A. R.

Luria

El cerebro
en
a'cci6n
Pr6logo d.el

Dr. Carlos Ballu.s

'0

x.

. con el trabajo de Titchener (1908) hasta el presente, los psic6logos han

mantenido opiniones altamente discordantes sobre la naturaleza de
la atenci6n.
Una posici6n extrema la ocuparon los sustentadores de la psicolo.
gia de la Gestalt, uno de los cuales (Rubin) public6 un articulo titulado
"La inexistencia de la atenci6n", en el eual argiiia que la selectividad
y direcci6n de la atenci6n' eran simplemente el resultado de la orga
nizaci6n estructural del campo percibido y que las leyes que gobier
nan la atenci6n no son, por tanto, nada mas que las leyes estructura
les de la percepci6n visual.
La posici6n opuesta fue mantenida por los sustentadores del idea
lismo extremo, que trazaron una marcada linea de separaci6n entre
la percepci6n y la atenci6n y que vieron la atenci6n como una manifes
taci6n de un factor mental especifico. Wundt la consideraba como la
manifestaci6n de la voluntad activa 0 apereepci6n, y el psic610go fran
ces Revault d'Allones (1923) la describi6 con el termino "esquematiza
ci6n". Segu.n su punto de vista, la atenci6n humana no aparece direc
tamente en el proceso de la percepci6n sensorial, sino que esta total
mente determinada por fuerzas ideales que son de caracter mental y
que son descritas por algunos autores como la "disposici6n" del su
jeto y, por otros, como su "aetividad creadora".
Sera obvio que estos enfoques tan diferentes del acto de la aten
ci6n y de los hechos de la selectividad de los procesos mentales hacen
casi imposible toda soluci6n cientifica al problema de sus mecanismos
cerebrales, pues mientras que los psic6logos que mantenian la prime
ra de estas teorias denegaban naturalmente toda necesidad de buscar
estructuras especiales 0 ,sistemas de atenci6n y quedaban totalmente
satisfechos senalando el canicter estructural de la excitaci6n que tiene
lugar en las zonas receptoras del c6rtex, los psic6logos que ocupaban
posiciones extremadamente idealistas han considerado general mente
innecesario buscar toda base material para este acto fundamentalmen
te mental.
Antes de que pudiera hacerse cualquier analisis adecuado de los
mecanismos cerebrales de la atenci6n, era necesario hacer un enfoque
completamente nuevo de los puntos de vista clasicos de este proceso
e interpretar los fen6menos de la atencion desde posidones esencial
mente diferentes.
Esto se hizo, en primer lugar, con la introducci6n en la psicologia
del nuevo principio hist6rico del analisis de fonnas complejas de actio
vidad mental, asodada sobre todo con el trabajo de Vygotsky y sus
colaboradores; y, en segundo lugar, por el examen de hechos fisiol6

La ate:a.ci6:a.

'''\

Estructura

psico~6gica

Toda actividad mental humana organizada posee un cierto grado

de directividad y selectividad. De los muchos estimulos que llegan a
nosotros, respondemos unicamente a aquellos que son particularmen
te fuertes 0 que nos parecen particulannente importantes y corres
ponden a nuestros intereses, intenciones 0 tareas inmediatas. Del gran
numero de movimientos escogemos s6lo aquellos que nos penniten
alcanzar nuestra meta inmediata 0 realizar un acto necesario; y del
gran numero de huellas 0 de sus conexiones almacenadas en nuestra
memoria, s6lo seleccionamos aquellos que corresponden a nuestra
tarea inmediata y ,nos permiten realizar algunas operaciones intelec
tuales necesarias.
En todos estos casos la probabilidad de que estimulos particulares
alcancen nuestra conciencia, de que aparezcan movimientos particula
res en nuestra condueta, 0 de que broten en nuestra memoria huellas
particulares puede variar muy, considerablemente. El circulo de posi.
bles sensaciones, movimientos 0 trazos de memoria ;l;e estrecha, la pro
babilidad de aparici6n de ciertas impresiones, movimientos 0 trazos
de memoria se hace distinto y selectivo: algunos de ellos (esenciales 0
necesarios) comienzan a dominar, mientras que otros (inesenciales 0
innecesarios) son inhibidos.
La direccionalidad y selectividad de los procesos mentales, la baSe
sobre la que se organizan, se denomina normalmente en psicologia con
el termino atenci6n. Por este termino entendemos el factor responsa
ble de extraer los elementos esenciales para la actividad mental, 0 el
proceso que mantiene una, estrecha vigilancia sobre el curso l'reciso
y organizado de la actividad mental.
Aunque los hechos relativos a la atenci6n han sido descritos sin
ningu.n cambio sustancial a traves de la historia de la psicologia, co
menzando con la chisica publicaci6n de MUller (1873) y continuado

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gicos que proporcionan un nuevo enfoque del mecanismo que gobier

