres hacia la vertiente occidental del Magdalena; cruz el ro Guarin y
129

sigui por un territorio que llamaban de los Palenques por la presencia de

empalizadas alrededor de las viviendas de los aborgenes, hasta dar, pasando el
Saman, la regin de Punchin y el ro Nare, con el ro Guatap. Desde all gir al
occidente y por sobre la cordillera lleg al Valle de Aburr, ya visitado por los
hombres de Robledo, cuando ya estaba bien entrado el ao de 1550. All tropez
con una expedicin de cerca de 120 hombres encabezada por Hernando de
Cepeda, quien haba salido de Popayn tratando de sustraerse al juicio de
residencia que iniciaba el visitador Francisco Briceo. Juntos recorrieron las
altiplanicies vecinas y luego regresaron, unos a Cartago, otros a Arma y otros a
Venadillos, donde existan las minas de oro explotadas por los espaoles del
Nuevo Reino. La expedicin de Nez Pedroso dio pie para la fundacin, en 1552,
de una poblacin en el ro Gual, que fue denominada |Mariquita, y que control
las poblaciones de indios guales, guasquias y los llamados posteriormente
"marquitones", todos los cuales fueron repartidos en encomienda despus de
debelar con la ejecucin de unos cuantos indios un presunto levantamiento. Un
poco antes Andrs Lpez de Galarza fue despachado por la audiencia a la
conquista del llamado Valle de las Lanzas. En 1550, tras recorrer con un poco
menos de 100 soldados el valle del Combeima y de ascender por los ros que
bajan del nevado del Tolima, fundaron en octubre la ciudad de |Ibagu. Repartidos
los indios y "pacificados" los pueblos vecinos en primera instancia, al poco tiempo
una rebelin asedi la ciudad, que estuvo rodeada durante cuarenta das hasta
que socorros de Santa Fe la liberaron y conquistaron una paz inestable con los
vecinos. La ciudad se haba establecido, despus de cuatro meses, en una
meseta (actual Cajamarca?) al pie de la cordillera, buscando una ubicacin
menos expuesta a los indios, con mejores tierras y que permitiera un paso fcil al
otro lado de las sierras, hasta Cartago (situado, como ya se dijo, donde hoy est
Pereira); este camino se juzgaba muy provechoso para la buena operacin de las
empresas mineras que comenzaban a brotar en el rea vecina.
Como ya se ha dicho, en 1547 se orden el establecimiento de una Audiencia
Real en Santa Fe, organismo que se instal en abril de 1550, con la llegada a su
sede de los oidores Beltrn de Gngora y Juan Lpez Galarza. Antes haba
llegado el oidor de la audiencia de Santo Domingo Alonso de Zorita, a quien la
audiencia de la isla, ignorante de la decisin espaola de enviar tal tribunal al
Nuevo Reino, haba comisionado la residencia de Miguel Daz de Armendriz.
Zorita fue recusado por Armendriz y los dems funcionarios locales, sobre la
base de que desde Espaa se haba ordenado a otro miembro de la Audiencia del
Nuevo Reino, Gutirrez de Mercado, el juicio de residencia a Armendriz. Pero
Mercado, quien vena como oidor presidente de la Audiencia, muri en la costa
Atlntica; poco despus Zorita decidi regresar a Santo Domingo sin haber podido
avanzar mucho en su tarea. Quedaba el territorio colombiano bajo el mando de la
130

Real Audiencia, compuesta por tres oidores: Gngora, Galarza y Francisco

Briceo, quien se encontraba haciendo el juicio de residencia en Popayn. A esta
autoridad quedaban sujetas las gobernaciones de Santa Marta, Cartagena (que no
se haba adicionado desde el comienzo, pero fue aadida pronto) y Popayn, as
como el propio Nuevo Reino. El hecho de que la Audiencia estableciera un
organismo judicial permanente en el territorio de la actual Colombia es
significativo, pues implica la sujecin de los gobernadores y adelantados,
usualmente surgidos del proceso de conquista, a un grupo de funcionarios
entrenados como burcratas en las universidades espaolas y con larga
experiencia legal. Aunque los oidores no estuvieran ni mucho menos por encima
del soborno y de una actitud de contemporizacin con la voluntad del grupo de
encomenderos y conquistadores que dominaba las sociedades locales, el
establecimiento de la Real Audiencia terminaba la identificacin casi inmediata de
la autoridad dentro de la sociedad colonial espaola con la voluntad de los jefes
del grupo conquistador. A esta evolucin corresponda una transformacin paralela
de los conquistadores mismos, algunos de ellos ya envejecidos o fatigados, en los
que comenzaba a primar el deseo de gozar en forma menos agitada y arriesgada
los beneficios ofrecidos por la encomienda. Aunque para los recin llegados
todava la perspectiva de una entrada a pacificar indios sera atrayente, y dara la
gente requerida para completar el dominio sobre las reas vecinas al Nuevo Reino
todava imperfectamente sujetas (los llanos, la regin de los palenques al norte de
Mariquita, la zona de las colimas y muzos, etc.), los encomenderos comenzaban a
encontrar ms atractivos los placeres de la vida urbana, con sus rituales polticos
alrededor del cabildo, sus actividades econmicas centradas en la explotacin de
una estancia y quizs de una mina de aluvin y con las complejas filigranas
-precedencias, formas de trato, vestidos- que permitan a los conquistadores
adquirir la conciencia de que su sueo de preeminencia social haba resultado
satisfecho.
Por esto, aunque en muchas zonas del pas el proceso de la conquista siguiera un
ritmo diferente y sea por lo tanto difcil de escoger una fecha como indicativa de
una transformacin bsica en la nueva sociedad, puede acogerse la fecha
tradicional de 1550 como punto final de esa poca, momento de transicin entre la
sociedad de conquista, basada en el saqueo y la apropiacin del botn, a la
organizacin de la explotacin del indio mediante el control de su trabajo dentro de
la institucin conocida como encomienda. La estabilizacin simultnea de la
sociedad, la disminucin del agitado ritmo de la poca de conquista, la
organizacin de sistemas ms burocrticos de autoridad, representados en el
establecimiento de la Real Audiencia, en la adopcin de legislacin protectora del
indio, en la conformacin de un aparato eclesistico organizado, con obispos,
monjes y todos los dems requisitos, son todos apenas aspectos concomitantes
131

de la misma modificacin, algunos de cuyos elementos se analizan con mayor

cuidado en los captulos siguientes.
LA COLONIA
ANTECEDENTES
El contingente humano que realiz la Conquista se compona de soldados caza
fortunas, curas y funcionarios recaudadores. Traan fresca la lucha secular
contra los moros y la expulsin de los judos por los Reyes Catlicos, dos
comunidades que tenan hasta la vspera del Descubrimiento cultura e importancia
de verdaderas naciones partcipes de la Espaa medieval. De consiguiente, los
conquistadores -herederos legtimos de los cruzados- saban ms de guerra y de
tropelas filosfico-rapaces, que de comercio o del cultivo de la tierra.
Eran en su mayora castellanos, extremeos y andaluces, fundamentalistas
catlicos, iletrados, pastores de ovejas, ancestralmente ajenos del mar y del
resto de Europa. Inicialmente no hubo mucho quin quisiera o supiera ser colono.
Pocos trajeron mujer y familia, puesto que la idea era regresar pronto y ricos a
Espaa. Como resultado, la avaricia y la lujuria fueron su tica frente a los nativos;
el choque de ambiciones su tica entre si. Todo ello bajo el manto de una religin
militante, por lo general benvola en el trato fsico de los indios, pero del todo
intransigente con respecto a sus culturas.

LA COLONIA
LOS HECHOS
En esta medio naca La Colonia - cuyo punto de partida fue la creacin por parte
del Emperador Carlos V de la "Real Audiencia" de Santa Fe, en l.550 -, un
sndrome que marcar la vida nacional: el "rabulismo", especie de monserga
jurisconsulto atrincherada en cdigos y leyes; y su secuela, una casta de "golillas"
vividores de pleitos, que har por siempre la segunda voz en el coro de violencia.
El Estado se impone desde el inicio como autoridad judicial, antes que como
administrador. Por su parte, la Iglesia regir la vida espiritual a travs de otro
tribunal, el Santo Oficio ( Cartagena, 1.610 ), otro escenario que avivar un
ambiente donde van a predominar los hacedores de leyes, los jueces y los
abogados.
Los Oidores de la Real Audiencia gobiernan el Nuevo Reino hasta 1.564, cuando
se crea la figura del Presidente, vigente hasta 1.717. En este perodo se
consolidan las nuevas instituciones (encomiendas, resguardos, tributos, mita,
reducciones, adoctrinamiento forzado, diezmos). Con la llegada de los Borbones al
trono de los Austrias, Felipe V establece a comienzos del Siglo XVIII el Virreinato
de la Nueva Granada, rgimen que se prolongar hasta la Independencia. ( Hacia
132

el fin de ese siglo la Gobernacin de Cartagena intervino por encargo real en la

defensa de la costa centroamericana y all se mantuvo hasta la Independencia,
motivo por el cual hace parte de Colombia el Archipilago de San Andrs.)
La historia colonial transcurre con el progresivo vasallaje de los indgenas
rebeldes, la importacin de esclavos africanos para explotar las minas y construir
fortificaciones contra las acometidas de corsarios en todo el litoral Caribe, el
monopolio del comercio por la Casa de Contratacin ( hasta l.590) y el
desestmulo a la produccin agrcola y a las artesanas, mantenidas en nivel de
autoabastecimiento, con excepciones pocas y temporales: cueros, ail, cacao,
tabaco, maderas, algodn, quina.
Entre tanto, el arte vive en funcin de la liturgia. La teologa, la caza de brujas y el
eurocentrismo son los pilares de la vida intelectual. Un contraste relevante fue la
Expedicin Botnica, cuna del espritu cientfico y del pensamiento de la
Ilustracin que contagia a una docena de investigadores criollos, en vsperas de la
Independencia.
Como gran preludio del proceso emancipador se produjo una grave revuelta en
l.781 en el centro-oriente del pas (Santanderes y Boyac actuales), que se
esparci por Antioquia y otras comarcas, contra los nuevos tributos.
Contemporneamente hubo alzamientos similares en las dems colonias, como el
de Tpac Amaru en el Per. Avanzaba por su parte la Revolucin Norteamericana
y a poco se desencaden la Francesa: haba pues un clima universal de cambios.
La sangrienta represin desatada contra los lderes comuneros, ante quienes la
autoridad virreinal haba capitulado con argucias para obtener su desmovilizacin,
cre el germen revolucionario que habra de fructificar pocas dcadas ms tarde.
ESTALLA

LA

REVUELTA

DE

LOS

COMUNEROS

Marzo 16 de 1781 La rebelin del pueblo

El movimiento del Comn se puede definir hoy como una empresa masiva de
desobediencia civil que buscaba protestar por las reformas impuestas por la
Corona espaola.
Con capitulaciones el arzobispo Antonio Caballero y Gngora termin
traicionando a Jos Antonio Galn y a los comuneros.
El virreinato de la Nueva Granada, al igual que las dems colonias espaolas en
Amrica, se vio afectado por las importantes reformas que el rgimen borbnico
quiso introducir en su afn de modernizacin. El punto medular de estas reformas
apuntaba a devolverle la concentracin del poder a la metrpoli y a solventar los
gastos producidos por las guerras imperiales.
133

La tradicin poltica de los criollos, expresada en la ocupacin de cargos

burocrticos de importancia, comenz a ser sustituida por la presencia de un
nmero cada vez ms grande de funcionarios provenientes de Espaa. El rgimen
fiscal general fue ajustado para lograr un riguroso recaudo de los impuestos sobre
la produccin y consumo de tabaco y aguardiente. Tambin se elev el cobro del
impuesto de la alcabala, que grababa el ingreso y la salida de bienes
comerciables.
Con el rgimen de intendencias se transform la organizacin administrativa y
espacial de las colonias, se limit la autoridad de los virreyes, y las tierras
comunales fueron recortadas o expropiadas y las comunidades indgenas
trasladadas. En la ejecucin de estas reformas tuvo un lugar importante la
presencia de Juan Francisco Gutirrez de Pieres, visitador general y portador
del nuevo paquete reformista enviado desde Espaa.
Protesta el comn
Los reclamos populares a la nueva poltica de impuestos no se hicieron esperar.
Estos adquirieron mayor relevancia a partir del 16 de marzo de 1781, fecha en
que se conocieron las nuevas disposiciones acerca del impuesto sobre las ventas.
En un gesto de rebelda, Manuela Beltrn y otros inconformes rompieron en la
poblacin del Socorro la tabla que contena el edicto sobre el modo y precios
como deban ser pagados los impuestos. Ese da llegaron a la plaza varios
hombres y mujeres del comn vociferando que no pagaran las contribuciones, lo
que se extendi en una numerosa protesta bajo el lema "Viva el rey, pero no
queremos pagar la Armada de Barlovento". Esa misma tarde, al ver la
dimensin del descontento, el Cabildo suspendi el cobro de los impuestos y
calm al motn.
Pero eso no logr evitar que los alzamientos se extendieran por toda la geografa
nacional. Las revueltas apuntaban a la destruccin de los smbolos de la realeza
colonial, al desconocimiento de las autoridades espaolas y al rechazo a las
opresivas instituciones fiscales. Los insurrectos se dieron cita un mes despus, y
el 16 de abril en el Socorro, los directivos de la sublevacin constituyeron una
junta que se denomin 'Comn' y le dio origen al nombre de 'Comuneros'.
El propsito de los comuneros se puede definir en trminos actuales como una
empresa masiva de desobediencia civil que propona expresar al Rey el repudio
general sobre las nuevas polticas establecidas en las colonias americanas.

134

En un comienzo, los inconformes eran gente del Socorro y de otras poblaciones

vecinas, sobre quienes recaan los gravmenes. Sin embargo, bien por conviccin
ideolgica o bien por presin, el movimiento de protesta fue extendindose a otros
grupos que rechazaban la exclusin a la que se les someta por parte de los
soberbios espaoles.
Fue as como la extensin del movimiento comenz a aglutinar a ms de 60
pueblos situados en el oriente del altiplano. Los Llanos Orientales, la provincia de
Antioquia y las zonas habitadas del Alto Magdalena ampliaron la movilizacin.
Criollos, mestizos, indios, negros libertos se reunieron en lo que John Phelan
denomin la "coalicin multitnica": Ambrosio Pisco como representante de los
indios; Jos Antonio Galn, de los mestizos, y Francisco Berbeo, Salvador Plata
y los dems capitanes del Movimiento como exponentes de los intereses criollos.
Al movimiento se sumaron, adems del conjunto popular, los terratenientes y
pequeos propietarios que vieron amenazadas sus posibilidades de crecimiento
ante la nueva poltica fiscal. A final, unas 20.000 personas marcharon hacia
Bogot para presionar al Virrey.
La traicin
Zipaquir, a una jornada de Santaf, fue el lugar de concentracin del
movimiento. All, miles de adeptos de distintas poblaciones que haban marchado
desde el Socorro midieron sus fuerzas con los delegados del gobierno. As lo
dispuso el arzobispo Caballero y Gngora, quien estaba a la cabeza de los
representantes del gobierno y tema la llegada a Santaf de un nmero
equivalente a los pobladores de la capital. Germn Arciniegas describi al grupo
de Comuneros en su marcha, caminando entre pantanos, recogiendo vituallas y
resistiendo el hambre y el fro cortante de la sabana. La magnitud del movimiento
amenazaba la estabilidad de los gobernantes neogranadinos, en parte por la
debilidad de los ejrcitos reales, y en parte porque mientras el Virrey defenda la
plaza de Cartagena, Santaf estaba desprotegida.
En el proceso de negociacin se lleg a la firma de las 'Capitulaciones' de
Zipaquir. En los 35 puntos de ese documento se recogieron los principales
motivos de insatisfaccin de los pobladores. La mayor parte aluda a la derogacin
o la disminucin de los impuestos con que inconsultamente se haba gravado a la
gente, como la Armada de Barlovento, la alcabala, los estancos del tabaco y el
aguardiente, entre otros.

135

En otros apartes se acordaron puntos que reivindicaban las aspiraciones de los

indios: que les devolvieran las minas de sal y los resguardos expropiados, les
rebajaran los tributos y se desechara la obligacin de pagar por los servicios
religiosos. En cuanto a los criollos se devolveran algunos de los cargos que
haban pasado a los metropolitanos, y a los negros libres se les eximira del
tributo.
La firma de las 'Capitulaciones' produjo divisin en el movimiento. Mientras Juan
Francisco Berbeo decidi aceptarlas como salida, Antonio Galn las consider
una traicin. Y no pas mucho tiempo para que sus temores fueran confirmados.
Una vez se dispers la multitud los acuerdos fueron derogados y Galn fue
apresado por las autoridades.
Los lderes insurgentes fueron fusilados y descuartizados y sus miembros
exhibidos en varias plazas, para escarmiento de la poblacin. Los que se salvaron
fueron enviados en galeras a crceles espaolas. La rebelin de los comuneros
fue un antecedente de la Independencia, pero sent un precedente funesto en la
historia del pas. La desconfianza ante las salidas negociadas a los conflictos.

COMIENZA LA EXPEDICIN BOTNICA

El redescubrimiento
El inventario de la naturaleza ordenado por Carlos III fue el punto de partida para
explorar el territorio y formar a los prceres de la Independencia.
Jos Celestino Mutis dedic buena parte de su vida a la investigacin y la
difusin de conocimientos en la Nueva Granada. Muri sin ver publicada su obra.
La Revolucin de los Comuneros de 1781 plante la necesidad de introducir
reformas de envergadura en el Nuevo Reino de Granada. Presionadas por las
secuelas que haba dejado este movimiento, el gobierno espaol se vio abocado a
redefinir la poltica cientfica vigente en Madrid para Lima y Santaf desde 1778.
La urgencia de restaurar la fidelidad criolla determin al arzobispo-virrey Antonio
Caballero y Gngora a autorizar el establecimiento provisional de la Expedicin
Botnica, el 29 de abril de 1783. Incluso le notific al Ministro de Indias, su jefe, el
marqus de Sonora Jos de Glvez, que si la Corona rehusaba el proyecto, l lo
financiara de su bolsillo; a tal punto consideraba indispensable la nueva institucin
para garantizar la gobernabilidad del Reino. Glvez prepar para la firma de
136

Carlos III las disposiciones ratificatorias de la nueva entidad, a saber, la Real

Orden del 6 de septiembre de 1783, promulgada por Real Cdula del primero de
noviembre siguiente.
El principal escollo a los planes del Virrey fue la Expedicin de Santaf, nuestra
'primera' expedicin botnica. Aprobada en 1778 por iniciativa del primer profesor
del Jardn Botnico de Madrid, Casimiro Gmez Ortega, y puesta a cargo del
mdico panameo Sebastin Jos Lpez Ruiz, esta empresa haba sido
concebida como un 'apndice' de la Expedicin Hispano Francesa al Per y Chile
organizada en 1777. En semejante concepcin no se respetaba el carcter de
virreinato de Nueva Granada, establecido definitivamente en 1739, sino que se
reproduca la antigua dependencia del Per. Con este criterio se haba
comisionado a los expedicionarios de la parte espaola, Hiplito Ruiz y Jos
Pavn, para que de regreso a Madrid pasaran por Santaf a recoger las
colecciones formadas por Lpez; sin embargo el levantamiento de Tpac Amar
(1781) y el de los Comuneros les oblig a posponer el cumplimiento del encargo,
aunque resulta improbable que Lpez hubiera iniciado una flora de Santaf, o
mantenido correspondencia con Madrid o con Lima.
El desmonte de esta Expedicin de Santaf y el establecimiento de la Expedicin
Botnica del Nuevo Reino de Granada -al mismo nivel y con idnticas
prerrogativas que la del Per y Chile- le permitieron a Caballero hacer un
despliegue de poder que demostraba el inicio de una nueva poca y la ruptura con
la poltica de Manuel Antonio Flrez, el virrey que haba sorteado la revolucin
durante la cual se promovi el Arzobispo y que, adems, haba sido el protector de
Lpez.
La nueva Expedicin fue puesta bajo la responsabilidad del gaditano Jos
Celestino Mutis, reconocido como lazo de unin entre las lites enfrentadas, pues
conoca las alianzas del mundo cortesano -era confesor de Caballero- y los
secretos de la faccin criolla. Desde su arribo al reino en 1760 vena adelantando
una Historia Natural, con recursos propios y apoyo de Linneo y de sus discpulos
en Suecia. En calidad de socio capitalista y de administrador in situ -en la
Montuosa y en El Sapo- haba participado en empresas mineras de capital
espaol y americano, estratgicas para la Real Hacienda y para varios gobiernos
virreinales. Contaba adems con el apoyo del lder de la Ilustracin neogranadina,
el mariquitense Francisco Antonio Moreno y Escandn -digno de resaltar es
que Moreno haba lamentado la falta de patrocinio para los proyectos de
expedicin por Iberoamrica y gabinete de historia natural en Madrid, que Mutis
haba presentado desde 1763-.

137

Tambin haba participado en el intento de dotar a Santaf de universidad pblica

en 1768 y en 1774. Durante el levantamiento comunero, adhiri a Caballero y
Gngora, con lo que evit la propagacin en la provincia de Mariquita de los
desrdenes del Socorro que estallaron el 16 de marzo de 1781. Su vnculo con
Amrica se haba tornado inquebrantable, tanto ms cuanto que sus sobrinos
Mutis Consuegra descendan por la madre del notablato de Bucaramanga, y que
al ordenarse sacerdote, en 1772, haba aceptado que de regresar a Espaa
renunciara al ejercicio de la medicina, la fuente principal de sus ingresos.
El Virrey mitrado hubo de desplegar su persuasin y sugerir el peso de su
autoridad para que Mutis accediera a renovar su compromiso con Espaa, aunque
ste asegur que editara su obra en Nueva Granada, lo que supona que sera
aqu en Amrica donde adelantara el trabajo cientfico, reservndole a la metrpoli
funciones tcnicas asociadas con el grabado, la impresin y la distribucin.
Durante los ltimos 23 aos la Corona haba permanecido al margen del punto de
partida que Mutis encarnaba y de los avances de las ciencias naturales modernas
en el virreinato. La comisin Lpez Ruiz haba colmado los sinsabores
ocasionados a Mutis desde Madrid: el silencio que se le aplic en 1763 y la
exclusin en que se lo tuvo al momento de organizar la Expedicin al Per.
Aunque con el nombramiento de Lpez desapareci la posibilidad de que su
Historia Natural fuese auspiciada por el Rey, este hecho estimul su herosmo,
resolvindolo a continuar su obra y a dejarle a la "piedad del Rey su edicin, y la
satisfaccin de sus deudas". La distancia entre Madrid y Santaf se dilatara an
ms en 1781, cuando la mudanza del jardn de Migas Calientes al Prado, asunto
que tampoco se le consult.
Los planes de Caballero y Gngora haban provocado un forcejeo entre el Ministro
de Indias y su subalterno Gmez Ortega, responsable del centro coordinador de
las expediciones ultramarinas. Ortega trat de acelerar la incursin de Ruiz y
Pavn a Santaf, a lo que Glvez respondi con un lacnico "se har lo que Mutis
disponga". Luego intervino en la preparacin de la Real Cdula, recomendando
impedirle a Mutis salir de Santaf hasta que enviara a Madrid la edicin de su obra
anterior a 1783, lo que no pudo acatarse, pues cuando la disposicin se recibi en
la capital, haca cinco meses que Mutis se hallaba explorando las selvas
neogranadinas. Ortega comprendi que haba perdido su expedicin satlite.
Nombr entonces a Lpez corresponsal del Prado y "dej al arbitrio de Mutis todo
lo correspondiente a su expedicin". Las comisiones de Lpez fueron suprimidas y
su ttulo de 'descubridor de la quina', declarado espurio, mientras que a Mutis se le
honr como 'primer botnico y astrnomo del Rey', lo que vino a confirmar la
reputacin internacional de que gozaba desde 1770. En la negociacin debi
138

influir el parentesco de Glvez con Caballero, conocido en la Corte como "el

prelado ms protegido de Indias".
La composicin del equipo de la nueva expedicin vino a reforzar la autonoma
lograda, pues Mutis se rode de criollos formados a su sombra, sin intervencin de
Madrid. El sacerdote Eloy Valenzuela fue nombrado subdirector, y al franciscano
Diego Garca se lo destin para que explorara el reino; las lminas botnicas del
pintor Pablo Antonio Garca, integrado como dibujante, carecan de parangn en el
Imperio por el rigor de la observacin y el primor de la factura.
As fue como la Revolucin de los Comuneros contribuy al establecimiento de
la Expedicin Botnica, empresa que legitim la identidad virreinal de Nueva
Granada -su autonoma cientfica, puesto que la poltica no era negociable- y el
reconocimiento de la intelectualidad criolla y acriollada, sin olvidar que durante
buena parte del siglo XVIII, Mutis goz del prestigio internacional ms slido y
dirigi el proyecto botnico ms ambicioso del Imperio espaol, donde la
Expedicin neogranadina se perfil como la primera organizada sin intervencin
extranjera. En estas condiciones el Reino acceda a la mayora de edad.

CIRCULA EL 'PAPEL PERIDICO"

Febrero 9 de 1791 Un semanario en la Colonia
El Nuevo Reino de Granada entr a la modernidad con el lanzamiento del primer
medio de comunicacin escrito en Santaf.
Por Guillermo Vera* El cubano Manuel del Socorro Rodrguez es el responsable
del 'Papel Peridico'
Una caracterstica en el auge de la prensa hispanoamericana a fines del siglo
XVIII es su simultaneidad y similitud. Era el tiempo en que el movimiento de las
imprentas, hasta entonces activo en Espaa, se esparca tardamente por sus
colonias. Y la capital del Nuevo Reino de Granada no queda inmune ante este
propsito. Nadie imagin que en la maana del 9 de febrero de 1791, la noticia
sobre la publicacin del preliminar con que iniciaba su salida el Papel Peridico
de Santaf causara inquietud, se esparciera rpidamente y fuera acogida con
regocijo por una parte de sus habitantes. Hasta entonces no exista ningn
peridico que tratara las novedades, avances cientficos o descubrimientos que
poco ha poco iban producindose en el mundo. Ni en el aspecto literario, ni en el
139

econmico, ni en el cientfico, ni sobre crtica social y menos sobre las

costumbres.
Para los santafereos, los primeros afectados con la noticia, el nuevo papel, tal
como se presentaba, llenaba muchas de estas expectativas. Y era a la vez una
manera de entrar en la modernidad. Aunque no saban todava quin era el autor
del peridico se dieron cuenta de que planteaba un ambicioso proyecto centrado
en tres temas fundamentales: la filosofa poltica, la moral y la economa. Temas
de por s bastante amplios. Les caus asombro la nota publicada acerca de que el
peridico recibira colaboraciones y crticas del pblico. Los ms ilustrados, entre
los que se encontraban estudiantes, catedrticos, funcionarios y clrigos, vieron
que esta podra ser una forma de acceder a la repblica de las letras. Otros,
menos ilustrados, vecinos, comerciantes y algunas damas, solo miraron el papel
como un medio de actualizarse. Y el primer nmero ya daba algunos indicios de
cmo seran tratadas las noticias del reino y del exterior en cuatro de sus ocho
pginas. Eso les pareca bien.
Por estas razones, el Papel Peridico logra una pronta recepcin, aunque entran
en juego otras circunstancias. No perdamos de vista que es en un medio social y
cultural jerarquizado y segregado en que predominaba el manuscrito y en que las
noticias circulaban en forma epistolar o a travs del rumor. Y en que tambin, hay
que mencionarlo, en ciertos sectores exista un pblico vido de noticias, y una
potencial demanda de informacin sobre los sucesos europeos, que encontraba
siempre la manera de procurrselas. Situacin que el virrey trata de controlar.
Dicha informacin circulaba subrepticiamente en panfletos y gacetas extranjeras
que eran ledos en reuniones o tertulias. O simplemente eran comentados en las
sociedades econmicas, la biblioteca o la universidad. O en los crculos de amigos
aficionados a las letras o a las ciencias, que inauguran formas inditas de
circulacin del impreso y de la lectura. Todo esto ocurra en una poca en que
carecamos de libreras y de cafs, lugares en otros contextos, de socializacin de
las ideas y noticias.
Sin embargo, en dicho proceso ayuda la constante labor que realizaba el impresor
Antonio Espinosa de los Monteros. De su taller, la Imprenta Real, en menos de
una dcada haban salido impresos en pequeos tirajes y con distintos formatos
para cubrir ciertas demandas. Adems de los bandos y edictos, publicaciones
oficiales, por solicitud de particulares y de algunas corporaciones, imprimi
oraciones y discursos religiosos, novenas, carteles, invitaciones, avisos, libros,
folletos, calendarios y dos peridicos, espordicamente, el Aviso del Terremoto y la
Gaceta de Santaf.

140

As, la novedad fue impactante o ya que rpidamente se pasaba de la hoja volante

al aviso y a la gaceta y a la prensa semanaria como acontece con el Papel
Peridico, que fija su periodicidad y asegura su circulacin gracias a los beneficios
del correo. Y por supuesto, la circulacin del peridico en todo el Nuevo Reino no
se habra consolidado sin el concurso de los lectores a travs de la suscripcin.
Suscripcin que empez el da de su salida y que posteriormente es registrada en
dos ocasiones en el mismo semanario durante los primeros meses de circulacin.
Este mismo recurso fue utilizado para publicar escritos alternos al peridico.
El autor y redactor del Papel Peridico, nombres bajo los que se presenta y
protege su figura modesta, es Manuel del Socorro Rodrguez, un literato cubano,
autodidacta, que haba llegado al territorio a fines de 1790, como bibliotecario real,
y que por una especie de mecenazgo del virrey Jos Ezpeleta recibe
autorizacin para establecerlo. El virrey, considerado uno de los gobernantes ms
atinados que haban llegado al territorio, por fuera de asignarle a la prensa un
sentido utilitario dentro del reformismo ilustrado intentaba contrarrestar la opinin
que haba producido la Revolucin Francesa. As, de su apoyo depende la
permanencia del semanario, su progreso y, finalmente, su desaparicin.
El ideario promovido por el director no solo sumergi dentro de un mismo
esquema al peridico, sino que puso en marcha una serie de dispositivos que le
permitieron excluir, incluir o retardar la publicacin de las contribuciones. En lneas
generales podramos afirmar que aunque coexistieron en las pginas del Papel
Peridico los artculos del director y los enviados por los lectores, la participacin
de los ltimos se manifiesta abundantemente durante el primer ao. Esto alter,
en una relacin de fuerza, de alguna manera el contenido. A partir de 1793 el
Papel Peridico se publica en la Imprenta Patritica de Antonio Nario. Durante
ese ao la participacin del pblico se redujo notablemente, por la impresin de
una Memoria redactada por Jos Celestino Mutis, para finalmente desaparecer
despus de los sucesos de 1794. Desde ese momento las ideas polticas se
toman la mayor parte de las pginas del peridico, con relatos negativos sobre la
Revolucin Francesa, y de vez en cuando se insertan otro tipo de noticias y
artculos.
El semanario de Rodrguez representa un importante papel en la vida poltica y
cultural. Es el primer soporte y referente simblico de comunicacin a partir de la
cual las lites reflexionan sobre el pas, alterando su sentido de pertenencia.
Refleja una opinin incipiente que logra desarrollarse durante la transformacin
poltica, en 1810, y alcanza toda su resonancia en la prensa del siglo XIX. Desde
entonces, todo proyecto ideolgico, toda movilizacin de las ideas tiene a la
prensa como plataforma de lanzamiento.
141

Manuel del Socorro Rodrguez tiene el mrito de haber fundado el primer

peridico del pas que en su deseo de informar tiene como norte el inters
publico y el beneficio comn. Es el primer semanario que a pesar de sus
interrupciones logra 270 ediciones en un lapso de seis aos. Aunque su memoria
ha sido exaltada en distintas ocasiones y ha sido objeto de varios reconocimientos
a travs de placas, cinco retratos, una estatua y entre otros homenajes la
reimpresin del Papel Peridico, la celebracin del da de los periodistas en su
nombre es el mejor reconocimiento que se ha hecho hasta ahora a su labor
periodstica.
El Papel Peridico crea, dentro del orden vigente, un clima propicio para la
discusin y la crtica de los temas ms relevantes de la poca, estableciendo una
continua relacin con sus lectores. Logr alguna resonancia en los asuntos que
trataba, lo que permite analizar los vnculos que se establecen entre el peridico y
las corrientes de opinin que suscitaba o buscaba acallar. En todo caso, en el
Papel Peridico, en sus ms de 2.000 pginas, que se recogen en seis tomos,
quedaron registradas las inquietudes de la sociedad colonial.

SE PUBLICAN LOS DERECHOS DEL HOMBRE

Diciembre 15 de 1793 El primer paso
Con la iniciativa de Antonio Nario , el movimiento hacia la Independencia de
Amrica Latina se volvi irreversible.

Hacia finales de 1792 o principios de 1793 el capitn Cayetano Ramrez Arellano

le entrega, de parte de su to, el virrey de Santaf, don Jos de Ezpeleta, a don
Antonio Nario, alcalde regidor de la ciudad, el tercer tomo de la obra Histoire de
la Rvolution et de l'etablissement d'une Constitution en France, en cuyas
pginas 39 a 45 se transcribe el texto completo de la Declaracin de los
derechos del hombre y del ciudadano, hecha por la Asamblea Nacional de
Francia el 4 de agosto de 1789, y que consta de 17 artculos y un prembulo.
Conscientes de la peligrosidad del documento, la Corte espaola y el Consejo
de Indias haban prohibido su circulacin en los territorios espaoles de la
pennsula y de las colonias de ultramar, desde diciembre de 1789. En
consecuencia tanto el virrey Ezpeleta como el regidor Nario, ambos funcionarios
de la Corona espaola saban, sin lugar a dudas que el libro Histoire de la
142

Rvolution, y de manera concreta el texto de la Declaracin de los derechos

del hombre, eran ilegales, y que al leerlos, y facilitar su lectura, estaban violando
una prohibicin emanada de la autoridad del Rey, lo cual, a la luz del derecho
espaol de entonces, constitua un delito que podra acarrear para los infractores
las sanciones ms severas.
Por qu la mxima autoridad del Nuevo Reino de Granada, el virrey Jos de
Ezpeleta (ibrico), y la mxima autoridad de la ciudad de Santaf, el regidor
alcalde Antonio Nario (criollo), arriesgaban sus altas posiciones, sus personas e
incluso sus vidas al efectuar una accin contraria a lo dispuesto y ordenado por Su
Majestad? Nario y Ezpeleta estaban ligados entre s por el juramento masnico,
pues ambos eran miembros de la masonera, y como tales, obraban en
cumplimiento de una misin que era divulgar el conocimiento de los Derechos del
hombre y del ciudadano.
Ezpeleta le facilit a Nario el texto de los 17 artculos. Nario los tradujo y los
public en su Imprenta Patritica el domingo 15 de diciembre de 1793. Aunque
hubiera podido hacerlo varios meses atrs, aguardaron hasta que estuvo listo en
todo el reino (que inclua las actuales repblicas de Colombia, Venezuela y
Ecuador) el mecanismo de distribucin clandestina del impreso titulado
Declaracin de los derechos del hombre y del ciudadano.
La importancia del papel es intrnseca; pero, adems, era la primera vez que se
publicaba en castellano y por consiguiente constitua un documento novedoso
como el que ms en las colonias y en la misma pennsula. No obstante que los
oidores de la Real Audiencia fueron incapaces de encontrar un ejemplar que
pudiera servirles como cuerpo del delito para acusar a Nario y a sus presuntos
cmplices, el libelo titulado Declaracin de los derechos del hombre y del
ciudadano, traducido al espaol e impreso por el santafereo Antonio Nario,
recorri en pocos meses la Amrica del Sur y les dio a los movimientos
independentistas del continente el sustento ideolgico que haban estado
buscando para cohesionarse.
Por eso la fecha del 15 de diciembre de 1793 puede considerarse el punto de
viraje de nuestra historia en que el movimiento de independencia de Amrica
Latina adquiere el carcter de irreversible.
El siguiente es, con su ortografa original, el texto de la traduccin que Antonio
Nario hizo de los Derechos del hombre y del ciudadano proclamados, en
nombre del pueblo francs, por la Asamblea Nacional el 4 de agosto de 1789.

143

Nota de Antonio Nario a la edicin de 1823:

"Para que el pblico juzgue los 17 artculos de 'Los derechos del hombre' que
me han causado los 16 aos de prisiones y de trabajos que se refieren en el
antecedente escrito, los inserto aqu al pie de la letra, sin necesidad de advertir
que se hicieron por la Francia libre y Catlica porque la poca de su publicacin
lo est manifestando. Ellos no tenan ninguna nota que hiciese la aplicacin a
nuestro sistema de aquel tiempo; pero los tiranos aborrecen la luz y al que tiene
los ojos sanos".
'Declaracin de los derechos del hombre y del ciudadano'
Los Representantes del Pueblo Francs constituidos en Asamblea Nacional,
considerando que la ignorancia, el olvido, o el desprecio de los Derechos del
hombre son las nicas causas de las desgracias pblicas, y de la corrupcin de
los Gobiernos, han resuelto exponer en una declaracin solemne, los Derechos
naturales, inajenables, y sagrados del hombre, a fin de que esta declaracin
constantemente presente a todos los miembros del Cuerpo Social, les recuerde
sin cesar sus derechos, y sus deberes, y que los actos del Poder legislativo, y del
Poder executivo, puedan ser a cada instante comparados con el objeto de toda
institucin poltica, y sean ms respetados; y a fin de que las reclamaciones de los
Ciudadanos fundadas en adelante sobre principios simples e incontestables, se
dirijan siempre al mantenimiento de la Constitucin, y a la felicidad de todos.
En consecuencia, la Asamblea Nacional reconoce y declara en presencia y bajo
los auspicios del Ser Supremo, los derechos siguientes del Hombre y del
Ciudadano.
1 Los hombres nacen y permanecen libres, e iguales en derechos. Las
distinciones sociales no pueden formarse sino sobre la utilidad comn.
2 El objeto de toda asociacin poltica es la conservacin de los derechos
naturales e imprescriptibles del hombre. Estos derechos son la libertad, la
propiedad, la seguridad, y la resistencia a la opresin.*
3 El principio de toda Soberana reside esencialmente en la nacin. Ningn
cuerpo, ningn individuo puede ejercer autoridad que no emane expresamente de
ella.
4 La libertad consiste en poder hacer todo lo que no dae a otro; as el ejercicio de
los derechos naturales de cada hombre no tiene ms lmites que los que aseguran
144

a los otros miembros de la sociedad el goce de estos mismos derechos. Estos

lmites no se pueden determinar sino por la Ley.
5 La Ley no puede prohibir sino las acciones daosas a la sociedad. Todo lo que
no es prohibido por la Ley no puede ser impedido, y nadie puede ser obligado a
hacer lo que ella no manda.
6 La Ley es la expresin de la voluntad general. Todos los ciudadanos tienen
derecho de concurrir personalmente, o por sus Representantes a su formacin.
Ella debe ser la misma para todos, sea que proteja, que castigue. Todos los
Ciudadanos siendo iguales a sus ojos, son igualmente admisibles a todas las
dignidades, puestos y empleos, sin otra distincin que la de sus talentos y
virtudes.
7 Ningn hombre puede ser acusado, detenido, ni arrestado sino en los casos
determinados por la ley, y segn las frmulas que ella ha prescripto. Los que
solicitan, expiden, ejecutan o hace ejecutar ordenes arbitrarias, deben ser
castigados; pero todo Ciudadano llamado, cogido en virtud de la ley, debe
obedecer al instante: l se hace culpable por la resistencia.
8 La ley no debe establecer sino penas estricta y evidentemente necesarias, y
ninguno puede ser castigado sino en virtud de una ley establecida y promulgada
anteriormente al delito, y legalmente aplicada.
9 Todo hombre es presumido inocente, hasta que se haya declarado culpable, si
se juzga indispensable su arresto, cualquier rigor que no sea sumamente
necesario para asegurar su persona, debe ser severamente reprimido por la ley.
10 Ninguno debe ser inquietado por sus opiniones, aunque sean religiosas, con tal
de que su manifestacin no turbe el orden pblico establecido por la ley.
11 La libre comunicacin de los pensamientos y de las opiniones, es uno de los
derechos ms preciosos del hombre: todo Ciudadano en su consecuencia puede
hablar, escribir, imprimir libremente; debiendo s responder de los abusos de esta
libertad en los casos determinados por la ley.
12 La garanta de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, necesita una fuerza
pblica: esta fuerza, pues, se instituye para la ventaja de todos, y no para la
utilidad particular de aquellos a quienes se confa.