na el curso selectivo de los procesos neurofisiologicos. La principal la
bor de este nuevo e historico enfoque hacia la atencion fue salvar el
abismo que habia existido siempre en psicologia entre las formas ele
mentales, involuntarias de la atencion, por una parte, y las formas su
periores, voluntarias de la atencion, por la otra.
Es bien sabido por los psicologos que las caracteristicas de la aten
cion mas elemental e involuntaria, aquella que es atraida por los es
timulos mas poderosos 0 biologicamente significativos, puede obser
varse muy temprano,_ durante los primeros meses del desarrollo del
nino. Consisten ell volver los ojos y despues la cabeza hacia este es
timulo, la cesacionde todas las otras formas irrelevantes de actividad
y la aparicion de un grupo claramente definido de respuestas respira
torias, cardiovasculares y psicogalvanicas que Bekhterev llamo la
"reaccion de concentracion" y Pavlov "el reflejo orientador". Signos
definidos de esta reaccion, que distingue los estimulos mas poderosos
o los mas significantes biol6gicamente y que dan a la conducta su ca
racter organizado, pudieron observarse en un nino de solo unas se
manas, al principio en forma de una reaccion de arousal y, mas tarde,
cuando el nino estaba despierto, inidalmente como enfoque del estimu
10 externo, seguido despues de una activa busqueda, de modo quela
rcaccion en si misma podia ser definida con Indices fisiologicos pre
cisos (Polilcanina, 1966; Fonarev, 1969). Algunos investigadores han 10
grado observar fragmentos individuales de estas caracteristicas en
el nino recien naddo, especialmcnte bajo la forma de un signo muy
interesante: la cesacion de los lrtovimientos ritmicos de succion ante
la presentadon de estimulos f6ticos(Bronstein, Hina y otros, 1958).
Los signos de la reaccion orientadora, la forma mas elemental de aten
cion, se agruparon en un complejo definido, haciendo factible su es
tudio o bjetivo.
Ademas de este giro de los ojos ycabeza hacia el estimulo corres
pondiente, el complejo inc1uia tambien respuestas autonomas: un re
flejo psicogalvanico, cambios en el ritmo respiratorio, y constriccion
de los vasos sanguineos perifericos (en el dedo, por ejemplo), mientras
que los vasos sanguineos de la cabeza se dilataban. Mas tarde, al ma
durar la actividad del cortex, se les unen otros fen6menos bien cono
cidos en la electrofisiologia: inhibici6n del ritmo - alfa (0 desincroni
zadon), 0 fortalecimiento oe los IJotendales evocados en respuesta a
la presentacion del estimulo correspondiente. Este conjunto completo
de caracteristicasaut6nomas de la reacd6n orientadora ha sido estu
diado con gran detalle por Sokolov, Vinogradova y sus colaboradorcs

(Sokolov, 1963; Sokolov y otros, 1959; Vinogradova, 1958, 1959a, 1959b).

Sus investigaciones han mostrado que las manifestaciones de la crea
cion orientadora preceden ala respuesta especifica (por ejemplo, cons
triccion de los vasos sangufneos en respuesta al frio, y su dilatacion en
respuesta al calor) y estan entre las condiciones esendales para la for
macion de un reflejo condicionado, que sera lento de desarrollo si el
condicionamiento tiene lugar en ausencia de un reflejo orientador.
Los indices autonomos 0 electrofisiologicos de la reacci6n orienta
dora tienen caracteristicas estructurales y dinamicas definidas que se
manifiestan tan pronto como el estimulo cambia (y 10 que es partfcu
larmente interesante, este cambio no tiene que ser necesariamente un
aumento, sino que puede ser una disminuci6n en intensidad 0 incluso
la omision del estfmulo precedente), y que se extinguen gradualmente
si se continua repitiendo el mismo estimulo una y otra vez, con el de
sarrollo de la hibituaci6n. Ejemplos de las manifestaciones de la reac
cion orientadora como respuestas vasculares y psicogalvanicas y como
depresion del ritmo - alfa, vienen ilustrados en la figura 69 (Sokolov y
Vinogradova), mientras que la manifestacion de una reaccion orienta
dora ante un esUmulo acustico en forma de incremento de la am
plitud del potencial evocado se muestra en la figura 70 (Farber y
Fried, 1971).
Una caracteristica esencial del reflejo orientador que Ie distingue
de la "reaccion de arousal" general es que puede ser de cardcter alta
mentedireccional y selectivo. Sokolov, por ejemplo, observ~ que tras
la extincion de los componentes autonomo y electrofisiol6gico del re
flejo orientador ante un estimulo acustico todos los otros sonidos que
diferian de el continuaban evocando reflejos orientadores. De acuerdo'
con esto, concluy6 que el fenomeno de habituaci6n, 0 extinci6n del
reflejo orientador, es altamente selectivo. Consecuentemente, los re
flejos orientadores aparecen ante el mas ligero signo de disparidad
entre el "modelo neuronal del estfmulo" y el nuevo estimulo presen
tado (Sokolov, 1960). Por tanto, desde su inicio la reacci6n orientadora
debe ser de cardcter altamente selectivo, creando as! la base para una
conducta organizada, direccional y selectiva.
Naturalmente se preguntara: Esta forma de atencion voluntaria
altamente compleja manifestada como la capacidad del sujeto para
verificar su propio comportamiento y que los psic610gos del periodo
clasico interpretaron como una fonna especial de manifestacion de la
vida mental sin raices en las esferas biologicas de la actividad, lc6mo
puedc originarse en aquellas reacciones elementales de orientacion
que los psic610gos han considerado como un tipo de reflejo innato?

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Fig. 69.
(a) componentes psicogalvanicos y (b) vasculares del reflejo orientador
y su participacion en los proceSos de habituacion (seg11n Sokolov y Vinogradova).
(a) los m1meros significan senales. El paciente debe prestar atencion a las senales
(para contarlas). Despues de las senales 125 y 146 la senal se elimina.

Fig. 70. -

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fondo

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A regiOn oecipital

B region central

_fondo

Efecto de expectancia sobre el fortalecimiento de los potenciales evoca

dos (Farber y Fried).

tEstas altas formas de atenci6n tienen las mismas causas, plantean

dolo desde un punto de vista cientifico y determinista, que las formas
de atenci6n involuntarias y elementales que acabamos de describir?
S610 muy recientemente un enfoque cientifico a la soluci6n de estos
problemas, como el propuesto originalmente por el importante psi
c6logo sovietico Vygotsky, ha conseguido un lugar firme en la psica
logia. Esta aproximaci6n difiere radica1mente del acercamiento tipico
de la psicologia clasica, y, por vez primera, proporciona una clave
cientifica para la comprensi6n de estas complejas formas de atenci6n
mientras que al mismo tiempo senala su origen en causas completa
mente diferentes. Consiste esencialmente en el reconocimiento de que
de manera distinta a las reacciones orientadoras elementale~, la aten
cion voluntaria en sus origenes no es biologica, sino un acto social
y que puede ser interpretado como la introducci6n de factores que
son el producto no de la madurez biol6gica del organismo, sino de
formas de actividad creadas en el nino a 10 largo de sus relaciones con
los adultos, hacia 161. orianizaci6n de esta regulacion compleja de la
activldad mental aelectin.

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Serfa un error considerar que la atencion del nino puede ser atrafda
unicamente por un estimulo poderoso y nuevo, 0 por un estfmulo cO
nectado con una petici6n inmediata. Desde el comienzo los nifios vi
ven en un entorno de adultos. Cuando su madre menciona un objeto
de alrededor y 10 senala con su dedo, la atenci6n del nino es atrafda
por este objeto, de tal manera que comienza a sobresalir de todo 10
demas que no cuenta tanto si da lugar a estimulos fuertes y nuevos,
como vitalmente importantes. Esta direcci6n de la atenci6n del nino
a traves de la comunicaci6n social, palabras 0 gestos, marca un esta
dio fundament,almente importante, en el desarrollo de est a nueva
forma de organizaei6n de la atenci6n, la social. Mas tarde, da lugar al
tipo de organizaci6n de la atenci6n con una estructura mas compleja,
la atenci6n voluntaria.
Vygotsky, que fue el primer psic610go que identific6 estos origenes
sociales de las formas mas altas de atenci6n, expreso sus puntos de
vista en el principio que ya he citado.
En las primeras etapas del desarrollo la funci6n psicologica compleja se com
partla entre dos personas: el adulto "desencadenaba" los procesos psico16gicos nom
brando los objetos 0 senaUindolos; el nino respondia a esta senal y escogia el objeto
indicado, bien fijando sus ojos, bien cogiendolo con su mano. En los estadios si
guientes del desarrollo este proceso socialmente organizado se reorganiza. EI mismo
nino aprendi6 a hablar. PodIa nombrar el objeto por Sl mismo, y nombrando el
obieto mismo 10 distinguia del resto del ambiente y dirigia su atenci6n hacia e1.
La funci6n que hasta aqui habia sido compartida entre dos personas venia a ser ahora
un proceso de organizacion inferno de los procesos psico16gicos. De una atenci6n
externa, socialmente organizada, se desarrollo la atencion voluntaria del niiio, que en
este estadio es un proceso interno autorregulador.

Esta identificaci6n de las rakes sociales de la atencion voluntaria,

que Vygotsky reconoci6 el primero, es de importancia decisiva: sal
vaba el abismo entre las formas elementales de la atencion involuntaria
y las formas superiores de atenci6n voluntaria, preservando su unidad
y manteniendo un enfoque comun, cientifico ydeterminista de la
forma de la atenci6n que los psic610gos anteriores habian situado
usualmente en la categoria de "mental", de forma que esta atenci6n
mas compleja llego a ser completamente accesible al analisis cienti
fico. Desde luego estas formas superiores de atenci6n voluntaria no son
posibles de una manera inmediata. Un largo estudio ha mostrado que,
por eI contrario, la situaci6n es inversa: la formaci6n de la atenci6n
voluntaria dene una historia larga y dramatica y el nino adquiere una
atenci6n socialmente organizada, eficiente y estable, s610 muy poco
antes de que se Ie lleve a la escueIa.
Las observaciones han mostrado que el nifio no desarrolla mme
diatamente la capacidad para obedecer a una instruccion verbal, sim-

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-pIe y directa que dirige su atencion hacia cierto objeto. La simple

acci6n activadora (0 "impulsora") de una instrucci6n verbal puede ob

servarse en un nino al final del primer ano de su vida 0 a comienzos

del segundo: ya he senalado que en respuesta a la sencilla pregtmta

de la madre: ",D6nde esta la muneca?" 0 ",D6nde esta lal taza?", el

nino dirige su enfoque hacia el objeto nombrado y extiende sus bra

zos hacia el. No obstante, esto ocurre s6lo en las condiciones mas

simples, sobre todo cuando no hay objetos distrayentes en el campo

externo de la visi6n.

Tan pronto como esta prueba se repite bajo condiciones diferentes

y se ordena al nino "dar la mufieca", mientras al mismo tiempo se si

tua cerca de el otro juguete distrayente, no familiar, tal como un pez

o un pajaro, se obtiene un resultado diferente. En este caso, el enfo

que del nino duda al principio entre todos estos objetos y frecuente

mente no descansa sobre la muneca que se Ie ha pedido, sino sobre el

nuevo pajaro 0 pez brillantemente coloreados que ahora estan cerca;

~.el nino extiende sus brazos hacia el nuevo objeto brillantemente co

loreado 0 distrayente y 10 entrega en lugar del pedido. En este estado
de desarrollo (aproximadamente entre los 18 y los 28 meses) una or
den verbal todavia no puede superar a los factores de atenci6n invo
luntaria que compiten con ella y la victoria en esta pugna corr~sponde
a los factores del campo directo de visi6n. La respuesta orientadora
directa ante un estimulo nuevo, informativo 0 distrayente, farmada en
las primeras etapas del desarrollo, suprime facilmente la forma social
y superior de atenci6n que simple mente acaba de comenzar a aparecer.
Hasta los 4 afios y medio 0 5 esta capacidad de obedecer una orden
verbal no es 10 suficientemente fuerte como para evocar una conexi6n
dominante, de modo que el nino sea facilmente capaz de elirninar la
influencia de todos los estirnulos irrelevantes y factores distrayentes,
aunque todavla pueden continuar apareciendo durante un considera
ble tiempo signos de inestabilidad de las formas superiores de aten
ci6n, evocadas por una instrucci6n verbal.
No intentare exarninar con detalle el curso posterior de formaci6n

de este tipo superior de atenci6n interna y voluntaria, que en la edad

escolar ha quedado establecida como una forma estable de conducta

selectiva, subordinada no s610 al lenguaje audible de un adulto, sino

tambien al propio lenguaje interno del nino, ni tampoco describire las

sucesivas etapas par las que atraviesa este tipo de atenci6n durante

su formaci6n en la ontogenia; esto ya ha sido hecho en atro lugar

(Vygotsky, 1956; Luria, 1961, 1966b) y no cae dentro del campo de este

libra.