145

13 Para la mantencin de la fuerza pblica, y los gastos de administracin, es

indispensable una contribucin comn: ella debe repartirse igualmente entre todos
los ciudadanos en razn de sus facultades.
14 Todos los Ciudadanos tienen derecho de hacerse constar, o pedir razn por s
mismos, por sus Representantes, de la necesidad de la contribucin pblica, de
consentirla libremente, de saber su empleo, y de determinar la cuota, el lugar, el
cobro y la duracin.
15 La Sociedad tiene derecho de pedir cuenta a todo Agente pblico de su
administracin.
16 Toda Sociedad en la cul la garanta de los Derechos no est asegurada, ni la
separacin de los poderes determinada, no tiene Constitucin.
17 Siendo las propiedades un derecho inviolable y sagrado, ninguno puede ser
privado, sino es cuando la necesidad pblica, legalmente hecha constar, lo exige
evidentemente, y bajo la condicin de una preliminar y justa indemnizacin. Y
1 Es decir: que si la ley no admite ms culto que el verdadero, la manifestacin de
las opiniones contra la Religin no podrn tener efecto sin quebrantar la ley, y por
consiguiente, no son permitidas por este artculo en donde no se permita ms que
una religin. La Francia en tiempo de los Reyes Cristiansimos era catlica; pero
todos sus sbditos no lo eran: haba Judos y Protestantes,

INSTAURACION DE LA NUEVA REPUBLICA

Cuando Napolen invade Espaa, el repudio popular - all y aqu - al Pacto de
Bayona (l.808), por el cual se protocoliz la abdicacin de Carlos IV, hace la
coyuntura favorable al nimo independentista.
Haba de antao malestares de diverso tipo: la exclusin de los criollos de toda
participacin en el gobierno; el peso excesivo de los impuestos; el monopolio del
comercio que desazonaba a ingleses, holandeses y franceses, y que generaba
adems factores estructurales de recesin; y el absolutismo, que campeaba a
contracorriente de las nuevas ideas liberales.
En Julio de 1.810 se produjo en Santa Fe un alzamiento detonado por motivos
ms bien triviales ( se los recuerda en "la Casa del Florero", esquina de la Plaza
Mayor y lugar de los incidentes), que llev a declarar Cabildo Abierto, a deponer
146

al Virrey y a suscribir un Acta de Independencia, replicada en otras capitales y en

las provincias.
Instalados los criollos en el poder, en lugar de cerrar filas alrededor de unos
objetivos de unidad y defensa, disputan entre partidarios del legitimismo en favor
del rey ausente, y quienes abogan por terminar todo vnculo con Espaa. Resuelto
el debate en favor de los segundos, se plantea un enfrentamiento mayor entre
defensores de federalismo y centralismo, a cuya causa se desata la primera
guerra civil.
Todava sta no ha sido plenamente superada cuando el Congreso granadino
recoge a Simn Bolvar, un oficial caraqueo que llega derrotado a Cartagena,
donde coopera en someter algunos focos de resistencia realistas. Con un ejrcito
que el Congreso granadino le confa, Bolvar libera a Venezuela en una brillante
y corta campaa.
Poco despus, la derrota de los franceses en Europa hace que Fernando VII sea
repuesto en el trono espaol. El monarca no se aviene a forma alguna de
negociacin con las antiguas colonias y se inicia la Reconquista.
Pablo Morillo sitia a Cartagena, asciende a Santa F, abate a los patriotas y
reinstaura el Virreinato en l.816. Vienen la crcel o el fusilamiento de los lderes
granadinos y el exilio de Bolvar en Jamaica. Mientras Santander reorganiza en los
llanos de Casanare un nuevo ejrcito y Pez combate en el Apure, Bolvar obtiene
ayuda del rgimen independiente de Hait para embarcarse de regreso, pero
fracasa.
Luego, con apoyo de los ingleses en armas y tropas reinicia la guerra en el
Orinoco en l.817, unificando alrededor suyo el mando. Deja a Pez en Venezuela
y en compaa de Santander enfrenta a Barreiro, lugarteniente de Morillo, a quien
derrotara en Boyac en Agosto de l.819.
EL GRITO DE INDEPENDENCIA
Julio 20 de 1810 La patria del florero
Lo que empez como un enfrentamiento entre espaoles y criollos se convirti en
el punto de partida de la Independencia del pas.
Firma del Acta de Independencia de Santa Fe de Bogot
Para Colombia el 20 de Julio de 1810 es considerado el acontecimiento
fundacional de la Repblica de Colombia, y con ella se inicia el calendario festivo y
147

conmemorativo de la vida republicana. Los episodios de aquella fecha han

quedado representados en diversos leos como el de Pedro A. Quijano o la
acuarela de Pablo Emilio Achury, que con una casa museo que lleva su nombre
son apenas un indicativo de su trascendencia para la historia poltica nacional.
Aquel viernes, da de mercado, la ciudad de Santaf era el escenario donde
confluan campesinos procedentes de diversos sitios aledaos a la ciudad, como
la Pea, Egipto, Beln, San Cristbal, Usaqun y La Calera. Cargados con sus
habituales mercados regateaban con los santafereos los precios de sus
tradicionales cosechas y animales de cra. La Bogot de entonces no tendra ms
de 20.000 habitantes y sus lmites los marcaba por el norte con San Diego y
Chapinero, al sur Las Cruces; al oriente, Egipto y al occidente, La Capuchina.
En los costados de la plaza mayor estaban dispuestas las construcciones del
establecimiento poltico colonial: la crcel, la casa de los alcaldes ordinarios, el
cabildo, la escribana y archivo, y la casa privada del virrey. En la esquina de la
calle Real con 11 tena su casa y negocio uno de los protagonistas de la reyerta
del 20 de Julio de 1810 entre criollos y chapetones. Era Jos Gonzlez Llorente,
gaditano que lleg a Cartagena de Indias en 1779. La fortuna que hizo all con el
comercio le permiti trasladarse definitivamente a Santaf a comienzos del siglo
XIX.
En la ciudad se le identificaba polticamente por sus afectos al soberano y sus
ideas realistas. El da de los hechos, segn lo relata Acevedo y Gmez "...fue
don Luis Rubio a pedir prestado un ramillete a don Jos Gonzlez Llorente,
comensal del fiscal Fras; Llorente le neg con excusas frvolas; se le dijo que
era para disponer la mesa que se le preparaba en obsequio del diputado regio
don Antonio Villavicencio y respondi que se caga en Villavicencio y en todos
los americanos; al momento que pronunci estas palabras le cayeron los
Morales, padre e hijo; se junt tanto pueblo, que si no se refugia en casa de
Marroqun, lo matan".
Mueran los chapetones, cabildo abierto, fue la consigna del da, y Jos Mara
Carbonell, el lder de los 'chisperos'. Entre tanto los criollos como Camilo Torres
prepararon la batalla poltica, que deba culminar en la conformacin de una junta
de gobierno. Jos Acevedo y Gmez condujo la conformacin de la Junta
Suprema de Gobierno que sustituira al virreinato.
El papel del virrey Amar y Borbn en el contexto de los hechos del 20 de Julio
fue sintetizado por el periodista e historiador Arturo Abella: "Las etapas se haban
cubierto casi en horas: de cabildo extraordinario a cabildo abierto; de cabildo
abierto a junta suprema; de golpe contra el virrey a nombramiento simblico de
presidente de la junta; de visita al ex virrey para que prestara juramento, a orden
para que concurriera a escuchar -por fortuna era sordo- un bando que desde el
balcn del cabildo se leera al pueblo; de 'traslado' de la casa a su primera
detencin y de sta a la crcel con grillos; no caba otra accin: expulsar
148

cortsmente a los smbolos de la tirana espaola y empezar a romper las

ligaduras de los criollos con los peninsulares".
Los hechos del 20 de Julio estuvieron lejos de ser un motn o insurreccin
espontnea, como aquellas que haban caracterizado la vida poltica colonial.
Fue un plan previamente dispuesto por los criollos que en reuniones sucesivas en
casa de Acevedo y Gmez, y luego en el Observatorio Astronmico cuyo
director era Francisco Jos de Caldas, acordaron maquiavlicamente la manera
de desencadenar los hechos.
Las tensiones polticas entre criollos y peninsulares manifestadas en los hechos
del 20 de Julio no deben ocultar la ms caracterstica de las actitudes polticas
criollas, como fue la profunda ambigedad con la Corona, lo que les permiti
diversos procesos de autoafirmacin frente a los indgenas y las denominadas
castas durante el transcurso del perodo colonial.
Varios son los hechos que expresaron esta actitud. Como el 11 de septiembre de
1808, cuando las calles de Santaf se engalanaron con motivo de la jura de
Fernando VII, en la cual participaron peninsulares y no pocos criollos. Ms tarde,
cuando las tropas francesas ocuparon Espaa y Fernando VII fue forzado a
abdicar para ser sustituido por el hermano de Napolen, Jos Bonaparte, se
suceden en Espaa insurrecciones y levantamientos, y en Amrica la
conformacin de juntas, todas ellas profundamente leales al depuesto monarca.
Las tradiciones polticas de los criollos, si bien se expresaron de manera constante
en los tres siglos de dominio colonial, van a encontrar en la coyuntura de 1808 a
1810 el perodo histrico de la ms profunda mutacin poltico-cultural y el
momento en que los criollos rompen la identificacin con el Rey.
Las juntas que se establecieron tanto en Espaa como en Amrica, como lo
plantea el historiador Franois-Xavier Guerra, dieron origen al tema de la
representacin poltica, como uno de los componentes modernos de las
revoluciones en el mundo hispnico. En Amrica en general y particularmente en
la Nueva Granada fue el patriciado de las ciudades el que tom la iniciativa.
Son varios los momentos que en esta coyuntura explican el contenido poltico de
la reyerta del 20 de Julio de 1810. La resistencia espaola contra la dinasta
napolenica y su resonancia en Amrica van a tomar un nuevo curso con el
establecimiento de la Junta Central Suprema el 20 de febrero de 1808 y luego a
comienzos de 1810 con el Consejo de Regencia. La idea de reino o colonia,
conceptos centrales en la mentalidad criolla, van a encontrar un quiebre definitivo
en la representacin en estos consejos.
A pesar de que los criollos fueron invitados a participar con delegados ante la
Junta Central y las cortes, su representacin en tales juntas fue mnima. La
desproporcin entre 36 peninsulares y nueve representantes de Amrica y
Filipinas hizo que los criollos finalmente entendieran que ellos no representaban
149

reinos para integrar "las Espaas" sino colonias centralizadas no en torno a la

figura del rey sino alrededor del concepto de metrpoli.
Eso hizo que los criollos se plantearan por primera vez la idea de construir un
Estado-Nacin sobre la base de romper con la tradicin hispnica, momento
significativo en los procesos formativos de los Estados Nacionales, a los que el
historiador Eric Hobsbawm ha llamado genricamente "la invencin de una
tradicin", que en nuestro caso originaron una inventiva prehispnica fundacional.
En la coyuntura de 1808 a 1810 se inaugura una nueva expresin. Los criollos
dejan de describirse a s mismos como espaoles americanos para llamarse
simplemente americanos. Y de los memoriales preilustrados del siglo XVII se da
paso a los memoriales ilustrados que tomando el lenguaje de la revolucin
francesa hablarn de los conceptos de patria, ciudadana, nacin y
representacin, aunque con contenidos muy propios que insinan una idea de
modernidad poltica, aunque con alcances muy limitados con respecto a la
experiencia francesa o norteamericana.
Son precisamente estas tradiciones polticas de corta, mediana y larga duracin
histrica las que nos permiten una mejor interpretacin de los sucesos del 20 de
Julio de 1810.
El marco histrico que determin el curso de los sucesos del 20 de Julio en Santa
f fue el arresto, el 10 de agosto de 1809, del presidente de la Audiencia de
Quito, Conde Ruiz de Castilla y sus ministros, sustituidos por una Junta
Suprema de gobierno integrada enteramente por la lite criolla quitea. Con la
consigna "pueblos de Amrica: favoreced nuestros designios, seamos uno",
la junta quitea alert a las autoridades coloniales santafereas, que decidieron
convocar una junta de notables integrada por autoridades civiles, eclesisticas y
algunos intelectuales criollos como Camilo Torres, para impedir que los hechos
de Quito se reprodujeran en territorio de la Nueva Granada.
Esa junta no slo no oper sino que aliment un espritu radicalmente anticolonial
en el bando criollo. Expresiones de este nuevo clima poltico fueron el Memorial
de Agravios de Camilo Torres, fechado el 20 de noviembre de 1809, y por
supuesto los motines de Cartagena del 22 de mayo de 1810 y los del Socorro del
9 de julio del mismo ao, que dieron origen a las primeras juntas de gobierno.
La reyerta del 20 de Julio de 1810 entre los patriotas y el comerciante espaol
Jos Gonzlez Llorente fue el episodio que sintetiz las contradicciones dentro
del imperio espaol: Corona - reinos, criollos - peninsulares, y finalmente
Metrpoli - colonias. La independencia de la Nueva Granada y sus proyectos de
Estado-Nacin fueron el resultado y la solucin de estas tensiones.
CARTAGENA PROCLAMA SU INDEPENDENCIA

150

Noviembre
El pueblo en armas

11

de

1811

Con la participacin popular La Heroica demostr el duro camino de la revolucin.

De una fecha histrica de prceres y hroes se pas a una fecha banal.
La reconquista espaola de 1815 comenz por Cartagena, el puerto ms
preciado por la corona. Tras semanas de sitio la ciudad fue tomada y los patriotas
fusilados como escarnio por declarar la Independencia .
Desde tempranas horas del 11 de noviembre de 1811 una muchedumbre se
dirigi al lugar de sesiones de la Junta de Gobierno de Cartagena despus de
asaltar la sala de armas, localizada en la Plaza de la Aduana. La muchedumbre
armada y respaldada por el batalln patriota Lanceros de Getseman, al frente
del cual estaba el fundidor cubano Pedro Romero, en medio de gritos y
amenazas termin apostada frente a la Gobernacin a la espera de una decisin.
En estas circunstancias la sesin de la junta avanz en medio de recriminaciones
por parte de los bandos en disputa. La demora llev de nuevo a la muchedumbre
a irrumpir en la sala agraviando de palabra a quienes se oponan a la declaratoria
de independencia absoluta de Espaa. Al final, la presin popular oblig a su
aprobacin, junto con otras de inters pblico, como el destierro de los implicados
en actos contrarrevolucionarios y la convocatoria de una convencin constituyente
para los primeros das del siguiente ao.
Pero fue la declaratoria de independencia absoluta de Cartagena anunciada a la
muchedumbre por el comisionado Muoz la que ocup la atencin del pueblo,
especialmente con la publicacin del acta y la lectura de un bando, en el que se
promulgaba la decisin de separarse para siempre del yugo espaol, y de
"derramar hasta la ltima gota de sangre antes que faltar a tan sagrado
comprometimiento".
Este aspecto proporcion al 11 de noviembre de 1811 un significado indito en la
historia de Colombia, pero, al mismo tiempo, lo hizo un acontecimiento diferente a
la independencia de otras ciudades. No por la simple participacin popular, pues
esta tambin se dio en Santa Fe, Cali, Socorro, Mompox y Tunja, sino porque en
Cartagena fue el pueblo el actor principal y el que, en ltimas, le imprimi el sello
radical al acontecimiento de independencia absoluta. An ms, entre los
signatarios de la Constitucin del Estado de Cartagena elaborada en 1812
aparecen dirigentes populares como Pedro Romero y Cecilio Rojas. Otro artesano,
Pedro Medrano, termin siendo miembro del Colegio Electoral que reform la
151

Constitucin en 1814, en medio de unas sesiones igual de acaloradas a las de

1811.
Gran Puerto
Para ese ao, Cartagena tena 16.361 habitantes, ms del 60 por ciento de ellos
mestizos, mulatos, pardos, negros libres y zambos, lo que explica el papel
activo de estos grupos en la crisis. Era la segunda ciudad del Virreinato del
Nuevo Reino de Granada, y el principal puerto del mar Caribe, en tierra firme, lo
que la haca muy atractiva para los negociantes.
La ciudad presentaba un aspecto bullicioso y alegre propio de la vida portuaria.
Ese carcter le permita recibir publicaciones extranjeras como las gacetas
publicadas por los perseguidos polticos en la isla de Jamaica y, en particular, el
peridico El Espaol, editado en Londres por Jos Mara Blanco White, que
publicaba noticias de la guerra en Espaa, de las guerras napolenicas, los
extractos de actas y discursos de las Cortes de Cdiz, los informes sobre Amrica
y artculos del propio Blanco.
Algunas de esas noticias eran reproducidas en los peridicos y gacetas que
aparecieron en Cartagena en medio del ambiente acalorado por los
acontecimientos de la Independencia y contribuyeron a la formacin de una
opinin pblica muy politizada.
A partir de ese momento, alrededor del 11 de noviembre de 1811 se construy
todo el imaginario poltico del pueblo cartagenero. Luego de ese acontecimiento
sera frecuente el uso en el vocabulario poltico de los sectores populares de las
palabras independencia, libertad e igualdad. Es posible que con la apropiacin
de ese lenguaje ellos mismos evitaran una revuelta como la de Hait, donde la
Independencia fue un acontecimiento que se caracteriz por una subversin
sangrienta del orden social.
Sin embargo, en Cartagena lo que no se pudo evitar fue la capacidad de las lites
por apropiarse del significado y sentido histrico de este acontecimiento, para
manejarlo y acomodarlo a su imaginario social y poltico.
En efecto, de una fiesta republicana con su simbologa y rituales cvicos
durante el siglo XIX dio paso en la siguiente centuria a un evento social cuya
mxima expresin es el Concurso Nacional de Belleza.
Otra fiesta
152

La Fiesta Republicana del 11 de noviembre tena como labor pedaggica

"recordar con jbilo los das gloriosos de nuestra historia". Las celebraciones
se iniciaban con un tedeum y continuaban con un desfile que finalizaba con
discursos que reconocan el valor de los hroes que dieron su vida por defender
la independencia y libertad de la nacin granadina. La tarde era amenizada por
bandas de msicos conformadas por jvenes nativos y extranjeros vestidos
ricamente y divididos en cuatro cuadrillas en las que iban nueve nias de ocho a
10. Al final, en un tablado, una de ellas era coronada como la diosa de la libertad.
En la noche, los fuegos artificiales, la iluminacin de los balcones, los disparos
de cohetes y el desfile por las calles de ciudadanos y jvenes de ambos sexos con
"graciosos disfraces", y al son de variados tonos musicales, completaban la fiesta.
Mientras tanto en el saln de la casa municipal se llevaba a cabo el baile de los
ciudadanos notables y las autoridades locales y provinciales. Todos estos actos
eran repetidos en los tres das siguientes.
En 1933 la Fiesta Republicana, con sus rituales cvicos y galera de hroes, fue
reemplazada por el desfile de 'diosas' emblemticas de la belleza nacional. El
que sera el primer concurso nacional de belleza coincidira con el cuarto
centenario de la fundacin de la ciudad y la culminacin de las obras del muelle
martimo.
El carcter nacional de la fecha es indiscutible, la ruptura histrica del
acontecimiento de ese da de 1811 est fijada en la memoria de los colombianos
que continuamente la repiten. Rafael Nez, el 11 de noviembre de 1887 hizo
estrenar en el teatro Variedades de Bogot el que sera el Himno de Colombia.
Un canto que fue hecho para Cartagena, pero nacionalizado mediante la ley 33 del
28 de octubre de 1920.
LA BATALLA DE PASTO
Mayo 10 de 1814 La derrota del Precursor
Qu hubiera pasado en la historia de Colombia si Antonio Nario no hubiera
perdido en Pasto? Apuntes de un da que cambi el nacimiento del pas.
Una de las formas ligeras de la historia, popular en otros pases, consiste en
preguntarse cosas como: qu habra pasado si (What if?) los musulmanes
hubiesen triunfado en la batalla de Tours en 732?, a lo que algunos responden que
Europa hoy no tendra catedrales sino mezquitas. Se especula, as mismo, que si
Washington hubiese sido derrotado (si no hubiera cruzado el Delaware, por
ejemplo), no se hubiera dado la Revolucin Francesa, porque sta se precipit,
153

entre otras cosas, por la ruina del gobierno de Luis XVI a causa de su generoso
apoyo a los norteamericanos.
Este tipo de ejercicios no ha sido frecuente en Colombia. Una excepcin es la
tesis que seala que si Nario no hubiese sido derrotado por los pastusos en
1814, la guerra de Independencia se hubiera acortado en cinco aos y que,
adems, Bolvar no sera el Libertador. Esta idea fue expuesta por primera vez por
el propio Nario en su Defensa ante el Senado cuando plante: "Sin la traicin
de Pasto habra triunfado Morillo?"... "No, seores, no...". Esta tesis sera recogida
poco despus por Jos Manuel Restrepo, y ms adelante repetida, sin mayor
discusin, por algunos historiadores tradicionales.
Cules fueron los antecedentes de lo que sucedi en Pasto en 1814? Ante todo,
la situacin internacional se haba vuelto en contra de la causa de la
Independencia. Fernando VII haba recuperado el trono unos meses despus de la
derrota de los franceses en Vitoria en julio de 1813, y se aprestaba a retomar el
control de su imperio, algo que, como es natural, anim al bando realista de
Amrica. De hecho, ejrcitos leales al rey, compuestos por limeos, quiteos y
pastusos, haban ocupado a Popayn y a Cali en julio de 1813. Y al estar todo el
occidente en manos realistas, el gobierno patriota, concentrado en el centro de
Colombia, haba quedado amenazado.
Esto alarm a los independentistas, quienes haban estado distrados en las
crudas disputas de la Patria Boba: por un lado, las Provincias Unidas de la Nueva
Granada, una organizacin federalista encabezada por Camilo Torres, y, por otro,
el Estado de Cundinamarca, cuyo presidente era el centralista Antonio Nario.
Ante el temor de una invasin realista, Nario, ahora con el respaldo de Torres,
organiz un ejrcito, avanz hacia Popayn, tom esa ciudad, y durante ms de
dos meses se prepar para seguir contra Pasto y Quito.
La historia de la captura de Nario en Pasto es simple. Despus de atravesar el
Pata (al sur de Popayn), con cerca de 1.400 hombres, gan las alturas del can
del ro Juanamb, pero slo despus de sufrir grandes prdidas; luego avanz por
el camino a Pasto, siempre hostigado por guerrillas. Por fin, al frente de parte de
su disminuido ejrcito, se present en las afueras de Pasto el 10 de mayo de
1814. Tras combatir durante todo el da, regres para buscar el resto de sus
hombres, quienes, pensando que su general estaba muerto, haban huido. Nario,
entonces, se entreg a los realistas, y menos de 900 sobrevivientes volvieron a
Popayn.
Difcil camino
La tesis de que nuestra historia habra sido diferente si Nario hubiese tenido xito
sostiene, primero, que despus de Pasto, Quito habra cado en sus manos; y que,
una vez ocupado el sur, habra regresado triunfante al centro y, ms adelante,
habra ocupado a Santa Marta. Y as se concluye que Morillo no habra podido
154

subyugar a un pas unificado, y que, no habra sido necesario que Bolvar liberara
lo que ya estaba liberado. Nario sera el Libertador, no el Precursor.
Esta argumentacin tiene, por supuesto, rasgos de insensatez. Es posible que aun
si Nario hubiese ganado en Pasto, de todas formas toda la Nueva Granada
hubiera cado en poder de los realistas. En primer lugar, no es obvio que, despus
de Pasto, Quito hubiese sido tomada por Nario. Su ejrcito era dbil, tena
divisiones internas y Nario no era un militar muy competente (aunque valiente,
segn todos los testimonios). Por otra parte, Quito no era tan vulnerable como
sugieren algunos, porque estaba rodeada por baluartes realistas: al sur, el
arrogante virreinato del Per; al norte, aunque hipotticamente en manos
patriotas, las hostiles poblaciones de Pasto y del Pata; y ms cerca, las
combativas Cuenca y Guayaquil.
Pero, aun si Nario se hubiese tomado a Quito, la estabilidad de su gobierno
habra sido muy frgil. En primer lugar, para controlar los focos realistas del sur
habra tenido que mantener parte de sus tropas en Pasto y Popayn, algo que
habra debilitado su capacidad en el norte. En segundo lugar, nada permite
asegurar que si Nario hubiese regresado victorioso a Santa Fe, ste no se
hubiera desgastado por las predecibles confrontaciones con los federalistas. Su
pleito con ellos, despus de todo, slo haba quedado en suspenso con la
campaa de Pasto, y seguramente se habra reanudado.
Tampoco queda claro cmo los patriotas, distrados en el control territorial y con
sus lderes divididos, hubiesen podido derrotar a Santa Marta, baluarte espaol
con apoyo de los realistas venezolanos.
Por ltimo, aun si se hubiesen dado todas las condiciones, nada permite asegurar
que los patriotas hubiesen podido impedir la Reconquista de Morillo quien, sin una
cabeza de playa en Santa Marta, de todas maneras habra penetrado con un
fuerte ejrcito en la Nueva Granada, entre otros sitios, por Ccuta o por Riohacha.
Hechos reales
En lugar de pensar en lo que hubiese podido ser, es ms til sealar lo que s
sucedi. Con la derrota de Nario se elimin al ms destacado de los ejrcitos
granadinos de las guerras de Independencia, algo que asegur que las grandes
batallas fueran comandadas, ms adelante, por generales venezolanos, en las
cuales los colombianos, con excepciones como las de Santander y Crdoba,
tendran un papel relativamente secundario.
Por otra parte, con la prisin de Nario y los fusilamientos que ordenara Morillo se
elimin a toda una generacin de dirigentes, de tal forma que la conduccin de la
causa de la Repblica en la Nueva Granada pas a hombros de Santander y,
luego, a los de un grupo de jvenes abogados y militares cuyo momento estelar
ocurrira slo despus de 1830 (entre ellos Obando, Mrquez, Mosquera y J.H.
Lpez).
155

Por ltimo, con su victoria, la provincia de Pasto tom confianza, form sus lderes
(entre ellos el legendario Agustn Agualongo), fogue sus milicias y as se prepar
para una enconada lucha contra los patriotas que durara casi otros 10 aos.
LA INDEPENDENCIA
El conflicto que condujo a la emancipacin de Espaa se desarroll en Colombia
entre 1810 y 1819. Se inici el 20 de julio en Santaf de Bogot cuando un grupo
de patriotas, utilizando como excusa la negacin en trminos ofensivos para los
americanos del prstamo de un florero que se solicit al espaol Jos Gonzlez
Llrente, iniciaron una revuelta que dio origen al "grito de independencia". A raz
de este hecho, los criollos sustituyeron las autoridades existentes por juntas de
gobierno.
En esta poca surgen dos corrientes ideolgicas: el federalismo y el centralismo,
que dieron origen a un enfrentamiento militar y permiti que los espaoles, a cargo
del pacificador Pablo Morillo, reconquistaran el territorio en 1814.
Esta situacin radicaliz el movimiento independentista y dio origen a la
campaa libertadora comandada por Simn Bolvar que el 7 de agosto de 1819
con la "Batalla de Boyac " fue definitiva para la independencia absoluta.
En Espaa, entre tanto, el reinado de Fernando VII hace crisis: el amotinamiento
de Riego impide el zarpe de nuevas fuerzas de apoyo a la Reconquista,
acelerndose as la liberacin de los territorios que permanecan bajo control de la
Corona.
Morillo regresa a Espaa en l.821, dejando un ejrcito maltrecho. San Martn,
desde el Mar del Plata, ascenda victorioso hacia el Per, donde Bolvar consigue
la expulsin definitiva de los espaoles en l.824. Sucre (venezolano) y Crdova
(granadino), fueron los hroes principales de la ltima fase de la contienda, en
cuya provisin material Colombia asumi los suministros y la mayor parte de la
deuda contrada con los ingleses
Otro factor que contribuy al movimiento revolucionario fue la obra adelantada por
algunos intelectuales criollos, conocidos como precursores, quienes difundieron
los principios de libertad e igualdad. Entre ellos se encuentran: Antonio Nario,
Francisco Miranda y Camilo Torres. Bolvar fue declarado presidente de la
Repblica y Francisco de Paula Santander, quien luch activamente en la
campaa, fue nombrado vicepresidente.

156

En Diciembre de ese mismo ao en Angostura se hizo realidad el sueo del

libertador: lograr que la Nueva Granada (hoy Colombia y lo que comprenda
entonces a Panam), Venezuela y Ecuador (parcialmente an bajo el dominio
espaol), formaran una sola y poderosa repblica. El venezolano Francisco
Miranda concibi esa unidad poltica continental con el nombre de La Gran
Colombia, en honor a Cristbal Coln.
Pero el sueo bolivariano de mantener unidas las ex-colonias hispnicas tuvo un
intento fallido en el Congreso Anfictinico de Panam (l.826). Ni siquiera la unidad
de las tres naciones socias iniciales de la Gran Colombia prosper: primero el
caudillismo de Pez en Venezuela, y luego el de Flores, en Ecuador, terminan por
liquidarla.
En 1830 Bolvar renunci a la presidencia por motivos de salud, despus de haber
sido objeto de un atentado contra su vida en 1825. Finalmente "El Libertador"
muere en Santa Marta en l.830, repudiado por sus compatriotas venezolanos y
combatido en Colombia por una generacin de jvenes civilistas, contrarios a la
dictadura.

LA BATALLA DE BOYACA
El sbado 7 de agosto en la maana, el ejrcito realista desde Motavita inici su
desplazamiento hacia Santaf de Bogot. Su objetivo era llegar a la capital para
unir sus fuerzas con las del virrey Smano y organizar un frente militar contra
Bolvar y el ejrcito libertador. Escogieron la va por el Puente de Boyac en el
camino real, con direccin a la capital del Virreinato.
El ejrcito libertador, que ocup a Tunja desde el 5 de agosto, quera impedir a
toda costa esa maniobra. Las dos fuerzas se encontraron en el campo de Boyac.
El ejrcito libertador estaba conformado por 2.850 combatientes al mando del
general Simn Bolvar. La vanguardia patriota estaba comandada por el general
Francisco de Paula Santander y la retaguardia, por el general Jos Antonio
Anzotegui. El general Carlos Soublette era el jefe del estado mayor. Las tropas
estaban compuestas por venezolanos, granadinos y algunos grupos extranjeros,
como la legin britnica. Sus integrantes eran criollos, mestizos, mulatos, zambos,
negros e indgenas, generalmente gentes pobres, escasas de alimentos y
vestidos, llamados por las autoridades espaolas "insurgentes". El ejrcito tuvo
mucho apoyo popular de los granadinos, y en especial de los campesinos de
Tunja.
157

El ejrcito realista estaba conformado por 2.670 soldados, de los cuales 2.300
eran de infantera, 350 de caballera y 20 de artillera. ste perteneca a la tercera
divisin del Ejrcito Expedicionario de la Reconquista. Su comandante general era
el coronel Jos Mara Barreiro; el jefe del estado mayor, el coronel Sebastin Daz,
y la vanguardia estaba comandada por el coronel Francisco Jimnez.
Desde el alto de San Lzaro en Tunja, el Libertador y el estado mayor observaron
los movimientos del Ejrcito realista. A las 10 de la maana ordenaron impedir el
paso por el Puente de Boyac, en el cual confluyen los dos caminos: el de
Samac, utilizado por los realistas desde Motavita y el camino real, utilizado por
los patriotas.
A las 2 de la tarde la descubierta del Ejrcito patriota, encomendada al capitn
Andrs Ibarra con sus jinetes, descendi del Boquern de El Tobal y lleg hasta la
Casa de Teja y sus alrededores, donde se enfrent a la vanguardia realista que
estaba en pleno almuerzo. El general Francisco de Paula Santander inici con la
vanguardia el combate, y puso en retroceso a la vanguardia realista hasta el
Puente de Boyac, donde estaba fuerte en la orilla opuesta del ro Teatinos.
En ese momento lleg al campo de Boyac el grueso de la divisin de Barreiro por
el camino de Samac y se enfrent a la retaguardia patriota comandada por el
general Anzotegui. En esos momentos lleg a la casa de Teja el Libertador
Bolvar, quien se ubic en una colina equidistante entre el puente y la casa. As
dice el coronel Antonio Obando en sus Apuntamientos para la historia: "El general
Bolvar con nuestra retaguardia sigui el movimiento de Barreiro y se form un
frente al lado opuesto del ro".
A las 3 de la tarde la accin militar era intensa en dos combates simultneos: las
dos vanguardias en los alrededores del puente y el grueso de los ejrcitos en la
planicie hacia el camino de Samac. Las fuerzas patriotas tenan unidad y
facilidad en las comunicaciones; en cambio, las realistas estaban incomunicadas y
separadas por el Teatinos y la vanguardia patriota.
Los soldados de esta presionaron con herosmo contra las fuerzas de Barreiro. La
infantera patriota, con perfecta disciplina y asombrosa actividad militar, hizo un
movimiento rpido y envolvente. Por su parte, el coronel Juan Jos Rondn con
sus lanceros de Llano Arriba recibi la orden de atacar por el centro al ejrcito
realista. Los lanceros de Rondn arremetieron con mpetu a la infantera realista,
que incapaz de resistir retrocedi en desorden. Un escuadrn de la caballera
realista huy por el camino de Samac sin presentar resistencia. Asimismo, los
patriotas aniquilaron al Batalln 2 de Dragones del ejrcito espaol.
158

Por su parte Santander orden a las guas de Casanare, guiados por Jos Mara
Ruiz, pasar al riachuelo Teatinos para volver por la espalda a la vanguardia
realista. Los patriotas treparon por los escarpados lugares llenos de matorrales y
se presentaron de improviso para envolver por la espalda a la vanguardia realista
comandada por el coronel Francisco Jimnez. Dos escuadrones de espaoles se
enfrentaron a los llaneros, pero fueron derrotados. El general Santander
aprovech el desconcierto del enemigo para lanzar sobre el Puente de Boyac a
los batallones Cazadores y Primero de Lnea, comandados por los tenientes
coroneles Joaqun Pars y Antonio Obando. La vanguardia patriota pas a la orilla
derecha del ro Teatinos o Boyac y se tom el Puente, el objetivo de la contienda.
El coronel Barreiro sigui combatiendo a la defensiva. Trat de rehacer su
infantera en otra altura, pero la rapidez de las tropas patriotas cerr aquel anillo
de fuego, por lo cual la retaguardia realista, cercada por todas partes, tuvo que
rendirse. As mismo se rindi la vanguardia ante la fuerza militar de la patriota, con
su comandante Santander, considerado el 'Hroe de Boyac'. La batalla termin
a las 4 de la tarde del 7 de agosto de 1819. Murieron ms de 100 realistas, entre
ellos el coronel Juan Tolr y el comandante Salazar, y 150 quedaron heridos. De
los patriotas murieron 13 soldados, entre ellos el capelln de la vanguardia, Fray
Ignacio Daz, y 53 quedaron heridos.
En la noche del 7 de agosto, un nio hroe de 12 aos, Pedro Pascasio Martnez,
quien no se dej sobornar por monedas de oro, hizo prisionero a Barreiro y lo
entreg a Bolvar en la casa de Teja. El nio fue ascendido a sargento por el
Libertador y recibi una gratificacin de 100 pesos. Los principales jefes realistas y
1.600 soldados fueron hechos prisioneros.
En Ventaquemada el 8 de agosto, el general Carlos Soublette expidi el Boletn N
4 sobre la Batalla de Boyac. El Libertador dict el decreto de la 'Orden de
Boyac' para enaltecer a todos los batallones y escuadrones que participaron en
la memorable batalla.
Con este enfrentamiento culmin la Campaa Libertadora de 1819, realizada en
su corto perodo de 77 das, desde el 23 de mayo, cuando el Libertador Simn
Bolvar expuso el plan en la aldea de los Setenta ante los jefes del ejrcito
patriota, siguiendo un itinerario militar desde los Llanos de Casanare, la Cordillera
de los Andes y las tierras de la antigua providencia de Tunja, el cual culmin en el
Puente de Boyac.

159

En el puente sobre la quebrada Teatinos se sell la independencia de Colombia.

Por la forma feroz como combati a los espaoles, Santander fue considerado el
'Hroe de Boyac'
La Batalla de Boyac se convirti en la piedra angular de la independencia del
norte de Suramrica, que llev a los triunfos de las batallas de Carabobo en
Venezuela, Pichincha en Ecuador y Junn Ayacucho en el Per y Alto Per o
Bolivia.

ES PROCLAMADA LA CONSTITUCIN DE CCUTA

Octubre 3 de 1821 La carta fundadora
En Villa del Rosario naci el sueo unificador de Bolvar y se definieron los
principios para superar las instituciones polticas, econmicas y sociales
heredadas de los 300 aos de vida colonial.
La imagen del Congreso de Ccuta an domina las sesiones polticas en el
Capitolio Nacional.
A las 11 de la maana del 3 de octubre de 1821 Simn Bolvar entr al saln de
sesiones ubicado en la sacrista de la iglesia parroquial de Villa del Rosario de
Ccuta. Iba acompaado por una comisin de diputados y su estado mayor
general. Tom asiento al lado del presidente del Congreso y puestos todos de pie,
jur como presidente de la naciente Repblica de la Gran Colombia, conformada
por Venezuela y Cundinamarca, nombre asignado a la Nueva Granada. Tras un
discurso y la posesin de Francisco de Paula Santander como vicepresidente, fue
ledo el texto de la Constitucin que le dio vida poltica a la Repblica.
Terminaban as varios meses de trabajo del Congreso de Ccuta y se
consolidaban en el papel las victorias militares obtenidas en la guerra de
Independencia. Tambin se creaba un orden constitucional republicano y un
aparato gubernamental y administrativo, cuyas bases y principios apuntalaban un
sistema liberal y representativo, principios que haban sido smbolos de la misma
causa independentista.
La Constitucin de Ccuta reafirm la libertad y la independencia frente a
Espaa y defini una repblica de carcter representativa, sustentada en un
ordenamiento basado en los tres poderes del orden poltico moderno: legislativo,
ejecutivo y judicial, as como sus funciones y relaciones entre s. Determin la
nacin, su territorio, la estructura y funcin de las denominadas Asambleas
Parroquiales. La carta reafirm el artculo primero de la Ley Fundamental de 1821,
previa al Congreso de Ccuta, que haba establecido la unin de la Nueva
160

Granada y Venezuela, en una nacin bajo la denominacin de Repblica de

Colombia, conocida despus como la Gran Colombia.
Tambin se defini la organizacin institucional de la nacin con bases
republicanas y representativas en el sentido poltico ms moderno, que encarnaba
obviamente profundas limitaciones en el mismo orden institucional debido al
contexto poltico y social todava premoderno que viva el pas. En 1821
continuaba la guerra de Independencia, que se encontraba en su momento de
definicin, por lo que la guerra y el Ejrcito constituan el eje de poder. En este
contexto, Bolvar simbolizaba y concentraba la razn de la Independencia, de la
guerra y de las posibilidades de un nuevo orden. Por eso, frente a la inminente
campaa en el sur, se le otorgaron mximas atribuciones para la conduccin de la
nacin y la consolidacin de la Independencia.
Esta realidad llev al Congreso de Ccuta a resolver un tema fundamental: las
diferencias entre un orden federalista y centralista. Al final se impuso este ltimo
frente a la necesidad de mantener la unidad en un momento en el que la guerra
condicionaba la poltica.
Al consolidarse la unidad de la Gran Colombia bajo el centralismo no se pudo
superar las diferencias estructurales entre Venezuela y la Nueva Granada,
simbolizadas en Bolvar y Santander. Ms all de sus personalidades ellos
encarnaban rdenes polticos y sociales muy diferentes. Es por ello que de la
misma unidad de la nacin colombiana en Ccuta surgieron las bases de la
disolucin de la Gran Colombia. Los episodios que marcaron este derrotero
fueron la Convencin de Ocaa de 1826, la peculiar y autoritaria Constitucin
Boliviana de Bolvar, el Decreto de Dictadura de Bolvar en 1828 y finalmente el
Congreso Admirable de 1830 que dio fin a esa Gran Colombia.
La coyuntura de 1821 y la Constitucin de Ccuta dieron forma y originaron un
proceso que marc todo el siglo XIX: centralismo, federalismo, caudillismo militar y
civilista, son las formas de expresin poltica ms primarias originadas en Ccuta
pero que tienen su expresin determinante en cada momento constitucional de
ese siglo, 1842, 1848, 1850, 1852, 1860, 1863, 1886.
Con esta Constitucin tambin qued planteado el debate de cmo organizar la
Repblica, disyuntiva que se present a lo largo del siglo XIX entre propuestas de
una Repblica Liberal y Representativa, hasta las formas ms radicales del
Romanticismo Utpico. Ya desde Ccuta estas tendencias enfrentaban
fracciones, una conservadurista, que buscaba defender el statu quo colonial,
en especial el orden social y econmico cerrado, frente a otra ms progresista
que propugnaba por la profundizacin de la modernidad. En el eje de las
diferencias estaban el papel de la Iglesia y su relacin con el Estado y en el otro,
quin legitimaba el poder, en otras palabras, quin era el pueblo y quin tena
derecho a ser ciudadano.

161

En Ccuta se definieron los principios para superar las instituciones polticas,

econmicas y sociales que haban permanecido en los 300 aos de vida
colonial. Estos esfuerzos de cambio tuvieron su mxima expresin poltica y legal
con las grandes reformas de 1850 y 1863. Con la Constitucin de Ccuta
iniciamos nuestro trnsito por la modernidad poltica, camino que an sigue.

1839 Guerra de los Conventos o guerra de los Supremos. Tuvo su origen en

Pasto, tras la supresin de conventos menores, llamados as por tener un
pequeo nmero de congregados. El carcter religioso de la rebelin fue excusa
para que se lanzaran a la guerra civil los caudillos liberales regionales, llamados
los "supremos". Sus motivos: acrecentar su poder con rechazo al centralismo, o s
implemente vengar alguna ofensa. La guerra pronto se expandi por otras
regiones, e incluy un conflicto fronterizo con el Ecuador, porque de all dependa
el clero de Pasto. Aqu la rebelin fue dirigida por Jos Mara Obando.
NACE EL LIBRE CAMBIO
Julio 14 de 1847
La primera apertura
La reduccin de aranceles fue el primer paso del libre comercio y el inicio de otras
reformas que cambiaron la economa nacional.

El proceso de la Independencia de Colombia con Espaa no termin con la

plvora y la sangre derramada en la Batalla de Boyac ni con la tinta fresca de la
Constitucin de Ccuta. Debieron pasar varias dcadas antes de que el pas
dejara atrs algunas instituciones polticas y econmicas de la colonia para darle
vida a un sistema capitalista moderno.
Algunos economistas e historiadores sostienen que la libertad de comercio era
como una hija legtima del proceso de Independencia. El establecimiento de un
comercio con bajos aranceles que responda ms a necesidades de carcter fiscal
y que haba sido catalogado como librecambio es un tpico que slo se discutir
con mayor nfasis a partir de 1840. Para el historiador Luis Ospina Vsquez las
reformas a la tarifa obedecieron ms a un criterio de filosofa poltica que a
consideraciones puramente econmicas.
Al amparo de las ideas desarrolladas por Adam Smith, David Ricardo, Juan
Bautista Say y Federico Bastiat, en las que se resaltaban las ventajas que traa un
162

comercio libre de controles estatales y con aranceles bajos, Florentino Gonzlez,

en diversos escritos, subray que la especializacin agrcola era el mejor camino
que tena la Repblica para alcanzar la prosperidad econmica. Por eso, como
secretario de Hacienda del gobierno de Toms Cipriano de Mosquera impuls la
ley del 14 de julio de 1847, catalogada como la reforma al comercio exterior y la
primera apertura de la economa colombiana. El primer paso hacia el libre cambio
y la integracin con el comercio internacional.
Esta ley, expedida por el Congreso en sesiones extraordinarias, sent las bases
para que las siguientes reformas, como la de 1861, 1870 y 1873 consolidaran las
polticas librecambistas que marcaran el siglo XIX y apoy las tesis de un
importante segmento empresarial que, como se afirma, vio como nica alternativa
de crecimiento econmico su vinculacin al comercio exterior. De otra parte, la
existencia de los aranceles se justificaba slo por razones fiscales, puesto que sus
tarifas no lograban proteger la artesana nacional y dar paso a un desarrollo
industrial.
Entre las preocupaciones de los reformadores estaba la alta sensibilidad de los
recursos fiscales a los ingresos de aduanas. Entre 1830 y 1845 esta renta
aportaba la mitad de los recaudos del gobierno central, por tanto reducir los
aranceles -y ms tarde suprimir el estanco del tabaco- conducira a penurias
fiscales. A pesar de estas consideraciones se tom la determinacin de reducir el
arancel.
Eran tres las tarifas aduaneras existentes en la poca: los aranceles ad-valorem
puros, el sistema de valoracin oficial o aforo por arancel y los derechos
especficos a las importaciones, este ltimo recaa sobre el peso bruto de las
mercancas y era el ms generalizado. Despus de un corto perodo proteccionista
expresado en la tarifa aduanera de 1832, la reforma auspiciada por Florentino
Gonzlez rebaj los derechos para muchos productos agrcolas (harina, arroz,
manteca, azcar, entre otros), para las telas ordinarias y los textiles de algodn; la
tarifa ad-valorem fue reducida en 20 por ciento.
Esta reforma fue seguida por otro conjunto de medidas como la descentralizacin
de las rentas, la supresin del estanco del tabaco, la reforma monetaria, la
abolicin de la esclavitud y la extincin de los ejidos, que materializaron el ideario
del liberalismo radical. A su vez, la reforma gener una serie de protestas y
movilizaciones sociales a travs de las cuales los artesanos, organizados en
sociedades democrticas, se opusieron a la nueva poltica econmica,
generndose una lucha por el poder, expresada en la eleccin de Jos Mara
Obando, en el golpe de Estado de Melo y en los sucesos del 7 de marzo de 1853,
163

en los que el movimiento artesanal, que encarnaba una propuesta econmica

construida sobre el desarrollo del mercado interno, fue derrotado. En adelante a la
economa colombiana le correspondera, en la divisin internacional del trabajo,
una especializacin agrcola y postergar la industrializacin hasta las primeras
dcadas del siglo XX. La agroexportacin de productos como el tabaco, la quina y
el ail, suministrara los recursos para importar los bienes manufacturados
adquiridos en el mercado ingls.
Viejo sueo
El librecambismo, que es una faceta del liberalismo econmico, se conoca desde
la Ilustracin neogranadina, pero slo hasta la dcada de 1840 se hace explcita
sus posibilidades de aplicacin. La poltica econmica que Espaa desarroll en
sus colonias estuvo guiada por los principios mercantilistas. Uno de los propsitos
centrales del mercantilismo era el fortalecimiento del poder del Estado, por ello se
llev a cabo la unificacin territorial, se compiti con otros Estados y se adoptaron
medidas para incrementar los ingresos tanto fiscales como nacionales, entre ellas
las conducentes a afirmar el proteccionismo, organizar y acrecentar la deuda
pblica, transformar el sistema tributario y desarrollar el sistema colonial.
En el campo econmico la dominacin espaola en Hispanoamrica se
caracteriz por un fuerte control del comercio exterior, Espaa era el nico pas al
cual las colonias podan vender y comprar mercancas, los comerciantes que
realizaban intercambios comerciales con otras potencias, salvo con permiso
especial de las autoridades coloniales, incurran en el delito de contrabando, el
cual era penalizado con crcel para los individuos y decomiso de las mercancas.
Adems, el sistema tributario permita la fuga del excedente econmico, es decir,
la mayor parte de los recaudos por concepto de impuestos a las actividades
econmicas y a los estamentos sociales eran remitidos a Espaa para satisfacer
las necesidades del imperio, cada vez ms urgido de recursos para defender el
sistema colonial.
El ingreso fiscal ms significativo provena de los estancos (en el siglo XVIII
representaba cerca del 40 por ciento del recaudo total), entre ellos fueron
importantes los de tabaco y aguardiente. Este sistema impositivo gener varias
protestas de carcter antifiscal, la ms conocida fue la Revolucin de los
Comuneros en 1780 y, en cierta forma, el proceso de independencia de las
repblicas hispanoamericanas, tal como lo ha caracterizado Pierre Vilar, tuvo un
alto componente de inconformidad con el sistema fiscal colonial.

164

La gesta emancipadora y la expulsin definitiva tanto del ejrcito como de las

autoridades espaolas condujo a los criollos a tomar un conjunto de decisiones,
entre ellas las que permitan liberalizar el comercio. Para tal efecto se firmaron
acuerdos comerciales con Gran Bretaa (1825), Estados Unidos (1825), Pases
Bajos (1829) y Francia. A pesar del inters que manifestaban los republicanos de
modificar la estructura tributaria, el cambio fue muy lento y de manera que los
nuevos impuestos no compensaban el retiro de los viejos, as que hubo que acudir
a la deuda externa para financiar los crecientes gastos estatales. Para financiar los
ejrcitos libertadores fue necesario recurrir a la banca internacional y, de acuerdo
al historiador de la independencia Jos Manuel Restrepo, el Congreso de
Angostura de 1819 tuvo como una de sus preocupaciones la necesidad de obtener
crdito externo lo cual estaba ligado al inters de predisponer a la opinin pblica
inglesa a favor del proceso de independencia. Francisco Antonio Zea fue enviado
por Bolvar a buscar nuevos crditos y a sanear la deuda que l mismo haba
gestionado a travs de algunos de sus emisarios. Roberto Junguito calcul que
para la mitad del siglo XIX la deuda ascenda a ms de siete millones de libras
esterlinas.
Este conjunto de situaciones hizo que el sistema fiscal heredado de la colonia
desapareciera paulatinamente y pudiera ser definitivamente suprimido con las
reformas conocidas como de Medio Siglo XIX.
ORIGEN DE LOS PARTIDOS POLITICOS TRADICIONALES
A mediados del siglo XIX comenzaron a estructurarse en la Nueva Granada,
filosfica y doctrinariamente, los partidos liberal y conservador. En 1848 apareci
el primer programa liberal elaborado por Ezequiel Rojas y un ao ms tarde Jos
Eusebio Caro y Mariano Ospina Rodrguez redactaron el conservador.
Los partidos tradicionales basaron su ideologa en la filosofa liberal del siglo XVIII.
y se hallan relacionados con el federalismo y centralismo de la poca de
independencia y con los liberales moderados (conservadores) y liberales
progresistas (liberales) que surgieron del pensamiento de Francisco de Paula
Santander.
La segunda mitad del siglo XIX representa para Colombia el rompimiento definitivo
con la estructura socioeconmica colonial. Con la imposicin de las ideas
liberales, el pas entr de lleno en el sistema capitalista imperante en occidente. La
Constitucin de Rionegro (1863-1886) representa el triunfo de los intereses
librecambistas y la imposicin de las libertades individuales absolutas.

165

La prctica de estos principios condujeron al finalizar el siglo a un replanteamiento

de las bases ideolgicas del Estado. Se instaur entonces un sistema y
proteccionista, regido por la Constitucin de 1886 que perdur en Colombia por
ms de 100 aos y se caracteriz por un rgido centralismo y por las amplias
facultades que otorg al poder ejecutivo. La Constitucin estableci el sufragio
para todos los varones, mientras que el voto femenino se estableci hasta 1957.

1851 Estall en el contexto de la proclamacin de las primeras reformas liberales,

especialmente las que involucraban la liberacin de la mano de obra esclava. Los
esclavistas del Cauca y Antioquia, conservadores en su mayor parte, y liderados
por Manuel Ibez, Julio Arboleda y Eusebio Borrero, se enfrentaron al gobierno
liberal de Jos Hilario Lpez pare frenar el proceso de manumisin. La cuestin
religiosa tambin fue bandera de los conservadores pare enfrentarse a los
liberales.
NACE LA COMISIN COROGRFICA Enero 15 de 1850 Describir al pas
Para abrir el camino del progreso, Colombia tena que conocer su extensin, su
geografa y sus recursos humanos y naturales.
Uno de los mayores legados de la Comisin fueron los mapas y dibujos de los
paisajes, personas y frutos de Colombia.
Era la maana, y los primeros rayos del sol derramaban copiosa luz sobre la
extensa planicie que demora al frente de la ciudad andina. Detrs de m dejaba a
Bogot y todo lo que forma la vida del corazn y de la inteligencia; delante de m
se extendan las no medidas comarcas que deba visitar en mi larga
peregrinacin". As comienza Manuel Anczar uno de los libros ms importantes
de Colombia en el siglo XIX: Peregrinacin de Alpha. Era la maana del 21 de
enero de 1850, da en que se iniciaron los trabajos de campo de la mayor y ms
significativa empresa cientfica emprendida en el pas en toda su historia. La
Comisin Corogrfica tuvo como propsito el reconocimiento de los recursos
naturales de Colombia, el clima, la topografa, el relieve , la geografa humana y,
en especial, hacer la cartografa de todo el pas. El libro de Anczar es el relato de
sus primeras expediciones.
"El resoplido de un caballo que se acercaba a medio galope, contina Anczar, y el
ruido de las grandes espuelas orejonas, chocando contra los sonoros estribos de
cobre en forma de botn., interrumpieron mi recogimiento. Era mi compaero de
viaje que se me reuna en el acto de cerrar su cartera en que, sin detener la
marcha, apuntaba sus observaciones y fijaba las bases de nuestras futuras
166

tareas". El acucioso compaero de viaje de Anczar era Agustn Codazzi, pionero

de la geografa sistemtica en Amrica, y las notas que tomaba en su cartera eran
los primeros apuntes de campo para la obra en que Colombia cifraba entonces
sus esperanzas de progreso.
Fin de un ideal
Los trabajos que se iniciaron esa maana constituan la realizacin de un sueo
largamente postergado. Dos aos antes de la declaracin de Independencia,
Francisco Jos de Caldas dedic el primer artculo del primer nmero del
Semanario del Nuevo Reino de Granada a denunciar la "vergonzosa ignorancia"
en que yaca el reino en materia geogrfica: "Quin creyera que todava no
tenemos ni aun una carta miserable de los pases que estn al este de la capital?
Quin puede decir con precisin el ancho, la altura, proporciones u obstculos
que presentan los montes cuyo principio tenemos a la vista en Guadalupe y
Monserrate?... Pero qu! Cuando todava no tenemos un plan corogrfico de esta
explanada encantadora sobre la que vivimos y de que sacamos la mejor parte de
nuestra subsistencia". Esta situacin era para Caldas tanto ms deprimente
cuanto que se trataba de un pas con "todas las riquezas septentrionales" y "todas
las producciones del Medioda de la Amrica", y mejor situado para el comercio
que ninguno del viejo o del nuevo mundo.
Cuarenta aos ms tarde, en medio de lo que con justicia se ha llamado
"revolucin del medio siglo", el atraso de las condiciones materiales del pas se
hizo ms evidente que nunca. Pocos caminos pasaban de ser miserables sendas
de cabras y la navegacin por el ro Magdalena era tan azarosa que en algn
momento se propuso adoptar a los ros Meta y Orinoco como ruta de salida del
interior hacia el mar.
Sin caminos adecuados el comercio no poda prosperar; pero aun si hubiera
caminos, nadie tena una idea clara de la localizacin y magnitud de los enormes
recursos naturales que se supona existan en Colombia, salvo por ciertas minas y
plantaciones. Algunos progresistas pensaban que la inmigracin extranjera,
atrada por las tierras baldas, mejorara la agricultura y la industria. Por desgracia,
los baldos del Estado no se haban deslindado, y como escribi Manuel Anczar
en 1847, "en el da, si un inmigrado ocurre a cualquier gobernador en solicitud de
tierras baldas, es casi seguro que no podr obtener noticia exacta y precisa
acerca de la localidad en que se encuentran, sin embargo de que se le dir que
son inmensas y que se hallan en todas partes de la Repblica".

167

La divisin territorial del pas era tan "monstruosa", como la calificaron varios
observadores, que Mariano Ospina Rodrguez le atribuy buena parte de los
problemas nacionales, como la caprichosa distribucin de los recursos fiscales, la
corrupcin poltica y la ineficacia de la administracin de justicia. Ninguna de estas
barreras para el progreso podra superarse sin estudiar y describir la geografa de
la nacin y cada una de sus provincias.
La bsqueda del mapa
El gobierno tena plena conciencia de lo urgente de emprender, por primera vez, el
levantamiento de un mapa oficial del pas y conocer su geografa fsica y poltica.
Desde la poca de Santander, en los albores de la Repblica, se haban esbozado
planes, dictado leyes e impartido rdenes para ejecutar esas tareas, sin resultado
alguno destacable. Por fin en 1839 el Congreso expidi la ley que permiti dar
comienzo, 11 aos y una guerra despus, a la Comisin Corogrfica. Su nombre
procede de la geografa clsica, y en especial de las sencillas definiciones que
enseaba el filsofo Emmanuel Kant a sus estudiantes de geografa fsica en los
cursos de verano que dictaba en Knigsberg: Geografa es la descripcin de toda
la tierra; Corografa es la descripcin de una regin especfica; Topografa es la
descripcin de un lugar individual.
Para ejecutar los trabajos geogrficos el gobierno del general Jos Hilario Lpez
contrat al coronel Agustn Codazzi, de Lugo, Italia, quien entre 1830 y 1839
haba levantado el mapa de Venezuela, primer pas de Amrica en contar con una
descripcin y un mapa sistemticos de su territorio. El segundo contrato se hizo
con Manuel Anczar, "para servir de ayudante al seor Codazzi" y luego se vincul
a un dibujante (Carmelo Fernndez, reemplazado pronto por Enrique Price, a su
vez sustituido por Manuel Mara Paz) y a un botnico, Jos Jernimo Triana.
En su primera etapa la Comisin Corogrfica explor las provincias que hoy
componen los departamentos de Boyac y los dos Santanderes, Antioquia, Choc
y Nario, finalizando con Panam. En esta se llev a cabo una expedicin
internacional con participacin de Inglaterra, Francia, Estados Unidos y la Nueva
Granada para determinar si era posible abrir un canal interocenico por el istmo
del Darin. El nico resultado positivo de esa empresa fue un informe en el que
Codazzi determina, con admirable visin futurista, dnde, cundo y por quin se
abrira el Canal que finalmente uni a los dos ocanos.
Luego de la revolucin de 1854, la Comisin Corogrfica estudi los actuales
departamentos del Valle, Cauca, Meta, Casanare, Arauca, Caquet, Huila, Tolima
y Cundinamarca. Codazzi falleci en febrero de 1859, cuando se diriga a explorar
168

los departamentos de la Costa Atlntica. Sin embargo, no concluy all la Comisin

Corogrfica. Tomara 40 aos ms y muchas intrigas polticas y paradojas casi
inconcebibles, llegar a la publicacin del ltimo de sus mapas.
La herencia de la Comisin Corogrfica fue vasta y de mltiples ramificaciones.
Sus mapas fueron los oficiales del pas hasta 1941, cuando terminaron de
publicarse los elaborados por la Oficina de Longitudes, antecesora del Instituto
Geogrfico Agustn Codazzi. Sus descripciones geogrficas fueron fundamento
e inspiracin de tan elevado nmero de obras en esta materia, que el redactor del
artculo sobre Colombia en la edicin de 1910 de la Enciclopedia Britnica observ
que "la descripcin geogrfica ha ejercido una peculiar fascinacin sobre los
escritores colombianos".
En trminos internacionales, la contribucin de Codazzi a la elaboracin del gran
mapa del mundo, tarea fundamental de la cartografa del siglo XIX, fue notable. En
10 aos de exploraciones Codazzi logr, con mtodos ingeniosos y adaptados a
las condiciones fsicas, econmicas y culturales de Colombia, un resultado
semejante al que obtuvieron luego de 120 aos de labores los cientficos de la
Acadmie Royale de Francia: mapas ms precisos que los que hasta entonces
existan. Y el tamao del pas era ms del doble del de Francia. La obra de
Codazzi en Colombia fue conocida y apreciada por uno de los 'padres fundadores'
de la geografa moderna, Alfred Hettner, cuya influencia sobre la geografa del
siglo XX fue decisiva. Existen razones para pensar que la influencia de Codazzi
sobre Hettner, quien visit a Colombia en la dcada de 1880, siendo un joven de
poco ms de 20 aos, fue igualmente decisiva.
Legado
Aparte de los mapas y las descripciones de geografa fsica y poltica, la empresa
dej publicaciones tan notables como Peregrinacin de Alpha de Anczar, quizs el
ms valioso estudio geopoltico y cultural del pas en el siglo XIX. Captulo aparte
merece la gigantesca obra botnica de Jos Jernimo Triana, quien coleccion
cerca de 60.000 ejemplares de 8.000 especies distintas, resultado extraordinario si
se tiene en cuenta que lo que qued del trabajo de 34 aos de su ilustre
antecesor, Jos Celestino Mutis y sus colaboradores en la Expedicin Botnica,
fue un herbario de cerca de 20.000 especmenes de poco ms de 2.700 taxones.
Mientras que la obra de Mutis se perdi para la ciencia, pues fue muy poco lo que
se public y los materiales quedaron encerrados en el Jardn Botnico de Madrid,
Triana difundi la mayor parte de su obra en francs y fue parte de la corriente
principal de su ciencia en Europa, llegando a ser vicepresidente del Congreso
169

Botnico Internacional reunido en Londres en 1866. Por paradjico que pueda

parecer, en ese mismo ao Triana estuvo en Madrid, y fue l quien comenz, en
esa fecha, la tarea de rescatar los materiales de la Expedicin Botnica de Mutis.
Dej tambin la Comisin Corogrfica una de las ms bellas colecciones de
pintura de su tiempo en Amrica Latina, el lbum de Antigedades y Costumbres
Nacionales, que hoy guarda la Biblioteca Nacional. Lo que escribi Lzaro Mara
Girn en 1891 sobre dicho lbum se aplica perfectamente a todos los materiales
de la copiosa obra de la Comisin Corogrfica: "Es obra. de valor inestimable, que
guarda entre sus hojas joyas que son preciosas para Colombia. Y como tantas
joyas preciosas y de valor inestimable, se mantuvieron ocultas durante demasiado
tiempo para los propios colombianos".

INAUGURACIN DEL FERROCARRIL DE PANAM

Enero 28 de 1855
En el centro del mundo
El tren que atravesaba el istmo era una de las obras de ingeniera ms
importantes del planeta
Ciudad de Panam fue la primera gran metrpoli que tuvo Colombia.
Se dice que Bolvar, al terminar la campaa libertadora, habl de construir un
camino de hierro a travs de Panam, afirmacin que no parece cierta porque el
primer ferrocarril de servicio pblico slo se estableci en 1825, pero que indica la
importancia del istmo cuya independencia ya se haba planteado desde 1830. La
historia del ferrocarril de Panam, el primero en Colombia, se remonta a 1828 con
la contratacin de J. A. Lloyd por el gobierno de la Gran Colombia para investigar
una ruta para la lnea; por falta de fondos el asunto se olvid hasta 1835. En ese
ao el estadounidense Henry Clay inst al Congreso a construir una lnea
interocenica que sera de propiedad norteamericana, y 12 aos despus, en junio
de 1847, la repblica otorg otra concesin a Mateo Klein, que representaba a la
Compaa Francesa de Panam, pero la obra tampoco se hizo por la falta de
recursos.
En Estados Unidos la compra del territorio de Oregn, la invasin de California y la
fiebre del oro despertaron un enorme inters por la travesa martima desde la
costa este hasta la del Pacfico; la ruta por Panam, 15.000 kilmetros ms corta
170

que la del cabo de Hornos, tena una solucin de continuidad en el istmo y era
lgico pensar en cruzarlo con un ferrocarril, antes que con un canal, y entonces los
norteamericanos John Stephens, William Aspinwall y Henry Chauncey obtuvieron
la concesin para construirlo.
El 28 de diciembre de 1848 Pedro Alcntara Herrn, a nombre del gobierno de
Jos Hilario Lpez, suscribi con los concesionarios un contrato en Washington. Al
ao siguiente se form la compaa Panama Railroad y en 1850 se firm con ella
el contrato, que fue aprobado por el Congreso el 4 de julio. El contrato dio
innumerables prebendas a los norteamericanos, entre ellas los derechos
exclusivos para establecer el camino de hierro, para navegar el Chagres, para
construir un canal y para usar los puertos situados en los extremos as como la
cesin de los terrenos necesarios para la lnea, los puertos, los almacenes y
estaciones, el derecho a posesin de tierras baldas en la isla de Manzanillo, la
cesin a perpetuidad de 100.000 fanegadas de baldos en las provincias de
Panam y Veraguas y la exencin de derechos de importacin de todos los
materiales necesarios para la obra. En retribucin el gobierno recibira el 5 por
ciento de lo producido por el correo y el 3 por ciento de los beneficios netos de la
empresa en la misma proporcin en que se repartieran sus dividendos a los
accionistas.
En 1852 se haban terminado y puesto en servicio 24 kilmetros de va; en 1854
los rieles llegaron a la garganta de La Culebra y los 77 kilmetros de va se
terminaron, de Coln (ciudad cuyo nombre se propuso cambiar por el de
Aspinwall) a Panam, a principios de 1855. El ferrocarril tuvo un costo de siete
millones de dlares y su construccin fue tan difcil que ms de 10.000 hombres
murieron durante la construccin, en especial por las enfermedades tropicales, por
lo que se lleg a decir que debajo de cada traviesa estaba la tumba de un
trabajador.
La inauguracin tuvo lugar el 28 de enero de 1855, segn relata Octavio Arismendi
Posada, "en medio de un impresionante entusiasmo de la poblacin". Gobernaba
la Nueva Granada el vicepresidente Jos de Obalda, uno de los tres panameos
que ocuparon la primera magistratura.
Desde un comienzo el trfico super la capacidad de la va, as que la compaa
impuso tarifas exageradas sin ms efecto que hacer del ferrocarril de Panam el
ms rentable del mundo (en 1868, por ejemplo, las utilidades superaron los 4,3
millones de dlares). Con los productos del ferrocarril de Panam se financiaron
otras vas frreas y la empresa fue durante mucho tiempo una de las principales
fuentes de ingresos del pas.
171

Dice Alfredo Ortega que "la afluencia de gente a travs del istmo dio origen en
1877 a un grave conflicto, que motiv una reclamacin en la cual el pas pag
250.000 pesos de indemnizacin a sbditos norteamericanos. Miguel Samper,
ministro de Hacienda en 1869, abrig desde entonces serios temores respecto a la
soberana que Colombia pudiera tener en el futuro sobre Panam...". El historiador
se refiere al "meln de Panam", incidente entre panameos y norteamericanos
que desemboc en la muerte de dos de aquellos y 15 de estos, por lo que Estados
Unidos pretendi, como indemnizacin, que se le cedieran las tierras ocupadas
por el ferrocarril y por Coln y Panam. La pretensin fue negada, desde luego,
pero ya se evidenci que el dominio de Colombia sobre el istmo no durara mucho.
En 1881 Fernando de Lesseps form la Compagnie Universale para construir un
canal, pero encontr que los privilegios de la Panama Railroad incluan hacer esta
obra y entonces la compr, desembolsando casi tres veces su valor ya que las
acciones estaban a 100 dlares y las pag a 291.
La compaa, ahora francesa, estaba obligada a llevar el ferrocarril hasta las islas
del Pacfico, pero al comenzar la guerra de los Mil Das, el jefe civil y militar de
Panam, Carlos Albn, la exoner de este compromiso, con autorizacin del
gobierno, a cambio del pago de 200.00 pesos oro americano, que se
despilfarraron en campaas militares, otro claro ejemplo de la funesta injerencia
de las ambiciones partidistas en el desarrollo del pas.
Vino despus la separacin de Panam, por la cual su promotor, Estados Unidos,
obtuvo lo que pretenda desde haca muchos aos. Lo que s queda claro es que
el istmo, por su importancia para el comercio mundial, atrajo intereses
internacionales casi desde su descubrimiento por Vasco Nez de Balboa y que el
ferrocarril, con los trabajadores extranjeros que lo construyeron y con su trfico
mayoritariamente estadounidense, contribuy a debilitar an ms la precaria
soberana que Colombia tuvo sobre la actual Repblica de Panam; no debemos
olvidar que el istmo est aislado fsicamente 'del continente' por las selvas del
Darin, y que la construccin de una va carreteable o de un ferrocarril para
conectar a Panam con Colombia es casi imposible, y (afortunadamente) nunca
se har.
La prdida del territorio panameo, que era la "joya de la corona", es tan slo la
nica entrega de zonas colombianas a nuestros vecinos que recordamos; por
tratados mal concebidos u omisiones de nuestros "padres de la patria", que slo
miran hacia el Capitolio, perdimos territorios que iban por el Orinoco desde San
Fernando de Atabapo hasta el cao Casiquiare, por ste a la piedra del Cocuy, de
all al ro Cababur, a la laguna Cumapi, y siguiendo por el brazo Avantiparan
172

hasta el Amazonas y por ste a Leticia, adems de los situados entre el Putumayo
y el Napo y entre el Arauca y el Meta, territorios que tienen una extensin al
menos cuatro veces mayor que la de Panam.

1854 Comenz con el golpe de estado de Jos Mara Melo a Jos Mara Obando,
en abril 17 de 1854. Dos grandes cuasas motivaron esta guerra civil: la primera
tena que ver con el proyecto liberal, la supresin de resguardos, ejidos y barreras
proteccionistas para dar paso al libre cambio. Caus tal impacto que dividi a los
liberales: los "glgotas" defendan el libre cambio y los "draconianos",
principalmente artesanos, defendan medidas proteccionistas. La segunda causa
fue el enfrentamiento entre diversas fracciones del ejrcito, aristcratas y sectores
de extraccin popular. Estos ltimos, liderados por Melo y buscando implantar
ideas civilistas y democrticas, se aliaron con los artesanos que exigan los
aranceles de proteccin. Tras el golpe, algunos generales crearon sus propios
ejrcitos y marcharon hacia Bogot, en donde vencieron a Melo. Una de las
principales consecuencias fue la reduccin del ejrcito (requisito importante para
que funcionara el federalismo).
1859 Dividido el pas con una estructura federalista, la guerra se inici en el
Estado del Cauca contra el gobierno central. T.C. de Mosquera, lder de este
levantamiento, buscaba acrecentar el poder del Estado del Cauca, el ms grande
del pas. Su victoria lo llev a la presidencia de la Confederacin para el perodo
1860-1863. Una vez en el poder, continu con la desamortizacin de los bienes de
la Iglesia y proclam la Constitucin de Rio negro, que acrecent el poder
soberano de los Estados y redujo el del gobierno central. Fue la nica guerra civil
que pudo derrocar al gobierno establecido.

TERMINA
La segunda liberacin

LA

ESCLAVITUD

Varias dcadas tuvieron que esperar los esclavos desde la Independencia antes
de obtener la prometida libertad y ms de 500 aos para que se les reconocieran
sus derechos.
Mis hermanos, desde hoy se acabaron los esclavos en la Nueva Granada; y es
por eso que los saludo en este da, el ms solemne, el ms bello que ha tenido la
Repblica. es el da en que ha desaparecido para siempre de entre nosotros el
odioso ttulo de seor y de esclavo, y en el que ninguno de nuestros hermanos
llevar ms colgada de su cuello la poderosa y negra cadena de la servidumbre".
Con estas palabras el gobernador de la provincia de Cartagena, Juan Jos Nieto,
iniciaba su discurso para celebrar, en frente de una multitud, la abolicin de la
173

esclavizacin en Colombia el primero de enero de 1852. Nieto termin su discurso

arengando a la multitud: "Viva la Nueva Granada! Viva la libertad! Viva la
Repblica. Viva la democracia! Viva la administracin Lpez!".
Al igual que en Cartagena, numerosos actos pblicos se realizaron en todo el pas
para celebrar el triunfo de la libertad con ruidosas fiestas en las que se
entregaron las certificaciones de libertad a los esclavizados y vales a los
esclavistas en pago por la libertad de estas personas. En poblaciones del Caribe
neogranadino, "en medio de numeroso pblico, msica, bailes y aclamaciones se
coloc en la cabeza de los recin liberados las palabras de libertad, igualdad y
fraternidad".
En Barranquilla las celebraciones se iniciaron con un tedum. "Despus de este
acto se coloc el retrato del ciudadano presidente, general Jos Hilario Lpez, en
la sala de sesiones de la Sociedad Democrtica. Por la tarde, presidido por la
Junta de Manumisin, tuvo lugar en la plaza de la Iglesia Parroquial el acto de
romper las cadenas de la esclavitud a 70 seres que geman bajo su peso, cuyo
acto dispuso dicha junta con el entusiasmo y solemnidad digno del objeto para dar
cumplimiento a lo dispuesto por la Ley de Manumisin, expedida el 21 de mayo de
1851, pero que entr en vigencia el primero de enero de 1852".
Un largo camino
Con la abolicin de la esclavizacin el primero de enero de 1852 culmin el largo
proceso de manumisin republicana iniciado 40 aos atrs con la expedicin de la
Constitucin de Cartagena de 1812. All se legisl por primera vez en Colombia
sobre la libertad de las personas esclavizadas; libertad que jams se concret
debido al fracaso del proyecto poltico cartagenero producto de la Reconquista
Espaola en 1815, comandada por Pablo Morillo. No obstante, este personaje
logr lo que esa Constitucin no pudo: otorgar la libertad a muchos esclavizados a
cambio de la colaboracin con la causa espaola.
Precisamente debido al contexto en el que se inici y desarroll la discusin sobre
la abolicin, como el de la guerra de Independencia, el problema de la
esclavizacin, ms que un tema humanitario, se convirti en una consigna poltica
con la que se busc insistentemente ganar adeptos y posar como demcratas,
benefactores del prjimo o como modernos. Esto fue lo que hizo Simn Bolvar en
1816, que para salirle al paso a la propuesta de libertad ofrecida por los
espaoles, les prometi tambin libertad a cambio de la vinculacin al ejrcito
patriota.

174

El espinoso tema de la libertad de los esclavizados se discuti despus de la

Independencia, en el Congreso de Ccuta. All, uno de los aspectos ms
debatidos fue la Ley de Libertad de Vientres, sancionada el 19 de julio de 1821, y
cuyo texto fue una conciliacin entre los abolicionistas y los antiabolicionistas. Esta
ley slo se aprob cuando se protegi el derecho a la propiedad privada de los
esclavistas, expresada en la consigna de "ser generosos con los esclavos sin
dejar de serlo con los amos".
Este fue el salvavidas al que se aferraron los antiabolicionistas liderados por Jos
Manuel Restrepo, Domingo Briceo y el cartagenero Ildefonso Mndez, entre
otros. Este grupo aprob la ley, solo cuando se les garantiz la defensa de sus
intereses, que se protegieron con el polmico artculo 2 de dicha ley, donde se
estableci "que los hijos de las esclavas que nacieran a partir de 1821 seran
libres en la medida en que les trabajaran a los amos de sus madres durante 18
aos". Con esto no solo aplazaban la libertad hasta 1839, sino que otorgaban la
libertad a un reducido nmero de personas y no a todo los esclavizados, tal y
como se le haba prometido en el transcurso del proceso de independencia.
A esta frmula debi finalmente adherirse Bolvar, con lo que contradeca su
posicin inicial de libertad absoluta, inmediata y sin restricciones. Contra los
intereses econmicos de los esclavistas, nada tena que hacer la palabra
empeada de Bolvar, ni los preceptos liberales y modernos que haban guiado la
guerra de independencia: libertad, igualdad y fraternidad.
Fecha postergada
A partir de ese momento, para los hijos de esclavizadas nacidos en 1821, el ao
1839 se convirti en el centro de sus expectativas ya que en esa fecha deban
obtener su libertad al cumplir el requisito de los 18 aos de trabajo. Pero llegado el
momento el Estado comenz a postergar su compromiso hasta que el 29 de mayo
de 1842 no solo aplaz por cinco aos ms la libertad de los que deban obtenerla
en 1839, sino que se reabri el trfico de personas esclavizadas que haba sido
prohibido en 1821.
A esta nueva frustracin la poblacin esclavizada respondi con el recurso de
escapar para convertirse en cimarrones, prfugos del sistema. En efecto, esta fue
una prctica recurrente durante varios siglos, pero en 1840 y especialmente en
1842 el cimarronaje alcanz su mxima intensidad, como respuesta lgica al
incumplimiento de lo establecido en la ley.

175

La presin del imperio ingls sobre los pases latinoamericanos para que acabaran
con la esclavitud, el incremento del cimarronaje, el ascenso del liberalismo al
poder y sobre todo la entrada en escena de la Generacin del 48 -llamada as por
quienes consideraban la Constitucin de Ccuta un producto inacabado debido a
la influencia de la revolucin de ese ao en Francia- fueron sentando las bases
para que la abolicin apareciera de nuevo como consigna poltica y como el
aspecto ms llamado a corregir de la Constitucin de 1821.
Desde su llegada a la presidencia en 1850, Jos Hilario Lpez no solo defendi la
norma de "ser generoso con los esclavizados sin dejar de serlo con los
propietarios". Adems se inclin por un proceso a largo plazo. Solo la presin que
se hizo desde el Congreso, la prensa, las sociedades democrticas y la ejercida
por los esclavizados lo llevaron a la abolicin absoluta.
El debate parlamentario sobre la abolicin se inici en marzo y concluy en mayo
de 1851. Cuando la abolicin era inminente, conservadores y liberales zanjaron
sus diferencias y contradicciones, y en un solo bloque defendieron la frmula de
abolicin con indemnizacin. Solo cuando el Estado les garantiz el pago de los
esclavos que iban a ser liberados aprobaron finalmente la Ley de Manumisin el
21 de mayo de 1851, para que entrara en vigencia el primero de enero de 1852,
fecha en que aproximadamente 16.000 esclavizados accedieron a la libertad por la
va de la manumisin republicana.
Si bien la ley aboli la esclavizacin, esta no poda abolir el racismo, la falta de
igualdad y de fraternidad entre los colombianos. Y no obstante que en los
discursos pronunciados en los actos de manumisin y abolicin se precisaba que
a partir de ese momento los esclavos entraban a gozar de iguales derechos, a
estos se les neg constitucionalmente el derecho a ejercer la ciudadana durante
todo el siglo XIX y tuvieron que esperar 500 aos para que en teora se
reconocieran sus derechos.
A la violacin continua los derechos fundamentales que histricamente han sufrido
los afrocolombianos debemos adicionarle la expulsin que en los ltimos aos han
sufrido de sus regiones, producto de la guerra librada en el pas que los ha
convertido en gran nmero en desterritorializados, en desplazados y en
trashumantes

LA CONVENCIN DE RIONEGRO

176

Febrero 4 de 1863
El sueo radical
Durante 22 aos el pas estuvo regido por una constitucin federal perfecta, pero
para ngeles, como la denomin Vctor Hugo.
El 4 de febrero asistieron puntualmente todos los miembros de la Convencin
citada en Rionegro. El general Toms C. Mosquera se present a las 11,
escoltado por 12 16 hombres que, se not, traan armas debajo de las ruanas...
Mosquera dijo que lo acompaaban algunos hombres armados porque creyeron
que los glgotas queran asesinarlo ese da; pero en su opinin, estaban
engaados... "Y por qu lo habramos de asesinar a usted?, que ha prestado y
puede seguir prestando muy tiles servicios al pas, sobre todo si hay una
oposicin que lo tenga dentro de ciertos lmites necesarios, en lo que sus
oposicionistas sirven al inters pblico y son de utilidad incontestable para usted".
(Memorias de Salvador Camacho Roldn).
La guerra civil de 1859-1862 culmin con la derrota del gobierno conservador de
Mariano Ospina Rodrguez y de la Iglesia catlica, la recuperacin de la
administracin por el Partido Liberal y la nueva Constitucin de 1863.
Sesenta y tres fueron los constituyentes elegidos, de los cuales un buen grupo de
"notables" eran seguidores de Mosquera, que tambin contaba con muchos
opositores. Los diputados elegidos eran todos liberales y ningn representante del
conservatismo estuvo presente en esta Convencin, expresin de la tradicional
exclusin impuesta a los vencidos.
La Carta ratific el sistema federal, pero a diferencia de la anterior, erigi con
nueve Estados Soberanos (E. S.) los Estados Unidos de Colombia: Antioquia,
Bolvar, Boyac, Cauca, Cundinamarca, Magdalena, Panam, Santander y Tolima.
El Presidente de la Unin slo tena facultades para desarrollar funciones
expresamente delegadas por los E. S.: manejo de las relaciones exteriores,
organizacin y sostenimiento de las Fuerzas Armadas del gobierno general,
administracin del crdito pblico y de las rentas nacionales, rgimen de comercio
exterior, decisin de las controversias entre los E. S. y determinacin de la
moneda. El mximo inters del liberalismo fue dar amplia autonoma a los Estados
Soberanos y reducir la capacidad de maniobra del Ejecutivo, sometido adems a
un corto perodo de dos aos, en clara manifestacin contra el caudillismo
mosquerista.
177

El liberalismo radical defendi un gobierno federal fundado en el laissez-faire, en

autonomas regionales y locales, inexistencia de un ejrcito central y presencia de
fuerzas regionales; una sociedad laica y de clsicas libertades -aunque no exentas
de limitaciones-, fundada en la educacin y la apertura del pas a ideas y a
mercados internacionales, sin la tutela de la Iglesia.
Precisamente, un asunto crucial en esta Constitucin fue la separacin absoluta
entre la Iglesia y el Estado, independencia marcada desde su prembulo "sin
Dios" que rezaba: "La Convencin Nacional en nombre y por autorizacin del
pueblo y de los Estados Unidos colombianos que representa"; consagr la libertad
para profesar cualquier religin, siempre que no se atentara contra la soberana
nacional o se turbara la paz.
El ttulo de 'Garantas de los derechos individuales' estableci el compromiso de
respetarlos: inviolabilidad de la vida humana y exclusin de leyes que impusieran
la pena de muerte; libertad absoluta de imprenta y de circulacin de impresos
nacionales y extranjeros; libertad de pensamiento, expresin y enseanza;
sufragio universal reglamentado por cada E. S.; libertad de trabajo, industria y
comercio, inclusive de armas y municiones, til para que cada E. S. conformara
sus propias fuerzas armadas. La Constitucin fue rgida en lo relativo a sus
posibles reformas; cualquier modificacin deba contar con el respaldo unnime de
todos los E. S.
Los retos
La Constitucin de 1863, a diferencia de las expedidas anteriormente (1821, 1830,
1832, 1843, 1853, 1858 y la posterior de 1886), tuvo una inspiracin de corte
democrtico liberal y trat de abrir camino a la fundacin de un Estado laico.
Los problemas fueron mltiples para dirigentes liberales que en una sociedad
tradicional, rural y tutelada por la Iglesia catlica, proyectaron una sociedad
moderna, progresista y de amplio ejercicio de la ciudadana; soaron con un pas
productivo, mejor comunicado y ligado a las nuevas fuerzas del mercado mundial
y a las nuevas tendencias de bienestar social y material.
La federacin fue la manera que encontraron las oligarquas regionales para ganar
autonoma y disponer del patrimonio nacional -tierras, minas y burocracia- sin
entrar en una confrontacin general, gracias a un poder central debilitado y
limitado a unas funciones. Las autonomas locales y provinciales se fortalecieron,
se descentralizaron rentas y gastos pblicos, as como la guerra, ya que las
oligarquas regionales contaban con ejrcitos. Los 22 aos que dur esta
178

Constitucin dejaron como resultado ms de 40 rebeliones regionales y locales y

una guerra civil nacional.
Con la Constitucin de 1863 todos los Estados Soberanos quedaron bajo
regmenes liberales; solo por golpes de Estado -1864 y 1867- los conservadores
rigieron los destinos de Antioquia y Tolima. El positivo ciclo exportador de tabaco,
ail y quina coincidi con los mejores momentos del rgimen liberal radical que
comenz a desgastarse por su exclusivismo poltico, la crisis de las exportaciones,
los fraudes electorales y la oposicin del Partido Conservador y de la Iglesia
catlica a su proyecto laico. Las ventajas de la federacin y de las fuerzas locales
fueron puestas en duda por los conservadores; el paisaje educativo y cultural
fundado por los radicales fue desafiado por una cruzada religiosa; el control
ejercido por la Iglesia catlica en la vida de los individuos, liderado por el papa
ultramontano Po IX, quiso ser restablecido por obispos y numerosos sacerdotes.
La Constitucin sera reformada como resultado de las guerras civiles de 18761877 y 1885. El Syllabus errorum (catlogo de los errores censurados por el papa
Po IX) y la Constitucin de 1863 se constituyeron en smbolos de Nacin y dos
banderas de guerra; su confrontacin termin con el triunfo de las fuerzas del
conservatismo y la Iglesia catlica. Las puertas quedaron abiertas para la
construccin de un pas menos tolerante y ms catlico, muy polarizado y ms
acorde con polticas autoritarias y decisiones centralizadoras, lo que se plasm en
la Constitucin de 1886.

LA RESURRECCIN DEL CAF

Abril 14 de 1865
El grano salvador
Las prdicas y penitencias del padre Romero en Santander le dieron al caf el
impulso necesario para convertirse en el motor de desarrollo ms importante del
pas.
Los feligreses de la parroquia de Chiquinquir y San Laureano de Bucaramanga
que asistieron a los oficios religiosos ese viernes de pasin escucharon
atentamente la primera prdica del nuevo prroco. Acababa de llegar de
Venezuela tras un exilio de tres aos provocado por su adhesin, como capelln
militar, a las tropas conservadoras del general Leonardo Canal. El padre Francisco
Romero haba podido regresar y actuar como pastor de almas, tal y como lo haba
179

sido por muchos aos en las parroquias de Salazar de las Palmas y las Nieves de
Pamplona (Norte de Santander), gracias a la voluntad bienhechora del vicario
capitular de la Dicesis de Nueva Pamplona. Su primer sermn, adecuado para
ese viernes 14 de abril de 1865, vers sobre las bienaventuranzas de Nuestra
Seora de los Dolores. Para el feligresado liberal presente en el oficio y que lo
haba visto entrar con las tropas conservadoras del general Canal el 11 de marzo
de 1859, nada bueno podan esperar de sus palabras.
Pero estaban equivocados por completo, pues ste sera el da en el que
comenzara un vigoroso esfuerzo de crecimiento econmico de esta parroquia y
de las vecinas de Rionegro y Lebrija, gracias a la llegada de este nuevo prroco.
Dos das despus, domingo de Resurreccin, el padre Romero predic el
renacimiento de las esperanzas que haban sido abatidas por la nefasta guerra de
1861-1862. Les dijo a sus feligreses que as como Cristo haba resucitado al tercer
da, los bumangueses resucitaran el anhelo de progreso colectivo si se decidan a
sembrar por doquier la planta que ya haba hecho milagros en la parroquia de
Salazar de las Palmas: el caf. Su siembra intensiva, seguida de su beneficio y
exportacin, hara la concordia de todos y cicatrizara las heridas. Los caminos
seran mejorados, la pobreza remediada y hasta el templo parroquial reconstruido.
El entusiasmo con que habl ese domingo de gloria logr tocar los corazones de
los principales hacendados de la parroquia: don David Puyana, propietario de La
Cabecera del Llano; don Reyes Gonzlez y sus hermanos, propietarios de las
vegas del ro Playonero; los cuatro hermanos Reyes (Simn, Luis, Jos Domingo y
Leonardo), dueos de Cusamn y otras tierras; los hermanos Garca (Sinforoso y
Tirso), terratenientes de Rionegro; los hermanos Ogliastri (Julio y Jorge), de la
hacienda El Aburrido; adems de Roberto Carreo, Eduardo Puyana, doa
Trinidad Parra de Orozco y varios miembros de la familia Mutis.
Fue a partir de ese da que las palabras produjeron una afiebrada actividad de
siembra de los cafetos, que era permanente estimulada por el padre Romero
desde el plpito y desde el confesionario, al asignar penitencias a los pecadores
en Avemaras y siembra de cafetos.
Expansin a granel
Si bien las primeras matas de caf haban llegado al pas desde el siglo XVIII,
como las que se plantaron en 1723 en Santa Teresa de Tabage en el Orinoco por
los jesuitas o su incursin al Cauca en 1736 en el Seminario de Popayn, el cultivo
intensivo del arbusto solo se presentara hasta mediados del siglo XIX,
especialmente en Santander. A esta regin lleg de Venezuela y se expandi en
180

regiones como Salazar de las Palmas, donde el padre Romero aprendi la

importancia del grano en sus casi 20 aos como prroco.
Con su expansin por las montaas de Santander, el caf reanim las siembras
de fique y la artesana domstica de los costales, cuerdas y aperos de mulas.
Decenas de mujeres despasilladoras pudieron ganarse la vida en los largos
mesones de seleccin de los granos, al igual que cientos de cogedores que
pudieron enrolarse en las cuadrillas de las haciendas, todos ellos consumidores
compulsivos de cigarros y calillas. La actividad de la arriera reclut a los hombres
ms vigorosos y todas las haciendas se dieron a la cra de equinos y mulares para
formar las arrias que marcharan a buscar los vapores que navegaban por el ro
Magdalena y que permitan llevar al grano a los mercados internacionales.
Los caminos que unan a esta parroquia con el ro Grande fueron reabiertos, y sus
puertos servidos por esforzados leateros, caletas y bogas.
Para aliviar el duro esfuerzo que significaba traer, a lomo de mula, las mquinas
beneficiadoras del grano, dos inmigrantes espaoles llegados de Caracas
-Eugenio Penagos y Mariano Penagos establecieron un taller de fundicin de las
piezas de las despulpadoras. La expansin del consumo del caf arrastr el de la
panela, ampliando el mercado de los trapiches de las haciendas de caa.
El crecimiento del nmero de los jornaleros incorpor el arroz, el frjol y los huevos
a la comida domstica, enriqueciendo la dieta simple de changuas, carne oreada,
yuca, aj y guarapo. Las costureras apenas daban abasto para cumplir la entrega
sabatina de las cargazones de camisas de pacotilla y los pantalones de dril. Los
talabarteros tambin tuvieron la oportunidad de vender ms sillas de montar,
gualdrapas y baticolas, frenos, zamarros y zurriagos. Los carpinteros se
esmeraron con sus grandes ventanas arrodilladas que refrescaban las nuevas
casas de mayor tamao que empezaron a construirse, cuyas salas mostraban los
papeles de colgadura y la quincallera importada.
Los hojalateros resolvieron todos los caprichos de la canalizacin de las aguas
lluvias que descendan de los tejados. En las chozas campesinas muchos se
afanaron a fabricar aperos rellenos de paja, angarillas de madera, costales,
cuerdas y peines de cacho. Cual crmenes sevillanas, decenas de guapas
mujeres se apiaron en los nuevos fabriquines de cigarros, calillas e incluso en las
de rap.
Tanta actividad y circulacin de miles de jornales, jalonados por la bonanza
econmica del caf, enriqueci a los comerciantes agrupados en las tiendas de la
181

calle del Comercio, comenzando desde la ferretera de Pieter Clausen hasta las
sastreras y sombrereras de las vecindades de la plazuela de San Mateo. De la
venta con descuento de las letras sobre el exterior y la abundancia de monedas de
oro en la plaza se pas a la constitucin, en 1873, del Banco de Santander. En
diciembre de este ao, cuando el padre Romero se retir del curato por su
avanzada edad, ya Bucaramanga poda mostrar por doquier las mejoras
materiales que haba trado la exportacin del grano maravilloso.
Fuerza creadora
La revolucin econmica y social que ocurri en esta regin se empez a extender
y a registrar en otras, como en las haciendas de Cundinamarca, en el norte del
Tolima, Huila, Cauca y tardamente en Antioquia, que a la postre terminara
imponindose sobre las dems como primer productor del grano.
Cuando el padre Romero lleg al curato de Bucaramanga el pas apenas
exportaba al ao 595.500 pesos oro de caf, lo que representaba el 8 por ciento
de las exportaciones totales. Cuando muri, el 15 de abril de 1874 tras una larga y
penosa enfermedad, ya el pas haba incrementado las exportaciones anuales de
caf a 2.252.500 pesos oro, equivalentes al 22 por ciento de las exportaciones
totales. Al comenzar la ltima dcada del siglo XIX las exportaciones de caf ya
representaban el 34 por ciento de las totales, con ventas de 4.170.400 pesos oro.
Fue precisamente durante el ao de la muerte del padre Romero cuando el
Gobierno firm el contrato con Robert A. Joy para la construccin del ferrocarril
que unira a Bucaramanga con Puerto Wilches, un proyecto que representaba la
aspiracin general de todos los caficultores y comerciantes de las parroquias de la
provincia de Soto. La bienvenida que se le tribut a este ingeniero ingls en el
Club de Soto y en el Liceo de los Artesanos record a todos que la 'resurreccin'
prometida por el padre Romero ya se haba producido: despus de Bogot y
Panam, la parroquia de Bucaramanga fue la siguiente en contar con alumbrado
elctrico domiciliario. En 1891 la Compaa Elctrica de los seores Jones y
Gelkel hizo encender los focos incandescentes de muchas de las principales
casas. Para entonces la parroquia ya contaba con 20.000 habitantes que
ocupaban 1.956 casas, 291 tiendas de mercancas, licores y granos; 33
almacenes, nueve boticas, dos libreras, dos hospitales, la casa de mercado, un
teatro, 122 talleres de artesanos, nueve escuelas primarias, un colegio de
secundaria, una sociedad cientfica y varias fbricas, entre ellas, la cervecera La
Esperanza.

182

Las cifras de los cafetales establecidos en las haciendas de las parroquias de la

provincia de Soto, cuyo corazn era la de Bucaramanga, no pararon de aumentar
pese a la destruccin de vidas y haciendas durante la guerra de los Mil Das. Al
comenzar la tercera dcada del siglo XX, cuando don Ernesto Valderrama
comenz a llevar sus estadsticas econmicas, todava existan 12 millones de
plantas en esta provincia, representando las tres cuartas partes de las que existan
en Santander. Para entonces, ya nadie poda acordarse de ese domingo de
resurreccin especial, 16 de abril de 1865, cuando el cura Romero convoc a la
resurreccin de las energas creadoras de los bumangueses, la nica fuente de
toda su grandeza.
SALE A LA VENTA 'MARIA'
Junio 8 de 1867 La publicacin de la novela romntica de Jorge Isaac
universaliz por primera vez las letras de Colombia.
Lagrima Viva
Las prdicas y penitencias del padre Romero en Santander le dieron al caf el
impulso necesario para convertirse en el motor de desarrollo ms importante del
pas.
Desde finales de marzo de 1867 en los peridicos bogotanos, al lado de los
debates polticos y de las escasas noticias del exterior, aparecieron avisos del
impresor Jos Benito Gaitn anunciando que estaba realizando una lujosa edicin
de la novela Mara de Jorge Isaacs que se vendera a 1,60 pesos, y quienes
tomaran suscripciones obtendran el ejemplar a 1,40 pesos. A comienzos, el 8 de
junio, la obra estaba en venta a dos pesos sencillos en la agencia del seor
Lzaro Mara Prez, portales de la plaza de Bolvar, y en el almacn del seor
Dionisio Meja, 1 calle real, nmero 59.
Un ao antes, Jorge Isaacs haba regresado por segunda vez a Bogot. Traa los
manuscritos de la novela que haba iniciado durante el ao que pas en las selvas
del Dagua como inspector en la construccin del camino de Cali a Buenaventura.
Eran textos de la que habra de convertirse en una obra clsica de la literatura
hispanoamericana.
A pesar de que Isaacs nunca sinti mucho afecto por Bogot, tena muchos
amigos en la tertulia El Mosaico que en 1864 auspiciaron la publicacin de sus
poemas: Jos Mara Vergara y Vergara, Jos Mara Samper, Ricardo Carrasquilla,
Manuel Pombo, Jos Manuel Marroqun. En Bogot se dedicaba al comercio en su
183

almacn de la Carrera de Bogot, calle 1, nmero 26, donde ofreca tiles de

escritorio, vinos espaoles y licores; cristalera, calzado, paos, telas blondas,
gneros, sombreros, ruanas, bayetas, garibaldis florentinos, mercera y manteles
ingleses, jabn de verbena, cigarrillos, velas, y artculos de ferretera.
Bogot tena por entonces unos 50.000 habitantes. Por esos mismos meses
Miguel Samper comenz a publicar en El Republicano su estudio 'La miseria en
Bogot', en el cual presentaba un cuadro sobrecogedor de la capital ms atrasada
de todas las de Suramrica..
Jorge Isaacs no tena en su mente cabida para esos conflictos nacidos en el
radicalismo. Estaba absorto en la evocacin de su edn perdido, donde -al
contrario de lo que suceder en el futuro- no lo desvelaban esos graves asuntos
polticos, sino las fiebres contradas en el clima deletreo del Dagua que minaron
su salud por el resto de su vida. El caucano distribua su tiempo entre el almacn,
el aprendizaje del ingls y la correccin de las pruebas de Mara, su amada
criatura, con la colaboracin de Miguel Antonio y Margarita Caro, cuya familia lo
haba acogido con afecto.
El romanticismo ya haba cerrado su ciclo en Europa: Flaubert le haba dado el
golpe de gracia con Madame Bovary (1857). En Colombia se resista a
desaparecer. El costumbrismo estaba en auge, tanto que 10 aos despus Jorge
Isaacs entreg al pblico su fruto romntico tardo.
Mara, resea Miguel Antonio Caro, "ha merecido la ms favorable acogida por
parte del pblico ilustrado de esta capital". De all se pas al fervor colectivo.
Recuerda Luciano Rivera Garrido que coincidi la aparicin de la novela con una
representacin en Bogot de la Norma de Bellini y que al entrar Isaacs a su palco,
mientras la prima donna entonaba el aria inicial, todas las miradas se dirigieron
hacia l mientras un rumor sordo del pblico recorra el teatro que pronunciaba su
nombre. Isaacs fue entonces el hombre de moda que conoci el halago de la
fama.
Para los lectores de entonces Mara expresaba un tipo de sensibilidad y un ideal
femenino. En palabras de uno de sus lectores: "Mara me ense a amar, llor de
amor, y an no haba amado". La tierna y desgraciada herona pudo convertirse en
la 'novia de Amrica'. La historia de amor conmueve, la prosa que evoca e
inmortaliza el paisaje, las auroras y atardeceres del Cauca, producen admiracin.
Como hecho inslito para el siglo XIX, una obra nacional merece una nueva
edicin poco tiempo despus de publicada. A mediados de 1868 Isaacs revisa
184

cuidadosamente el texto para la segunda, que aparece el ao siguiente. Mara

procur a Isaacs la fama, admiradores y fieles amigos. Pero, su posterior
militancia en el radicalismo y la aventura antioquea de 1880 le granjearon
enconadas enemistades, lo hicieron vctima de calumnias y de envidias. El 19 de
abril de 1895 los chinos que voceaban los peridicos despertaron a los bogotanos
con la noticia de la muerte de Jorge Isaacs, ocurrida dos das antes en Ibagu.
Sus amigos y copartidarios le dedicaron sentidas necrologas en la prensa, pero
lamentaron la ausencia de manifestaciones oficiales. En abril de 1898 se quejaba
El Rayo X de que su nombre estaba "medio olvidado por una patria propensa a la
ingratitud".
Si Isaacs fue vilipendiado en su propia tierra, su creacin fue adquiriendo
reconocimiento internacional. A partir de 1871 la novela traspas las fronteras
nacionales y conquist la admiracin tanto del gran pblico como de ilustres
literatos de Amrica y Europa para convertirse en la primera obra literaria con la
que Colombia ingres al nuevo mundo de las letras hispnicas. A la muerte de
Isaacs se haban hecho de ella unas 30 ediciones (slo tres de estas en
Colombia). Hoy da sigue editndose en todos los pases de habla espaola y en
traducciones a varias lenguas extranjeras.
No han faltado voces discordantes. Los detractores de antao, movidos por
motivos ajenos a la literatura, llegaron a afirmar que la novela no era obra de
Jorge sino de su hermano Lsimaco; otros, por pruritos moralistas, la descalificaron
por ser lectura poco recomendable para jvenes; los ms recientes la han tachado
de novelita rosa y sensiblera. En los aos 60 los nadastas la quemaron junto con
el retrato de su autor en el paseo Bolvar de Cali. Pero a pesar de estas voces,
probablemente ninguna novela anterior a Cien aos de soledad obtuvo la difusin
y el reconocimiento de Mara.
Independientemente de su valor esttico, la recepcin del hecho literario ocurre a
distintos niveles. En el caso de Mara, penetra en el imaginario colectivo y en los
medios de comunicacin. El personaje cobra vida propia pues no poda haber sido
nada ms que una fantasa del poeta. Nace la leyenda local. En el cementerio de
Santa Elena se visita la 'tumba de Mara'; desde 1952 el Paraso es patrimonio
nacional.
La historia de amor de Efran y Mara ha sido llevada repetidas veces a la pantalla.
Se hicieron dos pelculas mudas, la mexicana de 1918 y la colombiana de 1922, a
las que siguieron otras dos versiones mexicanas (1938 y 1972) y dos colombianas
(1965 y 1969). Tambin ha sido llevada a la televisin en 1972 por RTI y en 1991
por Lisandro Duque con guin de Gabriel Garca Mrquez. En 1903 fue estrenada
185

en Medelln como pera con msica de Gonzalo Vidal. Igualmente ha tenido varias
adaptaciones teatrales y una radial con libreto de Bernardo Romero Lozano.
Como irona del destino, la efigie del hombre que durante toda su vida persigui el
sueo de una riqueza que le fue tercamente esquiva, circula desde 2001 a diario
bajo los ojos, si no por las manos, de millones de colombianos en un billete de
50.000 pesos emitido por el Banco de la Repblica.