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del fenomeno de desincronizacion (depresion del ritmo alfa) que se

observan siempre que la atenci6n es atraida por un estimulo 0 por
alguna forma de actividacl.
Como resultado de un trabajo reciente es necesario complementar
esta lista de fenomenos bien conocidos con otros cambios en los po
tenciales lentos del electroencefalograma conocidos ahora, general
mente, con el t~rmino introducido por Grey Walter "ondas de expec
tancia", Ip. aparicion de numerosos puntos corticales que funcionan
sincr6nicamente (Livanov, 1962; Livanov y otros, 1967) y, finalmente,
cambios en la alternacion peri6dica normal en las ondas lentas y en la
relacion entre los frentes ascendentes y descendente de las ondas
descritas en principio por Genkin (1962, 1963, 1964).
Todos estos fenomenos son de cankter generalizado y toman la
forma de la activacion, independientemente de si son evocados por el
cambio del sueno a la vigilia 0 bien por un cambio elemental en la
'" intensidad, por la novedad 0 atractividad del estimulo, 0 por una ins
'--truccion verbal. Pueden, por tanto, ser considerados como signos de
un cambio en el sustrato general de la atenci6n del sujeto. Sin em
bargo, ademas de estos signos existen otros de tipo diferente que re
velan las formas especializadas de activacion 0 de atencion dirigida y
selectiva. Los primeros en la lista que vamos a considerar s'on los
cambios en los potenciales corticales evocados.
El fenomeno de los potenci~les evocados, investigado en primer lu
gar por Adrian (1936); Jouvet (1956); Hernandez-Pe6n (1961, 1966);
Dawson (1958a, 1958b; Dawson y otros, 1959); Peimer (1958) y muchos
otros, esencialmente es como sigue. La presentaci6n de un estimulo es
pecial (visual, acustico, t,ktil 0 nocioceptivo) evoca una respuesta eUc
trica (potencial evocado) en las regiones correspondientes (occipital;
temporal y central) del cortex. Una caracterfstica particularmente
importante para nuestro prop6sito es que la estructura de estos cam
bios varia sustancialmente segtin la intensidad del estimulo y segtin la
actividad del sujeto; un cambio (aumento de la amplitud) de los po
tenciales evocados puede aparecer como respuesta directa a un estimu
10 sensorial en' la primera fase del potencial evocado (tras un perfodo
latente de 30-50 miliseg.), mientras que los cambios inducid9s por una
actividad mas compleja, tal como el analisis de informacion, apa.recen
en las ultimas etapas de los potenciales evocados (tras un perfodo la
tante de 150250 miliseg.).
El fen6meno de los potenciales evocados puede usarse no s6lo para.
indicar una respuesta directa a un estfmulo sensorial especifico, sino
tambt6n para registrar objetivamente cambios en la recepci6n y ana

Indicadores fisio16gicos de la atenci6n

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Es caracteristico que, en la edad escolar, las formas de conducta

selectiva organizadas con la participacion del lenguaje pueden haber
se desarrollado hasta 'tal punto que puedan cambiar significativamente
no solo e1 curso de las acciones y movimientos, sino tambien la orga
nizacion de los procesos sensoriales. Un ejemplo sera stificiente para
ilustrar esta afirmacion.
Hacia el final de los anos 50, Homskaya (investigacion no publica
da) observo el hecho siguiente que indica claramente la influencia del
lenguaje sobre la precision incrementada de los procesos sensoriales.
Un nino que acaba de empezar a ir a la escuela fue instruido para
hacer un cierto ~o'virhiento en respuesta a un color rosa palido, pero a
no hacer ningun ~ovimiento en respuesta a un rosa mas obscuro. Al
aumentar la velocidad de presentacion de los estimulos, la actuacion
del sujeto decayo notablemente, y cometio varios errores, a veces hasta
un 50 %. No obstante, si la prueba se llevaba a cabo de forma que el
nino fuera instruido para evaluar al mismo tiempo los tonos con pala
bras (diciendo "palido" u "oscuro") y dando la respuesta apropiada al
mismo tiempo, la agudeza de discriminacion entre los tonos aumentaba
considerablemente, con el consiguiente decrecimiento del numero de
errores. La inclusion del lenguaje propio del nino posibilito la distin
cion de las caracterfsticas diferenciales, hizo que la sensibilidad fuera
mas selectiva, e hizo a las respuestas mucho mas estables. Otras inves
tigaciones publicadas por Homskaya (1958) han arrojado luz sobre los
mecanismos internos de esta influencia organizadora del lenguaje pro
pio del nino y senalan un nuevo enfoque del analisis de su papel en la
estructura d~ las formas superiores de la atencion voluntaria.

Los procesos de atencion no solo pueden ser observados durante

el comportamiento selectivo y organizadu. Tambien se reflejan en in
dices fisiologicos precisos, que pueden usarse para estudiar la estabi
lidad de la atencion.
Cuando he analizado el trabajo de la primera unidad funcional del
cerebro -la unidad responsable del to no cortical- he apuntado que
todo fenomeno de arousal se acompana de un grupo completo de sinto
mas que indican un incremento general en el nivel del estado de pre
paracion 0 tonG del organismo. Estos incluyen cambios familiares en
la actividad cardiaca y en la respiraci6n, constriccion de los vasos san
guineos perifericos, aparicion del reflejo psicogalvanico y la aparici6n
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atenci6n activa.
Los potenciales evocados pueden ser estudiados como un indicador
objetivo de la atencion en dos sentidos. Primero, puede establecerse
una comparacion entre el modo como cambia el potencial evocado du
rante la distraccion de la atencion por un estimulo irre1evante, y como
aumenta cuando es reforzada la atencion bacia el estimulo relevante.
Tests del primer tipo se incluyeron en las chisicas investigaciones de
Hernandez - Peon (1956, 1960, 1969), que demostro que los potenciales
evocados por un estimulo acustico en un gato son enormemente inbibi
dos ante la presentacion de la vista u olfato de un raton. Tests del se
gundo tipo ban sido llevados a cabo principalmente en elbombre; los
potenciales evocados obtenidos en respuesta a la presentacion normal
de estimulos sensoriales se compararon con los potenciales evocados
obtenidos durante la expectacion activa de estos estimulos (tras una
instruccion de estar alerta), 0 cuando el amilisis de estos estimulos se
complicaba con la presentacion de Ia instruccion: "Cuente el numero
de estimulos", "Distinga entre los cambios de tono 0 de intensidad del
estimulo';., etc. Los resultados obtenidos por varios investigadores
bajo estas condiciones (Lindsley, 1960, 1961; Peimer, 1958, 1966; Si
mernitskaya, 1970; Tecce, 1970) demostraron que la atraccion de la
atencion por la expectaci6n activa 0 la complicaci6n de la tarea condu
ce a un apreciable aumento en la amplitud del potencial evocado, y la
comparacion de estos tests con los tornados bajo condiciones "de
fondo", en los que eJ estimulo sensorial era presentado sin ninguna
instruccion preliminar, demostro claramente que este aumento de la
amplitud de los potenciales evocados (y especialmente en su segunda
y Ultima fase) es un signo definido y objetivo de atenci6n voluntaria.
Otro becbo caracteristico es que este rasgo de un aumento durade
ro de la amplitud de los potenciales evocadosbajo la influencia de una
instruccion verbal, que movilice la atencion, esta poco definido en el
nifio basta alcanzar la edad escolar, pero queda caracteristicamente
definido y estable en los ultimos periodos del desarrollo del nifio en la
escuela. Esto queda ilustrado en Ia figura 71.
No obstante, con el uso delmetodo de los potenciales evocados, es
posible bacer un analisis mucbo mas detallado de los mecanismos ce
rebrales de los procesos fisiologicos que yacen en la base de la aten
cion voluntaria.
Varias investigaciones ban demostrado que un cambio de la tarea
(tal como dar una instruccion para buscar cuidadosamente un cambio
en cl estimulo) no solo aumento la amplitud del potencial evocado,

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Fig. 71. -

Incremento en la amplitud de potenciales evocados durante un esfuerzo

de atenci6n activa (seg11n Farber y Fried),

expect8ciOn del tonolcornente

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frontal-celitral1zqu1erdo

diferendaci6n del estimulo visual

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parieto-oCCipital derecho

parleto'occlpltal IzqUIerdo

frontal-central derecho

frontal-central izqUlerdo

ejecueien de resQuestas motoras volunmrias

j~ms
parlato-occIpital derecho

PlllnetoQcclp.tal1zQUlerdo
frontal-central derecho
frontal-central IzqUierdo

Fig. 72.
Extension de cambios significativos en los potenciales evocados a varias
zonas corticales durante la activaci6n de la atenci6n selectiva (seglin Simernitskaya).

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sino que tambh~n provoco su extension a otras zonas corticales situa.

das fuera del nueleo cortical del analizador particular, por ejemplo,
el area sensorial primaria, de modo que podia ser detectada incluso
en partes distantes del cortex.
Este fenomeno queda demostrado con toda elaridad por las grMi
cas que he tomado de una investigacion desarrollada por Simernits
kaya en nuestro laboratorio (fig. 72). Este gnifico muestra que mien
tras que Ia presentacion directa de un estimulo da lugar, tras una de
mora de aproximadamente 80-100 miliseg., a potenciales evocados res
tringidos a las cOl:respondientes zonas sensoriales primarias, una ins.
truccion preliminar de expectativa ante el estfmulo 0 de buscar cam
bios en su intensidad 0 caracter, aumentando la presion sobre la aten
cion diferencial, provoco cambios significantes en los potenciales que
comenzaron a aparecer tras 200250 miliseg. en otras regiones del
cortex distantes inc1uyendo el cortex frontal. La gran importancia de
estos experimentos para el analisis detallado de los sistemas cortica
les que participan en el proceso que inc1uye formas superiores de
atencion activa es obvia.
Estos estudios electrofisiologicos objetivos no solo proporcionan
una profunda vision de los intimos mecanismos de las formas com
plejas de atencion, sino que tambien permiten estudiar los principales
periodos de su formacion. Esta oportunidad se ha presentado con
varias investigaciones recientes, principalmente las de Farber y
colaboradores (Farber, 1969; Farber y Fried, 1971; Fried, 1970). Estas
investigaciones demostraron que mientras que una reaccion orienta
dora imnediata conduce a un,. incremento perceptible de los potencia
les evocados induso en el nino pequeno, la aparicion de cambios' dura
deros en los potenciales evocados como resultado de una instruccion
verbal (contar los estimulos 0 descubrir cambios en los mismos), que
es un rasgo particularmente conspicuo en los ninos mayores, esta aun
poco definida y con canicter inestable en la infancia y temprana ninez.
Estos hallazgos, que se ilustran en la figura 73, demuestran clara
mente que los cambios fisiologicos producidos por una instruccion

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100 200 300 400 500

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ms

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F frontal
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C central
V vertex
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100 200 300 400 500 600 700

verbal y que yacen en la base de su atendon voluntaria, solo se forman

gradualmente, y no aparecen en forma estable y precisa hasta Ia edad

...

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Figura 73. - Extensi6n de los cambios en potenciales evocados en diferenl:es zonas

corticales durante la movilizaci6n de la atenci6n activa en nifios de diversas edades.
Cambios en potenciales evocados bajo la influencia de una instrucci6n verbal para
eVllluar diferentes estimulos visuaies: (a) en un nHio de siete aiiosj (b) en un joven
de 14 aiios (Farber y Fried).

de 12 a 15 anos. Uno de los hechos mas significativos, desde nuestro

punto de vista, es que a esta edad es cuando comienzan a aparecer
cambios daros y duraderos de los potenciales evocados, no 5610 en las
areas'sensoriales del cortex, sino tambien en las zonas frontales, en
un periodo en el que, como muestran todas las investigaciones, las

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267

zonas frontales estan comenzando a desempefiar un papel mas intima

en las formas complejas y estables de la atenci6n superior voluntaria.