CREACIN DE LA UNIVERSIDAD NACIONAL

Septiembre 22 de 1867.
Alma mter.
Al asumir la educacin superior el Estado colombiano abri las puertas a la
formacin de profesionales en todos los campos del conocimiento.
La firma de una ley que buscaba darle orden a la educacin superior en Colombia
tras la profunda liberacin educativa promovida por el Olimpo Radical le dio vida a
la Universidad Nacional, la ms importante en la historia del pas y en la que se
han formado innumerables pensadores, lderes, investigadores, cientficos y
profesionales que han ayudado a transformar a Colombia.
El 22 de septiembre el presidente Santos Acosta, junto con otros intelectuales,
firm la ley 66 que le dio vida. Para su funcionamiento la universidad recibi
bienes expropiados a la Iglesia como los conventos de Santa Ins y Santa Clara,
El Carmen y La Candelaria, el colegio San Bartolom y parte del Hospital de la
Caridad. En las instalaciones de estos bienes desamortizados comenzaron a
funcionar las facultades de derecho, medicina, ciencias naturales, filosofa, y artes
y oficios.
La recin fundada Universidad Nacional empez el 3 de enero de 1868 y tena el
deber de remediar el dao causado durante 16 aos de ausencia de una
institucin de educacin superior y restituirse para formar una nacin ilustrada y
progresista.
La gran caracterstica de la Universidad Nacional de 1868 fue la libertad en todo
sentido; era laica, no monopolizaba ningn gnero de estudios, las carreras se
ampliaron y los estudiantes se inclinaban menos por la jurisprudencia y ms por

186

carreras como la ingeniera, consideradas ms tiles. Se contaba con diversidad

de estudiantes provenientes de varias regiones del pas y del extranjero.
Duro aprendizaje
Entre 1820 y 1840 la educacin se convirti en una de las principales
preocupaciones de los gobiernos republicanos. El nuevo Estado clamaba por la
formacin en las ciencias tiles y necesitaba ampliar la clase dirigente y
capacitarla para que asumiera sus nuevas tareas en la administracin pblica y en
las actividades rurales. Para ese tiempo, la educacin oficial se encontraba en
medio de los debates de quienes proponan mantener el orden colonial, y por lo
tanto la educacin en manos de la iglesia, y los que proclamaban la libertad y la
instruccin laica y abierta.
En 1824 fue fundada la Universidad Pblica de Bogot, que llamaron en ese
momento Universidad Central, verdadero origen de la Universidad Nacional, pero
sus comienzos no fueron los mejores.
Para 1831
Rufino Jos Cuervo describi la lamentable situacin de la Universidad: "La
Universidad. no presentaba un cuadro menos doloroso. el desarreglo y la injusticia
reinaban en las asignaciones de los catedrticos y empleados, y la disciplina era
ninguna para los jvenes que estudiaban en ella.". La Universidad se esforz por
fomentar las ciencias naturales y superar el esquema colonial de la medicina, la
teologa y el derecho; sin embargo, a finales de 1836 estas carreras seguan
siendo las ms requeridas.
El 15 de mayo de 1850 Jos Hilario Lpez suprimi las universidades y el 19 de
agosto de 1853 prohibi la expedicin de ttulos universitarios. Estas medidas se
tomaron bajo la creencia de que la influencia religiosa en la educacin generaba
privilegios y desigualdades. Tantas fueron las libertades, que las universidades
fueron convertidas en colegios y se suprimieron los ttulos para el ejercicio
profesional, con excepcin de los farmacuticos. Con esto se pretenda suprimir
las desigualdades que se generaban entre empricos y graduados, y llevar la
libertad de enseanza a sus expresiones mximas.
Dos dcadas despus, cuando la mayora de radicales quera llevar las libertades
individuales de imprenta y pensamiento a toda la sociedad, un grupo de
intelectuales masones rescat la idea de crear una universidad pblica que
sirviera de ejercicio pedaggico de estos principios.
187

Nueva vida
Es as como, con cerca de 300 estudiantes, abri sus puertas la Universidad
Nacional en 1868, pero con muy precarios recursos. Tena las escuelas de
medicina, con 4 profesores y 36 estudiantes; ciencias naturales, con 4 profesores
y 35 estudiantes; ingeniera, con 3 profesores y 36 estudiantes, y filosofa y letras,
con 17 profesores y 228 estudiantes. Por ejemplo, la escuela de artes y oficios
tuvo que ser eliminada porque exiga un gasto extraordinario de 24.000 pesos
para instalar los talleres y comprar la maquinaria. Al suprimirse esta escuela, los
alumnos tuvieron que trasladarse a la de literatura y filosofa. Se careca de
herbario, de coleccin zoolgica y de laboratorios qumicos para el aprendizaje de
botnica, fsica y matemticas.
Por otro lado tampoco fue fcil para los radicales desmontar el sistema colonial en
la educacin, especialmente por la oposicin de la Iglesia, que rechazaba las
enseanzas utilitaristas y sensualistas que se enseaban en la Universidad. El
rector renunci en 1870 por considerar que la orientacin que se le estaba dando
a la enseanza era muy poltica y poco cientfica, lo que entorpecera su solidez y
permanencia.
Jos Mara Samper deca, con motivo de la creacin de la Universidad Nacional,
que "por fortuna, despus de un eclipse universitario de 16 aos, el buen sentido,
viniendo del auxilio del patriotismo, ha hecho renacer en 1867, con el carcter
nico y nacional, este cuerpo que rectores, profesores y alumnos, unidos por el
amor a la ciencia, forman hoy, restituyendo a la Universidad su vida y a las letras
un santuario seguro y respetable".
A pesar de los mltiples tropiezos se cre la Universidad Nacional, que aunque en
un primer impulso no dio los resultados esperados de progreso y civilizacin, en
1872 la instruccin cientfica, la libertad y el humanismo fueron las cualidades que
la caracterizaron. Por fin, los progresos de la Universidad empezaban a sentirse
durante la rectora de Jacobo Snchez en 1873. La Universidad creca en
reputacin, nmero de alumnos, competencia y profundidad en las enseanzas.
Desde esta poca la Universidad Nacional se fue consolidando como el alma
mter de la educacin superior de Colombia.

1876 Durante la vigencia de la Constitucin de Rio negro, que favoreca la

autonoma de los Estados y la creacin de poderosos ejrcitos regionales en
contraposicin a la debilidad poltica y militar del gobierno central, hubo cerca de
40 guerras civiles regionales y slo una nacional, la de 1876. Un sector de la
188

oligarqua caucana afiliada al partido conservador y que buscaba recuperar poder

econmico y poltico, llam a la guerra esgrimiendo de nuevo el problema
religioso. Esta vez se trataba de neutralizar la educacin laica proclamada por los
liberales del Estado central. A su lucha se unieron los Estados de Antioquia y
Tolima, tambin dominados por conservadores. El conflicto termin negociado
entre las partes. Presidente del pais durante el conflicto fue el liberal Aquileo
Parra.

1884 Los liberales radicales de Santander acusaron al presidente liberal Rafael

Nez, de interferir en los asuntos internos de los Estados. Nez recibi apoyo
de los conservadores y el resultado fue la formacin del partido Nacional, que un
ao ms tarde proclamara la Constitucin centralista de 1886. 1895 Con los
conservadores en el poder desde 1886 y, segn las acusaciones liberales,
mediante un sistema fraudulento de eleccin, los liberales radicales buscaron por
medio de esta corta guerra llegar al poder, pero el intento fracas. 1899- Guerra
de los Mil Das. Fue resultado de la divisin interna tanto 1902 del partido liberal
como del conservador, y del rechazo liberal a las normas autoritarias de la
Constitucin de 1886. Un sector de los liberales busc recuperar el poder, con la
tolerancia de los conservadores, quienes vean en esta guerra civil una forma de
librarse de los liberales y de unificar el conservatismo, al concentrase en defensa
del poder legtimo.
FIRMA DE LA CONSTITUCIN DE 1886
Agosto 4 de 1886
La decisin regeneradora
Durante ms de un siglo la Carta Poltica de 1886 rigi los destinos de
Colombia.
La Constitucin de 1886 tiene una historia corta y otra larga. La corta va desde el
9 de agosto de 1885, cuando el presidente Rafael Nez en el balcn de la casa
de gobierno anuncia lacnicamente al terminar la terrible guerra civil de ese ao
que "la Constitucin de 1863 ha dejado de existir", hasta su expedicin formal el 4
de agosto de 1886.
La historia larga ocupa aquel tormentoso cuarto de siglo federalista que la
precedi, y que va desde la revolucin de 1860, encabezada por el general Toms
Cipriano de Mosquera, hasta la convocatoria en noviembre de 1885 del Consejo
de Delegatarios, que habra de redactar la nueva Carta Poltica.

189

En su clebre discurso del 11 de noviembre de 1885 ante el Consejo de

Delegatarios, el presidente Nez consign lo que es quiz la mejor explicacin de
la Constitucin de 1886 como una reaccin contra los "nefastos" proyectos
federales de la segunda mitad del siglo XIX: "La Constitucin de 1858 -netamente
federal- prepar y facilit evidentemente la desastrosa rebelin de 1860, la cual
nos condujo al desgraciado rgimen establecido en 1863, sobre la base
deleznable de la soberana seccional. En el funesto anhelo de desorganizacin
que se apoder de nuestros espritus, avanzamos hasta dividir lo que es
necesariamente indivisible; y adems de la frontera exterior, creamos nueve
fronteras internas, con nueve cdigos especiales, nueve costosas jerarquas
burocrticas, nueve ejrcitos, nueve agitaciones de todo gnero casi remitentes".
La historia corta de la Constitucin del 86 -es decir, la inmediata- est asociada a
la guerra del 85. Este fue el momento en que Nez rompe definitivamente con el
radicalismo liberal y se asocia a plenitud con el partido Conservador, que no solo
le aport su valioso concurso poltico para llevar adelante la obra de la
Regeneracin, sino que le brind un insustituible apoyo militar para vencer en la
sangrienta guerra que concluy con la batalla de la Humareda.
Hasta aquel momento Nez haba sido un federalista tibio. No se le haba pasado
por la cabeza promover un cambio tan radical como el que dio la Carta del 86
hacia una organizacin frreamente centralista, en la que "la Nacin colombiana
se reconstituye en forma de Repblica unitaria". Nez haba participado en la
convencin de Rionegro, que redact "el desgraciado rgimen", como denomin a
la Constitucin del 63 en su discurso ante el Consejo de Delegatarios en
noviembre de 1885. Pero la guerra de este ao lo cambi todo. Las heridas se
hicieron insanables, su alejamiento del partido Liberal se torn irreversible, y cay
en los brazos ideolgicos del partido Conservador comandado por Miguel Antonio
Caro, que finalmente fue quien redact la parte sustancial del proyecto de
articulado constitucional adoptado por los delegatarios del 86.
El malestar de Nez
Muchos bigrafos del seor Nez coinciden en afirmar que l mismo termin
arrepentido del grado de dependencia que lleg a adquirir de la rama del partido
Conservador que lo acompa, no solo en la redaccin de la Constitucin del 86
sino luego, durante los aos de gestin administrativa de la Regeneracin, cuando
mientras el seor Nez meditaba en su casa de El Cabrero en Cartagena, en
Bogot mandaban "Presidentes de mano dura y divisa azul".

190

Quienes sostienen esta tesis se apoyan en un texto del propio Nez, que en
alguna ocasin dijo lo siguiente: "Desde que fueron entregadas las armas al
ejrcito de reserva del general Canal (conservador, triunfador de la guerra del 85),
yo qued convertido en el leo inerte que arrastra la corriente y que no sabe en
qu playa ir a reposar".
Quiz la manera como se redact la Constitucin de 1886 explica este malestar. El
seor Caro, con su avasallante inteligencia, se apoder del escenario del Consejo
de Delegatarios e impuso all sus ortodoxas y dogmticas ideas. Tanto las bases
de la reforma, que fueron sometidas a referendo ante las municipalidades del pas,
como el proyecto mismo de articulado constitucional sobre el cual trabaj en el
Consejo de Delegatarios, fueron redactados ntegramente por don Miguel Antonio.
Hasta el punto que Alfredo Vsquez Carrizosa pudo escribir lo siguiente: "Nez
no fue un vencido, pero s un desilusionado. La Constitucin que l haba
propuesto por intermedio de Jos Mara Samper no fue siquiera considerada y la
que aprob el Consejo de Delegatarios redactada por Miguel Antonio Caro no era
la suya. Ah est, sin duda, el drama moral que acompaa al Presidente titular a
Cartagena". Y, en efecto, Nez se abstuvo de estampar su firma al momento de
promulgar la Constitucin. En su reemplazo lo hizo el vicepresidente, el general
Campo Serrano.
Balance a la Carta
La Constitucin de 1886 rigi durante 105 aos la vida institucional de Colombia
(con reformas de poca trascendencia algunas, pero otras de gran significacin
como las de 1910, 1936, 1945 y 1998), hasta cuando fue derogada ntegramente
por la Asamblea Constituyente de 1991.
Qu balance podramos hacer de la Carta Poltica de 1886?
Evidentemente, el propsito fundamental buscado por sus redactores, a saber,
cerrar la pgina de desorden y de debilidad institucional que gener el rgimen
federal que rigi en el pas durante la segunda parte del siglo XIX, se cumpli a
cabalidad.
La Repblica se afirm desde entonces sobre las slidas bases de una soberana
central, y no sobre las frgiles "soberanas seccionales" que en su momento
denunci el seor Nez. Y, esto, por supuesto, es un legado inmenso que nos
dej la Constitucin del 86 que an subsiste.

191

"Centralizacin poltica y descentralizacin administrativa", fue el lema orientador

de la obra poltica de la Regeneracin. Qu tan bien se cumpli este lema
durante el siglo de vigencia que tuvo la Carta del 86? Habra que decir que hubo
mucha ms centralizacin poltica que descentralizacin administrativa, la cual en
realidad no comienza a tomar aliento sino con las reformas de los aos 80 y 90, ya
bien avanzado el siglo XX.
Las grandes vigas de apoyo y las columnas centrales de arquitectura institucional
del pas vienen sin embargo de la Constitucin del 86. Y fueron continuadas por la
Constitucin de 1991, as sta hubiera derogado ntegramente la Carta Poltica de
la Regeneracin. La Constitucin del 1991 cambi el decorado pero mantuvo las
grandes lneas estructurales de 1886.
Si bien la nueva carta se present en su momento como una reaccin contra "el
desorden" de la federacin, hay que aceptar que sus inicios fueron dolorosos y, en
cierta manera, contradictorios con los propsitos de reafirmar el orden y la
autoridad que la haban justificado.
La guerra de los Mil Das y la dolorosa separacin de Panam fueron dos
episodios que desgarraron la unidad nacional cuando la Constitucin del 86 no
haba completado an dos dcadas de existencia. Esta increment notablemente
la preeminencia y los poderes del Presidente de la Repblica y del poder ejecutivo
en general. El seor Caro habl alguna vez de que se haba organizado "una
monarqua electiva". Y en cierta manera fue verdad. La Constitucin del 91 debilit
la institucin presidencial que la del 86 tanto haba fortalecido.
Ser la historia la que habr de juzgar cul de las dos constituciones anduvo por
un camino ms adecuado.

SE INAUGURA EL MUELLE DE PUERTO COLOMBIA /

Junio 15 de 1893
La puerta al mundo
Una obra espectacular abri definitivamente el interior del pas al comercio
mundial.
Barranquilla creci a su sombra.

192

Mientras sonaban las notas musicales del vals Sobre las olas y sin la presencia
del presidente Rafael Nez se inaugur cerca de Barranquilla el muelle de Puerto
Colombia el15 de junio de 1893. Se trat de una de las obras de infraestructura
ms importantes de la segunda mitad del siglo XIX, construida por el ingeniero
cubano Francisco Javier Cisneros.
El nacimiento de Puerto Colombia se gest con la desaparicin de Cartagena
como el puerto ms importante. A ello se lleg debido a la crisis de la guerra de
Independencia y a la sedimentacin del Canal del Dique. El pas se vio obligado a
construir un nuevo puerto que conectara el interior con los mercados externos,
ms an con las crecientes exportaciones de caf.
A medida que la economa exportadora creca, Barranquilla se iba convirtiendo en
el punto de encuentro con el mundo, pero debido a la sedimentacin del
Magdalena los barcos de gran calado no podan adentrarse desde el mar abierto.
Para suplir esta carencia se utilizaba Sabanilla, donde arribaban pequeos
veleros, pero el transporte de carga estaba lleno de dificultades.
Desde 1860 se empez a estudiar la posibilidad de construir una lnea frrea que
conectara a Barranquilla con el mar. Pero las ventajas que traa el ferrocarril
deberan ser acompaadas de la superacin de los tropiezos para el atraque de
las embarcaciones en la baha de Sabanilla.
Este problema se trat de solucionar en 1871 con la inauguracin del ferrocarril de
Bolvar -segunda experiencia ferroviaria despus de Panam, que adems obtuvo
exitosos resultados financieros-, que una por una lnea de 21 kilmetros a
Barranquilla con Salgar, donde entr a operar la Aduana en el castillo de San
Antonio y se trasladaron las operaciones portuarias, que permitieron el arribo de
vapores. Tabaco, quina, caf y pieles se encontraban entre los principales
renglones de exportacin provenientes de todo el pas, ya que para la poca, los
puertos sobre el Pacfico, como Tumaco o Buenaventura, no se encontraban
unidos con el interior del pas a travs de vas de comunicacin modernas, como
el ferrocarril.
Ms dificultades
Pero el traslado a Salgar tampoco facilit las cosas, ya que hizo ms ineficiente
toda la operacin de cargue y descargue por la poca profundidad con que contaba
el sector. Las naves eran obligadas a anclar seis o siete kilmetros mar adentro,
mientras planchones y remolcadores movan la mercanca entre ellas y el
ferrocarril; los altos costos de la operacin, el frecuente represamiento de la carga
y la inseguridad, al lado de las necesidades de expansin de la economa cafetera
del interior del pas, obligaron a pensar una vez ms en la bsqueda de un nuevo
puerto en la costa que tuviera mayor profundidad. Fue as como se inici la
construccin de Puerto Colombia.

193

El muelle, inaugurado en 1893, reemplaz al anterior de madera construido cinco

aos atrs. Se trataba de una va de 720 metros, emplazada sobre las olas del
Caribe, con un muelle para el atraque de 180 metros de largo hasta donde llegaba
el ferrocarril, lo que permita el transbordo directo entre los dos sistemas de
transporte y su conexin directa con la estacin Montoya, al lado de la Aduana en
Barranquilla.
El espectculo era doble: la ilusin de un tren que entrara al mar y la realidad en
nuestra tierra de los adelantos de la ingeniera y los sistemas de transporte para
servir a la economa nacional. A los 10 aos de su inauguracin, las exportaciones
que se hacan desde Puerto Colombia eran igualmente espectaculares. Los
40.000 sacos de caf que se exportaban en 1874 por Salgar se haban
multiplicado por 10. La expansin de la economa cafetera beneficiaba a
Barranquilla y esta, a la vez, beneficiaba con su dinmica portuaria a la economa
nacional. Era en ese entonces el primer puerto colombiano que manejaba el 60
por ciento del comercio con el mundo, y el agitado muelle de Puerto Colombia era
la obra civil ms importante de todas.
La llave Barranquilla-Puerto Colombia se convirti en la bisagra entre el ro
Magdalena y el mar Caribe. Es difcil imaginarse la expansin de las exportaciones
cafeteras sin que se hubiera solucionado el asunto del embarque de la carga a los
transocenicos que arribaban a la costa colombiana.
La metrpoli
La expansin del comercio consolid el auge de Barranquilla, que se volvi
ciudad, la ciudad de la Repblica en el Caribe colombiano, ante la mirada atnita
de los habitantes de los otros puertos de historia colonial: Santa Marta y
Cartagena. Barranquilla naci como una poblacin de inmigrantes, comerciantes,
banqueros, industriales, agentes de casas comerciales extranjeras, compaas de
navegacin fluvial, astilleros, nuevas urbanizaciones y nuevos servicios pblicos,
artesanos y trabajadores que hicieron parte de la efervescencia de la ciudad
moderna. Barranquilla pas de 16.000 habitantes en 1875 a 40.000 en 1905, y ya
en 1938 tena 150.000.
Pero el muelle de Puerto Colombia no fue el gran testigo de la bonanza
exportadora; hace parte de los monumentos que nos ofrecen referencias de la
transicin colombiana al capitalismo. Tambin por all entraron las importaciones
que cambiaron muchas de las costumbres de los colombianos, a tal punto que es
un lugar comn anotar que por ese muelle ingres la modernidad a Colombia.
Gracias a l, Barranquilla fue el principal puerto del norte de Amrica del Sur.
Pero el puerto sufri del mismo problema de la sedimentacin que origin su
construccin, a tal punto que en 1919 se empez a gestionar la creacin de la
primera compaa para iniciar las obras en Bocas de Ceniza, que slo
comenzaron cinco aos ms tarde. En 1937 el puerto de Barranquilla se dio al
servicio con la doble funcin fluvial y martima. En 1943 una decisin
194

gubernamental prohibi el atraque de naves en el muelle inaugurado 50 aos

atrs en Puerto Colombia.
Al estudiar hoy el poblamiento de nuestras ciudades, la conformacin del sistema
urbano regional del Caribe colombiano, la evolucin de la ingeniera nacional y la
historia del transporte y el comercio exterior colombianos, es necesario hacer
referencia a esta insignia del progreso.
Y all est todava ese monumento; desde la carretera al mar que comunica a
Cartagena con Barranquilla se divisa, entre la bruma, esa lnea recta de concreto,
que con la ampliacin de 1923 fue conocido como uno de los muelles ms largos
del mundo; all estn todava la garita y la huella del ferrocarril que se resisten a la
destruccin del tiempo y del salitre. All esperan que algn da Colombia saque del
olvido este histrico muelle y lo incorpore con dignidad a la restauracin de piezas
que como el edificio de la Aduana, la estacin Montoya de Barranquilla y el castillo
de Salgar han sido intervenidos para devolverles su valor. Un proyecto de
convertirlo en un espoln, como parte de un conjunto de defensas de las playas de
Puerto Colombia, se gestiona actualmente en la Gobernacin del Atlntico.

LA BATALLA DE PALONEGRO
Mayo 26 de 1900
Orga de sangre
Al terminar la guerra de los Mil Das Colombia cambi para siempre. A partir
de entonces las peores pesadillas se hicieron realidad.
El 26 de mayo de 1900, en los inicios de la guerra de los Mil Das, cuando el
generalsimo de los ejrcitos liberales, Gabriel Vargas Santos, decidi dar la orden
a sus fuerzas de iniciar la retirada en Palonegro, jams imagin que esta decisin
llevaba aparejado un cambio definitivo en la historia de Colombia. Despus de esa
batalla la guerra dio un giro de 180 grados y tom los elementos para prolongarse,
con brutalidad y sevicia, por tres largos aos. Sus efectos no fueron menores,
pusieron el pas al borde del abismo, le cercenaron territorio y multiplicaron su
divisin poltica interna.
Despus de la victoria de Peralonso, el 15 de diciembre de 1899 el liberalismo
hubiera podido abreviar la guerra, consumando la derrota conservadora para
marchar sin obstculos sobre la capital. El generalsimo Vargas Santos, dueo de
una victoria que no le perteneca, ya que era consecuencia de una arremetida del
general Rafael Uribe Uribe, no solo consider deshonroso perseguir al grueso del
195

ejrcito del gobierno en desbandada, sino que orden retroceder y armar tolda en
Ccuta, a muchos kilmetros del sitio de la batalla. All, por ms de tres meses, el
ejrcito altivo que venci en Peralonso se adormeci y se descompuso entre las
querellas internas y la inaccin militar.
Cuando por fin en febrero, espantando el sopor, el zancudo y las fiebres, el
Generalsimo decidi empezar pequeas escaramuzas, ya que el ejrcito
conservador, renovado, fresco y bien pertrechado, bajo el mando del general
Prspero Pinzn, le haba cerrado todas las salidas posibles.
En las tinieblas
El 11 de mayo de 1900 llegaron las avanzadas liberales a las estribaciones de la
cordillera de Canta, en inmediaciones de Bucaramanga y Lebrija, y all se dio inicio
a la ms prolongada batalla de la guerra. Quince das de combates en un frente de
26 kilmetros de trincheras pegadas a la agreste topografa de los cerros de
Palonegro. All, la victoria pendulaba con cada metro que se avanzaba o
retroceda, y donde machetes y yataganes hicieron calamidades entre los bandos.
Al sol canicular, al calor sofocante, a la falta de pertrechos, a la carencia de
'ambulancias' eficientes y a las cantimploras llenas de una mezcla de aguardiente
con plvora, se uni la brutalidad del combate, donde el arma blanca amputaba
miembros y henda las carnes condenando a sus vctimas a una muerte lenta
entre las zanjas. Mucho antes que terminara la batalla, el hedor de los muertos
que compartan trinchera con los vivos apestaba la regin, y ensombreca el cielo
de aves carroeras, muchas ancladas en tierra porque el peso de sus banquetes
era mayor que la fuerza de sus alas.
Pasada la batalla, los mdicos que atendieron los heridos y amontonaron los
muertos dejaron relatos escalofriantes de la brutal saa con que los colombianos
estaban decididos a matarse. Padres muertos encima de sus hijos adolescentes,
habitantes de la regin pillando las miserias de los muertos, miles de cadveres
cubiertos de moscas que desovaban y coman para multiplicar su especie y
mujeres recogiendo, como en un rompecabezas, los pedazos de sus deudos para
sepultarlos completos, o aquellas que trataban de imaginar, entre los cuerpos
desfigurados por la hinchazn, algn rasgo que los identificara con sus seres
queridos.
Unos 2.500 muertos es la cifra de algunos (1.500 liberales y 1.000
conservadores). Este es el saldo de la batalla que el 26 de mayo toc su fin

196

cuando los liberales empezaron a abandonar sus posiciones para entrar en otro
laberinto de muerte y de tristeza.
Guerra irregular
De todas las rutas de escape, el generalsimo Vargas Santos opt por la ms
deletrea: la selva de Teorama. All el liberalismo les dej a las fieras y a las
fiebres lo ltimo que le quedaba de la altiva fuerza que haba triunfado en
Peralonso.
Ese da, el 26 de mayo de 1900, el destino de Colombia cambi para siempre, a
partir de ah todo se hizo peor de lo que pudiera haber sido imaginado. El futuro de
la guerra qued escrito, la derrota del liberalismo solo sera cuestin de tiempo. Se
dio inici a una guerra de desgaste para prolongar la confrontacin y buscar las
condiciones de una paz honrosa, que se hizo cada vez menos factible porque los
ejrcitos liberales eran fuerzas en permanente derrota.
La guerra, que paradjicamente los liberales haban querido convertir en una
guerra regular donde los contendientes se dieran tratamiento de caballeros,
devino, por fuerza de las circunstancias, en la ms odiada guerra de guerrillas. En
guerra de partidas donde la emboscada, la bala mascada y el machete se
enseorearon de los campos de batalla, junto con los capataces y los caporales
de hacienda, diestros en el arma blanca y en la conduccin de pequeos grupos
de guerreros. Hombres a los que muchos la insania de la guerra les haba quitado
alma y sentimientos, convirtindolos en brutales mquinas de muerte y de
venganza.
La Hegemona Conservadora se prolong en la historia. El conservatismo, 'los
Histricos', les hicieron fintas a sus acuerdos con los liberales, para acomodarse
en el poder hasta bien entrado el siglo XX. Tres aos de guerra saturaron de
sangre a los colombianos, con lo que se abri paso en serio la constitucin de un
ejrcito profesional que impidiera la endemia de nuestras contiendas civiles.
A la sombra de los caones no fueron pocos los que hicieron fortuna con las
finanzas del Estado, las que escarbaron hasta sus cimientos, en descarada
competencia de corruptos. All Colombia perdi la vergenza, perdi la moral y
perdi la tica.
El mapa de Colombia se volvi a dibujar en una rapia de premios y castigos para
vencedores y vencidos.

197

El empeo liberal por sostener su ltimo valuarte en manos del general Benjamn
Herrera en Panam fij en el Istmo la atencin del mundo, lo que sirvi no solo
para que los norteamericanos fondearan sus acorazados en el puerto y
desplegaran sus marines sobre la va frrea y la Ciudad de Panam, con el
pretexto de mantener abierta esa va del comercio mundial, sino tambin para
alentar las pretensiones separatistas.
As, los norteamericanos, con los caones del acorazado Wisconsin apuntando a
la ciudad, impulsaron la idea de algunos ambiciosos panameos de independizar
al Istmo. Estaba de por medio un gran negocio y un lugar estratgico del mundo
que segn ellos, no poda dejarse a los vaivenes de una repblica debilitada y
escindida que mostraba un asombroso apego a resolver sus conflictos con el
recurso de las armas y las contiendas civiles.
La falta de voluntad poltica y las torpezas innombrables de la diplomacia
internacional de Colombia para llevar el caso de la construccin del canal
terminaron por hacer de la venta de Panam la solucin ms cmoda para la
obtusa dirigencia nacional.
La prdida de Panam fue el puntillazo final de un cambio definitivo para Colombia
que se empez a gestar con los ltimos disparos con que el ejrcito liberal inici
su retirada de las escalofriantes trincheras de Palonegro el 26 de mayo de 1900.

PANAM SE SEPARA DE COLOMBIA

Noviembre 3 de 1903
La mayor prdida
Las heridas abiertas cuando Colombia perdi su departamento estrella an
no se cierran.
El 3 de noviembre de 1903, bajo la mirada vigilante del acorazado norteamericano
Nashville que haba llegado el da anterior procedente de Jamaica con rdenes
secretas, desembarc en Coln el ejrcito expedicionario compuesto por unos 500
hombres del Batalln Tiradores enviado por el gobierno de Bogot desde
Cartagena, para sofocar una posible rebelin en Panam.
Esa misma maana el superintendente del Ferrocarril de Panam, coronel J.H.
Shaler enva en el tren de la maana a los generales Juan B. Tobar y Ramn
198

Amaya comandantes del ejrcito expedicionario, con la promesa de llevar al resto

de sus hombres en las horas de la tarde. As se cumple el primer acto de la
separacin de Panam de Colombia al cortar, mediante una estratagema que no
hubiera engaado a un nio, el grueso del cuerpo expedicionario de sus
comandantes.
Los generales fueron recibidos en Ciudad de Panam con los honores
reglamentarios del Batalln Colombia comandado por el general Esteban Huertas,
apodado popularmente 'el Mocho', quien ante los movimientos de gentes en el
barrio de Santa Ana y ante el temor de que fueran a descubrirlo como parte de la
conspiracin y temiendo por su vida, toma la decisin de 'amarrar' a los generales
Tobar y Amaya, as como a cinco altos oficiales que los acompaaban, en los
cuarteles de la polica. A las 9 de la noche el Concejo Municipal de Panam
despus de dejar constancia de su adhesin a la causa independentista, convoca
un Cabildo Abierto para el da siguiente. All se declar solemnemente que los
pueblos de su jurisdiccin se separaban de Colombia "para constituir una
Repblica independiente con gobierno democrtico, representativo y responsable,
que propenda a la felicidad de los nativos y de los dems habitantes del territorio
del istmo", concluyendo el segundo acto.
El tercer acto est a cargo del coronel Eliseo Torres, quien slo se da cuenta del
golpe militar a la una de la tarde del da 4 de noviembre, cuando supo que sus
jefes que haban viajado el da anterior a Panam, estaban presos junto con otros
cinco generales. Entonces el coronel Torres amenaza con disparar sobre los
ciudadanos norteamericanos si sus jefes no eran liberados antes de las 2 de la
tarde del mismo da. Pero ante el zafarrancho de combate dado por el acorazado
norteamericano Nashville y sus movimientos para dispararle al Cartagena, el
comandante del crucero, general Elas Borrero, ordena poner rumbo al puerto de
Cartagena, dejando abandonado a su suerte al nico cuerpo armado capaz de
salvar el honor de Colombia, pues la secesin era un hecho cumplido.
Lo que sigui es la conclusin de una opereta en la cual la parte trgica fue jugada
por el coronel Torres, quien en condiciones desventajosas, sin posibilidad de una
salida honorable, slo esperaba derramar la sangre para lavar su honor y el de
sus tropas asediadas por los movimientos de la armada norteamericana. Pero el
da 5 de noviembre despus de una negociacin sin esperanza, acepta embarcar
el cuerpo expedicionario en el vapor Orinoco y regresar a Cartagena sin disparar
un solo tiro, ".con dos sacos de 5.000 dlares tintineantes, en guilas americanas
y 3.000 ms en una letra de cambio que se entreg al contador del Orinoco.",
como lo seala Lemaitre, en su clsica obra Panam y su separacin de
Colombia.
199

Esta separacin, segn el historiador colombiano, no fue una epopeya.

Afortunadamente hubo poca sangre: ".un pobre chino y un humilde burro muertos;
un gobernador 'autopreso' y siete generales amarrados. Nada ms y nada menos".
Los muertos fueron provocados el da 3 de noviembre por los disparos de seis
granadas en la retirada del Bogot, nico barco de la Armada colombiana anclada
en la baha de Panam que permaneci fiel al gobierno colombiano.
Mientras tanto en Bogot, el Nuevo Tiempo en su edicin del 7 de noviembre de
1903 no daba crdito a los rumores que haban empezado a circular. Sin embargo
el general Pedro Nel Ospina, preocupado, visita al vicepresidente Marroqun,
quien ejerca la Presidencia por enfermedad del Presidente, lo recibe dicindole: "!
Oh Pedro Nel! No hay mal que por bien no venga. Se nos separ Panam, pero
tengo el gusto de volverlo a ver por esta casa". (Lemaitre).
Siguieron las protestas patriticas, los llamados a filas de la juventud bogotana, los
discursos encendidos y un intento de invasin a Panam que termin tristemente
en Titumate (lo que hoy es Acand en el Choc). Y a pesar del apoyo recibido por
los indgenas cuna que queran seguir siendo colombianos y otras provincias de
Panam que no participaban de la visin transitista de los comerciantes de Ciudad
de Panam, de construir el Canal para "beneficio del mundo", se cumpli el
"derecho de expropiacin sobre las razas incompetentes" que el almirante Mahan
expuso como destino manifiesto de Estados Unidos.
Sin embargo el general Rafael Uribe Uribe sealaba hace 100 aos las razones de
la prdida de Panam recordando que desde 1890, Mahan haba escrito sobre la
absoluta necesidad que Estados Unidos tena de tomar el istmo para construir el
canal. Y agregaba que si los agentes diplomticos y consulares de Colombia en
Norteamrica, o los dirigentes polticos, hubieran ledo estos escritos, "nuestro
pobre pas habra estado prevenido respecto de la fatalidad que lo amenazaba".
Pero por la desidia geogrfica de un pas andino de espaldas al mar, para la poca
en que hablaba Uribe, la Mosquitia ya haba sido ocupada por Nicaragua lo mismo
que las islas Mangle (Corn Islands), que ya no eran colombianas sino de nombre y
que el gobierno nicaragense las haba ofrecido secretamente en arriendo a
Estados Unidos. Entonces para evitar la prdida del archipilago de San Andrs,
Providencia y Santa Catalina, el gobierno firma el tratado Esguerra-Brcenas el 24
de marzo de 1928, que reconoce como lmite entre Colombia y Nicaragua el
Meridiano 82. Estados Unidos segua reclamando los bajos de Serranilla y
Quitasueo, que finalmente fueron reconocidos como colombianos en 1972.

200

Pero hoy Nicaragua demanda este tratado ante la Corte Internacional de La Haya
y la demanda es aceptada. Las pretensiones nicaragenses van en el sentido de
trazar una nueva frontera, pero los especialistas manifiestan que no hay por qu
tener miedo. A pocos das de que Colombia tenga que responder ante dicha corte
la demanda, han proliferado los escritos que muestran que el archipilago es parte
integral de Colombia, como lo fue incontestablemente Panam.
Sin embargo en un peridico del archipilago coincidencialmente llamado
Meridiano 82 (pgina 4, mayo de 2004), aparece en primera pgina, izquierda, un
ttulo a dos columnas que dice 'Comando Sur de Estados Unidos har presencia
militar en San Andrs'. All, la secretaria del Interior del Departamento Archipilago
Wanda Forbes, seala que el Comando Sur (que hasta los aos 90 tena su base
en Panam), est interesado en "construir un Centro de Reservas en San Andrs".
Y segn palabras del general James T.Hill, jefe del Comando Sur: "Algunos de los
vecinos de Colombia. carecen de los recursos necesarios para mantener la
soberana territorial en regiones a las que no llega su control". As ".Estados
Unidos est colaborando con los vecinos de Colombia para intensificar la
cooperacin y la coordinacin contra los narcotraficantes y reforzar las fronteras y
los medios". Sin embargo preguntadas las autoridades militares y el consejero
presidencial Juan Guillermo Angel, ".negaron tener conocimiento de este tema".
Pero hoy los tiempos han cambiado y es impensable una secesin del
archipilago de San Andrs. Lo que persiste es una tradicin muy colombiana: la
de buscar en Estados Unidos la proteccin de la soberana nacional mediante
tratados como el Mallarino-Bidlack de 1846. Mediante este tratado desde 1855
diferentes gobiernos solicitaron la intervencin de Estados Unidos en el istmo, no
slo para evitar la interrupcin del trfico interocenico a travs del ferrocarril, sino
para poner el peso de la intervencin norteamericana a favor del gobierno que la
solicitaba. Hoy se repite la misma historia para combatir la subversin, el
narcotrfico, el terrorismo. Y como hace 100 aos, se llama al lobo a cuidar las
ovejas: "En la actualidad, personal norteamericano, administra y opera el radar
tctico, para la lucha contra el narcotrfico en el sector de Hill Top, al sur de San
Andrs" (Ibid). Sin embargo no hay que tener miedo pues la historia tambin se
exorciza. Coincidencialmente en el mismo peridico, en la pgina 8 bajo la rbrica
de 'Historia' aparece un artculo a cuatro columnas que ocupa toda la pgina
titulado: 'Panam: una historia cnica. Roosevelt, Wall Street y la Independencia de
Panam'.
Pero no hay que olvidar que cuando el general Collins Powell fue nombrado
secretario de Estado del actual gobierno Bush, declar orgulloso que su libro de
cabecera era precisamente el libro del almirante Mahan.
201

ARRANCA LA GRAN INDUSTRIA

Septiembre 19 de 1908
Tejiendo pas
La riqueza del caf y el oro en Antioquia permitieron la creacin de Coltejer,
y con ella la industria moderna del pas.
El 19 de septiembre de 1908 la historia de Antioquia y de la industria en Colombia
registr un cambio trascendental. Ese da empezaron las producciones de telas de
la planta de la Compaa Colombiana de Tejidos (Coltejer) en la que era
considerada la ms moderna planta del pas, por su tamao y el impacto que tuvo
para la economa y la sociedad nacionales.
Coltejer fue la primera empresa textil, fundada por la familia Echavarra en 1907 y
que comenz la produccin en 1908 en Medelln, a diferencia de las otras
textileras que estuvieron en los municipios cercanos (Bello y Envigado). Sus
socios fundadores fueron Alejandro Echavarra y Vicente B. Villa a nombre de dos
casas comerciales: Alejandro Echavarra e hijos y R. Echavarra y Ca. Esta familia
y sus casas comerciales eran los sucesores de la firma Rudesindo Echavarra e
hijo, fundada en 1872 por un rico comerciante de Barbosa. Su principal actividad
era el comercio de "mercanca al por mayor" a travs de almacenes, en los que un
rengln importante eran las telas importadas.
Los avisos de la prensa de 1909 permiten comprobar la estrecha relacin entre la
produccin de telas, ahora en el pas, y la distribucin a travs de sus propios
almacenes ya establecidos: "Tejidos de los nuestros van gustando ms da por
da. Compaa Colombiana de Tejidos. Se venden en los almacenes de R.
Echavarra y Ca., Alejandro Echavarra e hijos". (Aviso comercial. La Patria,
Medelln, febrero 23 de 1909).
De esta manera se lograba la integracin perfecta: los antiguos importadores de
telas, con una clientela ya asegurada y almacenes bien surtidos, producan ahora
telas y las distribuan ellos mismos. El capital de la familia Echavarra provino del
comercio de importacin y constituye un caso tpico de un comerciante minorista
que se transform en importador y se volvi rico. Segn el historiador ingls Roger
Brew, la familia Echavarra, a diferencia de las tpicas de comerciantes ricos de
Medelln, era ms bien nueva en los negocios.
202

Vicente B. Villa a su vez provena de una familia de ricos comerciantes y

banqueros. Su madre era hija de Julin Vsquez Calle, que junto con su hermano
Pedro fueron unos de los hombres ms ricos de Antioquia; y su abuelo Vicente
Villa, de los primeros que comerci con Jamaica. De otra parte, estuvo casado
sucesivamente con dos hijas de Rudesindo Echavarra y estudi qumica e
ingeniera elctrica en el Instituto Tecnolgico de Massachussets en Estados
Unidos. Fue uno de los fundadores de la Empresas de Telfonos de Medelln y
gerente de la Empresa de Energa de Medelln, de la que los Echavarra eran
fuertes accionistas.
Primeros telares
Antes de Coltejer es claro que el pas tena una tradicin en la produccin de
textiles. En el siglo XIX sobresalieron los telares artesanales de Santander, que
suplan en buena medida el mercado interno de telas burdas. En 1886 se cre la
empresa de Hilados y Tejidos en Samac (Boyac) sobre una larga tradicin
artesanal. En Barranquilla, en 1910, se cre la Fbrica de Tejidos Obregn, entre
otras.
Pero la primera fbrica moderna se cre en el municipio de Bello (Antioquia) por
un grupo de empresarios antioqueos, encabezados por el ingeniero y general
Pedro Nel Ospina Vsquez, quien luego sera en los aos 20 Presidente de la
Repblica, tal como lo haba sido su padre Mariano Ospina Rodrguez. La fbrica
se denomin Compaa Antioquea de Tejidos, pero fue ms conocida como la
Fabrica de Tejidos de Bello y se localiz, como fue usual en esta poca, en
cercanas de una fuente de agua (La Garca) con el objetivo de producir su propia
energa a travs de una rueda Pelton.
Pedro Nel Ospina, por entonces desterrado a causa de los conflictos polticos,
estudi el asunto en Mxico a finales del siglo XIX y en 1903 comenz a
despachar la maquinaria desde Inglaterra. Para su traslado a Bello, la maquinaria
sufri tantos daos que como afirma con un poco de exageracin el historiador e
hijo de Pedro Nel, Luis Ospina Vsquez: "Fue hecha en los Talleres de Robledo",
que fueron los encargados de repararla. Esta primera empresa fracas y fue
adquirida por la familia Restrepo Callejas. No obstante sigui funcionando varios
aos y finalmente se fusion con la futura Fabricato.
Por su parte Coltejer tuvo una capacidad de produccin que permaneci
prcticamente igual hasta 1931, cuando se inici su expansin. Pero fue la
adquisicin de la firma textilera de Roselln en 1942, que funcionaba en Envigado,
la que contribuy notablemente a consolidarla en el pas. Para 1943 contaba ya
203

con 70.000 husos, 1.900 telares y 4.000 trabajadores. Segn Santiago

Montenegro, fue realmente la coyuntura creada alrededor de la Segunda Guerra
Mundial lo que produjo el enorme crecimiento de esta empresa.
Desde comienzos del siglo XX las empresas textiles utilizaron la publicidad para
aumentar sus ventas y sustituir el consumo de las telas importadas. As por
ejemplo se realizaron campaas patriticas a favor de los productos nacionales.
"Con el apoyo adicto a todas las clases sociales, esa cruzada nacionalista ha
conseguido ya que en Antioquia todo el mundo vista con telas elaboradas en el
pas... Proteja la industria colombiana. Vstase bien y econmicamente con telas
del pas"...
As por ejemplo la fbrica de tejidos de Bello utiliz el lema: "A estas telas no las
rompe ni el diablo", acompaada de un dibujo en donde apareca el diablo halando
la tela, que reforzaba grficamente el texto y que lleg a ser muy clebre.
En sntesis, las primeras empresas textileras fueron la prolongacin de las casas
comerciales creadas desde tiempo atrs y ligadas a lites familiares, cuyos nexos
de parentesco e intercambios matrimoniales reforzaron sus diversificados
intereses econmicos, que los protegeran de los altos riesgos que tuvo la
actividad econmica.