Realicemos ahora un especial examen de este problema, que es de

un considerable interes neuropsicol6gico.

cipalmente la posibilidad del reconacimiento selectivo de un estimulo

particular y lainhibici6n de respuestas a estimulos irrelevantes, de
ninguna importancia en la situaci6n corriente. Esta contribuci6n a la
organizaci6n de la atenci6nse efectuapor otras estructuras cerebra~
les localizadas a nivel superior: en el cortex limbico y en la region
frontal. Examinemos, separadamente, los facto res relevantes de cada
caso par separado.
El papel de las estructuras del c6rtex antiguo 0 regi6n limbica (hi
pocampo, amigdala) y los sistemas conectivos del cuerpo caudado ha
atraido recientemente la atenci6n de los investigadores. Los estudios
a nivel de una sola unidad, como he sefialado antes, han mostrado con
claridad que las neuronas que no responden a estimulos modales espe
cificos, sino que comparan aparentemente estimulos nuevos y viejos y
que permiten que se de una respuesta a los nuevas estimulos 0 a sus
propiedades, en tanto que las respuestas a estimulos habituales y an
tiguos se ext inguen, ocupan un importante lugar en estas estructuras
particulares (Vinagradova, 1969, 1970a, 1970b). Es por esto que las
estructuras del hipocampo, intimamente relacionadas Con los meca
nismos de inhibicion de estimulos irrelevantes y de habituaci6n a es
timulos repetidos durante largos perfodos de tiempo, en una primera
etapa comenzaron a considerarse como componentes esenciales del
sistema inhibidor 0 "filtrante", participando necesariamente en las
respuestas selectivas ante estimulos especificos y formando una parte
del sistema de reflejos orientadores innatos y de la conducta instintiva.
Por esta razon, elhipocampo, y mas tarde el cuerpo caudado, comen
zaron a ser considerados como estructuras esenciales para la elimina
cion de respuestas a estimulos irrelevantes que permitan al organismo
comportarse de una manera estrictamente selectiva (Grastyan, 1961;
Douglas y Pribram, 1966; Vinogradova, 1969, 1970a, 1970b) y que una
lesi6n de estas estructuras era origen de la ruptura de la selectivid~d
en la conducta, que es, de hecho, mas una alteraci6n de la atenci6n
selectiva que un falIo de memoria. Estas teorias sobre el papel de la
region limbica y, en particular, las estructuras del hipocampo en la
organizaci6n de la conducta,corresponden tambien a los cambios en
el comportamiento y en el estado de consciencia observado en pa
dentes con lesiones de esta region que se manifiestan bien en el cua
dro clinico, bien en los resultados de "ests" especiales electrofisio16
gicos.
Clinicamente, los pacientes de este grupo, con tumores profundos
en la linea media, no exhiben alteraciones de conocimientos y praxis,
lenguaje 0 procesos formalmente l6gicos. Toda la patologia de su con

Organizaci6n cerebral
Los hechos que acabamos de examinar sugieren que no todos los

sistemas del cerebrQa:q,terior ejercen el mismo papel en la organizaci6n

de la atenci6n, y que nuestro examen de la organizaci6n cerebral de

la atenci6n debe serde cankter diferencial, pues ha de considerar tan

to las estructuras individuales del cerebro como las formas indivi

duales de atenci6n.

Cuando examinamos las principales unidades funcionales del ce

rebro (parte I, cap. 2), mencione el papel que ejercen las estructuras
de la parte superior del tallo cerebral y la formaci6n reticular en el
mantenimiento del tone cortical de vigilia y en la manifestaci6n de la
reacci6n general de arousal. Por tanto, se considera por bUenas razo
nes que los descubrimientos realizados por Moruzzi y Magoun (1949),
Lindsley y colaboradores (1949) y Jasper (1957) revelaron los mecanis
mos esenciales que determinan la transici6n del suefio a la vigilia, y
que la formaci6n reticular activadora ascendente debe ser considerada
como uno de los sistemas mas importantes que aseguran las formas ~_
mas generalizadas y elementales de la atenci6n.
Estas hipotesis han sido confirmadas no solamente por numerosos

experimentos bien conocidos con animales, en los que la secci6n de la

formaci6n reticular induce al suefio, mientras que su estimulaci6n in

duce a un incremento de la vigilancia y a una sensaci6n agudizada

(vease el estudio de este asunto por Lindsley, 1960), sino tambien por

observaciones clinicas en las que las lesiones de la parte superior del

tallo cerebral y las paredes del tercer ventriculo conducen al estable

cimiento del suefio 0 a un estado somnoliento, oniroide, y que el . tone

cortical, en estos casos, esta agudamente reducido y el estado de vigilia,

estado selectivo de conscienci.a, prof\.l.ndamente alterado.

Sin embargo, los mecanismos del tallo cerebral superior y la for

maci6n reticular activadora ascendente son responsables unicamente

de una forma d~ atenci6n, lamas elemental: el estado generalizado de

vigilia.