ESTRENO DE LA PRIMERA GRAN PELCULA

Noviembre 21 de 1915
El cine que no pudo ser
La gloria y el desastre de una pelcula sobre el asesinato de Rafael Uribe
Uribe marc el comienzo tormentoso del cine en Colombia.
Debi haber sido el 21 de noviembre de 1915, en una parroquia de nombre
Bogot, el da y lugar del estreno de la que 'se supone' fue la primera pelcula de
largometraje 'construida' en Colombia. No se pueden meter las manos al fuego
para defender estos datos, pues la desmemoria nacional no le tiene fecha exacta
al acontecimiento, y adems la pelcula en cuestin no existe, es una nube de
humo, polvo y malos recuerdos. De ella slo queda su registro en unos pocos
recuadros de revistas o peridicos que nos permiten saber que caus cierto
escozor.
204

El drama del 15 de octubre, pomposo nombre de nuestra pelcula, fue obra y

gracia de los hermanos italianos Francesco y Vincenzo Di Domenico, y del primo
de ambos,
Giovanni, quienes aos antes, en una fecha por resolver de 1909 (y en un teatro
que se pudo llamar Novedades o tal vez Variedades), montaron la que se cree fue
la primera presentacin pblica de un programa de cortos cinematogrficos que
merezca recordarse.
El sufrido lector dir que suponemos demasiado y vacilamos ms, pero es que
cuando se trata de cine colombiano, todo es un acto de fe. De hecho, segn la
arqueologa ms reciente, es El triunfo de la fe de 1914, y del tambin italiano
Floro Manco, la pera prima nacional; contrario a lo que su ttulo permitira
suponer, es una pelcula sobre el progreso de Barranquilla o sobre una tienda de
nombre La Fe.
Pero sigamos con El drama... Si apostamos por el 20 21 de noviembre, es
porque el 23 y 24 de noviembre del mismo ao, en dos notas sueltas del diario El
Liberal de Barranquilla se informa que El Liberal de Bogot y la familia del general
Rafael Uribe Uribe han protestado airadamente contra una pelcula que representa
o pone en escena el asesinato de este aguerrido general que se levant contra el
gobierno conservador, encabez las huestes liberales en la guerra de los Mil Das,
sufri por el zarpazo que nos arrebat a Panam, lider peridicos, escribi a
granel y que en la poca de su magnicidio era un senador progresista que soaba
con un socialismo de Estado (se especula que en el momento del atentado llevaba
en el bolsillo el texto de un proyecto de ley sobre indemnizacin por accidentes de
trabajo).
"Gordos y satisfechos, en una glorificacin criminal y repugnante", as describan
los parroquiales medios de la Colombia de entonces la aparicin in fraganti de dos
artesanos, Leovigildo Galarza y Jess Carvajal, que un ao antes, en 1914,
haban pasado a hachazos al general Uribe Uribe en una acera prxima al
Capitolio.Esta "exhibicin cnica de los asesinos" fue la gloria y el desastre de
nuestra pelcula ms efmera y tormentosa, y la primera, eso s, que alert sobre
las posibilidades de un cine que registrara la historia inmediata del pas, y no las
inocentes postales tursticas o piadosas.
La pelcula comenzaba con un retrato del general, seguido de la operacin que se
le practic antes de morir, imgenes documentales del entierro y la piedra de
escndalo, la aparicin de los 'envalentonados' autores materiales del crimen,
Galarza y Carvajal, trajeados con sus mejores ropas, y dispuestos a todas las
205

tomas a las que con anterioridad se haban negado. "En Bogot se preguntaba
todo el mundo cmo haban logrado los constructores de los films que los dos
sindicados se prestaran tan voluntaria y descaradamente a que se comerciara con
sus imgenes. Todos sabamos la respuesta negativa y grosera que Galarza y
Carvajal dieron en repetidas ocasiones a algunos fotgrafos de la prensa que se
acercaron a retratarlos".
Despus se supo que los dos artesanos haban recibido 50 dlares por el pleno
consentimiento a su aparicin en la pelcula, aunque a estas alturas no es seguro
que los hayan recibido, pues el dinero fue entregado al Sndico del Panptico, y la
decisin de si era lcito que fuera o no recibirlos.
Francesco Di Domenico recuerda en sus memorias: "Filmamos (...) los funerales
del general Uribe Uribe, su autopsia y a los sindicados, escondindonos en todos
los rincones del Panptico para poderlos tomar in fraganti y no en pose forzada.
La pelcula desgraciadamente fue prohibida para su exhibicin en toda Colombia,
por medida de orden pblico". Pero que se present se present; la prueba es que
en Girardot, un airado espectador dispar contra el retrato del general que
aparece en el primer plano de la pelcula y perfor el teln del teatro, y que hubo
jueces que la permitieron y comentarios favorables como el que se hizo despus
de un ensayo privado en Medelln: "Pelcula interesante que no contiene ningn
pasaje inconveniente. Al contrario se ve all la manifestacin formidable del dolor
nacional, y los pomposos honores".
Sin embargo, despus de algunas exhibiciones aisladas en distintos lugares del
pas, y del esfuerzo de don Francesco por recortarle a la cinta los "peores
cuadros" para hacerla menos explosiva, las fuerzas reaccionarias lograron lo suyo
y por medio de las juntas de censura departamentales la pelcula fue prohibida, y
despus destruida y olvidada, hasta convertirse ahora en una ancdota pintoresca
y macabra a la vez. Porque lo que se prohibi entonces fue al cine como motor de
progreso, como testigo y juez, y se le conden al triste papel de ilustrador de la
moral pblica y las buenas y sanas costumbres.
El escndalo y la prohibicin, los escabrosos titulares de los peridicos que la
calificaban de "pelcula inmoral" fueron un duro golpe para la empresa de los Di
Domenico y para la incipiente industria nacional de cine. Su intento vanguardista,
por medio del cual pretendan ganarse la atencin del pblico con un tema actual y
llamativo, se les devolvi como un bumern. La consecuencia fue que en los aos
siguientes decidieron 'hablar pasito' y 'pasar agachados', y el proyecto de
produccin regular de pelculas, iniciado en ese mismo 1915 por los Di Domenico,
sufri su ms duro golpe.
206

Jorge Nieto y Diego Rojas lo dicen categrica y nostlgicamente en su libro

Tiempos del Olympia, a propsito de los hermanos italianos: "Despus no
volveran a producir hasta 1919, cuando se intent de nuevo tmidamente con
'noticieros'. La maldicin que pareci caer sobre 'El drama del 15 de octubre' no ha
permitido saber si fue corta o larga, aunque su duracin debi ser considerable,
porque fue presentada sin acompaamiento de otros ttulos. La sensibilidad
alterada por la proyeccin de aspectos conflictivos de la vida nacional comenz
aqu a hacer carrera".
No conviene seguir 'suponiendo' qu habra pasado si el incipiente negocio de los
Di Domenico no hubiese sufrido el revs de El drama del 15 de octubre. El cine
sigui -y la vida tambin-, pero como algo de lo que nunca fuimos dueos. La
costumbre de ir a los teatros y familiarizarse con las divas y divos de allende las
fronteras transform las costumbres de la gente, modific las maneras de pensar y
gui nuestros sueos. El cine, desde las primeras dcadas del siglo XX, fue uno
de los primeros acercamientos que como sociedad tuvimos a lo moderno.
Todava ir a cine, o incluso verlo en la comodidad de la poltrona familiar, es lo
primero a la mano para evadirnos de las asperezas de lo real, conocer otras
culturas y formas de pensar y tener la certeza de que el mundo no acaba en la
esquina del barrio. Las formas de ir a cine han cambiado, pero la sustancia que
nos lleva a encerrarnos en una sala oscura o aceptar como real lo fingido es la
misma: No soportamos demasiada realidad. Que viva el espectculo! Y que no
crean que les damos por eso la razn a quienes censuraron, por exceso de
realidad, El drama del 15 de octubre.

NACE SCADTA
Imaginacin
al
vuelo
La influencia alemana en la creacin de la aviacin comercial colombiana fue
clave. Con ella el pas se convirti en pionero mundial de esa actividad.
El 5 de diciembre de 1919 se firm una de las escrituras ms recordadas de la
historia de Colombia. Ese da los seores Werner Kammerer, Albert Tietjen, Stuart
Hosie, Ernesto Cortissoz, Jacobo Correa, Aristides Noguera y Rafael Palacio
constituyeron en la notara segunda de Barranquilla la Sociedad Colombo
Alemana de Transporte Areo, Scadta.

207

No era el primer intento de establecer un servicio de aviacin en el pas. En

septiembre del mismo ao un grupo de empresarios antioqueos, liderados por
Guillermo Echavarra Misas, haba creado la Compaa Colombiana de
Navegacin Area (Ccna), que se dispuso a comenzar sus operaciones con tres
aviones Farman de fabricacin francesa. El grupo de Echavarra no cont con
suerte, no slo por lo inadecuado del avin escogido, hecho de madera y tela, sino
por una serie de accidentes que acabaron con la incipiente flota.
Pero a diferencia de la Ccna, la Scadta comenz a operar con xito en octubre de
1920, y por eso la fecha del instrumento notarial es reconocida como el nacimiento
de la aviacin comercial en Colombia.
La compaa cont para ello con un tipo de avin mucho ms moderno, el Junkers
F-13, monoplano construido enteramente en metal, que permita a los pasajeros la
extraordinaria comodidad de navegar bajo techo, a resguardo de las inclemencias
del tiempo.
Para el xito de Scadta se combinaron varias circunstancias: la terminacin de la
Primera Guerra Mundial, que dej inactivos a gran cantidad de pilotos
experimentados, el inters de los alemanes en establecer cabezas de puente en
Amrica Latina para su comercio internacional, el desarrollo vertiginoso que
experiment la aviacin durante el conflicto y la inexpugnable topografa
colombiana que, combinada con la inexistencia de infraestructura terrestre,
acrecentaba enormemente las virtudes del transporte areo.
Pero las dificultades tcnicas, a pesar de todo, parecan insuperables. Cuando
comenzaron a llegar los aviones, transportados en barco, se encontr que la
gasolina existente en Colombia era diferente de la alemana, as que los motores
tenan la tendencia a recalentarse. El ingeniero jefe, Schnurbusch adapt
radiadores de automviles Hudson para solucionar el problema. La falta de
repuestos apropiados hizo que en muchas ocasiones hubiera que recurrir al
ingenio criollo para que las aeronaves levantaran vuelo.
Ciertamente viajar en avin en esa poca no era la experiencia ms tranquilizante.
Slo era posible operar de da, y los aviadores se orientaban con la 'navegacin
por contacto', esto es, mediante la observacin de la superficie, por lo que los
vuelos al interior del pas seguan el curso del ro Magdalena.
El segundo al mando no era un copiloto sino un mecnico. Cada vez que se
presentaba una falla, el comandante simplemente acuatizaba, y los pasajeros
deban esperar un rato con el aparato amarrado a la orilla mientras el mecnico
208

haca su trabajo. El frecuente reabastecimiento de combustible estaba a cargo de

depsitos de canecas emplazadas convenientemente en la orilla del ro cada
cierto nmero de kilmetros
A pesar de esas circunstancias, la ventaja que representaba el avin era tan
grande, que la afluencia de intrpidos pasajeros no dej de crecer. Para cuando se
estableci el servicio regular, Scadta redujo el tiempo de viaje entre Barranquilla y
Bogot de 14 das en barco fluvial a 10 horas. Los viajeros desembarcaban en
Girardot y terminaban su jornada en ferrocarril.
Entre 1921 y 1925 fueron movilizados unos 5.000 pasajeros y en 1927 se
incorpor una nueva ruta entre Barranquilla y Buenaventura. Lo que sigui fue el
crecimiento acelerado de una red de trayectos que conectaban varias ciudades.
Para ello Scadta, que estaba ya bajo la direccin de su nuevo accionista principal,
el doctor Peter von Bauer, contaba con aviones mucho ms avanzados, los
Dornier Wal para cuya adquisicin la empresa cont con el apoyo del gobierno
alemn.
La actividad de Scadta no dejaba de crecer y pronto estuvo sobre los cielos de
Panam y Ecuador. En este pas lleg a tener el privilegio, muy poco usual en la
aviacin, de servir rutas internas con bandera extranjera. Von Bauer incluso envi
un Dornier Wal en vuelo de exploracin para la ruta a Palm Beach, en la Florida.
Esta aventura produjo una de las mayores curiosidades en esta historia. Juan
Trippe, el presidente de la recin nacida Panagra, consider a Scadta una
amenaza para el crecimiento de su empresa, empeada en conquistar los
mercados suramericanos. Para bloquear la expansin de Scadta, consigui que su
gobierno lo subsidiara y, aprovechando las dificultades financieras que la empresa
colombiana atravesaba por la crisis de Wall Street, la compr secretamente en
1931. Mediante un 'pacto de caballeros', el control sigui estando nominalmente
bajo bandera nacional, y la empresa progres con la incorporacin de nuevos
equipos como los Sikorsky, Ford y Boeing 247.
Pero al estallar la Segunda Guerra Mundial, el gobierno estadounidense consider
altamente peligroso que una aerolnea con tanta influencia alemana volara tan
cerca del Canal de Panam. Bajo la presin de Washington el gobierno de Bogot
descubri el acuerdo secreto con Trippe, nacionaliz las acciones de los alemanes
y lo oblig a despedir a todo el personal germano, lo que sucedi el 8 de junio de
1940. El siguiente paso fue fundir a Scadta con Saco para constituir la actual
Avianca, el 14 del mismo mes, en la misma notara de Barranquilla que haba visto
nacer a Scadta ms de 20 aos atrs.
209

La Compaa Colombo Alemana de Transportes Areos, que subsiste an en las

alas de Avianca, dej un legado invaluable. Los aviadores y los tcnicos alemanes
entregaron sus mejores aos a un pas que los recibi con los brazos abiertos, y
hasta pelearon en la guerra con el Per en defensa del tricolor nacional. Scadta
fue uno de los pilares de la entrada de Colombia a la modernidad y con sus
hazaas hizo que los colombianos tuvieran motivos para dejar volar la
imaginacin.
NACE LA BANCA CENTRAL
Julio 23 de 1923El banco de los bancos
El pas adopt medidas para garantizar la estabilidad macroeconmica a
partir de la misin Kemmerer, gestora del Banco de la Repblica.
Colombia entr en el siglo XX en medio de una cruenta guerra civil, perdida su
ms valiosa provincia, la de Panam, con hiperinflacin y desconectada del
mercado internacional de capitales. La experiencia con el Banco Nacional fundado
en 1880 haba probado ser negativa para el desarrollo econmico y para la
profundizacin financiera, que incluso retrocedi. La nica funcin del Banco
Nacional fue la de financiar gratuitamente al gobierno, en especial sus gastos de
guerra, lo que hizo trepar el nivel de precios al 300 por ciento en 1902, y liquid la
poca riqueza que haba logrado acumular el sector privado durante el siglo XIX.
La reconciliacin de los bandos en contienda, explcita en las reformas de 1910 a
la Constitucin, que la hicieron tolerante, y la escogencia de polticos pragmticos
que se concentraron en cmo aumentar las exportaciones de caf y adelantar la
atrasada infraestructura de Colombia, permitieron que su economa creciera casi
sin interrupciones durante el siglo XX. El recurso de polarizar al pas y perseguir al
liberalismo qued enterrado durante algunos aos, aunque reaparecera hacia la
mitad del siglo XX.
La tarea monetaria fundamental de los gobiernos a partir del general Rafael Reyes
fue recoger el exceso de circulante emitido por la tesorera durante los aos de la
guerra con una poltica bastante draconiana, con algunas pocas emisiones de
ttulos de deuda pblica que sirvieron de dinero y permitiendo, adems, el uso de
monedas extranjeras para aceitar el sistema de pagos. Las tasas de inters tenan
que ser entonces bastante elevadas. Todos los sectores polticos se sintieron
temerosos de atacar el problema de un nuevo banco central, dados los corrosivos
resultados de la experiencia anterior, y no se ponan de acuerdo en cmo proceder
para establecer una nueva institucin.
210

Banco central
En el arreglo de la toma de Panam por Estados Unidos ese pas acept pagar
una indemnizacin al pas por 25 millones de dlares, que incluy una apertura a
las inversiones petroleras en Colombia y al mercado internacional de capitales. Se
hizo necesario crear las instituciones para manejar la liquidez de manera racional,
reorganizar las cuentas fiscales para monitorear la deuda pblica externa y
supervisar adecuadamente el sistema bancario. Como los partidos no se podan
poner de acuerdo sobre cmo proceder, se requiri de un rbitro extranjero, el
profesor de Harvard Edwin Kemmerer, tildado como "el mdico internacional de la
moneda", quien lleg al pas en 1922 con la misin de sentar los cimientos de un
banco central, de la Contralora General de la Repblica y de la Superintendencia
Bancaria.
El Banco de la Repblica fue definido como semipblico. El gobierno aportara la
mitad de su capital, pero tendra una representacin de slo tres miembros con
voz pero sin voto en una junta directiva de 10. De los otros siete haba tres
banqueros y el resto eran representantes del comercio y de la agricultura. En caso
de ingentes problemas del fisco, el banco le poda prestar al gobierno hasta el 30
por ciento de su capital, pero a tasas de mercado. Se trataba de un banco de
bancos, prestamista de ltima instancia que alimentaba la liquidez del sistema
financiero mediante prstamos de corto plazo.
Sin embargo no tard mucho la iniciativa pblica en dar lugar al Banco Agrcola
Hipotecario que inici operaciones en 1924 (ley 68). Tena un capital suscrito en
50 por ciento por el gobierno nacional, y el resto por gobiernos departamentales y
municipales, as como por entes privados. Con el tiempo, stos se multiplicaran
en medio de malos manejos y prdidas que tenan que ser enjugadas siempre por
el presupuesto pblico.
El Banco de la Repblica tuvo que abrir sus puertas antes de lo planeado porque
revent una crisis financiera internacional que dio al traste con la institucin
bancaria privada ms grande de la poca, el Banco Lpez, cuyo edificio quedaba
en la Avenida Jimnez entre carreras sptima y octava, hoy ocupado por el Banco
Cafetero. El final del puente festivo propiciado del 20 de Julio en 1923 result ser
la fecha inaugural del Banco de la Repblica.
La crisis puso de presente una de las funciones fundamentales que deba prestar
el nuevo ente, cual era frenar y salvar crisis financieras. El Banco Lpez cerr sus
puertas un viernes y al martes siguiente sus instalaciones estaban ocupadas por el

211

nuevo banco central, que entr a garantizar los depsitos de sus clientes, con lo
que evit una crisis generalizada del sistema financiero y de pagos.
Camino establez
El impacto sobre las tasas de inters de una mayor y segura liquidez fue muy
rpido: aquellas bajaron de niveles superiores al 15 por ciento a unos nuevos
entre 8 y 9 por ciento, donde se quedaron hasta la crisis de 1929. Las nuevas
instituciones y las organizaciones correspondientes entraron en vigencia en el
contexto de una economa en rpida expansin. En efecto, la economa creci a
una tasa media del 6,6 por ciento entre 1920 y 1929. Los activos bancarios
pasaron de representar 12,7 por ciento del PIB en 1925 a 22,1 por ciento del PIB
en 1929, lo cual ayud a apalancar ms an el desarrollo de la acumulacin de
capital, del consumo y de la construccin.
Con la fundacin del banco central se contribuy a la 'estabilidad
macroeconmica' del pas. El rgimen monetario correspondi al de un patrn oro
regulado, en el cual el banco podra intervenir en el mercado de cambios para
estabilizar la cotizacin de la moneda nacional. En momentos en los que
aumentaban las exportaciones de caf y los gobiernos locales y el central se
endeudaban en el exterior para adelantar la red de ferrocarriles y de carreteras
-que dara, por fin, existencia a un mercado interior- la tasa de cambios se movi
relativamente poco. A la estabilidad de la tasa de inters y de los precios se
sumaba entonces un peso que mantena su valor frente al dlar y ello permita una
fluidez considerable de los capitales que entraban y salan del pas, lo que
permita prever razonablemente el curso futuro de cada una de las variables
monetarias y cambiarias.
Todo este andamiaje basado en el libre mercado y en el patrn oro sera cambiado
con la crisis mundial de 1929, que oblig a repensar cada uno de los instrumentos
de intervencin del banco central.
Sus administradores obtuvieron entonces ms discrecin en sus decisiones de
salirse del patrn oro, de permitir la devaluacin del peso, de emitir, de prestarle al
gobierno o de declarar una moratoria general para los agentes endeudados que
no pudieron honrar sus obligaciones hasta que se sali de la gran depresin. Tales
polticas contribuyeron a que la crisis fuera superada con relativa rapidez y que la
economa colombiana volviera a tener fuertes crecimientos de 1933 en adelante.

212

APARECE LA VORGINE

Noviembre 25 de 1924
En el corazn de la selva Qu actual la obra de Rivera y qu desolada su
relectura! Se puede sustituir caucho por coca y ah sigue inalterable el
mismo mundo que pinta y denuncia. All estn la violencia cruda y las
masacres.
En la librera Trilse, donde Guillermo Martnez rinde culto a su paisano huilense,
hojeo la primera edicin de La Vorgine, publicada por Cromos -Luis Tamayo y
compaa, el 25 de noviembre de 1924- y dedicada a Antonio Gmez Restrepo, el
traductor de Los cantos de Leopardi. El libro tiene 340 pginas y cinco erratas
reconocidas.
Pero las imgenes con las que se abre el libro ya inician el juego especular e
irnico con que Rivera atrapa al lector. Fotos de quien se dice Arturo Cova, pero
es en realidad Rivera, y fotos en una hamaca tomada por un personaje del libro, la
Turza Zoraida. Rivera documenta la ficcin para as trascender la historia y
transformarla gracias a la imaginacin. No es solo una novela de la selva, es el
hechizo del lenguaje curndonos de la pesadilla recurrente de la historia.
Qu actual La Vorgine y qu desolada su relectura! Se puede sustituir caucho
por coca y ah sigue inalterable el mismo mundo que pinta y denuncia. All estn el
Vaups, el Caquet y el Putumayo. La violencia cruda y las masacres por el
dominio. El recurrente sueo de la riqueza a cualquier precio, los Winchester en su
versin de hoy en da, la venta de hombres, mujeres e indios, las prostitutas que
emigran para aliviar a los machos estrepitosos de su carga de oro. o de dlares.
Pero una novela es una obra de arte y su perdurabilidad no proviene de injusticias
milenarias o de interesados anacronismos. De que ahora, como entonces, entre el
Ejrcito de la selva para poner orden. Ellas funcionan por s mismas, por su
impacto en un lector no forzosamente colombiano (por ejemplo, la edicin sueca
de 30.000 ejemplares con prlogo de Artur Lundkvist, el hacedor de los premios
Nobel en lengua espaola). Por los nuevos ojos que no solo la toman en cuenta
como testimonio social o ecolgico sino por decirnos algo revelador sobre
nosotros mismos. Sobre nuestros sueos o nuestros fracasos. Y en esto, en el
fracaso, la novela es especialista.
213

"Nuestra madrastra fue la pobreza. Solo fuimos los hroes de lo mediocre!".

As, altisonantes, escribe Rivera, o mejor: su antihroe, Arturo Cova, "un
desequilibrado impulsivo y teatral", para hablarnos de hombres "despreciados
hasta por la muerte" que vagan alucinados por una selva 'sdica'. Y su lenguaje,
por ms glosarios de lenguas indgenas, muy seguramente muertas, todava
posee un fuego interno y una velocidad vertiginosa para hundirnos en ese infierno
sin nombre del Orinoco y el Guaina. Ese pas que todava engaa, seca y olvida a
sus hijos, incluido Rivera mismo. Porque l lo supo, mejor que nadie, como gran
novelista, incapaz incluso en sus sueos de escapar a esa "visin imaginativa"
que lo cerca con sus recurrentes figuras y lo obliga a escribir:
"Y no pienses que al decir 'Funes' he nombrado a una persona nica. Funes es un
sistema, un estado de alma, es la sed de oro, es la envidia srdida. Muchos son
Funes, aunque lleve uno solo el nombre fatdico".
Con toda la razn Jorge Luis Borges, en 1942, nos oblig a recordar
perpetuamente la locura inagotable del mundo con aquella metfora perfecta
llamada "Funes el memorioso". La lucidez del insomnio desmontando lo vacuo de
una realidad atroz.
"Jugu mi corazn al azar y me lo gan la violencia".
La primera parte de La Vorgine puede parecer una secuencia de tpicos, pero
son los tpicos que Jos Eustasio Rivera nos revel por primera vez. El joven e
impulsivo poeta Arturo Cova, quien huye desde Bogot hacia los llanos de
Casanare
-"prosiguiendo la marcha, nos hundimos en la inmensidad"- con su amante
embarazada, Alicia, dejando atrs la consabida nube de prejuicios, jueces y
abogados que manipulan los cdigos. El machismo atolondrado de quien pregona
que todas las mujeres -Alicia, Griselda, Clarita- se le rinden y a las cuales cree
usar a su arbitrio -"y con mano insinuante le cog el cuadril"-, al igual que el ya
utpico negocio de ganado que lo har rico. Pero Zubieta, el dueo del hato,
barrign y en calzoncillos, desinfla al seor Cova, "una de las glorias de nuestro
pas", con las tres preguntas clave:
-Y gloria por qu? -interroga el viejo. -Sabe mont? Sabe enlaz? Sabe
tore?
El lenguaje del rstico pone en solfa la fama del bardo y as, a todo lo largo de la
novela, la exaltacin retrica es la mejor forma de traer a la luz la mezquina base
214

que la sustenta, trtese de hembras apetitosas estragadas por el clima o

capataces bravucones que no son ms que tornillos sustituibles de un gran
engranaje. Por ello, en las otras escenas hoy estatuidas -doma de caballos, pelea
de gallos o enlace de ganado- el papel de Cova no es precisamente estelar.
Golpear, cmo no, a algunos peones y alguna mujer, pero sus convulsiones,
trances y delirios apuntan ms bien hacia la inseguridad de un hombre que ms
all del alcohol o los celos se interna entre aguas estancadas y horizontes
poblados de espejismos, contndonos l mismo su odisea.
Comienza a convivir con gente dura y brava, de Antioquia, de Nario, del Tolima,
y de Venezuela, de donde es el general Vaquiro, "borracho, bizco y gangoso", tal
como nos enteramos por el chirriante chiste con que Arturo Cova lo saluda:
-Paladn homrida!-Le advierto que no soy de Mrida sino de Coro.
Gentes seducidas (y engaadas) una vez ms por ese Dorado que son las
caucheras del Vichada, y que ya tambin se estn yendo de este trabajo diario y
ruin en pos de los sofismas seductores del pomposo Narciso Barrera. El astuto
intermediario que con su leva de hombres, convirtindolos en perpetuos deudores
de sus prstamos, despuebla an ms esa tierra de por s deshabitada. Pero esta
tierra que habla, esta naturaleza a la vez inmvil y veraz es la gran protagonista de
la novela. Tarde que suspira. Luz que vibra. Todo tiene un lenguaje propio. Todo se
expresa y hay que aprender a orlo. Esto es lo que permite a Mauco, el rezandero,
sanar heridas o convertirse en mata de pltano, en hormiga, en niebla para
envolver al enemigo, mucho antes del realismo mgico.
Y quin cuando yo muera consolar el paisaje?
Es la naturaleza la que perfila los mejores retratos, de Fidel Franco en adelante,
quien terminar incendiando su propia casa ante la desercin de su mujer, y quien
resumir la etapa llanera -y todo el libro, con este desencantado epitafio que es
tambin una leccin de escueta sobrevivencia: "En esta sabana caben
muchsimas sepulturas; el cuidao est en conseguir que otros hagan de muertos y
nosotros de enterradores"-.
Naturaleza que tambin devora a esas mujeres, ganadas al tresillo, degradadas, al
igual que sus hombres, con sucios sueos y alcohol diario. O con ambicin rapaz.
As construye Rivera una de ellas, en forma indeleble:
"Una mujercilla halconera, de rostro envilecido por el colorete, cabello oxigenado y
brazos flacuchos, puesto en jarras sobre el cinturn del traje vistoso".
215

O el soberbio retrato, en mitad de la selva, de la madona turca Zoraida Ayram, una

"jamona indecorosa" igualmente apetecible y sagaz.
La certeza de la palabra de Rivera ya no era la del poeta parnasiano de los
sonetos de Tierra de promisin (1921), con dos ediciones en su primer ao, sus
potros ms vehementes que el viento y su ya indudable vocacin americana sino
la de quien haba crecido, pobre y austero, desilusionado con quienes lo haban
usado y humillado, sea en los estrados, con su flamante ttulo de abogado y su
tesis sobre 'Liquidacin de las herencias' (1917) o con su fugaz participacin en la
poltica, pen del doctor Arcadio Charry, godsimo jefe conservador del Huila.
Ahora era alguien capaz de preguntarse, a travs de sus personajes:
"No resultaban misrrimos nuestros potentados en parangn con los de fuera?".
Premonitorio augurio de lo que 80 aos despus Laura Restrepo vuelve a
recordarnos a travs de su gozoso Midas McAlister al or a Pablo Escobar:
"Qu pobres son los ricos de este pas, amigo Midas, que pobres son los ricos de
este pas".
El delirio, sin abandonar nuestras selvas, ya campea en las ciudades. As lo
constat Orlando Fals Borda cuando en el prlogo al libro de Alfredo Molano,
Siguiendo el corte (1996); corrobor el inmovilismo de nuestro drama secular:
"A su primera lectura, los seis formidables relatos de Alfredo Molano sobre el
reciente desarrollo y poblamiento de los piedemontes del sur de Bogot hasta el
Guaviare me produjeron tristezas y decepcin. Pareca trgico que despus de
dos generaciones de gentes esforzadas que haban tratado de 'hacer patria,
prosperidad y sociedad' se cumpliera all todava el sino de Arturo Cova", rubricado
an por la Violencia.
Pero el Rivera a quien sus compaeros de la generacin del Centenario
fastidiaban con sus crticas a la gramtica y a la prosa rimada haba dado en el
blanco. Estaba harto de una Colombia genuflexa ante el seor representante
petrolero de la Andean National Corporation y del descuido culpable de un Estado
que con sus diplomticos improvisados vea impvido el robo de su territorio. Pero
tambin estaba impaciente consigo mismo, no solo para denunciar tantas tropelas
sino para darle forma convincente a esa novela cruzada por muchas voces y que
se revolva contra ella misma en su afn desesperado de dar cabida a tantos
cuerpos enterrados vivos, y a tantos lectores de peridicos clandestinos a quienes
"les cosieron los prpados con fibras de cumare y a los dems les echaron en los
216

odos cera caliente" para incluir aun a los indios, a su cultura ancestral y sus
ceremonias del yag.
Pero la iracundia de Rivera no era solo la de un informe exhaustivo sobre la casa
Arana o la tortura. Era la doble mirada del novelista, consciente de cmo en un
pas sin leyes habra que darse unas, y que en figuras nicas como Clemente
Silva, 16 aos perdido en la selva en busca de su hijo, haba una grandeza
humana, absurda y demencial, superior a la indiferencia devoradora de esa selva
y su deglutir impvido de fertilidad y podredumbre. De huesos blancos y lmpidos
como los de ese hijo o de ese detestado Narciso Barrera, descarnado por los
peces del ro. Rivera, como Conrad, toc tambin el horror sin nombre.
Por ello cuando la nia Griselda, al final, desarm la clera estpida de Arturo
Cova, con una rplica certera, volvemos a sentir al poder cauterizador de la
ensoacin creativa:
-Viene usted a contarme cmo le ha ido?.
-Lo mismo que a vos. Fregata, pero contenta!.
A Rivera, caso nico, no se lo trag la selva. Podemos leerlo todava con emocin
y rabia, con curiosidad y afecto. No nos deja indiferentes. An vivimos en sus
pginas, mucho menos truculentas y precarias de lo que pensaba el propio Arturo
Cova. Perdurables, recias y poticas.

MASACRE DE LAS BANANERAS

Diciembre 6 de 1928
Sangre en la plantacin
La muerte de un nmero indeterminado de manifestantes en Cinaga por
tropas oficiales se convirti en un hito de las luchas obreras y un mito para
la historia y las letras colombianas.
Hace unos aos escrib que tal vez no existe un hecho en la historia del pas que
sea tan doloroso y al mismo tiempo tan expuesto a los vaivenes de la ficcin como
lo ocurrido en Cinaga, Magdalena, entre el 5 y el 6 de diciembre de 1928. Hoy
agregara que quiz ha sido el evento ms disputado en trminos de la memoria

217

colectiva, tanto que hoy sigue provocando pasiones en uno y otro lado del
espectro poltico colombiano.
No acaba de suceder la masacre (as se designa tcnicamente a todo acto de
liquidacin de ms de cuatro personas en estado de indefensin) cuando ya se
levantaban interpretaciones antagnicas y era claro que no habra consenso sobre
lo que en efecto pas en aquella aciaga madrugada. Antes de considerar algunos
de los argumentos esgrimidos, establezcamos los principales hechos, hasta donde
sea posible.
La empresa norteamericana United Fruit Company (UFC), creada en Boston en
1899, haba llegado a la zona bananera del Magdalena a comienzos del siglo XX.
La mayora de los trabajadores de sus plantaciones eran vinculados
indirectamente por medio de contratistas. Por ello nunca se pudo precisar su
nmero exacto, pero se habla de una cifra que oscilaba entre 10.000 y 30.000. El
12 de noviembre de 1928 uno de los sindicatos que funcionaba en la regin lanz
la huelga para presionar la solucin de un pliego de nueve puntos. No era el
primer conflicto laboral en la zona, pues desde 1918 se haban presentado ceses
de trabajo, pero fueron parciales o de sectores especficos como los ferroviarios o
portuarios dependientes de la multinacional.
El pliego de peticiones comenzaba con tres puntos que llamaban al cumplimiento
de leyes colombianas sobre el seguro colectivo y obligatorio para los trabajadores,
accidentes de trabajo y habitaciones higinicas. Luego se exiga aumento salarial
del 50 por ciento, cesacin de los comisariatos y de prstamos por vales, pago
semanal, contratacin colectiva y establecimiento de ms hospitales. Aunque slo
se exiga amoldarse a la escasa legislacin laboral, la UFC se neg a negociar.
Muerte en Cinaga
A instancias del general Carlos Corts Vargas, trasladado a la zona como jefe
militar al otro da de iniciada la huelga, la gerencia local de la UFC acept a
medias los puntos de los vales y del pago semanal. El resto lo consider "ilegal" o
imposible de conceder. En esas condiciones el clima laboral se deterior y los
trabajadores realizaron mtines permanentes, bloqueos de la va ferroviaria y
saboteos a las lneas telegrficas. Como el conflicto no se resolva decidieron
concentrarse en Cinaga, aunque dejaron piquetes de huelguistas por toda la
zona.
En la noche del 5 de diciembre corri el rumor de que el gobernador ira a
entrevistarse con los trabajadores para buscar solucin al paro, pero nunca lleg.
218

Por su parte el gobierno central expidi el Decreto Legislativo No. 1 que declaraba
el estado de sitio en la zona por turbacin del orden pblico y designaba a Corts
Vargas jefe civil y militar de la misma. ste, una vez recibi el esperado decreto se
posesion a la carrera y expidi a las 11 y media de la noche el decreto No. 1 que
ordenaba disolver "toda reunin mayor de tres individuos" y amenazaba con
disparar "sobre la multitud si fuera el caso". En consecuencia, a la 1 y media de la
madrugada del 6 de diciembre form a la tropa delante de los concentrados en
Cinaga. Luego de leer los respectivos decretos y de conminar a la multitud a
retirarse, dio un plazo de cinco minutos que prolong por uno ms. Segn Corts
Vargas "era menester cumplir la ley, y se cumpli". La masacre que sigui despus
es materia de disputa, as como lo que ocurri en los das posteriores al hecho
que prcticamente termin con la huelga.
En efecto, el general Carlos Corts Vargas, militar de carrera e historiador por
aficin, reconoci nueve muertos, el mismo nmero de los puntos del pliego de
peticin! Explic su decisin con dos argumentos, muy caros al espritu militar: la
preservacin de la autoridad en una situacin casi insurreccional y la represin de
la huelga para anticipar un desembarco norteamericano. El primero fue, sin duda,
el que ms invoc tanto en una entrevista publicada pocos das despus de la
masacre, como en el libro que editara a mediados de 1929. El segundo, que tuvo
cierto fundamento como veremos luego, surgira meses despus como una
disculpa de su decisin. Para el general, la huelga en la zona bananera era un
acto subversivo propiciado por agitadores comunistas y anarquistas. En esto haca
eco del mismo pnico que sus superiores, el ministro de Guerra, Ignacio Rengifo,
y el presidente Miguel Abada Mndez, tenan ante cualquier protesta social. En
esa direccin haban expedido el ao anterior la Ley Heroica.
La descripcin que hace Corts Vargas insiste en multitudes que recorran la zona
arrasando con todo y amenazando las vidas de funcionarios colombianos y
norteamericanos. l vea comunistas por todos lados, tanto que termin
apresando al inspector del trabajo y al alcalde de Cinaga por connivencia con los
huelguistas. Pero lo que ms le preocupaba era la eventual confraternizacin de
las tropas costeas con los trabajadores. Para salvar el principio de autoridad
decidi actuar brutalmente para suprimir la huelga, en lo que fue respaldado por
sus superiores.
Otras versiones
Por su parte, activistas sobrevivientes como Alberto Castrilln y Ral E. Mahecha
hablaron de cientos de vctimas desarmadas. Tambin ellos tenan sus intereses
en esta denuncia. Es sabido que el Partido Socialista Revolucionario, en el que
219

militaban los dirigentes de la huelga, se inclinaba por una tctica insurreccional

para acceder al poder. La huelga era un paso en esa direccin. Pero por las
descripciones que hicieron otros sobrevivientes, la gente desbord a sus lderes.
Algunos sealan que Mahecha, olindose lo que iba a suceder, intent en vano
disolver la concentracin en Cinaga. Sin duda, hubo actos violentos por parte de
los huelguistas como el ocurrido el 6 de diciembre en la vecina Sevilla que dej un
militar muerto y otros tantos civiles. Incluso parece que a lo largo del conflicto
algunos de los huelguistas estuvieron armados de machetes y viejas escopetas.
Pero en la noche de la masacre en Cinaga las balas no salieron de la multitud,
como lo reconoci el mismo Corts Vargas. En forma diciente El Espectador el 12
de diciembre public una larga entrevista con el general bajo el ttulo: 'La primera
descarga se hizo sobre una multitud obrera inerme y pacfica'.
A su vez, el joven poltico Jorge E. Gaitn eludi dar cifras precisas en la denuncia
que present ante el Congreso meses despus, pero acus a los militares de
hacer una accin premeditada en estado de embriaguez. Igualmente recogi el
rumor que circulaba en la regin de trenes cargados de muertos que fueron
arrojados al mar. Gaitn tambin tena intereses polticos, pero sus denuncias,
exageradas en algunos puntos, no se pueden reducir a una simple oposicin al
gobierno, como perceptivamente le seal el embajador norteamericano Jefferson
Caffery. El punto de vista de este diplomtico es tambin esclarecedor de las
distintas versiones de los hechos. Apoyndose en fuentes de la compaa
bananera, el embajador report primero 100 muertos, luego habl de una suma
que oscilaba entre 500 y 600 y en un informe al Departamento de Estado de
mediados de diciembre dijo que sobrepasaban los 1.000. Queda la duda de si en
efecto hubo tropas extranjeras cerca de Colombia -como ocurri en Panam en
1903-, y no se sabe hasta dnde hubieran llegado los estadounidenses en la
defensa de sus 'intereses'.
En todos estos relatos la realidad ha sido moldeada por cada protagonista
atendiendo a sus motivaciones. Es una forma de ficcin, distinta, eso s, de la
literaria. No es lo mismo hablar de "masacre" que de "sucesos" de las bananeras,
como aspticamente los design Corts Vargas. Pero los intereses polticos no
han desaparecido con el paso de los aos. An hay quienes quieren dejar estos
eventos en el cajn del olvido. La masacre de las bananeras no era parte de la
llamada 'historia oficial' que nos ensearon a muchas generaciones de
colombianos y que hoy, por fortuna, est cuestionada.
De no ser por el poder de la imaginacin traducido en las caricaturas de Rendn,
las denuncias de Gaitn, la escultura de Arenas Betancourt, las novelas de Alvaro
220

Cepeda y de Gabo, los abundantes recuentos de los historiadores y, sobre todo, el

recuerdo de los sobrevivientes, pudo pasar lo que ha ocurrido con otros hechos
luctuosos de la historia reciente del pas que se hunden en el manto del olvido y la
impunidad. Para encarar cualquier proceso de paz en el pas no se puede suprimir
la memoria colectiva, comenzando por la masacre que se cometi el 6 de
diciembre de 1928 en Cinaga contra una "multitud inerme y pacfica". Esta
memoria tiene algo de ficcin, como todo relato histrico, pero no por ello es falsa.

COMIENZA A EMITIR LA 'HJN'

Septiembre 5 de 1929
Colombia al aire
La llegada de la radio transform a Colombia para siempre. Pocos pases
han sido tan influenciados por ese medio de comunicacin en el mundo.
Hace unas pocas semanas, en el marco del Festival de Cine Europeo, Eurocine,
se present en Bogot la pelcula 24 horas de fiesta, en la que se sealaba como
da histrico el 4 de junio de 1976, cuando 42 personas asistieron a una
presentacin de los Sex Pistols en Manchester que parti en dos la historia
musical de la ciudad. Lo mismo puede decirse del 5 de septiembre de 1929,
exactamente 64 aos antes del tan recordado 5-0 a Argentina en la cancha de
River. Ese da se emiti por primera vez la seal de la HJN, y estas dos horas de
programacin llegaran a lo sumo a unas pocas decenas de personas pues en
Colombia, se calcula, existan entonces unos 200 250 receptores.
Un da que hoy nadie recuerda, que no figura en casi ningn libro de historia ni en
el imaginario de nadie, como el 4-4 ante la Urss, el triunfo de Luz Marina Zuluaga
en Miss Universo o el da que dieron de baja a Pablo Escobar. Sin embargo ese
da germin, tmida y balbuceante, una semilla que sera, por un lado, el origen de
la radio cultural en Colombia, que hoy se precia de contar no slo con el sistema
de la Radiodifusora Nacional de Colombia, sino tambin con la Hjck y un buen
nmero de emisoras universitarias que desde distintas ciudades del pas
promueven los valores de la cultura nacional y universal.
Mucho ms impactante an, la HJN fue el primer paso concreto de un proceso
responsable en gran medida de la acelerada transformacin del pas en los
ltimos 70 aos. Fue de la mano de la radio que Colombia entr de lleno en el
siglo XX, luego en la modernidad, y en gran medida gracias a ella, de manera
directa e indirecta, se ha convertido en la nacin que es hoy. La radio, a travs de
las cadenas nacionales, ha permitido que regiones separadas por largas
distancias y accidentes geogrficos se conozcan entre ellas y encuentren en la
radio motivos de unidad nacional. Desde un triunfo deportivo que llena de orgullo
al pas entero hasta la noticia de una catstrofe nacional que en pocas horas
transforma a Colombia en la nacin ms solidaria del mundo. La radio hizo posible
que la Vuelta a Colombia, un evento deportivo que se corra por trochas
221

impracticables, paralizara al pas durante dos o tres semanas enteras cada ao y,

de paso, se convirti en una leccin de geografa.
La radio, nadie lo duda, ha cambiado en los ltimos 70 aos el rostro de Colombia
y la imagen que de ella tienen sus habitantes. Para bien y para mal.
Los tiempos del ruido
Resulta importante anotar que en 1929 no slo naci la HJN sino que tambin
apareci la HKD (el 8 de diciembre), ms tarde conocida como La Voz de
Barranquilla, y que los estudiosos consideran como la primera estacin privada del
pas.
El de la HJN fue un parto muy largo. Ya en 1924, durante el gobierno de Pedro Nel
Ospina, se haba destinado un terreno para ubicar los equipos contratados un ao
antes con la casa Telefunken de Berln. Los trabajos se terminaron en 1927,
siendo ya presidente Miguel Abada Mndez, bajo la direccin del ingeniero
alemn Richard Schloenssen.
El gobierno aseguraba que en agosto o septiembre de aquel ao comenzara a
emitir. Sin embargo la promesa se pospuso varias veces. Leopoldo Ortiz Borda,
jefe de inalmbricos del Ministerio de Correos y Telgrafos, anunci que
comenzara a emitir antes del primero de abril de 1929, tal como lo rese la
revista Chapinero del primero de enero de 1919. Se prometieron nuevas fechas
(20 de julio, 3 y 7 de agosto) hasta que por fin la HJN sali al aire con la siguiente
programacin: msica a cargo de la orquesta del maestro Alejandro Wills y la lira
de Pedro Morales Pino; luego, palabras de Jos de Jess Garca, ministro de
Correos y Telgrafos. Este sencillo programa se origin en los estudios instalados
en el Capitolio Nacional. Desde all la seal iba al transmisor Telefunken de Puente
Aranda, entonces al occidente de la ciudad, hoy una de las localidades del casco
urbano.
En su primera etapa la HJN transmita de lunes a sbado entre las 8 y las 10 de la
noche. Adems de msica, a los oyentes se les ofrecan conferencias, noticias de
Colombia y el exterior, notas de la vida diaria en Bogot e informacin burstil. En
sus primeros tiempos la emisora pasaba cuas publicitarias que ayudaban a su
sostenimiento, una poltica que se cambi al llegar al poder la administracin
liberal de Enrique Olaya Herrera, que consider que era deber del Estado sostener
la emisora, como ha ocurrido desde entonces con la HJN y su sucesora, la
Radiodifusora Nacional de Colombia.
Como seala el socilogo Milciades Vizcano Gutirrez, integrante del grupo de
Teora Social de la Escuela de Ciencias Humanas de la Universidad del Rosario
en su ensayo La HJN: precursora de la radio colombiana y soporte en la
construccin del Estado-Nacin, la estacin funcion porque el pas haba
montado poco a poco la infraestructura tcnica requerida. "Sin ella, el proyecto
modernizador se hubiera aplazado por algunos aos. El abuelo podra decirse que
222

estuvo encarnado en la telegrafa sin hilos o la radiotelegrafa mientras que el

padre fue realmente el radifono o el telfono inalmbrico". El autor destaca
algunos hitos importantes. "En 1920 la empresa Marconi ofreci al gobierno
colombiano la posibilidad de ensayar un puente entre Bogot y Girardot como uno
de los primeros experimentos de trascendencia; el presidente Pedro Nel Ospina, el
22 de abril de 1923, inaugur la Estacin Internacional de Morato, la cual haba
sido construida en Engativ por la Marconi Wireless; desde 1918 haba surgido la
iniciativa de crear el Ministerio de Correos y Telgrafos, pero slo se reglament
en 1929 y se puso en funcionamiento".
Hacia 1928 la radiodifusin en Colombia era un beneficio que compartan un
puado de gomosos radioaficionados que se reunan para escuchar emisiones
provenientes de Estados Unidos, Alemania y Eindhoven (Holanda, sede de la casa
Philips), as como las seales de la BBC de Londres y Radio Francia.
Esta minora (antecesora de la 'inmensa minora' de la que se precia la Hjck)
presionaba al Estado para que Colombia tuviera una estacin con fines
informativos y culturales. Como seala Vizcano, "a finales de 1928 se constataba
una paradoja: Bogot era tal vez la ciudad de Amrica Latina en donde
funcionaban ms aparatos de onda corta; pero tambin era la nica capital de la
regin en donde no funcionaba una estacin radiodifusora". La ya citada revista
Chapinero abander esta campaa para dotar a Bogot y al pas de una emisora
de carcter cultural. "No sabemos cul es la causa para que an no se haya
inaugurado el 'broadcasting' de Bogot, pues se han gastado ya grandes sumas
en la instalacin de las mquinas y edificios para la estacin. El Ministerio de
Comunicaciones debe apurar a los contratistas para que entreguen pronto la
radiodifusora de Bogot, o ceder el campo a las iniciativas particulares. Esta
ciudad es la nica capital del continente que no tiene una estacin radiodifusora".
Con el nombramiento de Daniel Samper Ortega, director de la Biblioteca Nacional,
como encargado de la direccin de la HJN entre el 3 de marzo de 1932 y el 30 de
junio de 1933, se consolid la estrategia del Gobierno de "colocar el radio al
servicio de la cultura nacional. Por lo tanto, los programas musicales se arreglarn
de manera que el pblico se vaya familiarizando poco a poco con los grandes
maestros, y todas las noches habr conferencias sobre temas netamente
culturales: los problemas de la enseanza primaria, secundaria y universitaria, los
institutos que influyen en la vida cultural y artstica del pas, como la Biblioteca
Nacional, la Escuela de Bellas Artes, el Conservatorio y la Direccin Nacional de
Bellas Artes. Sern transmitidas tambin las conversaciones de la Academia de
Historia y las de las entidades que, como el Club Rotario y el Centro de Estudios,
abordan con frecuencia temas positivamente interesantes para la construccin
espiritual del pas, as como lecturas sobre temas cientficos que sirvan para
extender ms all de los claustros los servicios de la Universidad". En esta misma
comunicacin, el director anunciaba su intencin de "no dejar pasar inadvertida
ninguna efemrides para la historia, la cultura y el arte colombianos, y ninguna de
las ms sobresalientes de otros pases". La programacin tambin tena en cuenta
a los nios. A los planteles educativos se les eximi de impuestos a la importacin
223

de radios para estimular su uso en las aulas. Centenares de telegramas efusivos

provenientes de diversos pases de Amrica Latina daban a entender que este
esfuerzo cultural no era en vano.
Este modelo perdur en las primeras dos dcadas y slo en los aos 50 apareci
en la programacin de la Radiodifusora un nuevo gnero, el de los radioteatros y
la radionovela, que se hizo muy popular en emisoras comerciales y que le dio
origen a los teleteatros y las telenovelas a partir de 1954, cuando se instal la
televisin en Colombia.
Los problemas financieros, sin embargo, no faltaron en estos primeros aos.
Muchos de los programas se hacan en vivo, as que si los msicos decidan no
tocar por falta de pago, significaba que la programacin sufra graves
perturbaciones. Aunque los funcionarios del gobierno felicitaban a la emisora por
su gestin y por el aumento de su cobertura, casi nunca podan cumplir con las
necesidades econmicas de la HJN.
En los 30 tambin preocupaba que la emisora llegara a lugares como Manizales,
Ccuta, Quibd, Bucaramanga, Neiva, Ibagu y Pasto, donde no existan
receptores, mientras que Barranquilla solicitaba emisiones en onda corta y Tunja y
Cali se quejaban de la calidad de la transmisin.
Para resolver estos inconvenientes financieros y tcnicos el gobierno de Lpez
Pumarejo suspendi las operaciones en noviembre de 1937 y volvi a operar el
primero de febrero de 1940, durante el mandato del presidente Eduardo Santos.
La HJN haba cambiado de nombre. Ahora se llamaba Radiodifusora Nacional de
Colombia, pero mantena intacto el espritu de la HJN, que la ha convertido en un
patrimonio de la Nacin.

ELECCIN

DE

ENRIQUE

OLAYA

HERRERA

El
fin
de
la
hegemona
La llegada de los liberales al poder puso fin a medio siglo de gobiernos
conservadores y encamin el pas hacia la modernidad.
El 9 de febrero de 1930 se desarrollaron las elecciones para la Presidencia de la
Repblica de Colombia. Se disputaban tal honor los candidatos conservadores
Alfredo Vzquez Cobo y Guillermo Len Valencia frente al candidato de la
Concentracin Nacional, el liberal Enrique Olaya Herrera. Ese da las urnas
electorales estuvieron congestionadas pues a ellas se volcaron con una esperanza
histrica de cambio las mayoras liberales que esperaban por fin alcanzar la
224

primera magistratura y con su candidato ocupar el negado y esquivo solio del

Libertador.
Las justas electorales transcurrieron en un ambiente pacfico pero de tensa calma,
es decir, en un escenario poltico en el que todo o casi todo era irrestrictamente
conservador (la polica, los jueces, los empleados oficiales, el Ejrcito, alcaldes y
gobernadores). Se presagiaban enfrentamientos violentos entre facciones adeptas
a uno u otros candidatos. Fue as como se presentaron fuertes choques en
Montera, donde segn las versiones de los liberales, los conservadores
atrincherados en sus casas queran impedir a balazos la votacin. No obstante y a
pesar de este tipo de eventos, las circunstancias que rodearon y dieron sentido al
proceso electoral aludido cambiaron la historia del pas.
Los resultados de la votacin as lo atestiguaron: Olaya, 369.934 votos, Valencia,
240.360; Vsquez, 213. 583, y no se trata solo del significado cuantitativo del
proceso electoral sino tambin del profundo cambio poltico que evidenciaba el fin
del antiguo rgimen o si se quiere, de la hegemona conservadora. Por primera
vez, desde la promulgacin de la Carta Constitucional de 1886, un liberal llegaba a
la Presidencia de la Repblica y desde ese momento regira los destinos de la
Nacin, y en la prctica reflejaba un cambio en las representaciones colectivas de
las masas liberales.
Adems del apoyo de las masas liberales a Olaya, el triunfo liberal empez a
gestarse meses atrs con la muerte de monseor Bernardo Herrera, arzobispo de
Bogot, quien en las dos ltimas dcadas haba manejado el turno de candidatos
presidenciales del Partido Conservador. Su sucesor, monseor Ismael Perdomo,
no fue capaz de definir el apoyo de la Iglesia a un solo candidato y dej a los curas
la decisin de orientar a sus feligreses por cul de los dos candidatos
conservadores votar.
Diferencia de votos
En todo caso, estas elecciones fueron diferentes a las de los aos anteriores; el
juego electoral y sus resultados, en el marco de los pasados gobiernos
conservadores, estaba prcticamente predeterminado, es decir, desde la
organizacin de las respectivas circunscripciones electorales hasta en los
nombramientos de los funcionarios pblicos que, en la mayora de las
oportunidades, eran adeptos ideolgicos al partido de gobierno. Pero desde ahora
la lgica propuesta por el electo presidente pretenda transformar el escenario
poltico a travs de un gobierno de Concentracin Nacional con la participacin de
liberales y conservadores, con miras a lograr la reconstruccin nacional.
225

El triunfo de Olaya tambin fue una muestra del cambio que se estaba
presentando en el pas y la forma de hacer poltica. El candidato liberal utiliz por
primera vez el transporte areo y la naciente radio para difundir su candidatura. En
este orden de ideas, la opinin pblica fue favorable a Olaya Herrera, se pens
que por fin el pas experimentara los cambios y las transformaciones necesarias
que lo sacaran de la prolongada crisis y del estado de anquilosamiento poltico e
institucional para buscar perspectivas de futuro, de bienestar, de reconciliacin
poltica que tanta falta le hacan a esta Nacin tan duramente golpeada a lo largo
de su historia republicana.
Por eso, el ascenso del liberalismo al poder debe entenderse como un gobierno de
transicin, como un pas que haca su trnsito hacia la modernidad. La realidad
recibida por el presidente Olaya, despus de su posesin del 7 de agosto, era
compleja. Encontr un enorme dficit fiscal, sin capacidad para cubrir los salarios
de sus funcionarios, con pocas posibilidades para cubrir las necesidades bsicas
de la poblacin, una enorme deuda externa y en general un pas sumergido en un
agudo conflicto social.
En estas circunstancias y conforme a su propuesta de hacer un gobierno de
concentracin nacional, design al ex presidente Carlos E. Restrepo como
ministro de Gobierno y dej en manos conservadoras los ministerios de Guerra,
Hacienda y Educacin. Las otra carteras quedaron en manos de importantes
figuras del liberalismo. En consecuencia, el presidente Olaya acometi con su
gabinete una serie de proyectos de ley y de reformas que resultaron ser meros
paliativos y que no resolvieron de fondo la crisis que viva el pas.
El gobierno propuso un enorme plan de obras pblicas, que inclua la construccin
de nuevas vas con el objeto de generar empleo y articular mercados internos
regionales. As mismo se dictaron leyes sobre el sindicalismo, sobre la jornada
laboral de ocho horas y sobre jubilacin; se establecieron leyes regulatorias para
la explotacin petrolera y se cre la Caja de Crdito Agrario, entre otros logros.
Mientras el gobierno trataba de hacer cambios que en ltimas no llenaban las
expectativas con las que llegaron los liberales al poder, la guerra contra el Per
desplaz las tensiones internas. El resultado definitivo del conflicto fue fructfero
no slo para el gobierno de Olaya Herrera sino tambin para los intereses del
partido Liberal. Logr desviar as la inconformidad que exista en algunos sectores
menos favorecidos de la sociedad colombiana para transformarla en apoyo al
gobierno liberal.

226

Esto fue posible a travs del plan de obras pblicas y al aumento del empleo y de
la demanda interna de bienes y servicios, y avanz tambin por todos los medios
en la liberalizacin de las instituciones, nacionales, para modernizar del pas y
garantizar de paso el triunfo liberal en las elecciones presidenciales de 1934.
Otros cambios
El contexto general de los aos 30 mostr que los cambios internacionales y las
fluctuaciones del capitalismo exigan del pas transformaciones, y dejaron ver que
se deban adoptar nuevos modelos en el manejo de los asuntos polticos,
econmicos y sociales. De diversas formas el presidente Olaya busc sacar al
pas de la mayor crisis econmica de Colombia en el siglo XX e iniciar una
transicin de una hegemona conservadora de medio siglo a un sistema poltico
moderno.
La oposicin poltica de algunos dirigentes del conservatismo y de sus
copartidarios estuvo siempre al orden del da. El 5 de agosto de 1934, fecha en
que una enorme concentracin popular bipartidista mostr adhesin al saliente
presidente de la Repblica, explica de alguna forma la percepcin y las
representaciones colectivas que de este gobierno tuvieron las masas populares.
Estando de embajador ante la Santa Sede, Olaya muri el 18 de febrero de 1937 a
la edad de 57 aos. Dos meses despus sus restos mortales fueron trados al
pas. Desde Buenaventura hasta Bogot cientos de miles de personas salieron a
recibir el cuerpo. Al llegar a la capital, una multitud recibi y acompa hasta su
ltima morada al hombre que el 9 de febrero de 1930 busc sacar al pas de la
difcil encrucijada en que se encontraba.

COLOMBIA EXPULSA A LOS PERUANOS DE TARAPAC

Septiembre 1 de 1932
La nica guerra internacional
El conflicto amaznico contra Per afianz, como tal vez nunca antes y
pocas veces despus, la unidad nacional colombiana.
Un puado de peruanos rode la residencia del ministro de Colombia en las
afueras de Lima el sbado 18 de febrero de 1933 despus del discurso del general
Luis Miguel Snchez Cerro, presidente del Per. A las 10 de la noche, este
monigote haba dicho por radio: "Nuestros adversarios sabrn lo que significa
atacar al Per". Media hora ms tarde, ante las amenazas de los merodeadores,
abandonaron la casa situada en el nmero 502 de la avenida de Chorrillos, la hija
del embajador, Beatriz Lozano Simonelli, de 12 aos, y su esposa Elena Simonelli
Ratti, peruana de familia italiana y emparentada con Achille Ratti, en ese momento
227

papa Po XI. El ministro, Fabio Lozano y Lozano, accedi a retirar el escudo de

Colombia, por solicitud de un guardia peruano.
Luego llegaron centenares de asaltantes, muchos de ellos de los clubes
sanchezcerristas. Gritaban "Abajo Colombia" y "Muerte a Olaya Herrera". Entraron
a la legacin y destrozaron los cristales, las ventanas y los muebles, demolieron a
piedra un piano, despedazaron un perrito del hijo del ministro, robaron las joyas,
las alfombras, la platera y los cuadros. Lozano se escondi en un cuarto con
llave. Cuando la turba lo localiz, salt por una ventana y se refugi en un rincn
del stano, donde lo encontr con una linterna a las 3 de la maana el prefecto de
Lima.
El asalto a la legacin -tal vez la nica ocasin en que ha sido saqueada una
misin diplomtica colombiana- fue la respuesta peruana a la recuperacin
colombiana de Tarapac. El 14 de febrero aviones peruanos atacaron la flotilla
naval organizada con extraordinaria celeridad por el general Alfredo Vzquez
Cobo a raz de la toma de Leticia el primero de septiembre de 1932. El mismo da
14, Vzquez Cobo intim rendicin a los peruanos que ocupaban este puerto
sobre el ro Putumayo. Los peruanos huyeron sin oponer resistencia y las fuerzas
colombianas recuperaron Tarapac el 15 de febrero. En Bogot, por cuenta del
ataque de la aviacin, el presidente Enrique Olaya Herrera rompi relaciones
diplomticas con el Per ese mismo da.
El comienzo de la guerra
Civiles peruanos se haban tomado Leticia seis meses atrs, azuzados por el
dueo de un ingenio que desde la entrega del trapecio a Colombia en 1930 tena
que pagar derechos de aduana para exportar el azcar a Iquitos, su nico
mercado. Snchez Cerro convirti una ocupacin privada y comercial en invasin
peruana al enviar tropas que ocuparon Leticia y Tarapac y derogar
unilateralmente el tratado Lozano-Salomn que haba zanjado la cuestin de
fronteras entre los dos pases. El tratado de 1922 fue obra de Fabio Lozano
Torrijos, ministro de Colombia en Lima, y padre de Lozano y Lozano.
Aunque aprobado por los congresos de ambos pases, el tratado fue rechazado de
facto en el Per, pas que ha mantenido pleitos fronterizos -y varias guerras- con
todos sus vecinos (Chile, Bolivia, Ecuador, Colombia y Brasil), salvo con el ocano
Pacfico. El rechazo fue mayor en Loreto, el departamento amaznico, no
solamente porque los peruanos fueron los primeros colonos del trapecio sino
porque fueron los asesinos peruanos de la Casa Arana quienes para la conquista
del caucho sometieron a los indios del Putumayo a un estado de esclavitud por
cuenta de la Casa Arana de Julio Csar Arana, que an hoy sigue siendo
considerado hroe nacional en el Per.
Arana, un vendedor de sombreros panam, lleg a ser con su conquista del
Putumayo en las postrimeras del siglo XIX, lo que hoy se llamara uno de los
228

grandes empresarios latinoamericanos, pues el caucho era el oro negro del

momento.
Nacionalismo
Los colombianos fueron inicialmente indiferentes a la invasin. Pero cuando el 17
de septiembre de 1932 el gobierno peruano se opuso a que las caoneras
colombianas apostadas en el Putumayo se trasladaran a Leticia, el clima cambi y
el patriotismo se desboc. Laureano Gmez, el jefe de la oposicin, exclam en el
Senado: "Paz, paz, paz en lo interior. Guerra, guerra, guerra en la frontera contra
el enemigo feln". El estudiante de derecho Enrique Caballero Escovar pregon
que los universitarios persignaran el cielo con la cruz de acero de los aviones de
guerra.
El Tiempo dijo haber recibido el da 19, 10.000 cartas de adhesin a la
recuperacin de Leticia y los estudiantes desfilaban con sus maestros por las
calles de Bogot cantando: "Snchez Cerro morir y Colombia vencer". Se
aprob un emprstito de 10 millones de dlares que sirvi para financiar la flotilla
de Vzquez Cobo y se fundieron miles de argollas nupciales, donadas en todo el
pas, por iniciativa del ingeniero huilense Csar Garca lvarez, que lanz la idea
en una carta a los diarios El Tiempo, El Espectador, El Diario Nacional, El Pas y
Mundo al Da. Las argollas fundidas pesaron 400 kilos de oro.
Snchez Cerro crea que Colombia no poda defenderse. A la ausencia de vas
terrestres se sumaba la virtual inexistencia de una marina militar y la gran
distancia entre el trapecio y los puertos atlnticos. El equilibrio de fuerzas cambi
cuando a finales de diciembre de 1932 Vzquez Cobo arrib a la desembocadura
del Amazonas con una flota de barcos viejos que adquiri en Europa. En 90 das
Colombia organiz una respetable respuesta militar, una proeza para la poca.
Herbert Boy y otros aviadores alemanes y colombianos de la Scadta adaptaron
sus aviones comerciales como improvisada fuerza area.
Olaya no autoriz la reconquista de Leticia con la flota naval porque en el puerto
haba ms tropas peruanas que en Tarapac y porque a diferencia del Putumayo,
en el Amazonas solamente una ribera era colombiana y la otra, brasilea. En
cambio, la reconquista de Tarapac era una victoria garantizada.
La recuperacin de Leticia se abri paso poco despus con el asesinato de
Snchez Cerro el 30 de abril de 1933. Al salir de un discurso en el hipdromo de
Lima, donde afirm: "Yo como miembro viril del Ejrcito Peruano..." le dispar un
joven cocinero aprista.
Su sucesor, el general scar Benavides, se reuni 15 das despus en Lima con
el jefe del Partido Liberal, Alfonso Lpez Pumarejo, que viaj con sus hijos
Fernando y Alfonso. El Per repar la casa de la legacin, destruida en febrero, y
acept entregar Leticia a una comisin de la Sociedad de Naciones, que
permaneci un ao.
229

Colombia y el Per se reunieron luego en Ro de Janeiro para pactar la paz. En el

protocolo que se firm, el Per reconoci que "deplora sinceramente (...) los
acontecimientos ocurridos a partir del primero de septiembre de 1932, que
perturbaron sus relaciones con Colombia". Recuper su vigencia el tratado
Lozano-Salomn y la asamblea de Boyac rebautiz el municipio de La Paz, con
el nombre de Paz de Ro, en recuerdo de la paz alcanzada en la entonces capital
del Brasil.
El conflicto amaznico afianz, como tal vez nunca antes y pocas veces despus,
la unidad nacional colombiana. En un pas que ha vivido en guerras civiles y
conflagraciones internas, el conflicto con el Per fue para Colombia el nico
enfrentamiento blico exterior del siglo XX, aparte del contingente de tropas
enviado a Corea.
LA

PRIMERA

MUJER

ENTRA

LA

UNIVERSIDAD

Febrero 1 de 1935
Sin discriminacin
La educacin superior para las mujeres, que comenz como un derecho por
ley, se convirti en uno de los logros de la modernidad del pas
El 10 de diciembre del ao 1934 se present al Congreso de la Repblica un
proyecto de ley para que las mujeres pudieran ingresar a la universidad en
igualdad de condiciones que los hombres. Suscit una gran controversia como
todo lo que tena que ver con los derechos de las mujeres.
Jorge Elicer Gaitn defendi el proyecto desde una perspectiva moderna y
Germn Arciniegas lo rebati, pero en ltimas fue aprobado. La Universidad
Nacional de Colombia, en el ambiente de renovacin del gobierno liberal de
Alfonso Lpez Pumarejo, abri sus puertas por primera vez en Colombia a las
jvenes que aspiraban cursar una carrera diferente al proyecto matrimonial y
familiar al cual haban estado adscritas de manera exclusiva.
Gerda Westendorp fue admitida en 1935 a la carrera de medicina e inici clases
probablemente el primero de febrero. Pero Gabriela Pelez, que ingres en 1936 a
estudiar derecho, se convertira en la primera abogada colombiana.
Adems de estos hechos hubo otros que fueron ampliando la presencia de la
mujer. Mara Carulla fund en 1936 la primera escuela de trabajo social adscrita a
la Universidad del Rosario. Las facultades de ciencias sociales fueron receptivas
230

al ingreso de las jvenes. Se emprendi as el camino hacia el logro de la

ciudadana plena para las mujeres y la oportunidad de contar con otra mirada
calificada sobre la vida, los problemas sociales, el pasado, las artes, las ciencias.
Se empezaron a despejar las dudas sobre la inferioridad intelectual de las
mujeres, al demostrar las primeras universitarias que eran competentes en su
trabajo acadmico, creativas y disciplinadas.
De estas primeras pocas se conserva el anecdotario de las experiencias
pioneras: las ambigedades, el paternalismo y la galantera en las relaciones de
gnero; la hostilidad de algunos profesores para quienes el saber era cosa de
hombres; la ausencia de sanitarios para mujeres; la expedicin de los ttulos en el
universal masculino: doctor en medicina o en derecho, maestro en bellas artes o
msica, ingeniero, para Gabriela, Mercedes, Mara y las dems.
El ingreso de las mujeres a la universidad posibilit la investigacin de temas
nuevos. Maestra como Virginia Gutirrez de Pineda y su discpula y aliada Ligia
Echeverry ngel pudieron asumir los estudios sistemticos de la familia, la niez
de la calle, la vejez. Sus hallazgos se han incorporado a las propuestas de poltica
pblica en esas materias y han contribuido a la cualificacin de los servicios de
bienestar familiar.
La investigacin sobre las violencias en el pas, y en particular la violencia en las
relaciones familiares y de pareja, lo mismo que el maltrato infantil, se ha
fortalecido con la contribucin de mujeres profesionales e investigadoras, quienes
no slo interpretan esos temas desde perspectivas cientficas, sino que construyen
alternativas de intervencin preventiva, remedial y promueven reformas
legislativas.
Los estudios sobre la mujer y el gnero, que fueron un desafo a las tradiciones
acadmicas, han significado un avance en la comprensin de las dimensiones
subjetivas y de construccin social de las identidades, en sintona con los debates
internacionales sobre las feminidades, las masculinidades, la diversidad sexual.
El trabajo discreto en los laboratorios de investigacin cientfica y en las reas
medioambientales se alimenta hoy del aporte de importantes mujeres, al igual que
en campos como la educacin.
Desde hace 60 aos hasta el momento, la matrcula universitaria femenina ha
aumentado de manera gradual hasta representar hoy en da algo ms del 50 por
ciento. La igualdad aspirada en la propuesta original de 1934 ha sido interferida
por los prejuicios sexistas y por las resistencias culturales a los cambios. Si bien
231

los avances son notorios, la matrcula femenina se concentra en las disciplinas y

profesiones asociadas al cuidado (enfermera, educacin, terapias, trabajo social,
psicologa) que si bien se inspiran en una tica del compromiso social, son
campos desvalorizados, de menor prestigio, menor remuneracin y menores
oportunidades de incidencia poltica que los campos disciplinares y profesionales
en los que se concentran los hombres.
Mara Emma Wills, en una investigacin reciente sobre las mujeres en la
educacin, muestra una presencia femenina notable en la educacin preescolar y
bsica que decrece de manera sensible en la educacin universitaria, mbito en el
cual es muy visible el techo de cristal. Es decir, la orientacin vocacional mantiene
los sesgos de la divisin sexual del trabajo, y las pruebas acadmicas
estandarizadas reportan an vacos en la formacin bsica y sesgos de
interpretacin.
La mayora de quienes aspiran ingresar a medicina son mujeres, pero ingresa una
mayora masculina. El entrada de las mujeres a la universidad y la conquista de un
ttulo potencia su autonoma y la libertad de pensamiento, es decir, contribuye a la
expansin de la democracia incluyente. Por lo dems, se fomenta la
independencia econmica, base de la construccin de relaciones sociales ms
justas y equitativas. Desarrolla la conciencia de la solidaridad y del compromiso
social.
En sntesis, el pas cuenta con el aporte de las mujeres profesionales que
contribuyen con su trabajo a la distensin de los problemas ms crticos, tal como
lo reportan las estadsticas recientes sobre la presencia de mdicas, enfermeras,
comunicadoras sociales, antroplogas y socilogas en las zonas de conflicto.
Adems cuenta con artistas y creadoras que construyen y reconstruyen proyectos
y nos muestran lo que somos.
LA REVOLUCIN EN MARCHA

Agosto 5 de 1936
La reforma de Alfonso Lpez Pumarejo
En 1936 el pas se puso a tono con los movimientos sociales de la poca.
Las conquistas laborales que hoy peligran provienen de ese tiempo.

232

La displicencia de la opinin pblica ha sido una constante en nuestras reformas

constitucionales, y aun muchas de las legales, que han sido, en general, el
resultado de imposiciones unilaterales de las lites centralistas colombianas, o, en
el caso de la enmienda de 1991, por la coincidencia de diversos intereses, unos
legtimos, otros ilustrados, algunos criminales. Realmente la construccin de
nuestro sistema constitucional no ha sido el producto de procesos histricos
criollos que expliquen la necesidad de la normativa fundamental acogida. La forma
como se ha hecho la recepcin de soluciones extranjeras est marcada por la
ausencia de la crtica constitucional comparada y por urgencias coyunturales que
han incorporado de cualquier manera instituciones extranjeras, a veces creadas
para otro tipo de necesidades polticas y distinta clase de gobierno. Todo porque a
una lite que le ha parecido conveniente las impone, al final, como un hecho
cumplido.
Posiblemente tal insolvencia en el anlisis de las soluciones superiores del orden
jurdico tuvo una excepcin en ciertos puntos de la Reforma de 1936 no slo por el
contenido de las discusiones en el Congreso presidido por el senador Eduardo
Santos, sino porque los requerimientos del sistema constitucional realmente se
ajustaban a lo prescrito en la reforma. De hecho, la intervencin del Estado en la
economa y la atencin de los numerosos problemas sociales se realizaba
mediante el irregular uso de las facultades del estado de sitio, deformadas
totalmente desde 1914 cuando se separaron de las facultades extraordinarias y se
le agreg al concepto del orden pblico (alzamiento en armas) el de orden pblico
econmico y social. El avance result importante aunque no corrigi del todo el
manejo arbitrario del viejo artculo 121 de la Constitucin de 1886.
Del cuadro general de las enmiendas de 1936 debemos resaltar las siguientes que
corresponden a la estructura requerida por el poder pblico con motivo de la crisis
del capitalismo sufrida en el perodo 1880-1930. En esos momentos es que, al
declinar el viejo Estado liberal, nace la idea del Estado social de derecho,
intervencionista, providente o welfare state y una reformulacin del sistema de
derechos y libertades. Estos son los puntos interesantes:
El Estado asumi la conduccin de la economa y la regulacin de las relaciones
laborales, la seguridad social y todo aquello que ha quedado enmarcado en las
preocupaciones y obligaciones del Estado social de derecho.
Se dispuso la intervencin del Estado por "medio de leyes", metodologa que se
vari en el segundo perodo de Lpez Pumarejo (acto legislativo 1 del 16 de
febrero de 1945), por la frmula de ".por mandato de la ley.", lo cual signific el
desplazamiento de la facultad legislativa, cuyo dominio de las situaciones
233

generales era indiscutida, hacia el Ejecutivo, que con reglamentos las adoptar en
el campo socio-econmico, a partir de los criterios, oportunidad y fines que le
indique el Congreso en la ley de intervencin.
Se redefine el ejercicio de los derechos subjetivos, hasta ese momento intocables,
absolutos y encapsulados en la doctrina clsica, que evitaba cualquier accin del
Estado en ellos. En adelante la propiedad es una funcin social, es decir, el
resultado de los intereses de la comunidad, bien cerca de la llamada "property" del
derecho ingls. El actor del orden jurdico no ser el individuo aislado, desprendido
de la sociedad, sino una persona cuyas realizaciones slo pueden darse en lo
social, junto con sus obligaciones. Al lado de los derechos subjetivos ordinarios y
tradicionales toman puesto las situaciones jurdicas individuales, con similares
garantas, en un orden jurdico que condiciona no slo su nacimiento sino su
ejercicio.
El fundamento terico expuesto en los debates no result, por supuesto, del
esfuerzo creativo de los acadmicos nacionales, sino de la inteligencia que se tuvo
en esos aos del solidarismo del profesor Len Duguit y su escuela de Burdeos.
De todas maneras, las reformas correspondan a las necesidades del perodo y
por esto la esencia del constitucionalismo colombiano quedar en adelante
marcada por la Reforma de 1936, la que en los aspectos anotados no pudo ser
afectada por la accin depredadora de la Asamblea Constitucional de 1991.

PRIMER SALN NACIONAL DE ARTISTAS

Octubre 12 de 1940
Puro arte
El Saln Anual de Artistas Colombianos ha sido el mejor espacio en la lucha
para la comprensin del arte moderno.
El presidente de la Repblica Eduardo Santos y su ministro de Educacin Jorge
Elicer Gaitn inauguraron el Primer Saln Anual de Artistas Colombianos el
sbado 12 de octubre de 1940, el cual se encontraba exhibido en dos salas de la
nueva Biblioteca Nacional. Ese mismo da se declar oficialmente la Fiesta de la
Juventud Colombiana.
La exposicin presentaba una seleccin de 73 artistas -entre ellos 16 mujeres-,
con 155 obras en total, escogidos por el jurado de admisin. Este jurado estaba
234

conformado por Rafael Maya, Luis Vidales, Rafael Duque Uribe, Jos Prat y Pierre
Daguet. El jurado calificador lo integraron Enrique Restrepo, Jorge Obando
Lombana, Roberto Surez, Jorge Zalamea y Gustavo Santos. Se otorgaron dos
premios, uno en pintura y otro en escultura por un monto de 1.500 pesos cada
uno. Las dems distinciones eran medallas de oro, plata y bronce, adems de una
mencin.
Los artistas premiados fueron: en pintura, primer premio a Ignacio Gmez
Jaramillo, y medallas de oro, plata y bronce, a Santiago Martnez Delgado, Sergio
Trujillo Magnenat, Jos Rodrguez Acevedo, respectivamente. En escultura: el
primer premio fue para Ramn Barba, y medallas de oro, plata y bronce, a Jos
Domingo Rodrguez, Josefina Albarracn y Hena Rodrguez, respectivamente. Se
otorg una mencin al joven pintor Enrique Grau Arajo por su obra La mulata
cartagenera.
En el discurso inaugural, Jorge Elicer Gaitn planteaba que "la intervencin del
pueblo en ese episodio cultural no debe circunscribirse a la situacin pasiva de
mero espectador. Por el contrario: su funcin esencial debe ser la de juez de
conciencia que tiene que decidir, en ltima instancia, si hay o no un arte propio.
"Otro de los fines que se propone el Ministerio con la institucin del Saln Anual de
Artistas Colombianos es el crear en el artista una conciencia del valor de su obra,
que adems de estimularlo en la creacin esttica personal, lo habr de capacitar
para juzgar y estimar, con meridiana imparcialidad y sin prejuicio de escuela o de
tendencia, el arte de los dems".
En el acta de los jurados del primer saln se propuso crear "una nueva voluntad
cultural" que consista en que los artistas abrigaran "una razonable confianza en el
estmulo del gobierno" y que en el pblico se despertara "una curiosidad que slo
puede convertirse en entusiasmo". Para esta "nueva situacin cultural"
representada en un evento competitivo, el pas no estaba listo, ni exista una
infraestructura para organizarlo. Sin embargo, el saln represent un rompimiento
efectivo con el arte finisecular: la muerte del paisaje de la escuela de Barbizon
-slo dos paisajistas tradicionales se presentaron, Jos Mara Zamora y Eugenio
Pea, cuyas obras no tuvieron ninguna resonancia- y del retrato acadmico. El
saln represent, en esta primera etapa, un rompimiento efectivo con el
centenarismo dentro del arte colombiano.
Claro que ese Saln no fue en ningn momento revolucionario y eso lo reconocen
los comentaristas de su poca como Alberto Durn Laserna: "El conjunto general
de las obras presentadas no indica nada nuevo, ni nada extraordinario, fuera de
235

que casi todo lo conocamos desde exposiciones anteriores. Rara vez sorprenden
los consagrados. Apenas si asoman valores nuevos (...) Nada sorprendente. Nada
revolucionario. Nada que se salga de las 'buenas maneras' en pintura (excepto los
cuadros de Carlos Correa). Esta exposicin tiene un estupendo tono menor".
El pblico acudi en masa a visitar el Saln. Ms de 10.000 personas firmaron el
libro de asistencia. La polmica no la originaron las tendencias o algunas obras en
particular sino los premios. Y esa ha sido una de las constantes en la larga historia
del Saln. Marta Traba llamaba "batallas" a sus crticas a los premios y entregas
de los salones entre 1957 y 1969. Otra de las constantes ha sido el escndalo que
causan ciertas obras, la mayora de tipo religioso.
Despus de 64 aos y 38 entregas, el Saln Anual de Artistas Colombianos ha
sido considerado "el primer escenario del arte colombiano" desde la fecha de su
fundacin y el "termmetro infalible", segn la crtica de arte Marta Traba, en la
dcada de 1960. Hasta el momento contina siendo la referencia del estado de las
artes colombianas.
El Saln Anual de Artistas Colombianos ha sido el espacio adecuado en la lucha
para la comprensin del arte moderno en el pas. Ha sobrevivido a los embates de
las ideologas reaccionarias. Al margen del sectarismo poltico, y ya en el terreno
de la sociologa del arte, el Saln fue una creacin de un gobierno liberal. Se debe
tener en cuenta que el primer intento oficial de crear un saln de artistas
propiamente dicho tuvo lugar el 8 de agosto de 1931, durante el gobierno de
Enrique Olaya Herrera.
El Saln Anual de Artistas Colombianos ha sobrevivido en el terreno de las artes
plsticas a las innovaciones de los no-objetualistas y a la desinstitucionalidad de
los posmodernistas. Sin embargo, el Saln Nacional de Artistas, como se
denomina actualmente, es otra cosa, en su estructura moderna. El gobierno
propuso desde 1976 un proyecto descentralizador llamado Salones Regionales.
Aunque su fluidez no ha sido la esperada, slo 10 salones regionales en 27 aos,
ha mostrado su eficacia por medio del florecimiento de artistas y obras en las
regiones ms apartadas del pas. De centralista se convirti en regionalista.
Los Salones Regionales son la materia prima del Saln Nacional de Artistas -la
institucin artstica ms persistente en la historia del arte del pas-, y su
importancia radica en los aportes al futuro de todo el pas. Las regiones, despus
de la Constitucin de 1991, han asimilado los mensajes del centro y han tomado
ventaja hasta convertirse en centros de poder, y esto no slo ha sucedido en el
terreno poltico sino en las artes
236

ASESINADO JORGE ELICER GAITN

Abril 9 de 1948
La muerte del caudillo
Las esperanzas de una sociedad ms justa terminaron con la muerte del lder que
encarnaba las esperanzas de los ms pobres.
Sobre el 9 de abril de 1948 se pueden escribir muchas cosas, pero sin duda las
tres balas que segaron la vida de Jorge Elicer Gaitn Ayala se convirtieron en el
detonante que parti en dos la historia del siglo XX en Colombia
Pero, qu significaba Gaitn en la sociedad colombiana para que ella
reaccionara de la manera como lo hizo ante su asesinato? Nacido en Manta
(Cundinamarca), Gaitn lleg a ser uno de los mejores penalistas y polticos de la
poca. Estudi en la facultad de derecho de la Universidad Nacional en 1925 y se
gradu magna cum laude, en derecho penal en la Universidad de Roma. La
astucia y habilidad poltica hicieron de Gaitn un verdadero caudillo que despert
admiracin y se entroniz en el corazn de su pueblo. Fue el capitn del "pas
nacional" que se enfrent valerosamente al "pas poltico", sealando la
politiquera, la corrupcin, el fraude y el engao como las plagas que carcomen a
la Nacin, oprimen al pueblo y no permiten progresar. Esta labor no slo la
realizaba en el Congreso de la Repblica sino en la oficina de abogados que l
tena, lugar donde sucedera el magnicidio.
Al ataque
En la maana de ese da, Juan Roa Sierra, un joven esquizofrnico que viva en el
barrio Ricaurte, sali de su casa sin baarse ni afeitarse. Vesta un rado traje
carmelita de pao rayado, zapatos amarillos rotos y un sucio sombrero de fieltro. A
las 10 de la maana se dirigi al centro de la ciudad, al famoso caf Gato Negro,
popular sitio de reunin de intelectuales, periodistas, poetas y bohemios,
localizado a pocos metros del edificio Agustn Nieto, donde Gaitn tena su oficina
de abogado.
A las 9 de la maana el caudillo lleg a su oficina. Hacia el medio da Roa Sierra
se dirigi a la oficina del penalista. La secretaria, Cecilia de Gonzlez, atendi la
inesperada visita del extrao que solicitaba entrevistarse de inmediato con el jefe
liberal. Al no ser atendida su peticin Roa Sierra abandon la oficina con muestras
237

de altanera y desagrado, y se ubic sobre la carrera sptima, cerca de la puerta

del edificio.
Entre las 12 y la una de la tarde arribaron a la oficina Jorge Padilla, Alejandro
Vallejo, Pedro Eliseo Cruz y Plinio Mendoza Neira, amigos personales de Gaitn.
Hacia la una de la tarde Mendoza Neira invit a los asistentes a almorzar al Hotel
Continental: "Acepto, Plinio, pero te advierto que yo cuesto caro", contest Gaitn.
Al salir del ascensor Plinio Mendoza tom del brazo a Gaitn y detrs siguieron
Cruz, Padilla y Vallejo. En el momento que llegaron a la puerta del edificio, siendo
la 1:05 de la tarde, Roa Sierra apunt con el revlver a Gaitn, quien de inmediato
se desprendi de Plinio y trat de regresar al edificio. En ese instante el homicida
dispar tres veces sobre l. Apremiados por la inesperada circunstancia sus
acompaantes buscaron un vehculo para llevarlo a la Clnica Central. All falleci
cuando su amigo y mdico Pedro Eliseo Cruz se dispona a practicarle una
transfusin de sangre.
'El bogotazo'
Estupefactos, los transentes, loteros y lustrabotas del sector empezaron a gritar:
"Mataron al doctor Gaitn!, mataron al doctor Gaitn!, Cojan al asesino!". Un
cabo de la Polica captur a Roa Sierra, lo golpe y lo desarm e ingres con l a
la droguera Granada cerrando la reja para proteger la vida del homicida. Cuando
se le inquiri por las causas l respondi: "No puedo.son cosas poderosas que no
puedo decir". Luego la turba enfurecida que se haba formado en minutos sacudi
la reja y la abri. La muchedumbre ingres y un lustrabotas le peg con su caja de
embolar en la cabeza. Roa Sierra cay al piso. Lo sacaron de la droguera y sobre
el andn lo masacraron.
La noticia de la muerte del jefe del liberalismo se difundi a todo el pas. En
Bogot la turba que se haba congregado frente a la Clnica Central baj a la
carrera sptima y engros la marcha macabra que se diriga a Palacio. Al llegar a
la carrera sptima con calle octava, desnudaron el cadver de Roa y amarraron
los pantalones a un palo para ser agitados como bandera revolucionaria mientras
gritaban "Viva Colombia! Abajo los godos!". En las otras ciudades del pas la
revuelta estall en focos dispersos, parciales, en actitudes grupales o aisladas,
pero reflejaban la situacin de indignacin del pueblo liberal.
Al llegar a Palacio los manifestantes arrojaron el cuerpo desnudo de Roa Sierra
contra la puerta principal. De inmediato salieron del Batalln Guardia Presidencial
80 soldados al mando del teniente Silvio Carvajal y procedieron a dispersar a los

238

manifestantes, quienes abandonaron el lugar replegndose hacia la Plaza de

Bolvar.
Algunos grupos de revoltosos se congregaron en las esquinas bordes de la Plaza
de Bolvar. Comenzaron los incendios en el sector; primero ardi el Palacio de San
Carlos, luego la Nunciatura Apostlica, los conventos de las Dominicanas y de
Santa Ins, la Procuradura General de la Nacin, el Instituto de la Salle, el
Ministerio de Educacin, la Gobernacin de Cundinamarca, el Palacio de Justicia y
los tranvas. A la par de los incendios se iniciaron los saqueos a los almacenes,
joyeras y plateras.
A las 3 de la tarde salieron de la Escuela de Motorizacin (hoy Grupo de
Caballera Mecanizado Rincn Quiones), tres tanques de guerra y seis carros
blindados al mando del capitn Mario Serpa rumbo a la Plaza de Bolvar. El
capitn Serpa, para evitar el uso de las ametralladoras con que estaban provistas
sus unidades blindadas, abri la escotilla y trat de persuadir a los manifestantes
para que se retiraran. En ese instante tres tiros hirieron mortalmente al capitn. De
inmediato los tanques dispararon sobre la multitud.
Aunque el sector del Palacio Presidencial fue controlado por el Ejrcito, la
autoridad en la capital desapareci. Los policas se sublevaron, apoyaron la
revuelta, distribuyeron fusiles entre espontneos francotiradores y, en la Quinta
Estacin, trataron de organizar con algunos lderes gaitanistas una junta
revolucionaria para darle alguna direccin al movimiento insurgente y tumbar el
gobierno de Ospina Prez.
Hacia las 6 de la tarde llegaron a Palacio Daro Echanda, Carlos Lleras, Plinio
Mendoza y Luis Cano. El presidente los recibi con sorpresa, pues l no los haba
invitado. Los dirigentes sugirieron que la solucin era la renuncia del primer
mandatario. Ospina les manifest que eso provocara una guerra civil, pues en el
resto del pas la situacin estaba controlada, los gobernadores y alcaldes le
respaldaban y las Fuerzas Militares adelantaban los operativos necesarios para
restablecer el orden.
A medida que iban pasando los das la situacin se fue normalizando: el 10 de
abril Ospina nombr ministro de Gobierno al dirigente liberal Daro Echanda, el 11
de abril Laureano Gmez viaj rumbo a Espaa, el 13 de abril se reanudaron la
sesiones de la Conferencia Panamericana; en fin, la ciudad volvi a su tranquilidad
y la violencia continu, como fue habitual desde la dcada de los aos, en las
provincias y zonas rurales del pas.

239

Qu cambi
Si despus del asesinato de Gaitan Bogot volvi a la normalidad, no hubo ningn
cambio estructural en el gobierno ni en sus instituciones y la violencia partidista no
naci a partir de este acontecimiento, por qu el homicidio de Gaitn cambi la
historia de nuestro pas?
Porque su muerte recrudeci la exclusin y persecucin poltica del contrario e
hizo patente la crisis de legitimidad del Estado. La violencia que se gener en el
campo provoc un desplazamiento masivo de la gente hacia las urbes, y fue de
esta manera como las ciudades empezaron a tener asentamientos humanos
subnormales conocidos como tugurios.
Los pobres de entonces engrosaron la clase media y los emigrantes y
desplazados del campo formaron el estrato bajo e indigente que vive entre la
penuria y el hambre. Esa nueva clase social, miserable y desposeda hasta de la
esperanza, que slo se tuvo en cuenta como un fenmeno migratorio, aos ms
tarde sera otro factor de desestabilizacin que afectara, al final del siglo XX, a
toda la Nacin colombiana.

SUBE

ROJAS

PINILLA

Junio 13 de 1953
El nico golpe del siglo
Frente a la violencia partidista y la crisis de gobernabilidad, Rojas Pinilla
apareci como salvador y termin disfrazado como dictador.
Durante ocho horas de ese da, en el pas todos estuvieron hacindose una
pregunta un tanto atpica: y quin diablos es el presidente? Durante esas
escasas pero largas horas, la nica certeza que reinaba era la incertidumbre,
hasta que pasada la media noche los colombianos escucharon la voz del general
Gustavo Rojas Pinilla, quien anunciaba a travs de la Radiodifusora Nacional que
como comandante de las Fuerzas Militares asuma el poder.
No eran buenos tiempos. La democracia colombiana viva uno de sus momentos
ms crticos. Los partidos tradicionales -Conservador y Liberal- se encontraban en
una disputa por el poder, enfrentamiento que llevaba la chispa del odio y la
240

violencia a cada vez ms regiones del pas. Boyac, Cundinamarca, los Llanos
Orientales, Tolima, Valle y Antioquia, entre otros, vean cmo la violencia creca en
una espiral de sangre, muerte y barbarie nunca antes vista. Los odios y
resentimientos entre liberales y conservadores se escudaron en la defensa inicial
de los colores e ideales partidistas para cazar al otro.
La historia hay que mirarla unos pocos aos atrs. En noviembre de 1949 fue
elegido en las urnas el presidente Laureano Gmez, uno de los ms
caracterizados lderes del Partido Conservador. Para algunos sectores con un
argumento bastante slido, esta eleccin era antidemocrtica. La razn? l era el
nico candidato poltico en campaa, ya que el Partido Liberal haba retirado a su
candidato Daro Echanda por considerar que no estaba garantizada la
transparencia en el proceso electoral.
Naturalmente, este hecho gener que Gmez subiera a la Presidencia
acompaado de un dficit de gobernabilidad muy importante. Ms an frente a un
pas de mayoras liberales. Por si fuera poco, Gmez tuvo que dejar la Presidencia
poco despus por una trombosis. El Congreso de la Repblica nombr presidente
encargado a Roberto Urdaneta Arbelez.
A finales de 1952, Urdaneta nombr comandante general de las Fuerzas Armadas
de Colombia a Rojas Pinilla. Cuando arranc 1953 se empezaron a hacer visibles
las diferencias entre Gmez con el general, que no vacil en oponerse
pblicamente al nombramiento del oficial como ministro de Guerra. Despus,
frente a otros incidentes, Gmez le solicit a Urdaneta su destitucin.
Ante esta negativa, Laureano no vacil en asumir nuevamente el poder. Uno de
los primeros hechos que tom con las riendas del poder fue llamar a su ministro
de Guerra, Lucio Pabn Nez, para que destituyera a Rojas. Sin embargo, el
ascendente del oficial tambin haba adquirido una dinmica propia. Nez se
rehus a la destitucin de Rojas. Gmez nombr en su reemplazo a Jorge Leyva,
que acept sustituir a Rojas por el general Rgulo Gaitn, pero la mayora de los
altos mandos cerraron filas en torno a Rojas y durante varias horas el pas vio
alternarse a tres personas en el poder: Urdaneta, Gmez y finalmente Rojas.
La llegada de los militares al poder, que ponan una pausa a la larga tradicin de
gobiernos democrticos, fue asumida por los colombianos con entusiasmo. Al da
siguiente miles de personas desfilaron por la carrera sptima para saludar al
nuevo presidente. Estas expresiones de jbilo se vieron en todo el pas, tal y como
lo ha relatado el historiador Csar Ayala.