Toda forma compleja de atenci6n, involuntaria 0, mas especial

Il').ente, voluntaria, requiere el cumplimien~ de otras condiciones, prin

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ducta concierne a la inestabilidad de sus respuestas selectivas, a una

notable fatigabilidad, y a la nipida transicion a respuestas no selecti
vas ante estfmulos diferentes.
En casos relativamente leves, esta lesion se manifiesta por una ma
yor distraibilidad, en la nipida desaparicion de la actividad orientada
a un fin, la fttcil aparicion de asociaciones irrelevantes, y alteraciones
bien definidas de la memoria; disctltiremos esto de nuevo. En casos
mas graves (tumores masivos que afectan las paredes del tercer ven
triculo y la region limbica) este sindrome es de canicter mas acusado
y comienza a manifest~rse como un estado somnoliento, oniroide, en
el que el paciente pi~rde Ia distincion entre presente y pasado, se mues
tra confuso y comienza a fantasear. En ambos casos, los estimulos irre
levantes son mezclados en seguida dentro de su curso de pensamiento
y Ia estructura de su consciencia se hace completamente confusa en
lugar de organizada direccional y selectivamente. Tal paciente puede
declarar que el no ests. en el hospital, sino en casa 0 en el trabajo (al
gunas veces en ambos lugares a la vez), 0 puede decir que esta en
algun lugar vago, indeterminado (por ejemplo, es una estacion de fe
rrocarril); puede decir que sus parientes estan con el, en ese lugar, 0
puede tomar al medico por un conocido de su trabajo; puede mostrar
otros signos de serias aIteraciones de la consciencia que son particular
mente obvias si las zonas anteriores de Ia region limbica esttm afecta
das por el proceso patologico y si su consciencia de que el curso selec
.
tivo de sus procesos mentales ests. danada (Luria, Homskaya, BUn-~.
kov y Critchley, 1967). Estos fen6menos son confirmados por los cam
bios electroencefalograficos en la actividad cortical que aparecen en
tales casos.
Los hechos c1inicos descritos anteriormente se explicaban, hasta
cierto punto, por los resultados de recientes tests electrofisiol6gicos
en pacientes con lesiones diencehilicas masivas 0 con tumores en las
paredes del tercer ventriculo y zonas adyacentes de la regi6n 11mbica.
Estas investigaciones (Latash, 1968; Filippycheva y Faller, 1970) mos
traron que los componentes aut6nomos y electrofisiol6gicos del reflejo
orientados est{m seriamente deprimidos en estos pacientes, e incluso
los estimulos repetidos comienzan a evocar l'micamente respuestas
muy debiles que desaparecen rapidamente; esto es el resultado claro
de una deficiencia de los influjos no especificos del ta110 cerebral que
bajo condiciones normales mantienen el nivel apropiado de tono cor
tical.
La ley de la fuerza, segun la cual esdmulos fuertes evocan res
puestas fuertes y estimulos debiles evocan rospucstf.\S d6biles, ya no se
aplica; esdmulos de diferentes Intcnlldndel comlcnzan Q evocar res

puestas iguales, y algunas veces un estimulo no produce depresion,

sino una paradojica exacerbacion del ritmo alfa. EI proceso de habi
tuacion a un nuevo estimulo, que se observa claramente cuando el
cortex esta en estado normal, tambien sufre profundos cambios y los
componentes electrofisiologicos del reflejo orientador 0 bien estan
completamente ausentes 0 bien se hacen inextinguibles. Al mismo
tiempo, estas investigaciones demuestran que en este grupo de pacien
tes pueden aparecer distorsiones del proceso normal de excitaci6n,
caracteristica que nos lleva directamente a la explicacion de los me
canismos de las alteraciones mentales que acabo de describir.
Sin embargo, una caracteristica esencial de todos estos casos es que
todos estos signos de alteraci6n primaria de la atenci6n direccional y
selectiva pueden compensarse, hasta cierto grado, en el tiempo por la
introducci6n de una orden verbal 0, en otras palabras, por la incorpo
racion al sistema de niveles estructurales superiores del proceso in
tactos.Generalmente, esta compensaci6n tiene solo caracter temporal
y Ia selectividad de los procesos electrofisioI6gicos se pierde rapida
mente; no obstante, esta integra.ci6n potencial de las formas superio
res, voluntarias de atenci6n en presencia de una alteracion primaria
de sus formas elementales es un signo importante que distingue a
estos pacientes de los que tienen Iesiones en otros Iugares.
Los 16bulos frontales del cerebro tienen un papel totalmente dife
rente en Ia organizaci6n de la atencion. En las investigaciones clasicas
sobre animales, como ya he mendonado (parte II, cap. 7), a menudo
se sostenia que los 16bulos frontales estaban directamente relaciona
dos con la preservaci6n de las huellas de la memoria, y que esto se
manifestaba por la alteracion de las respuestas retardadas en anima
les tras la extirpaci6n del cortex frontal. No obstante, como ya he
sefialado, este hecho ha recibido una interpretacion completamente
diferente como resultado de los ultimos trabajos. Se demostr6 (Mal
mo, 1964a; Pribram, 1959b, 1963a, y Weiskrantz, 1968) que un animal
no puede realizar correctamente respuestas retardadas tras Ia extir
pacion de sus 16bulos frontales no solo porque no puede retener las
hue~las anteriores, sino mas bien porque comienza a ser constante
mente distraido por los estimulos irrelevantes, y no puede i!lhibir estas
respuestas inadecuadas. Esta es la raz6n por la cual, como demostra
ron estos investigadores, la supresi6n de todos los estimulos irrele
vantes (pOl' ejemplo, situando al animal en completa oscuridad 0 de
sarrollando el experimento tras Ia administracion de tranquilizantes,
que disminuyen el tono cortical general) conduce ala restauracion dF
las respuestss normales retardadas. EI papel esencial de los 16bulos

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frontales en la inhibici6n de respuestas a estimulos irrelevantes y en