241

La razn fundamental era que muchos vean en los militares una fuerza
catalizadora que pondra fin a la violencia partidista que azotaba al pas. Despus
se sabra que ms que un golpe militar fue una cesin del poder para que Rojas
pudiera, en un gobierno de transicin, zanjar las diferencias, no slo entre liberales
y conservadores, sino entre las mismas toldas azules. El golpe cont con el apoyo
de los ex presidentes Mariano Ospina Prez y Roberto Urdaneta Arbelez, y de
los polticos Gilberto Alzate Avendao, Lucio Pabn Nez y otros, quienes le
ofrecieron su respaldo. Contaba adems con el apoyo de las Fuerzas Armadas, la
Polica Nacional, el Directorio Nacional Conservador y representantes de ambos
partidos. El ex presidente Daro Echanda calific de "golpe de opinin" el golpe
militar de Rojas debido a la confianza y a la reconciliacin que cambiaban la
situacin general del pas, y al vasto y multitudinario respaldo nacional al nuevo
presidente.
En la primera alocucin presidencial, el nuevo presidente alert a los colombianos
para defender las instituciones y seal el camino de la "paz, justicia y libertad"
para todos los colombianos. El nuevo presidente dijo: "La Patria no puede vivir
tranquila mientras tenga hijos con hambre y desnudez". La Asamblea Nacional
Constituyente, que haba sido convocada por el presidente Laureano Gmez,
expidi un acto legislativo por el cual reafirm la posesin del presidente Gustavo
Rojas Pinilla. Segn su argumento, el 13 de junio de 1953 haba quedado vacante
el cargo de presidente de la Repblica y afirmaba: "Es legtimo el ttulo del actual
presidente de la Repblica, teniente general Gustavo Rojas Pinilla, quien ejercer
el cargo por el resto del perodo presidencial en curso". El nuevo gobierno sigui
los postulados de paz, justicia y libertad; orden contra la anarqua, la violencia y la
crisis moral, y se propuso conseguir la restauracin moral y democrtica de la
Repblica.
Rojas Pinilla consideraba que lo ideal para la crisis que estaba atravesando
Colombia era la unin entre el pueblo y las Fuerzas Militares, y sealaba que sin
justicia social no se podra alcanzar la paz. El 3 de agosto de 1954 Rojas logr
cambiar las fuerzas de la Asamblea Constituyente para ser reelegido para el
perodo 1954-1958.
Durante el primer ao de gobierno militar el pas vivi una luna de miel con Rojas.
Los medios cerraron filas en favor del gobierno. Pero su reeleccin y la matanza
de los estudiantes universitarios de Bogot en el centro de la ciudad el 8 y el 9 de
junio de 1954 empezaron a cambiar la opinin. Despus vendran la censura y los
atentados contra los peridicos El Tiempo, El Espectador y El Siglo, que
agudizaron su cada.

242

La historia de Colombia cambi pues la clase poltica tradicional se fusion a

travs del Frente Nacional para superar las diferencias y desplazar a la tercera
fuerza en el poder.
Al igual que con su llegada, la salida de Rojas en 1957 tambin fue una expresin
de jbilo y alegra nacional, de transicin pacfica. Qued en la memoria de una
parte de los colombianos una gestin caracterizada por grandes obras pblicas,
reduccin de la violencia, crecimiento econmico y favorecimiento a los ms
desprotegidos. Con Rojas, el pas estuvo entre una especie de caudillo o populista
tardo. Con el golpe de Rojas vivimos nuestra nica experiencia de gobierno militar
en la historia de Colombia.

APARECE

LA

TELEVISIN

La
caja
mgica
En pocas dcadas la pantalla chica pas a ser un aparato de lujo a
convertirse en el centro de la vida en los hogares colombianos. Crnica del
poder creciente de este medio.
Se dice que Rojas Pinilla se qued "vivamente impresionado" cuando vio, durante
su viaje a Alemania y por un circuito cerrado, las transmisin de los Juegos
Olmpicos hitlerianos de 1936. Tena apenas 36 aos. Aunque la televisin haba
empezado a existir desde 1927, primero gracias a la BBC de Inglaterra, y despus
a la CBS y la NBC, de Estados Unidos, el teniente general debi de haber revivido
en junio de 1954 los recuerdos de aquella experiencia inolvidable.
Tena en sus manos el poder absoluto para mandar y hacer grandes negocios
personales, pero ningn poder poda ser superior al que le dara la proyeccin de
su imagen por la televisin pblica. El generalsimo Franco se le haba adelantado
en dos aos. As que cuando 'Gurropn' decidi abrir una dependencia de la
Radiodifusora Nacional en los stanos de la Biblioteca Nacional de la calle 24, a
60 metros de la carrera sptima, debi de recordar el fasto de los juegos del 36 y
el servicio que TVE prestaba al dictador gallego.
Con bombos, platillos y muchos uniformes, con civiles leales al rgimen de los
uniformes, naci la Televisora Nacional de Colombia el 13 de junio de 1954. Naci
precariamente y con tecnologa quiz ya obsoleta, manejada por tcnicos trados
de Cuba y jvenes voluntariosos que, como Fernando Gmez Agudelo, crean que
243

a la radio le haba nacido un competidor portentoso, hijo bastardo del cine, nica
diversin masiva que sacaba a los colombianos de sus hogares.
Con el propsito de difundir la "educacin popular" e imponer la "divulgacin
cultural", la Televisora Nacional de Colombia no empez siendo un invento de
masas. Su cobertura era limitada y ms limitados an los recursos de los
colombianos que podan comprar un televisor. Pero all donde hubiera uno, la
aglomeracin de parroquianos asista deslumbrada al milagro, aunque las
imgenes en blanco y negro fueran lluviosas. Aquel 13 de junio, a un ao del golpe
militar, la 'Fiesta Cvica Nacional' anunci el comienzo de una poca.
Largo camino
Habran de pasar muchos aos antes de que los colombianos cambiaran el
receptor de radio de la sala por el rectngulo que, poco a poco, los llevara al
ensimismamiento colectivo. La televisin era mala pero novedosa. Cuando
empezaban las emisiones de las 7 de la noche, con un informativo al servicio del
rgimen, los hogares colombianos capaces de permitirse el lujo de un televisor
empezaron a cambiar su fe en las palabras por el hipntico fulgor de las
imgenes.
Bernardo Romero Lozano y un grupo de actores y actrices hoy legendarios,
hacan el teleteatro donde se formaran los primeros artistas de dramatizados de
las dos o tres dcadas siguientes.
En 1967 trabaj como 'periodista' en un noticiero dirigido por Marco Alzate
Avendao, en el que, si no recuerdo mal, trabajaban tambin Alberto Casas y
Pedro Acosta Borrero. Para hacer el libreto del noticiero haba que servirse de los
archivos fotogrficos, nico soporte visual de la noticia, o valerse de los servicios
noticiosos de las embajadas. El libreto servira para la emisin en directo, hecha
desde los stanos de la calle 24. La televisin era igualita a la radio, pero con fotos
fijas que le impriman su carcter audiovisual.
Aunque la televisin en color haba nacido en 1970, slo lleg a Colombia en
1979, es decir, cuatro aos despus de la muerte en blanco y negro del general
que la haba introducido para colgarse la medalla ms perdurable en el pecho de
su uniforme.
La colonizacin del gusto y las costumbres de los colombianos por parte de la
televisin fue un proceso lento y en muchos casos pintoresco si nos atenemos a la
picaresca y al ingenio personal que animaba las emisiones en directo de
244

informativos, concursos y teleteatro. Dos sobrevivientes de aquellos aos, Gloria

Valencia de Castao y Fernando Gonzlez Pacheco, podran escribir hoy el libreto
que hablara de los recursos artesanales y de la capacidad de improvisacin
artstica que los colombianos de la pantalla, venidos de la radio y del teatro,
ponan al servicio de la nueva tecnologa de las comunicaciones y el
entretenimiento.
Si la informacin la daba la lectura de los peridicos y la puntual audicin de los
radioperidicos, el entretenimiento hogareo vena con el melodrama de las
radionovelas, las actuaciones en directo de cantantes y humoristas y la
anualmente infaltable transmisin de la Vuelta a Colombia. Antes de ser
crdulamente televisiva, Colombia fue furiosamente radioadicta. Quin que haya
sobrevivido a calamidades naturales y a enfermedades crnicas no recuerda la
msica del Reporter Esso, el grito jubiloso de un gol cantado por Carlos Arturo
Rueda?
El centro del hogar
El imperio de la radio como fuente informativa y de entretenimiento se prolong
hasta bien avanzada la dcada del 60, tal vez hasta muy entrada la dcada
siguiente. Las emociones lacrimosas que estimulaba El derecho de nacer; los
chascarrillos picantes de Los Tolimenses y Montecristo, haban modelado la
sensibilidad familiar que slo a finales de los aos 70 perfeccionara la televisin
privada con el negocio del melodrama televisivo.
El pas empez a ver ms que a escuchar, a ver ms que a leer. La televisin no
cambi la sensibilidad dramtica de los colombianos. Le puso simplemente
imgenes a la fbula del Prncipe y la Cenicienta, al sofisma consolador de Los
ricos tambin lloran.
Las escenas que deban imaginar los radioyentes gracias al sugestivo poder de la
voz, pasaron a ser representadas en imgenes. Si en la radio era posible que la
voz de un artista chiquito y jorobetas pasara por ser la voz del irresistible galn. La
televisin cambi las reglas de juego aprendiendo lo enseado por el cine: que
Clark Gable es Clark Gable, que Arturo de Crdova es el mismo charro churro que
responde a su nombre, que en la televisin slo es posible mentir, en asuntos de
belleza, gracias al favor de las luces y del maquillaje. La 'tele' introdujo un nuevo
concepto de verdad esttica: el poder de seduccin de la voz se traslad al rostro,
mucho despus de que soberbias actrices como Teresa Gutirrez o Vicky
Hernndez pasaran, por la fuerza antropofgica del medio, a ser actrices de
reparto.
245

De contado o a crdito, las familias colombianas encontraron que el televisor,

primero en la sala, despus en el dormitorio, ofreca la posibilidad de mantenerlas
unidas sin necesidad de hablarse, de comer juntos sin sentarse a la mesa y de
'informarse' sin leer el peridico. Nos volvimos menos provincianos pero
comprendimos menos al ancho mundo que nos traan en pldoras de agencias los
noticieros nacionales. Cuando el negocio del entretenimiento aliment las
fantasas de riqueza con los concursos millonarios y los deseos de felicidad con la
representacin de felicidades ajenas, el pas se acogi a un estilo de vida
domstica dirigido a control remoto por la televisin. La televisin nos arrastr al
consumo desaforado de todo aquello que no podamos consumir sino a punta de
crditos. A 40 aos de su aparicin, fabric fetiches y presidentes. Y les exigi a
los polticos una constante reingeniera esttica.
La televisin impuso un imaginario colectivo de productos perecederos o
desechables. Rebeca Lpez reemplaz a Silvia Pinal, Julio Csar Luna a Alain
Delon, Al Humar a Omar Shariff, Franky Lineros a Anthony Quinn, Amparo
Grisales a Ava Gardner y Mara Eugenia Dvila a Grace Kelly. Con el tiempo, a
ellas y a ellos los reemplazara la fbrica de 'talentos' del Reinado Nacional de la
Belleza y las pasarelas de la moda, los nuevos actors studio del espectculo
televisivo. Pero no dudo de que Carlitos Muoz tuvo ms fama de malo nacional
que todos los malos internacionales del cine mexicano, ese Hollywood para
iletrados fabricado en los Estudios Churubusco. La fama universal de los fetiches
del cine abri el camino a las nuevas estrellas domsticas.
La vida familiar de los colombianos alcanz, a partir de los aos 80, la dimensin
de una ficcin televisiva. Lo que la televisin no mostraba, simplemente no exista.
Las noticias se volvieron negocio, el prime time se volvi dios. Se empezaba a dar
ms de lo mismo, a condicin de que tuviera rating. En menos de 30 aos, desde
aquel memorable 'rojaspinillazo' del 54, los colombianos empezamos a amar con
un ojo puesto en el rostro de la amada o el amado y el otro furtivamente dirigido a
la pantalla del televisor.
El tedioso, admirable teleteatro de Bernardo Romero Lozano, donde se
representaba a los clsicos, se volvi arqueologa al lado de las series de artes
marciales o de policas inescrupulosos matando por el "imperio de la ley". La
noticia dej de ser registro de la realidad y se volvi gran espectculo. Si no
exista, era posible inventarla.

COMIENZA EL FRENTE NACIONAL

246

Diciembre 1 de 1957
Paz de partidos
La creacin del Frente Nacional permiti superar las diferencias entre
partidos, pero al final caus otros estragos polticos.
El primero de diciembre de 1957, 4.397.090 ciudadanos se volcaron a las urnas en
las elecciones ms concurridas de la historia colombiana, para aprobar o reprobar
el plebiscito que dara origen al Frente Nacional. A favor 4.169.294 votaron y tan
slo 206.864 en contra, es decir, un esculido 4,7 por ciento de los electores se
opusieron al novedoso experimento poltico. Ante todo, la derecha doctrinaria
representada por Jorge Leyva y el Partido Comunista.
Ese da era muy especial por diversos motivos. Por una parte, era la primera vez
que el sufragio cobijaba a las mujeres. An cuando el voto femenino haba sido
aprobado durante el gobierno del general Gustavo Rojas Pinilla, slo en esta
ocasin memorable pudieron concurrir a las urnas. Por otra parte, tras el perodo
de la violencia y los regmenes militares, se abra la esperanza de volver a la paz y
a la democracia. Finalmente se respiraba en el ambiente un clima de concordia
entre los partidos, cuyo sectarismo extremo haba ensangrentado el pas a lo largo
de un siglo.
Por ello, no es de extraar que los smbolos de la reconciliacin nacional fueran
dos figuras cimeras y polmicas que marcaron con su impronta buena parte del
siglo XX: Laureano Gmez y Alberto Lleras Camargo. Los adversarios de ayer
transformados en los aliados de hoy. El sectarismo extremo e irresponsable de
Laureano Gmez trastocado en discursos a favor de la reconciliacin y la
concordia nacionales. An cuando los lineamientos bsicos del Frente Nacional
fueron expuestos por primera vez en la famosa carta de Alfonso Lpez Pumarejo
dirigida al Directorio Liberal de Antioquia (2 de marzo de 1956) que defini los
postulados bsicos del futuro Frente Nacional (entre otros, una reforma
constitucional para establecer un gabinete de coalicin bipartidista), fueron ante
todo la Declaracin de Benidorm (24 de julio de 1956) y el Pacto de Sitges (20 de
julio de 1957) firmados entre Gmez y Lleras los que enmarcaron el proceso de
transicin entre la Junta Militar de Gobierno y el primer gobierno del Frente
Nacional.
Del Frente Civil al Frente Nacional

247

Inicialmente, el frente interpartidista de oposicin al gobierno del general Rojas

Pinilla tom la denominacin de Frente Civil. Nombre que debi cambiarse, a la
cada de Rojas el 10 de mayo de 1957, por el de Frente Nacional para despejar la
idea de que se trataba de una coalicin contraria a las Fuerzas Armadas. Sobre
todo, desde que se tom la decisin de juzgar solamente a Rojas
-tomado como un chivo expiatorio-, perdonando a su turno al resto de los
miembros de la institucin castrense. Mediante esta decisin se esperaba una
total fidelidad de las Fuerzas Armadas a las instituciones frentenacionalistas. Salvo
sectores golpistas aislados, esta fue la conducta de la Junta Militar de Gobierno
(Gabriel Pars, Luis Ordez, Rafael Navas, Deogracias Fonseca y Rubn
Piedrahita) que sirvi de puente entre el gobierno militar y la restauracin
institucional.
Por varias razones, Gmez y Lleras consideraron el referendo popular como la va
ms idnea para alcanzar la restauracin de las instituciones civiles. Primero,
dada la trascendencia de las cuestiones en juego no bastaba una simple
Asamblea Constituyente para darle un piso suficiente de legitimidad al nuevo
rgimen poltico. Segundo, teniendo en cuenta los duros enfrentamientos entre la
fraccin ospinista (que haba coadyuvado a la cada de Laureano) y el
laureanismo (que acusaba a Ospina de connivencia con el gobierno militar), el
voto popular permita superar este escollo insalvable entre las dos fracciones
mayoritarias del Partido Conservador que estaban haciendo tambalear la
transicin democrtica. Finalmente, mediante una contundente votacin popular,
se buscaba evitar la descalificacin tanto de sectores militares como civiles
adversos a la nueva institucionalidad poltica en cierne.
A pesar de la amplia ratificacin popular del plebiscito, con el correr de los das
mltiples voces comenzaron a denunciar al Frente Nacional como un modelo de
"restauracin autoritaria" de las instituciones civiles. A diferencia del pacto ms
incluyente de Punto Fijo, el cual se firm en Venezuela en la misma poca tras el
derrocamiento de la dictadura de Marcos Prez Jimnez, el de Colombia gracias a
la alternacin presidencial y la paridad poltica, ser percibido como un sistema
semicerrado, elitista y fuente de exclusiones.
Balance agridulce
Un poco ms de cuatro dcadas han transcurrido desde el inicio del Frente
Nacional. Ya existe, por tanto, una perspectiva histrica suficiente para evaluar
este experimento poltico sin las pasiones del pasado. El balance es agridulce.
Hubo tantos logros significativos, como desastres manifiestos.
248

Los logros ms importantes fueron, a mi modo de ver, tres. En primer trmino, se

logr desactivar la tradicin de los "odios heredados", la cultura sectaria que
haban alimentado los dos partidos tradicionales mediante la movilizacin pasional
de sus simpatizantes. Las guerras civiles seran ya cosa del pasado. En segundo
trmino, la estabilidad institucional que gener el Frente Nacional fue decisiva para
evitar que Colombia cayera como el resto del continente y con muy pocas
excepciones (Mxico, Costa Rica y Venezuela), en la ola de regmenes militares
que asolaron al continente en estos aos. Finalmente, el Frente Nacional permiti
mantener la estabilidad macroeconmica del pas, que se constituy en uno de los
mayores logros de la sociedad colombiana a lo largo de buena parte del siglo XX.
En contraste con estos logros, los efectos negativos fueron tambin protuberantes.
Al menos dos han sido sealados con insistencia por los analistas de este perodo
histrico. De un lado, la fragmentacin extrema de los partidos tradicionales, ya
que la competencia interpartidista se transform en una dura competencia
intrapartidista dado que cada partido tena garantizado, con independencia de su
peso electoral real, 50 por ciento de cargos de elecciones populares.
Las fracciones organizadas comienzan a dar paso a facciones personalistas, a la
total indisciplina parlamentaria y a la ingobernabilidad democrtica. Esta situacin
se vea agravada por la parlisis parlamentaria, pues, segn el texto del plebiscito,
las iniciativas gubernamentales requeran para su aprobacin del voto favorable
de las dos terceras partes en la Cmara y en el Senado. La respuesta no se har
esperar. Ante la dificultad de conformar mayoras parlamentarias, los gobiernos del
Frente Nacional y el pacto burocrtico bipartidista posterior, mantendrn al pas en
estado de sitio permanente para poder eludir el desorden parlamentario y
gobernar por decreto.
Por otro lado, la exclusin de los partidos y movimientos distintos al bipartidismo
generar un "sentimiento de exclusin", cuyo impacto ser muy negativo. Por una
parte, arrojar a las filas del naciente movimiento guerrillero posrevolucin cubana
a toda una generacin de jvenes radicales. Igualmente, esta exclusin dar
origen a toda una suerte de movimientos polticos, tales como la Alianza Nacional
Popular y el Movimiento Revolucionario Liberal, que van a constituir fuertes
movimientos de oposicin en contra de las instituciones del Frente Nacional.
Constituy realmente el Frente Nacional un "sistema cerrado" como ha planteado
la izquierda para explicar (y, en ocasiones, justificar) la emergencia de una
oposicin extraparlamentaria e, incluso, armada? Esta tesis ha sido duramente
cuestionada por prestigiosos historiadores como Malcolm Deas y Daniel Pcaut.
Colombia sostienen era, a pesar de las restricciones del Frente Nacional, uno de
249

los sistemas polticos ms abiertos de Amrica Latina en una poca dominada por
gobiernos militares.
Incluso, afirman, muchos militantes de la izquierda radical e, incluso, del Partido
Comunista, pudieron acceder al Congreso envueltos en las banderas del Partido
Liberal. El caso ms notable fue el de Juan de la Cruz Varela, el destacado lder
agrario de la conflictiva regin del Sumapaz, quien accedi a la Cmara de
Representantes en la lista de Alfonso Lpez Michelsen. Probablemente, la
"percepcin de cerramiento" fue superior al grado real de cerramiento del sistema
poltico. Este punto todava es objeto de discusin en la historiografa colombiana.
En conclusin
El balance del Frente Nacional hubiera sido, probablemente, muy positivo si
hubiese sido desmontado en las fechas previstas. Pero las cpulas bipartidistas
decidieron en mala hora, a fines de los aos 60, prolongar el pacto burocrtico
mediante un pargrafo en el artculo 120 de la Constitucin Nacional, el cual exiga
darle una participacin adecuada y equitativa al segundo partido en votos tras
cada eleccin. Fue un desastre. Lo bueno del Frente Nacional (en particular, la
superacin de los "odios heredados" y la recuperacin de las instituciones civiles)
ya se haba alcanzado. Con este pargrafo nefasto se prolong, por el contrario,
todo lo negativo que arrastraba el Frente Nacional: la burocratizacin clientelista
de los partidos tradicionales, el debilitamiento de la competencia interpartidista y,
sobre todo, el sentimiento de exclusin de la oposicin poltica.
Hubo que esperar hasta la imposicin del esquema gobierno-oposicin bajo el
gobierno de Virgilio Barco en 1986 y, sobre todo, a la Constitucin de 1991, para
poder llevar a cabo el desmonte final del Frente Nacional. Una eternidad.

NACEN LAS FARC

Mayo 27 de 1964
El huevo de la serpiente
La recuperacin de Marquetalia por parte del gobierno es un referente
central de los debates sobre la caracterizacin del conflicto armado y su
lugar en la historia de Colombia.

250

Mayo 27 de 1964 es la fecha inaugural y emblemtica de las Farc. Como tal marca
una nueva etapa en la conflictiva historia contempornea de Colombia. Ese da,
segn la versin ritualmente repetida ao tras ao por el grupo insurgente, se
inicia una gigantesca operacin militar, anunciada formalmente por el presidente
Guillermo Len Valencia el 18 de mayo, conocida como 'Operacin Marquetalia'.
Al mando de los batallones encargados de la misin estaba el coronel Hernando
Currea Cubides, comandante de la VI Brigada de Ibagu, secundado por tropas
aerotransportadas conducidas por el tambin coronel Jos Joaqun Matallana,
quien haba dado muestras de eficacia y de rudeza militar en el combate contra el
bandolerismo ('Desquite', 'Sangrenegra', 'Pedro Brincos') al norte del Tolima. El
objetivo declarado era recuperar para el Estado colombiano una remota regin
ubicada entre el sur del Tolima y el norte del Huila, conocida con el nombre de
Marquetalia.
Para entonces esa regin ni siquiera apareca en el mapa de Colombia, pero
militarmente era considerada como el ltimo reducto de la Violencia y del
bandolerismo que haba que aniquilar. Esta visin contrastaba, por supuesto, con
la que los campesinos tenan de s mismos como guerrilleros desmovilizados,
refugiados del gobierno de Rojas Pinilla, dedicados ahora a pacficas tareas
comunitarias. La operacin, presentada por el Ejrcito como una intervencin de
carcter cvico-militar, era denunciada por el ncleo de autodefensa campesina,
all instalado desde 1955, como una agresin exclusivamente blica.
La magnitud de la operacin era de por s memorable, pero lo que la hizo
inolvidable, lo que le dio una aureola mtica y suscit la solidaridad de
organizaciones y personalidades mundialmente famosas, como Jean Paul Sartre y
Simone de Beauvoir, fue precisamente la fragilidad de la fuerza opuesta. Segn el
relato fariano, se trataba tan slo de un puado de 48 combatientes, dirigidos por
'Manuel Marulanda Vlez'. Esta cifra se mantiene hasta nuestro das, pero quizs
en un intento de adaptacin y modernizacin del tradicional discurso patriarcal de
los guerreros, a partir de 2002 fueron discriminados por gnero as: 46 hombres y
dos mujeres.
Transcurridas unas cuantas semanas de combates, la prensa anunci la toma
efectiva del territorio de Marquetalia por parte del Ejrcito, hecho que fue rodeado
de gestos simblicos como la izada de la bandera, en seal de recuperacin de la
soberana nacional amenazada; la realizacin de una misa, como acto de
reafirmacin de los valores tradicionales; y la propuesta de cambio de nombre de
la regin, asignndole el de 'Villa Susana', en homenaje a la fallecida primera
dama de la Nacin, con la pretensin consciente o inconsciente de inculcarles a
251

las futuras generaciones

Anticipndose a la toma
puestos a salvo, y los 48
militar. Estos seran en
'marquetalianos'.

la idea de que 'Marquetalia' no haba existido.

anunciada, mujeres, ancianos y nios haban sido
combatientes resistieron hasta lograr evadir el cerco
adelante para las Farc los indestructibles hroes

Entre versiones
Marquetalia evoca pues un evento cierto, histricamente precisable. Pero es
tambin un campo de disputa simblica y de ambigedades factuales. Primero, en
cuanto a la extensin territorial. Una versin minimalista la reduce al espacio de
una pequea vereda (El Tmaro), rebautizada con el nombre de Marquetalia en
homenaje al pueblo natal de 'Tirofijo' en el departamento de Caldas. La versin
maximalista, en cambio, cobija bajo ese mismo nombre un rea entre 3.000 y
5.000 kilmetros cuadrados, sobre la cual la autodefensa campesina extenda su
radio de influencia. Segundo, como experiencia social, Marquetalia es valorada de
manera antagnica por las partes contendientes: para los rebeldes campesinos,
Marquetalia es, una especie de Arcadia, productiva, autosuficiente y
autorregulada; para el orden poltico establecido, Marquetalia es por el contrario,
un refugio de antisociales, un espacio para la arbitrariedad y un desafo a la
soberana nacional, puesto que instauraba una ms de las que lvaro Gmez
llamara "repblicas independientes". Tercero, como evento propiamente militar las
ambigedades se multiplican: es difcil precisar tanto el marco temporal, como el
nmero de combatientes. El inicio de la operacin se puede asociar, en efecto, a
los preparativos, que comienzan en abril; a la declaratoria oficial de las
hostilidades (18 de mayo), o a los primeros combates por el control de la zona (27
de mayo). Por lo dems, esta secuencia no tiene un cierre identificable, pues si
bien el 18 de junio de 1964 se celebran los actos oficiales de reconquista de la
regin, los combates y la persecucin a los fugitivos se prolongaron en forma tal
que incluso podra decirse que an continan.
En cuanto al nmero de combatientes la controversia tampoco termina. Las Farc
han manejado consistentemente la cifra de 16.000 soldados agresores de la zona,
en tanto que el general Matallana estableci un mximo de 2.000 defensores de la
legitimidad. En cuanto a la resistencia, las Farc consagraron la heroica cifra de 48
combatientes, y el general Matallana, para restarles heroicidad a los campesinos,
la hizo subir a 250 combatientes, argumentando que se trataba en realidad de
unas 40 cabezas de familia, con un promedio de entre seis a ocho miembros aptos
para el combate. Existen igualmente versiones encontradas respecto al nmero de
vctimas y los mtodos utilizados en la operacin. Desde el peridico Voz
Proletaria, uno de cuyos reporteros era entonces Jacobo Arenas, se denunci el
252

uso sistemtico de bombardeos, de descargas de bombas Napalm e incluso de

armas bacteriolgicas. Detrs de todas estas prcticas se denunciaba la presencia
y complicidad de fuerzas norteamericanas, en su estrategia de lucha
contrainsurgente, alimentada por los temores de una segunda Sierra Maestra.
Fecha histrica
Estas ambigedades hacen que en 1964 Marquetalia sea un referente central de
los debates sobre la caracterizacin del conflicto armado y su lugar en la historia
de Colombia. Para el peridico El Tiempo, Marquetalia era la manifestacin
agnica de la vieja Violencia; para El Siglo, la irrupcin en tierra colombiana de la
mayor amenaza al orden presente, el comunismo; y para Voz Proletaria, el germen
de una fuerza con vocacin transformadora, cuya onda expansiva se extendera a
todo el pas. Mediante un recurso de simbolizacin similar al que hizo del Morelos
de Emiliano Zapata el arquetipo de la Revolucin Mexicana, pudo pronosticarse
entonces, "Marquetalia ser Colombia". Pero Marquetalia no solamente se
desterritorializa sino que rompe toda secuencia temporal: pasado, presente y
futuro se condensan singularmente en ese nombre esencialmente polismico.
Marquetalia comenz desde entonces a desaparecer de la escena pblica. Fue
necesario esperar el discurso inaugural de la mesa de dilogos de 1999 para que
el pas se enterara por boca de 'Manuel Marulanda' que Marquetalia segua siendo
un elemento insoslayable de la memoria y de la identidad del grupo insurgente.
En el relato anualmente remozado, una fecha y un lugar, 27 de mayo y
Marquetalia, son cargados de nuevos sentidos, asociados a veces a los logros,
otras a las traiciones. Un 27 de mayo (1982), en la Sptima Conferencia, se
produce una redefinicin estratgica pasando de una guerrilla mvil a ejrcito
popular, de las Farc a Farc-EP. Apenas un da despus de la fecha emblemtica,
el 28 de mayo de 1984, y a 20 aos de Marquetalia, el presidente Belisario
Betancur y 'Manuel Marulanda' firman el primer Cese de Fuegos bilateral, que
precedi los acuerdos de la Uribe y la creacin de la Unin Patritica. En 1998,
por iniciativa del Bloque Oriental, las Farc se toman, por primera vez, una capital
de departamento (Mit) en desarrollo de lo que llamaron 'Operacin Marquetalia'.
Una de las columnas guerrilleras lleva el nombre de 'Hroes de Marquetalia'.
Existe tambin una condecoracin, 'Orden de Marquetalia', para los que den
muestras excepcionales de valor, y el nombre mismo debe ser escuchado en
actitud marcial por los combatientes. Por ltimo, se traza un continuum entre
Marquetalia, Casa Verde (diciembre de 1990) y San Vicente del Cagun (febrero
de 2002), tres momentos que segn las Farc materializan la renuencia del Estado
colombiano a buscarle una salida negociada al conflicto armado. Este continuum
253

tiene sentido si se recuerda que en vsperas de la Operacin Marquetalia el

Ejrcito y la Iglesia le negaron el acceso a la zona a una comisin mediadora
encabezada por Camilo Torres, Gerardo Molina y Orlando Fals Borda.
Hacia afuera como mito fundador de la discordia contempornea de Colombia y
hacia adentro la pretendida edad paradisaca del mundo rural, Marquetalia es a la
vez grito de guerra y bandera de paz. Imposible suprimirla. Colombia tendr que
acostumbrarse a la idea de que la superacin del mito guerrero pasa
necesariamente por el reconocimiento del agravio, la reparacin de la injusticia
originaria no resuelta y la restitucin de sus bienes a los campesinos despojados
de sus "marranos y sus gallinas".
Desde luego, el mito de origen se presta a mltiples usos. Las Farc se escudan en
l para minimizar los efectos de muchas de sus reprobables prcticas actuales.
Pero no es necesario estar de acuerdo con las Farc para entender por qu el
asunto Marquetalia tendr que estar un da (27 de mayo?) en la agenda de la
ltima mesa de negociaciones.

ES LANZADA CIEN AOS DE SOLEDAD EN BUENOS AIRES

Junio 5 de 1967
Cuando la literatura cambi
La aparicin de 'Cien aos de soledad' marc para siempre las letras
colombianas y transform con su realismo mgico la literatura universal.
Cien aos de soledad era ya un libro famoso cuando apareci en los quioscos y
las libreras de Buenos Aires el lunes 5 de junio de 1967.
Carlos Fuentes, amigo desde esa poca de Gabriel Garca Mrquez, haba ledo
los primeros captulos antes de su publicacin y le escribi a Julio Cortzar:
"Acabo de leer una obra maestra. La novela de Gabo nos libera a todos". El
entusiasmo de Fuentes -reconocido entonces como una de las figuras de la nueva
literatura latinoamericana por sus novelas La regin ms transparente y La muerte
de Artemio Cruz- fue como un campanazo que puso en alerta a mucha gente. Emir
Rodrguez Monegal, un crtico uruguayo que llegara a ser el gran intrprete del
boom, public dos captulos de Cien aos de soledad en Mundo Nuevo, la
prestigiosa y polmica revista que diriga en Pars. Otros captulos inditos
254

aparecieron en las revistas Amaru, de Lima, Eco y Magazn Dominical del diario El
Espectador, de Bogot.
Luis Harss en Los nuestros, el legendario libro de entrevistas con los 10 ms
importantes escritores latinoamericanos vivos, publicado a finales de 1966 y cuya
primera versin se hizo en ingls, deca: "Pero desde entonces el ngel Gabriel se
ha rehabilitado. Ha vuelto a descubrir su libro secreto, que est ms fuerte que
nunca. La prxima fase del libro, que anuncia para marzo o abril de 1967, se
llamar 'Cien aos de soledad'. Ser la muy esperada biografa del elusivo coronel
revolucionario Aureliano Buenda". Y Germn Vargas, en el peridico Encuentro
liberal, public una resea anticipada de la obra todava indita: "Hay razones
suficientes para creer que 'Cien aos de soledad' -tal es el ttulo- ser la mejor
novela colombiana escrita en el ltimo cuarto de siglo, y desde luego, la mejor del
autor".
Francisco Porra, el director literario de Sudamericana, la mtica editorial que
haba descubierto a Julio Cortzar, a Juan Carlos Onetti, y puesto de moda El
cuarteto de Alejandra de Lawrence Durrel, a ltima hora decidi aumentar de
5.000 a 8.000 el nmero de ejemplares de Cien aos de soledad para la primera
edicin. Porra no haba odo hablar antes de Garca Mrquez, aunque su
inclusin en el libro de Harss lo alert: ley El coronel no tiene quien le escriba y
de inmediato quiso ser el editor de todas sus obras. Sin embargo los derechos
estaban comprometidos. Por eso le ofreci 500 dlares -una buena suma
entonces- por aquella novela sobre la cual el escritor colombiano deca haber
"puesto muchas esperanzas". No dudaba de su decisin -su olfato literario no
haba fallado-, pero como a todos, la lectura de los primeros captulos lo
deslumbr y le hizo tomar la decisin de aumentar el tiraje. "El lenguaje de la
novela era muy nuevo a mediados de los aos 70. Ahora pueden verse en l
marcas claras, tradicionales, del Caribe colombiano, algunos ligeros vientos
faulknerianos y cosas as". (Testimonio de Porra en el imprescindible libro de
Eligio Garca, Tras las claves de Melquades).
El da sealado
Cuando empieza a circular Cien aos de soledad aquel lunes 5 de junio (martes 6
de junio para el investigador Don Klein en otro libro necesario: Gabriel Garca
Mrquez, una bibliografa descriptiva) slo faltaba una cosa, el plebiscito a favor
de los lectores, y ste se produce ms rpido de lo que nadie hubiera sospechado:
a los 15 das se agota la primera edicin. Poco import que su aparicin hubiera
coincidido con la invasin de Israel a Egipto, un asunto bastante sensible para los
argentinos, no slo porque ese tipo de conflictos alborotaba, en plena Guerra Fra,
255

los temores de una tercera conflagracin mundial, sino tambin por la importancia
de la colonia juda en Buenos Aires, una de las ms grandes del mundo. Pudo
ms el naciente "realismo mgico": la gente acuda enfebrecida a comprar la
novela del desconocido escritor colombiano que, segn anunciaba la publicidad en
un diario, hablaba de la selva, la guerra, las pasiones, la construccin de un
mundo, la historia de Macondo desde su fundacin hasta la muerte del ltimo
Buenda, y slo costaba 650 pesos.
En aquellos das que cambiaran la literatura mundial, no fue extrao ver por las
calles de Buenos Aires a muchas personas caminando con bolsas de mercado de
las cuales sobresalan ejemplares de Cien aos de soledad. La euforia que antes
de salir haba desatado entre escritores, crticos y lectores avezados se repeta
con igual intensidad en los lectores corrientes. Casi nunca en la historia de la
literatura se da la coincidencia de una obra que es a la vez muy popular entre los
crticos y los lectores. Y tal milagro, escassimo, acababa de ocurrir con esa
novela.
Invitado como jurado del concurso de novela Primera Plana-Editorial
Sudamericana, Gabriel Garca Mrquez arrib a Buenos Aires a finales de junio de
1967. Y pudo asistir, en persona, al nacimiento de su fama. Toms Eloy Martnez,
periodista en ese momento del diario Primera Plana, lo ha contado de manera
inmejorable: "Aquella misma noche fuimos al teatro del Instituto Di Tella.
Estrenaban, recuerdo, 'Los siameses', de Griselda Gambaro. Mercedes y l se
adelantaron hacia la platea, desconcertados por tantas pieles tempranas y plumas
resplandecientes. La sala estaba en penumbras, pero a ellos, no s por qu, un
reflector les segua los pasos. Iban a sentarse cuando alguien, un desconocido,
grit 'Bravo!', y prorrumpi en aplausos. Una mujer le hizo coro: 'Por su novela',
dijo. La sala entera se puso de pie. En ese preciso instante vi que la fama bajaba
del cielo, envuelta en un deslumbrador aleteo de sbanas, como Remedios, la
bella, y dejaba caer sobre Garca Mrquez uno de esos vientos de luz que son
inmunes a los aos".
Obra universal
Despus de esa efmera primera edicin (inconfundible para los coleccionistas: un
galen espaol azul entre las densas ramas de una selva y abajo, tres flores
brillantes y anaranjadas) no han cesado las reediciones de Cien aos soledad. La
sola editorial Sudamericana, hasta abril de 1996, haba hecho 103 impresiones.
Oficialmente, se ha traducido a 40 idiomas, sin incluir una curiosa trascripcin al
Braille realizada en siete volmenes por el Comit Internacional Prociegos. Hasta
2004, se haban reportado 30 millones de ejemplares vendidos en las ediciones
256

autorizadas. Y, como corresponde a un clsico, las interpretaciones son casi

infinitas: van desde los estudios de fuentes, los anlisis sociolgicos y formales, y
llegan hasta las ltimas teoras crticas de moda.
Y hasta ahora, parece haber sobrevivido a las mltiples interpretaciones y lucir
an fresca y virgen. Es que en Cien aos de soledad, sin duda, ms all de su
aparente sencillez posee una densidad que ofrece varios niveles de lectura. Puede
lersela como un libro sobre la soledad de los seres humanos contado en una
forma increblemente gozosa; como una crnica familiar, histrica y mtica que
juega con el tiempo, y borra las fronteras entre la realidad y la fantasa, la poesa y
la novela; pero tambin, como un texto bastante complejo y simbolista en el que la
clave del mundo estara cifrada en la escritura: los papeles de Melquades.
Sintetizar la vasta influencia de Cien aos de soledad a lo largo de los ltimos
aos -ya casi 40!- no es una empresa fcil de realizar en unas pocas pginas.
Pero tal vez s lo sea precisar cul fue su impacto a finales de los aos 60. A
escala mundial, les abri un camino a cientos de escritores que se encontraban
estriles porque se haban credo el cuento de la muerte de la novela y del viejo
arte de narrar, algo que nunca poda morir porque era tan simple como contar bien
una historia desde el principio hasta el final. "Alabadas sean la lengua espaola y
la imaginacin", dijo el norteamericano John Barth, uno de los fundadores del
posmodernismo.
En Amrica Latina, concluy la salida mgica a la novela de la tierra que haban
iniciado Juan Rulfo y Joo Guimaraes Rosa y, tambin, liquid en forma definitiva
la narrativa realista, tarea de demolicin emprendida con acierto por Borges y
Carpentier. Y en Colombia, al decir de Roberto Burgos, super para siempre el
lastre de la "literatura de la violencia", y los escritores jvenes pudieron proclamar
al fin un alegre y liberador "todo es posible".
Cien aos de soledad ha acompaado ya a tres generaciones. Se encuentra cerca
del plazo de 50 aos que le exiga Roberto Arlt a cualquier obra literaria para ser
tomada en serio. El propio Gabriel Garca Mrquez ha dicho en varias ocasiones
que su novela perdurable no es sta sino El amor en los tiempos del clera. Pero,
qu sabemos de la posteridad? Por ahora, la posteridad somos nosotros o,
quiz, Paola Estrella Bolaos, una estudiante de literatura de 22 aos que ha ledo
cinco veces Cien aos de soledad y sigue encontrando en ella la felicidad y el
asombro intactos.

257

LLEGA EL CONTROL NATAL

Septiembre 15
Sin miedo a decidir
Hace 40 aos un grupo de mdicos impuls la planificacin familiar en
Colombia. Desde entonces, la vida de millones de personas cambi para
bien.
Contra viento y marea, y con 1.000 pesos donados por el empresario Hernn
Echavarra, el 15 de septiembre de 1965 el mdico gineclogo Fernando Tamayo
firm el acta fundacional de la Asociacin Pro Bienestar de la Familia, Profamilia.
Ese da, Tamayo abri las puertas a uno de los procesos ms revolucionarios en la
sociedad colombiana: la planificacin familiar.
Para Tamayo, como para muchas de sus pacientes, la decisin de fundar
Profamilia fue una especie de liberacin frente a los prejuicios que an agobiaban
a la sociedad colombiana. Desde comienzos de los aos 60, ejerca en un
consultorio del centro en el que atenda a seoras prestigiosas de la capital para
quienes usar la pldora o tener un dispositivo era algo ya casi normal. Pero un da
de 1964, una de sus pacientes ms cercanaspag la consulta para que Tamayo le
pusiera a Matilde, su empleada domstica, uno de los 200 dispositivos o
'churruscos' que el doctor haba trado de Estados Unidos.
Una semana despus, Matilde fue con su mejor amiga, quien al mes llev a
consulta a dos ms. Estas, a su vez, corrieron la voz. Haba alguien que les daba
el secreto mdico para no procrear ms. Pero el doctor Tamayo ya no daba abasto
y ante la falta de tiempo decidi atender a sus nuevas pacientes los mircoles,
das que tradicionalmente haba destinado para hacer sus diligencias bancarias o
para descansar.
Sin embargo, a los compaeros de consultorio de Tamayo no les gust su
actividad filantrpica. Consideraron que a su sitio de labores estaban llegando
'romeras' de personas de bajos recursos que le quitaban prestigio a su lugar de
trabajo. Por eso, convencido de que los nios no vienen con su pan debajo del
brazo y que los avances de la medicina no tenan por qu limitarse a favorecer a
las clases ms privilegiadas, pocos meses despus, con doctores como Gonzalo
Echeverri y Miguel Tras, Tamayo fund Profamilia.
258

Aos de lucha
Pero no fue suficiente con definir los estatutos de la entidad. Los primeros aos de
existencia Profamilia tuvo que sobrevivir a los ataques de los polticos ms
radicales de izquierda y de derecha, de algunos ciudadanos tradicionalistas y, por
su puesto, de la Iglesia. El doctor Tamayo recuerda cmo hasta la duea del lugar
que escogieron para empezar a atender a sus pacientes los sac corriendo,
porque para ella era preferible arrendar sus apartamentos "para todo, hasta para
burdeles, pero no para planificacin familiar".
De ese lugar, Profamilia se traslad a una casa en la 42 con Caracas y despus, a
su sede actual, en el barrio Teusaquillo. Pero los ataques no pararon. Para la
Iglesia y para los conservadores, Profamilia era una institucin que operaba en
contrava de la moral y de las columnas que sustentaban la solidez de la familia
colombiana. Para los comunistas recalcitrantes las polticas de planificacin
familiar eran impulsadas por el imperialismo para acabar con los proletarios. Por
eso, con este argumento, e indignado porque fundaciones estadounidenses como
la Ford y la Rockefeller financiaban las actividades lideradas por Tamayo, en 1968
un grupo de extremistas de izquierda apedre los avisos a la entrada de
Profamilia.
Los golpes de la Iglesia tampoco fueron retricos. Los fundadores de Profamilia
recuerdan hoy con alguna gracia cmo, tambin en 1968, cuando el papa Pablo VI
vino a Colombia, tuvieron que quitarles el dispositivo a cientos de mujeres que se
acercaron a la entidad con el temor de irse al infierno. Pero as como hubo
mujeres arrepentidas hubo otras a quienes la planificacin les neg la sumisin y
les abri paso a la vida. Elsy Gmez, hoy abuela, es una de las miles de mujeres
que as lo cree. "Fui a Profamilia en 1972, yo tena 30 aos y cinco hijos y no
quera tener ms. All me ensearon que tena el derecho de tener una famila tan
grande como yo quisiera. No me sent pecadora ni nada, porque despus pude
estudiar y hacer lo que quera", recuerda.
Cambiando vidas
Colombia es el pas de Amrica Latina donde ms xito han tenido las polticas de
planificacin familiar. Mientras en 1965, cada pareja tena en promedio siete hijos,
en el ao 2002 tena 2,6. Para Mara Isabel Plata, directora ejecutiva de
Profamilia, esto se debe a que las iniciativas de planificacin han sido apoyadas
por las organizaciones de la sociedad civil. "No han sido polticas de Estado pero
tampoco han dependido de los vaivenes polticos", seala.

259

Sin embargo, otras condiciones tambin pudieron haber incidido en que la

planificacin haya tenido un arraigo especial en el pas. Entre ellas se encuentra la
urbanizacin acelerada que tuvo su inicio en los aos 60. El miedo al
hacinamiento y el ms fcil acceso a los medios de comunicacin y a servicios de
asistencia mdica son algunos de los factores que hacen que en las ciudades la
gente se preocupe por controlar el tamao de sus familias. Hoy en da ms del 75
por ciento de los colombianos vive en ciudades y ms del 77 por ciento de las
parejas del pas practican la planificacin familiar. El 40 por ciento de estas lo
hacen a travs de Profamilia.
Pero las tareas de Profamilia no se limitan a los programas de planificacin o,
como dicen sus crticos, a repartir pldoras y condones. Sus estrategias tambin
buscan generar un cambio de valores en la sociedad colombiana, apuntndole a
que tanto hombres como mujeres tengan conciencia de que pueden decidir
cuntos hijos quieren tener. Por eso, adems de contar con clnicas en las que se
realizan procedimientos mdicos como la vasectoma, la ligadura de trompas y
otros dirigidos a mejorar la fertilidad, provee servicios de asesora legal, aplica la
Encuesta Nacional de Demografa y Salud, realiza talleres educativos y coordina
alianzas con grupos estratgicos para promover conciencia social acerca de los
derechos sexuales, los reproductivos y la equidad de gnero.
Durante los casi 40 aos de la planificacin familiar en Colombia, la mentalidad de
la sociedad ha madurado, se ha hecho ms moderna y consecuente con las
prioridades que -como la planificacin familiar- exige vivir en un pas en donde
cerca del 60 por ciento de la poblacin es pobre. Y afortunadamente, cada vez
tienen menos credibilidad las voces de quienes se oponen al control de la
natalidad, a la igualdad de gneros o a hablar abiertamente de la sexualidad. Pero
una que otra momia sigue existiendo. Por eso, eventualmente, Profamilia y las
organizaciones que la respaldan tienen que hacer un trabajo poltico: insistir en
que planificar no es pecado.
Hoy el doctor Tamayo y su equipo se deben sentir ms que satisfechos. No slo
porque Profamilia cuenta ya con 35 centros de atencin, ni porque sus programas
han tenido un enorme xito. Tambin, porque desde el 15 de septiembre de 1965
demostraron que en temas de salud familiar su mentalidad va ms all de los
tiempos.

260

LLEGARON LOS COMPUTADORES

Marzo 3 de 1957
La mquina que cambi al pas
Colombia se meti temprano en la onda de la sistematizacin con la llegada
del primer computador en 1957.
Cuando el primer computador lleg al pas, el 3 de marzo de 1957, la informtica
era una disciplina desconocida, una verdadera ciencia oculta en Colombia y en la
mayor parte del mundo. El enorme IBM 650 fue trado por Bavaria, la empresa
pionera en la sistematizacin en el pas. Eran los tiempos de los mainframes,
grandes mquinas que pesaban toneladas y que se consideraban a la sazn lo
ms avanzado de la tecnologa del siglo XX.
No se haba inventado entonces el transistor y los computadores estaban
compuestos de tubos de vaco. Tampoco existan los discos duros, ni los
disquetes, sino que la informacin se almacenaba en tarjetas perforadas y la
memoria era un tambor en forma cilndrica recubierto de una superficie magntica
que permita procesar la informacin representada en las tarjetas. Obviamente no
haba tampoco pantallas electrnicas, ni ratn. De esta maravilla de la poca
llegaron rpidamente varias unidades en los meses siguientes. Coltejer adquiri
una ese mismo ao y en 1958 las Empresas Pblicas de Medelln y Ecopetrol se
montaron en el bus de la sistematizacin con la IBM 650.
En 1961 Fabricato adquiri un IBM 1401, el primer computador con transistores
que lleg al pas, con el que Colombia entr en lo que se conoce como la segunda
generacin de la industria informtica.
Las universidades empezaron a recibir poco a poco los beneficios de la
computacin, en la mayora de casos por donaciones de la empresa privada. De
hecho, los dos primeros IBM 650 fueron a parar a las universidades Nacional y los
Andes, en donde se crearon los primeros grupos de trabajo en sistemas
informticos de la academia colombiana.
Pero posiblemente el momento clave de la historia computacional del pas se halla
ms adelante, en 1980, cuando un grupo de profesionales abraza de modo
pionero y demostrando gran visin tecnolgica, la propuesta an en paales a
escala internacional de comercializar microcomputadores. Manuel Dvila,
ingeniero de sistemas de la Universidad de los Andes, junto con el matemtico
Ivn Obregn fundaron ese ao Microtek, la primera compaa formal de
261

importacin de microcomputadores establecida en el pas. Obtuvieron la

representacin comercial de la marca Radio Shack y aventajaron en unos meses a
Apple, que tambin inici operaciones oficiales ese mismo ao, por iniciativa de
Germn Arciniegas. Dvila es fundamentalmente un desarrollador de software y
fue el creador del primer paquete de software administrativo hecho en Colombia,
que se venda junto con la mquina, a razn de 650.000 pesos el
microcomputador y 90.000 pesos el programa contable.
Los microcomputadores fueron las mquinas que precedieron al popular PC de
hoy da y marcaron el camino que habra de masificar 20 aos despus la
computacin en el planeta. Entre 1980 y 1983 se establecieron en Colombia
diferentes representaciones comerciales de las marcas que entonces disputaban
el mercado internacional, como NEC (a travs de Carvajal S.A.), Commodore,
Durango, HP, Texas Instruments y la que impondra a escala mundial el formato
dominante de la industria computacional, IBM y su famoso PC.
La restriccin a las importaciones acaecida en 1983 durante el gobierno de
Belisario Betancur llev a la quiebra a Microtek y a la mayora de sus rivales, y
solo quedaron en el mercado las grandes marcas, especialmente IBM.
Entre las primeras empresas que decidieron adquirir microcomputadores y
sistematizar su gestin en 1980 figuran Jorge Barn Televisin, Supermercados
Pomona, Viajes Oganessof, Rica Rondo e Inpahu, que no dudaron en sumarse a
la onda tecnolgica que empezaba a abrirse paso.
Los aos 90 trajeron vientos ms refrescantes an, especialmente la Internet, a la
que el pas se conect oficialmente desde 1995 gracias a gestiones del ingeniero
Hugo Sin y su equipo de trabajo de la Universidad de los Andes.
En la actualidad, la penetracin de Internet en el pas es de aproximadamente el 5
por ciento y uno de cada dos mil colombianos tienen un PC. Son tasas muy bajas
si se compara con las de pases desarrollados, pero suficientes para que
Colombia se ubique en el cuarto lugar del mercado tecnolgico latinoamericano,
detrs de Brasil, Mxico y Argentina. Curiosamente, a principios de la dcada del
80, cuando lleg el PC al pas, en Colombia haba una pequea pero dinmica
comunidad de desarrolladores de software que aspiraba desempear un papel en
esa industria naciente. Pero las tendencias internacionales y las polticas
macroeconmicas terminaron arrinconando al pas en el papel de consumidor de
paquetes tecnolgicos importados, a pesar de que, en palabras de Manuel Dvila,
"est demostrado que para desarrollar la industria del 'software' no se requiere ser
un pas desarrollado, lo que se necesitan son polticas y decisiones".
262

LLEGARON LOS COMPUTADORES

Marzo 3 de 1957
La mquina que cambi al pas
Colombia se meti temprano en la onda de la sistematizacin con la llegada
del primer computador en 1957.
Cuando el primer computador lleg al pas, el 3 de marzo de 1957, la informtica
era una disciplina desconocida, una verdadera ciencia oculta en Colombia y en la
mayor parte del mundo. El enorme IBM 650 fue trado por Bavaria, la empresa
pionera en la sistematizacin en el pas. Eran los tiempos de los mainframes,
grandes mquinas que pesaban toneladas y que se consideraban a la sazn lo
ms avanzado de la tecnologa del siglo XX.
No se haba inventado entonces el transistor y los computadores estaban
compuestos de tubos de vaco. Tampoco existan los discos duros, ni los
disquetes, sino que la informacin se almacenaba en tarjetas perforadas y la
memoria era un tambor en forma cilndrica recubierto de una superficie magntica
que permita procesar la informacin representada en las tarjetas. Obviamente no
haba tampoco pantallas electrnicas, ni ratn. De esta maravilla de la poca
llegaron rpidamente varias unidades en los meses siguientes. Coltejer adquiri
una ese mismo ao y en 1958 las Empresas Pblicas de Medelln y Ecopetrol se
montaron en el bus de la sistematizacin con la IBM 650.
En 1961 Fabricato adquiri un IBM 1401, el primer computador con transistores
que lleg al pas, con el que Colombia entr en lo que se conoce como la segunda
generacin de la industria informtica.
Las universidades empezaron a recibir poco a poco los beneficios de la
computacin, en la mayora de casos por donaciones de la empresa privada. De
hecho, los dos primeros IBM 650 fueron a parar a las universidades Nacional y los
Andes, en donde se crearon los primeros grupos de trabajo en sistemas
informticos de la academia colombiana.
Pero posiblemente el momento clave de la historia computacional del pas se halla
ms adelante, en 1980, cuando un grupo de profesionales abraza de modo
pionero y demostrando gran visin tecnolgica, la propuesta an en paales a
escala internacional de comercializar microcomputadores. Manuel Dvila,
263

ingeniero de sistemas de la Universidad de los Andes, junto con el matemtico

Ivn Obregn fundaron ese ao Microtek, la primera compaa formal de
importacin de microcomputadores establecida en el pas. Obtuvieron la
representacin comercial de la marca RadioShack y aventajaron en unos meses a
Apple, que tambin inici operaciones oficiales ese mismo ao, por iniciativa de
Germn Arciniegas. Dvila es fundamentalmente un desarrollador de software y
fue el creador del primer paquete de software administrativo hecho en Colombia,
que se venda junto con la mquina, a razn de 650.000 pesos el
microcomputador y 90.000 pesos el programa contable.
Los microcomputadores fueron las mquinas que precedieron al popular PC de
hoy da y marcaron el camino que habra de masificar 20 aos despus la
computacin en el planeta. Entre 1980 y 1983 se establecieron en Colombia
diferentes representaciones comerciales de las marcas que entonces disputaban
el mercado internacional, como NEC (a travs de Carvajal S.A.), Commodore,
Durango, HP, Texas Instruments y la que impondra a escala mundial el formato
dominante de la industria computacional, IBM y su famoso PC.
La restriccin a las importaciones acaecida en 1983 durante el gobierno de
Belisario Betancur llev a la quiebra a Microtek y a la mayora de sus rivales, y
solo quedaron en el mercado las grandes marcas, especialmente IBM.
Entre las primeras empresas que decidieron adquirir microcomputadores y
sistematizar su gestin en 1980 figuran Jorge Barn Televisin, Supermercados
Pomona, Viajes Oganessof, Rica Rondo e Inpahu, que no dudaron en sumarse a
la onda tecnolgica que empezaba a abrirse paso.
Los aos 90 trajeron vientos ms refrescantes an, especialmente la Internet, a la
que el pas se conect oficialmente desde 1995 gracias a gestiones del ingeniero
Hugo Sin y su equipo de trabajo de la Universidad de los Andes.
En la actualidad, la penetracin de Internet en el pas es de aproximadamente el 5
por ciento y uno de cada dos mil colombianos tienen un PC. Son tasas muy bajas
si se compara con las de pases desarrollados, pero suficientes para que
Colombia se ubique en el cuarto lugar del mercado tecnolgico latinoamericano,
detrs de Brasil, Mxico y Argentina. Curiosamente, a principios de la dcada del
80, cuando lleg el PC al pas, en Colombia haba una pequea pero dinmica
comunidad de desarrolladores de software que aspiraba desempear un papel en
esa industria naciente. Pero las tendencias internacionales y las polticas
macroeconmicas terminaron arrinconando al pas en el papel de consumidor de
paquetes tecnolgicos importados, a pesar de que, en palabras de Manuel Dvila,
264

"est demostrado que para desarrollar la industria del 'software' no se requiere ser
un pas desarrollado, lo que se necesitan son polticas y decisiones".

RODRIGO LARA BONILLA ES ASESINADO

Abril 30 de 1984
Comienza la narcoguerra
El pas despert a la amenaza del narcotrfico con la muerte de un joven,
talentoso e irreductible ministro de Justicia.
A las 7:30 de la maana del lunes 30 de abril de 1984, el ministro de Justicia
Rodrigo Lara Bonilla recibi una llamada telefnica en su oficina. Era un alto
mando militar que le informaba que los servicios de inteligencia tenan datos sobre
un atentado que podra estar fraguandose contra su vida. A diferencia de otras
oportunidades en las que haba asumido con calma este tipo de situaciones, ese
da estuvo alterado y nervioso, algo que no era habitual en l. A las 6:50 de la
tarde el ministro sali de su despacho y abord el Mercedes-Benz blanco que
tena asignado y que era conducido por Domingo Velsquez. De cerca lo segua
su escolta en dos Toyotas Land Cruiser, una gris y otra blanca.
A las 7:15 de la noche, cuando la caravana estaba en la avenida 19 con calle 127
el ministro llam a su casa y habl con el mayor de sus tres hijos, Rodrigo, quien
tena 8 aos. Le dijo que estaba en medio de un trancn. Lara le pidi a su
conductor que intentara salir de la congestin y en esa maniobra, el Toyota blanco
que iba adelante qued atrapado en el trfico. El Mercedes continu custodiado
desde atrs por el Toyota gris. Cuando iban sobre la calle 127, cerca de la avenida
Boyac, son un estruendo.
Velsquez aceler sin mirar atrs. Su objetivo era llegar a la casa del ministro
cuanto antes. Por unos segundos crey que nada grave haba pasado, pero
cuando mir por el espejo retrovisor vio a Lara Bonilla tendido. Poco despus, al
llegar a la casa vio el asiento trasero inundado de sangre. El conductor no supo
qu pas. Pero los escoltas que venan detrs del Mercedes s.
Poco antes de llegar a la 127 con Boyac una moto roja apareci sorpresivamente
y se acerc al carro. En segundos, el parrillero vaci sobre Lara el proveedor de
una ametralladora Ingram. Siete proyectiles dieron en el blanco: tres en el crneo,
una en el cuello, dos en el pecho y otro en el brazo derecho.
265

Los escoltas de la Toyota gris dispararon contra los sicarios y se inici una
persecucin digna de Hollywood. Varias cuadras ms abajo, los escoltas estaban
a menos de 100 metros de los asesinos. Entonces el parrillero gir su cuerpo y
lanz una granada contra el Toyota, pero estall lejos del vehculo. La contorsin
del sicario y el pavimento mojado hicieron que los asesinos perdieran el equilibrio
y cayeran. Ivn Daro Guizado lvarez, el asesino del ministro, muri
instantneamente como consecuencia de fracturas en el crneo. El conductor de
la moto, Byron de Jess Velsquez Arenas, result herido cuando la moto le cay
encima y fue capturado. Los narcotraficantes que haban pagado por el atentado
creyeron que con la muerte de Lara terminaran con el nico y el mayor de sus
problemas.
Lara haba llegado al Ministerio de Justicia en agosto de 1983 nombrado por el
presidente Belisario Betancur. Con tan slo 37 aos, el senador huilense era el
segundo hombre del Nuevo Liberalismo y se haba caracterizado por ser uno, si
no el nico, de los polticos de la poca que abiertamente estaba en contra del
narcotrfico. Lara tena la intencin de utilizar su reputacin de hombre honesto
para realizar una gran campaa contra la mafia. A las pocas semanas de estar en
el cargo sus buenas intenciones encontraron grandes obstculos.
En medio de un debate en el Congreso, al cual asista el ministro Lara, el
representante Jairo Ortega present la fotocopia de un cheque de un milln de
pesos que el narcotraficante Evaristo Porras haba girado a nombre de Lara el 20
de abril de 1983. Lara, confundido, se apresur a desmentir los hechos,
asegurando que no conoca a Porras. La mafia, que lo consideraba su principal
enemigo, le haba tendido una trampa muy bien orquestada. Das despus
apareci la grabacin de una conversacin del ministro con Porras, con la cual
Lara quedaba desmentido.
Ese episodio cambi radicalmente la carrera poltica y el destino de Lara y del
pas. Lara pas de ser la estrella del gabinete a convertirse en centro de la
controversia nacional. Consciente de que se trataba de una medicin de fuerzas
entre el Estado y la mafia, Betancur se neg a entregar la cabeza de uno de sus
ministros al crimen organizado. Tena el convencimiento de que Lara era un
hombre honesto que haba cado en una celada. El ministro manifest que la nica
manera de demostrarle al pas que era una persona honrada era jugndose la vida
contra la mafia. Y lo hizo. Emprendi una cruzada frontal y sin cuartel contra la
mafia en el momento de ascenso de los grandes capos.
En Medelln Pablo Escobar, parlamentario suplente de Ortega, lideraba un
movimiento 'cvico' y se daba a conocer como uno de los hombres ms ricos del
266

pas y de Amrica Latina. Al mismo tiempo Carlos Lehder Rivas haba fundado un
movimiento poltico, mezcla de fascismo y antiimperialismo, y se haba hecho
famoso por la publicacin en la prensa nacional de avisos de pgina entera en los
cuales atacaba el tratado de extradicin suscrito entre Colombia y Estados Unidos.
Eran slo dos de los hombres ms conocidos de toda una generacin de mafiosos
que se haban convertido en intocables. La mafia estaba en todas partes: en la
poltica, en los deportes, en los medios de comunicacin. Los colombianos
asistan impotentes a un vuelco econmico y moral del pas y de sus instituciones.
El ministro arremeti contra los capos, reviviendo procesos penales que haban
cado en el olvido, denunciando la presencia de dineros calientes en distintas
actividades y ordenando el decomiso de decenas de avionetas de las que se
sospechaba que eran utilizadas en el narcotrfico. La cruzada emprendida por
Lara comenz a dar dividendos. Lehder fue obligado a huir al Brasil. Escobar fue
acusado de ser el autor intelectual de un doble crimen y de participar en un
contrabando de cocana. Otros capos de la poca fueron puestos tras las rejas.
Gradualmente, la opinin pblica dej de ver a Lara como el hombre acusado de
recibir un cheque de Evaristo Porras y pas a considerarlo el primer colombiano
que tuvo el valor de sacarle los trapos al sol a la mafia. Eso fue algo que los capos
no le perdonaron y que pretendieron detener cuando ordenaron la muerte del
ministro. Pero se equivocaron.
El asesinato de Lara tuvo enormes implicaciones. Poco despus de su muerte, el
gobierno cambi su actitud frente al narcotrfico. En su discurso durante el sepelio
de Lara, el presidente Betancur pronunci varias frases que empezaron a delinear
la posicin del Estado frente a los narcos: "No ms tertulias de saln para
comentarios divertidos sobre quien acaba de hacerse rico con el trfico de
monedas manchadas de sangre". "Colombia entregar a los delincuentes
solicitados por la comisin de delitos en otros pases". Estas palabras del
Presidente se transformaron en un viraje de 180 grados en la lucha contra la
mafia.
Cuando el Estado manifest su intencin de aplicar la extradicin de colombianos
a Estados Unidos -la nica herramienta que los grandes capos sentan como una
autntica amenaza en su contra-, los narcotraficantes recurrieron a un tipo
especial de violencia: el narcoterrorismo.
Tras la muerte de Lara vinieron otras como la de Luis Carlos Galn, Guillermo
Cano Isaza y de un centenar de jueces y policas. El segundo semestre de 1989
fue el perodo en que el narcoterrorismo de los denominados 'Extraditables'
267

alcanz su clmax. Entre agosto y diciembre de ese ao explotaron 88 bombas en

calles, bancos, sedes polticas, instalaciones pblicas, hoteles, residencias,
peridicos y centros comerciales de las cinco principales ciudades del pas. En las
ltimas cinco semanas de ese ao volaron un avin de Avianca en pleno vuelo y
dinamitaron la sede del Departamento Administrativo de Seguridad (DAS). En los
dos hechos murieron 171 personas y 250 quedaron heridas. Entre 1989 y 1993 un
total de 120 carros bomba explotaron en diversas ciudades del pas.
Los narcotraficantes buscaban tumbar la extradicin y las acciones de las Fuerzas
Militares y la Polica en su contra y asegurar la impunidad de sus delitos en
Colombia. Al principio, el narcoterrorismo logr intimidar a los colombianos, pero
despus hizo que la poblacin se uniera en torno del Estado en su lucha contra el
narcotrfico. Esto incidi en la cada de Pablo Escobar, el desmoronamiento del
cartel de Medelln y sirvi como medio de presin para que los miembros del cartel
de Cali se entregaran a las autoridades.
Veinte aos despus de la muerte de Lara Bonilla la batalla que l comenz
todava sigue. En estas dos dcadas grandes carteles y narcos han sido
contundentemente atacados por el gobierno, pero es innegable que importantes
estructuras y capos siguen enquistados en diversos sectores de la economa y la
sociedad. Aunque la lucha contra ese flagelo an est lejos de terminar, la balanza
de esa guerra que le cost la vida a Rodrigo Lara hoy se inclina a favor del
Estado. Prueba de ello es que actualmente es difcil que alguna de las nuevas
organizaciones o capos del narcotrfico tengan la capacidad de desestabilizar y
poner en jaque al pas como ocurra tan slo hace una dcada.

LA TOMA DEL PALACIO DE JUSTICIA

Noviembre 6 de 1985
La herida abierta
En el Palacio de Justicia se lleg al lmite de la barbarie de la guerra.
Colombia perdi en ese holocausto una de las mejores Cortes de su historia.
A las 11:30 de la maana comenz el tiroteo en inmediaciones de la Plaza de
Bolvar. A esa hora del 6 noviembre de 1985, 28 guerrilleros del M-19 irrumpieron
por el stano en el Palacio de Justicia. Los subversivos entraron en tres vehculos
268

y en la incursin asesinaron al administrador del edificio y a dos celadores.

Adentro los esperaban siete compaeros ms. Afuera se qued otro grupo, con
igual nmero de guerrilleros, que no alcanz a llegar a tiempo. As comenz la
operacin Antonio Nario por los Derechos del Hombre. Una accin armada por
medio de la cual el M-19 pretenda juzgar al presidente Belisario Betancur por
haber supuestamente traicionado el acuerdo de cese del fuego y de dilogo que
haba sido firmado por ambas partes el 24 de agosto de 1984.
Betancur se haba empeado desde el comienzo de su gobierno en hacer la paz
con los grupos alzados en armas. Estaba tan comprometido con este propsito
que se haba reunido en 1983 en Espaa con Ivn Marino Ospina y lvaro Fayad,
los dirigentes mximos del M-19. Fue la primera vez que un mandatario en
ejercicio habl con los comandantes de un movimiento rebelde en plena lucha.
Este encuentro seal el comienzo del camino que culmin en los citados
acuerdos del dilogo, que le dieron paso a una tregua frgil y una paz endeble que
no alcanz a durar un ao.
Otty Patio, uno de los fundadores del M-19, cree que esos acuerdos no fueron
tomados en serio por ninguna de las dos partes; en ese lapso cada una intent
ganar ventaja sobre la otra y "la paz es la ms vengativa de las diosas. Castiga
duramente a los que no la toman en serio". El holocausto del Palacio de Justicia
fue consecuencia de esa jugarreta con la paz entre los guerrilleros y el Presidente.
Para apaciguar al numen de la paz fueron sacrificados casi un centenar de
colombianos durante las 28 horas que dur el combate por el Palacio.
Un asalto anunciado
Antes de su muerte, en agosto de ese mismo ao, Ivn Marino Ospina le coment
a Pablo Escobar que el M-19 tena la intencin de tomarse el Palacio de Justicia
para juzgar al Presidente y llevarse a los magistrados a otro pas. La ilegalidad en
la que se movan haba permitido que ambos hombres se relacionaran. Escobar
les prest a los guerrilleros la pista de la hacienda Npoles para que trajeran de
Nicaragua los fusiles y el explosivo C-4 que utilizaron en la toma.
Mientras los subversivos preparaban el asalto, los magistrados de la Corte
Suprema de Justicia (CSJ) sentan los embates de los narcotraficantes. El 20 de
septiembre de 1985 hubo una reunin en el Club Militar entre cinco funcionarios
del gobierno y cinco magistrados de la Corte, presididos por Alfonso Reyes
Echanda. El objetivo del encuentro era discutir las medidas de proteccin que se
iban a tomar para resguardar a los cuatro magistrados de la sala constitucional de
la Corte: Manuel Gaona Cruz, Carlos Medelln Forero, Ricardo Medina Moyano y
269

Alfonso Patio Roselli. Estos tenan a su cargo el tema de la extradicin, por

cuenta de la cual los dos ltimos ya haban recibido amenazas de muerte.
En este encuentro se determin que la Polica hiciera un estudio de seguridad del
Palacio, el cual se llev a cabo entre el 27 de septiembre y el 15 de octubre de ese
ao. Los resultados del mismo se presentaron en un consejo de gobierno el 17 de
octubre. El da anterior el Comando General de las Fuerzas Militares recibi un
annimo en el que se denunciaba que el M-19 iba a tomar el Palacio el 17.
En previsin de cualquier eventualidad entre el 17 de octubre y el primero de
noviembre la seguridad del Palacio fue reforzada con un oficial, un suboficial y 20
agentes de la Polica. Ese da termin la custodia especial por peticin del
presidente de la Corte, Reyes Echanda, quien, segn un oficio de la Polica,
solicit su retiro por su "espritu civilista" y "por las continuas quejas que reciba
por parte de los abogados litigantes y miembros de la Corte Suprema y del
Consejo de Estado, quienes vean con extraeza y por dems perjudicial las
medidas extremas que se estaban tomando en el Palacio de la Corte".
Toma y retoma
Casi en el mismo instante en que los guerrilleros del M-19 irrumpieron en el stano
el 6 de noviembre de 1985, comenz la reaccin de las Fuerzas Armadas. El
subteniente de la Polica Jos Rmulo Fonseca intent ingresar por el stano a
repeler el asalto y fue herido de muerte. A las 12:30 de ese da, una hora despus
del inicio de la toma, 35 guerrilleros controlaban el Palacio y tenan a casi 300
personas como rehenes. Afuera el Ejrcito ya haba establecido un permetro de
seguridad, dos vehculos Cascabel haban ingresado al patio interior del edificio y
tres helicpteros de la Polica con miembros del Grupo de Operaciones Especiales
haban intentado aterrizar en el techo. Uno de los helicpteros hizo vuelos
rasantes y algunas descargas, luego de lo cual se levant una densa columna de
humo.
A la una y media de la tarde las tropas evacuaron a 138 personas y, segn el
testimonio que rindi el general Miguel Vega Uribe, ministro de Defensa de
entonces, ese fue el momento en el que los guerrilleros les prendieron fuego a los
archivos. Cuando los periodistas lograron contactar en medio de la toma a Luis
Otero, el comandante del M-19 que dirigi el operativo, y le preguntaron por este
hecho, les respondi: "Nosotros no los hemos quemado (.) no tenemos ningn
inters en destruirlos". No obstante, las palabras del general y las del ministro de
Justicia Enrique Parejo en el mismo sentido alimentaron la tesis que detrs de la
toma estuvo la mano de Escobar.
270

El periodista Mark Bowden dijo en su libro Killing Pablo que el capo les dio un
milln de dlares a los guerrilleros para esta operacin en la que a la postre, por el
incendio que se produjo y del cual nunca pudo establecerse con exactitud quin lo
comenz, se quemaron 6.000 expedientes. En la conflagracin, que se convirti
en el smbolo de este holocausto, la temperatura alcanz los 3.500 grados
centgrados. El M-19 siempre ha negado esta versin de los hechos que los hace
parecer como simples marionetas, pero su indudable cercana con el
narcotraficante debilit siempre su defensa. Tampoco los ayud que durante el
asalto hayan muerto justo los cuatro magistrados de la sala constitucional y
Echanda, quien haba sido uno de los redactores del Cdigo Penal de 1980 que
autorizaba la extradicin. Despus del asalto del Palacio la extradicin qued
herida de muerte y un ao despus la nueva Corte Suprema de Justicia la declar
inaplicable por un vicio de procedimiento.
paz y disculpas
El combate por el Palacio fue una debacle para los guerrilleros y una victoria
prrica para las Fuerzas Armadas. Para los intelectuales de izquierda el asalto del
Palacio signific el entierro de la guerrilla como proyecto histrico. Eduardo Pizarro
calific la toma de una accin pueril. Y en efecto lo fue. Los guerrilleros se
equivocaron en su apreciacin de la situacin poltica y militar que los condujo a
hacer este operativo. Pensaron que podan repetir la experiencia de la embajada
dominicana. Y no haba tal. Betancur no tena margen de maniobra. Se la haba
jugado toda por la paz sin ningn resultado. No le quedaba ms alternativa que la
guerra.
Los guerrilleros saban que iban a ser atacados pero creyeron que les bastaba con
resistir un poco el contraataque para lograr un cese del fuego y evitar ser
arrasados. Con el Presidente neutralizado, el alto mando jug sus cartas con
rapidez: no iban a permitir el show de otra embajada dominicana y podan dar un
golpe de mano para descabezar al M-19. Los guerrilleros al mando de la
operacin eran comandantes reconocidos: Luis Otero, Andrs Almarales, Alfonso
Jacquin y Guillermo Elvecio Ruiz. Adems los militares estaban con la sangre en
el ojo. Desde el fin de la tregua en junio el M-19 haba intentado volar 17 vehculos
blindados en un batalln de Ipiales, haba atacado el batalln Cisneros en Armenia
y un comando haba atentado contra el general Rafael Samudio Molina.
Esta lgica fue la que condujo a un golpe de Estado tcnico. Con Betancur
inmovilizado en forma tcita, las Fuerzas Armadas atacaron impulsivamente con
todos los medios a su disposicin y con la mayor rapidez. Esto permiti que 215
personas salieran vivas del Palacio. Sin embargo, esa misma celeridad no permiti
271

elaborar un plan de rescate quirrgico que hubiera salvado la vida de 11 de los 24

magistrados de la Corte Suprema de Justicia que perecieron en el combate.
Echanda implor a travs de los medios: "No he podido comunicarme con el
Presidente. Si siguen disparando nos van a matar". En el holocausto se sacrific el
poder judicial, lo cual constituye un golpe de Estado pues se extermin una de las
ramas del poder pblico. La lluvia de plomo y la tormenta de fuego que se desat
aceleraron el proceso de desinstitucionalizacin que padeca Colombia.
La investigacin sobre los hechos del Palacio de Justicia llen 100.000 folios y aun
as quedaron muchas preguntas sin respuesta. La falta de claridad ha generado
una mitologa del odio que an hoy exacerba los nimos y alimenta el imaginario
de la guerra. Sobre las ruinas humeantes del Palacio incinerado se levant tiempo
despus una nueva mole para la justicia que sepult bajo concreto, mrmol
italiano y vidrios blindados todos los fantasmas del pasado. Una salida esttica
que no ha sido suficiente para ocultar el hedor que sale de esta herida abierta y
envenena con su aliento mortal la historia del pas.

SE FIRMA LA CARTA VIGENTE

Una
constitucin
para
perdurar
Pese a las reformas, crticas y algunos desaciertos, la Constitucin Poltica
de 1991 cre una nueva democracia en Colombia. Las amenazas a este
nuevo Estado social de derecho an perduran.
El 4 de julio de 1991, cuando sancionamos la nueva Constitucin de Colombia, en
medio de los acordes del Mesas de Handel interpretado por la Orquesta Sinfnica
de Colombia, en el saln elptico del Capitolio Nacional sabamos que estbamos
escribiendo una pgina duradera en la historia del pas.
Un conjunto de condiciones difciles de alinear haban posibilitado el hecho. El
bloqueo de varios intentos de reformas urgentes a la antigua Carta de 1886, la
esperanza que despert la paz firmada por el M-19, la obsolescencia conceptual
de una Constitucin de ms de un siglo, el descuido de la clase poltica recin
elegida al Congreso frente a la convocatoria de la Asamblea Constituyente, el
valor de la decisin tomada por la Corte Suprema de Justicia de la poca al abrir
la posibilidad de un proceso constituyente sin restricciones, la reconciliacin de
antiguos contrincantes como lvaro Gmez y las guerrillas desmovilizadas
generaron un ambiente que permiti grandeza, generosidad, visin de largo plazo,
concertacin, trabajo intenso.
272

Esa Asamblea Constituyente es el nico cuerpo colegiado en la historia de que se

tiene memoria que podra competir en popularidad con el actual Presidente, pues
nunca baj del 70 por ciento de opinin favorable. Fue un verdadero fenmeno
poltico. Y el producto de su trabajo fue sobresaliente.
El ms destacado concepto institucional de la nueva Carta es el llamado Estado
social de derecho. Desde el prembulo se define con claridad y se enuncia
expresamente en la primera frase del artculo primero. La Carta del 91 va mucho
ms all de la definicin clsica de la democracia como un Estado de derecho" y
define expresamente a las instituciones pblicas como instrumentos al servicio de
la sociedad, especialmente de sus miembros ms dbiles. Las herramientas
fundamentales de ese "Estado social de derecho" son la carta de derechos
descritos con precisin en 71 artculos y las garantas para su aplicacin definidas
en otros 12.
Buenos hijos
De las instituciones creadas por la Constitucin de 1991 la ms popular es sin
lugar a dudas la tutela. Su aplicacin acerc la norma de normas a todos los
colombianos y la convirti en un texto de consulta y aplicacin diaria; diramos que
en un libro de bolsillo. Me atrevo a afirmar que la tutela ha hecho que la
Constitucin sea hoy un texto ms ledo que la Biblia. Su popularidad medida en
las encuestas supera el 80 por ciento de opinin favorable. Ella es fuente de
controversias que no cesan. A los gobiernos les incomoda, en cuanto los obliga -al
menos parcialmente- a no perder la prioridad social en pocas de vacas flacas. A
algunos jueces les molesta, en cuanto los saca de la tranquilidad burocrtica y les
impone plazos impostergables para producir justicia. A los reaccionarios de
siempre los irrita, porque ensucia de barro las inmaculadas instituciones que
preferiran encerradas en castillos de cristal.
La otra institucin estrella es la Corte Constitucional: abierta, dinmica, poltica en
el buen sentido, defensora a ultranza de la nueva institucionalidad, ilustrada,
audaz, eficiente, moderna, permanente creadora de decisiones de avanzada, y en
el actual perodo pasa por una etapa crucial de su an corta existencia. Nunca
antes haba corrido tantos riesgos de ver recortadas sus funciones y disminuida su
capacidad de decisin.
Los intentos sistemticos del actual gobierno de recortar elementos del Estado
social de derecho, al disminuir los alcances de la tutela y las funciones de la Corte
Constitucional, entre otras medidas, han producido un efecto lgico pero que no
deja de ser sorprendente. La defensa de la Constitucin se ha vuelto una bandera
273

poltica del centro y de la izquierda, y hasta los ms ortodoxos marxistas, que

atacaron duramente el trabajo de la Constituyente, cuando una contrarreforma
est hoy en curso, han entendido las bondades de una buena parte del texto del
91 y la defienden con ardor. Yo predigo que en este terreno, la Constitucin
prevalecer, aunque no han terminado los tiempos borrascosos.
Una reforma institucional ms polmica pero tambin duradera es la de la justicia.
La creacin de la Fiscala y los pasos recientes para consolidar un sistema
acusatorio no tienen reversa. Seguir por muchos aos la discusin acerca de si
es el mecanismo para lograr la pronta y cumplida justicia que todos necesitamos,
pero el nuevo esquema lleg para quedarse; y en lo concerniente a los crmenes
ms graves, su eficacia ha sido ya probada. No todas las instituciones judiciales
tienen la misma solidez. Pero la autonoma de la rama judicial parece garantizada.
En el terreno del pluralismo poltico el trabajo de 1991 tambin produjo cambios
duraderos. El bipartidismo cerrado y excluyente de 140 aos ha desaparecido.
Hoy la sociedad colombiana es impensable sin una amplitud que parece a veces
exagerada. Debe encauzarse mejor el ejercicio de la poltica, pero la poca en que
un puado de jefes liberales y conservadores manejaban sus partidos como una
finca no volver nunca jams.
Cambios y riesgos
La reeleccin inmediata que se abre paso irrefrenablemente, si bien es un cambio
profundo en el ejercicio del poder en el pas, es una transformacin constitucional
relativamente menor que no desnaturaliza su corazn. El riesgo es que el
poderoso reelegido, investido de un mandato supremo por una victoria aplastante
en las urnas, decida persistir en debilitar otro de los logros constitucionales ms
importantes: la separacin de funciones entre las ramas del poder pblico. La
tendencia a un ejecutivo ms poderoso, con menos controles y capacidad
aumentada de gobernar con instrumentos excepcionales al estilo del antiguo
"estado de sitio", es hoy el reto ms formidable para la Carta de 1991.
Otro concepto de gran fuerza de la Constitucin parece languidecer. La
"democracia participativa", como complemento indispensable de la representativa,
pareca ser la innovacin ms destacada de la Asamblea Constituyente. Sin
embargo su aplicacin ha sido marginal y el estreno del referendo constitucional
fue en verdad poco auspicioso. Sin embargo, estoy convencido de que vendrn
mejores tiempos para esa participacin directa de los ciudadanos, pues la
madurez poltica de los colombianos va en aumento.

274

La de 1991 es una constitucin verde gracias al esfuerzo poco reconocido de

Misael Pastrana Borrero. En ese terreno, nuestra legislacin es de avanzada para
pases del mundo en desarrollo. Lo es tambin en la legislacin para las minoras
tnicas, especialmente los indgenas, que estn a punto de ver creadas por la ley
de ordenamiento territorial las Entidades Territoriales Indgenas (ETI), especies de
municipios donde se ejercer el autogobierno.
En la Carta del 91 la economa tiene ms aciertos de los que se le reconocen. La
autonoma de la Junta Directiva del banco emisor es un acierto indiscutible,
aunque sectores de opinin crean que su funcin no se puede reducir a mantener
la moneda sana. La flexibilidad de las instituciones econmicas creadas ha
permitido que la concepcin neoliberal acte desde los gobiernos sin modificar el
texto constitucional. Quienes critican que ello sea as no pueden, sin embargo,
negar que lo mismo podra suceder si los gobiernos del futuro fueran de signo
totalmente opuesto. Esto es propio de una concepcin de largo aliento, que
permite aplicar ideas opuestas dentro del mismo marco institucional, pues fue
escrita para que fuera perdurable.
En el ordenamiento territorial el trabajo se qued en la mitad. Es tal vez el captulo
ms flojo de la Carta. Han funcionado inapropiadamente autonomas como las de
la televisin o los intentos de eliminar el clientelismo y la corrupcin.
No cabe duda de que el cambio constitucional de 1991 es uno de los ms
importantes eventos de la historia del siglo XX y seguramente de buena parte del
siglo que comienza. La nuestra es una Constitucin hecha para durar, por lo
menos, un siglo.

MUERE PABLO ESCOBAR

Diciembre 2 de 1993
El seor de las drogas
El da que muri Pablo Escobar se cerr el ciclo de la violencia
narcoterrorista. Ese nombre alcanz fama universal por su sorprendente
inteligencia para la maldad.
Cinco minutos antes de las 3 de la tarde del jueves 2 de diciembre de 1993, el
Ministro de Defensa, Rafael Pardo, se dispona a iniciar las actividades en su
oficina, despus de un debate en el Congreso, cuando el telfono de su oficina
275

son. Era el subdirector de la Polica Nacional, el general Octavio Vargas Silva:

"Cay Escobar" -le dijo-.
Pardo llam al presidente Csar Gaviria y le dio la noticia: "Acaba de caer
Escobar". A esa misma hora en Washington, el presidente estadounidense Bill
Clinton concluy una reunin en la Casa Blanca y al dirigirse al despacho oval, un
funcionario del Consejo Nacional de Seguridad le entreg un pequeo memo
preparado por la oficina de la CIA en Bogot. La noticia de que uno de los
hombres ms peligrosos del planeta haba muerto ya le haba dado la vuelta al
mundo.
El desenlace de la historia de Pablo Escobar se haba iniciado 15 das antes,
cuando el capo adquiri, por intermedio de un testaferro de su organizacin, la
residencia de la calle 79A No. 45D-94, en el sector de Los Olivos, un barrio de
clase media cerca del estadio de ftbol Atanasio Girardot, en Medelln. La
residencia de dos pisos haba sido ubicada por el propio Escobar en desarrollo de
su angustiosa costumbre de andar comprando casas por diferentes zonas de
Medelln para construir all caletas y esconderse, lo que explica su mana de reunir
decenas de recortes de avisos clasificados del peridico El Colombiano en el
flder que cargaba para arriba y para abajo desde haca meses, con sus cartas,
apuntes y documentos.
Escobar se mud en la tercera semana de noviembre. Lleg a la casa una noche
en un taxi Chevette amarillo en compaa de Alvaro de Jess Agudelo, apodado 'el
Limn', pero tal y como se lo aconsejaban sus normas de seguridad, poco
permaneca en ella.
Consciente de que sus llamadas telefnicas eran monitoreadas por el grupo de
inteligencia y telecomunicaciones del Bloque de Bsqueda, realizaba casi ms
llamadas para despistar que aquellas que realmente necesitaba hacer. Se mova
por varias zonas de la ciudad con un telfono inalmbrico de muy largo alcance y
potencia, que no era otra cosa que una extensin de un aparato fijo que tambin
era cambiado de lugar constantemente por los hombres de Escobar. Esto explica
que muchas veces los hombres del Bloque rastrearan una llamada del jefe del
cartel de Medelln gracias a la intercepcin de las lneas telefnicas locales, y
terminaran allanando una casa donde efectivamente hallaban un receptor
telefnico con su antena extendida al mximo, pero no encontraban ni el auricular
ni a Escobar.
Estas tareas de contrainteligencia del capo exigan de l una disciplina a toda
prueba que implicaba que pensara continuamente en producir seales falsas
276

sobre sus desplazamientos, como hacer llamadas por el telfono inalmbrico

desde diferentes sitios de la ciudad y en constante movimiento. Para ello
necesitaba dedicar su mente casi exclusivamente a estos asuntos, algo que se le
estaba volviendo cada vez ms difcil debido a que una creciente preocupacin
copaba su tiempo y su cabeza: la seguridad de su familia.
Su esposa Mara Victoria y sus dos hijos Juan Pablo y Manuela estaban en la mira
de todos sus enemigos, y en especial del grupo de 'Los Pepes', ese nombre tras el
cual se unieron todos los adversarios de Escobar en el mundo del narcotrfico y el
paramilitarismo.
De ah que l estuviera obligado a pensar cada vez ms en sacar a su familia del
pas, y menos en protegerse del Bloque de Bsqueda, despistndolo con sus
llamadas telefnicas mviles.
Esta desesperacin lleg a su clmax el domingo 28 de noviembre, cuando las
autoridades alemanas de inmigracin le negaron la entrada a ese pas a la esposa
y a los hijos de Escobar. Fracasaba as el que a la postre sera el ltimo intento del
jefe del cartel por ubicar a su familia en un lugar seguro. Desde ese momento, la
suerte de Pablo Escobar qued echada.
Al regresar su familia a Bogot para ser instalada en Residencias Tequendama
bajo proteccin de la Polica -la institucin que con mayor ferocidad haba
combatido a Escobar en los ltimos aos- el jefe del cartel se desesper. Mientras
millones de colombianos expresaban su indignacin por el despliegue de tropa
destinada a proteger a los Escobar y por las comodidades de que estaban
gozando, el jefe del cartel tuvo en claro que su esposa y sus dos hijos estaban
encerrados en una trampa cuya presa sera l mismo. Por ello, perdi
definitivamente la calma y comenz a cometer errores.
A partir del lunes hizo un total de seis llamadas a Residencias Tequendama. En los
stanos de la escuela Carlos Holgun, sede del Bloque de Bsqueda en Medelln,
el rastreo de la llamada por el sistema de triangulacin radiogonomtrica operado
desde haca 14 meses y casi sin descanso por una joven oficial de la Polica pudo
ubicar el lugar desde donde Escobar estaba hablando. De inmediato se desat un
operativo del Bloque. Como la ubicacin del lugar donde se supona estaba
Escobar pareca tan exacta, la decisin de los hombres del Bloque fue la de enviar
un grupo tipo comando, con los 17 mejores hombres de la organizacin. A las 2:35
de la tarde llegaron al sector de Los Olivos tres furgones del Bloque de Bsqueda.
Al acercarse a la zona, desde una camioneta color crema que siempre
acompaaba a los agentes y soldados, los equipos electrnicos ofrecieron una
277

confirmacin aun ms precisa del origen de emisin de las llamadas -la casa
adquirida por Escobar 15 das antes-, pues ste segua hablando por telfono,
esta vez al parecer con un periodista a quien le estaba respondiendo un
cuestionario.
El jefe del cartel acababa de almorzar un plato de espaguetis, se haba quitado los
zapatos y haba decidido realizar su llamada telefnica mientras descansaba en su
cama. A su interlocutor le dijo: "Esprate que oigo algunos movimientos raros all
afuera". 'el Limn', su guardaespaldas de los ltimos das, se asom a la ventana
en el momento mismo en que los hombres del Bloque se acercaban a la puerta
por el frente de la casa.
En un acto de desesperacin y entrega para con 'el Patrn', Agudelo sali a la
calle disparando su pistola 9 milmetros, en una maniobra que pretenda distraer al
comando uniformado, y darle la oportunidad a Escobar de escapar por la parte
trasera de la casa. La maniobra no alcanz a funcionar: 'el Limn' cay abatido en
cuestin de segundos en el antejardn, mientras Escobar saltaba desde una
ventana del segundo piso hacia el tejado de barro de la casa vecina.
Pero all lo esperaban dos hombres del Bloque, Escobar comenz a disparar hasta
agotar 12 de las 13 balas que llevaba en su Sig Sauer 9 milmetros, pero no logr
escapar. Los dos efectivos del Bloque dispararon con gran precisin. Tres tiros
atravesaron la cabeza de Escobar. Dos balas ms se alojaron en su pierna
derecha, otra en el muslo izquierdo y una ms arriba de la cadera.
Por ms increble que pareciera, Pablo Escobar Gaviria haba sido abatido por el
Bloque de Bsqueda en un operativo de no ms de 15 minutos mientras el pas
intentaba curarse de las heridas que dej ms de una dcada de terror. A Pablo
Escobar se le recordar como hombre capaz de matar a un polica que lo detena
en la calle; al juez que lo mandaba a la crcel; al militar que le quemara un
laboratorio; al periodista que denunciara su poder de corrupcin. Su poder estaba
basado en la cocana y la muerte. Muchos pensaron que con Escobar moran los
carteles, el narcotrfico y el crimen organizado. Pero el da que muri Escobar
empez a incubarse un nuevo enemigo. Carlos Castao y Diego Murillo 'Don
Berna', por mencionar slo algunos, quienes fueron activos miembros de 'Los
Pepes' y contribuyeron a la muerte de Escobar, poco tiempo despus emularan
sus mtodos de terror desde el paramilitarismo.

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