'la preservaci6n de la conducta programada y orientada hacia un fin,
tambien ha side demostrada por los experimentos de Konorski y
Lawicka (1964); Brutkowski (1964,1966) Y atros. Debido a la alteracion
de estos mecanismos inhibidores, la extirpacion de los lobulos fron~
tales en estos animales siempre conducia a formas graves de altera
ci6n de la conducta orientada hacia un fin, direccional y selectiva, y
a una desinhibici6n de respuestas impulsivas ante estimulos irrele
vantes. Los cambios en la conducta animal que fueron descritos, en
los cl::lsicos trabajos de Bianchi (1895, 1921); Jacobsen (1935); Ano
khin (1949), y Pribral;TI (1953, 1958b) demuestran claramente esta fuen
te primaria de la alteraci6n de su actividad.
Una abundante informaci6n referente a las alteraciones de la con
ducta selectiva y, sobre todo, de las formas superiores de atencion
nos la proporcionan los estudios clinicos de pacientes con lesiones en
los 16bulos frontales.
Por contraste con los pacientes que tienen lesiones en la parte su
perior del tallo cerebral y la region limbica, en los pacientes con lesio
nes masivas de los lobulos frontales las formas elementales de aten
cion involuntaria 0 de reflejos orientadores impulsivos ante estimu
los irrelevantes puede no s610 mantenerse, sino que tambien puede
ser aumentada patol6gicamente. Paralelamente, todo intento de indu
cir atencion voluntaria estable en estos pacientes con la ayuda de in~
trucciones verbales es inefectivo.
La incapacidad de concentrarse en una instruccion y' de inhibir

respuestas a estimulos irrelevantes aparece incluso durante las pri

meras observaciones clinicas de pacientes con lesiones masivas en los

lobulos frontales. Normalmente estos pacientes comienzan a realizar

la tarea propuesta, pero tan pronto como aparece en escena un extra

no, 0 la persona de la cama de al lado Ie susurra algo a la enfermera,

el paciente deja de realizar la tarea y transfiere su atencion al recien

llegado 0 interviene en la conversaci6n con su vecino. Por 10 tanto,
10 mejor para investigar a un paciente asi, es empezar a pasar el test
a su vecino; en tales casos, el paciente se uninl involuntariamente a la
conversaci6n y mostranl, por tanto, la actividad involuntaria que seria
difkH inducir instruyendo directamente al propio paciente.
Esta distraibilidad incrementada en pacientes con lesiones masi
vas del lobulo frontal es la causa de aquellas profundasalteraciones
de su conducta orientada a un fin que he escrito antes (parte II, ca
pitulo 7) y sobre las que volvere de nuevo cuando discuta las altera
ciones del pensamiento en lesiones de los 16bulos frontales.

272

Las alteraciones profundas de la atencion voluntaria 0 de las for

mas superiores de verificacion de la actividad, asociadas con la reapa
ricion de formas elementales del reflejo orientador, crean un cuadro
de las alteracione~ conductuales que he visto muy a menudo en pa
cientes con lesiones frontales.
Como resultado de investigaciones psicofisiologicas llevadas a cabo
durante los ultimos anos, podemos ya distinguir los mecanismos que
yacen en la base de la alteracion de estas formas superiores de aten
cion. Grey Walter (ver parte II, cap. 7), estableci6 el hecho de que la
expectacion de un estimulo evoca potenciales lentos especificos en los
lobulos frontales humanos, que el describe con el nombre de "ondas
de expectaci6n", y estas ondas se extienden acto seguido por otras
areas del cerebro (fig. 19). Al mismo tiempo, Livanov y sus colabora
dores descubrieron que el stress intelectual da lugar a un marcado
aumento en el numero de puntos que trabajan sincronizadamente en
el c6rtex frontal (fig. 20).
Estos fenomenos indican inequivocamente que los lobulos fronta
les humanos participan en la activacion inducida por una instruccion
verbal y son una parte del sistema cerebral directamente involucrado
en los procesos asociados con las formas superiores de atencion activa.
EI hecho de que los lobulos frontales tengan tantas conexiones con
la formacion reticular proporciona una base morfologica y fisiologica
para la participacion de los lobulos frontales en estas formas superio
res de activacion.
Todos estos hechos proporcionan la explicacion de algunos de los
resultados fundamentales obtenidos mediante tests psicofisiologicos
en pacientes con lesiones en los lobulos frontales, descubiertos en el
curso de muchos anos de cuidadosa investigacion por Homskaya y sus
colaboradores (Homskaya, 1960, 1965, 1966a, 1966b, 1969, 1972; Luria
y Homskaya, 1970; Artemeva, 1965; Artemeva y Homskaya, 1966; Ba
ranovskaya y Homskaya, 1966; Baranovskaya, 1968; Simernitskaya,
1970; Simernitskaya y Homskaya, 1966).
Como he senalado, las lesiones en las partes superiores del tallo
cerebral y sistema limbico pueden alterar la base primaria de la aten
cion, la reaccion orientadora, que puede ser inestable y de facil extin
cion, 0 puede dejar de suprimirse por factores de habituacion. Sin
embargo, es caracteristico que, en estos casos, la atraccion de la aten
cion por un estimulo con la ayuda de una instruccion verbal puede
compensar sus defectos y fortalecer los componentes electrofisiolq
gicos y uutonomos de la atencion. EI mismo tipo de situacion se puede
observllr en pacientes con lesiones en las zonas posteriores del cortex,

273

en los cuales los estados patologicos del cortex pueden conducir a la

inestabilidad de las bases fisiologicas de la atencion, pero en los cua

les, no obstante, la Uegada de una instrucci6n verbal eleva inmediata

mente el tono de atenci6n y compensa el defecto. Los diligentes es

fuerzos para compensar el defecto que pueden observarse en todos

los pacientes de este tipo durante el entretenimiento rehabilitador,

y que exigen una especial concentracion y la estabilidad de la aten

cion voluntaria, ilustran esta situacion.

Con los pacientes que tienen lesiones masivas del l(>bulo frontal el

caso es muy distinto,Cpmo ya he mencionado, los retIejos orientadores

elementales de esto,s pacientes con frecuencia estan aumentados pa

tol6gicamente y esto interfiere en su realizacion intencional yrapida

de la tarea.

Un cuadro diferente se da en estos pacientes si se somete a prueba

la estabilidad de sus respuestas ante estimulos presentados repetida

mente. Muchos pacientes de este grupo, en tales casos, muestran una

gran inestabilidad de la atenci6n, de modo que t1'as unas pocas pre

sentaciones del mismo estimulo los componentes autonomos y elec

trofisiologicos de su reflejo orientador desaparecen.

Sin embargo, existe otra diferencia entre los pacientes con lesiones

en ellobulo frontal y los que tienen lesiones locales en las zonas poste

riores del cerebro: mientras que en estos la movilizacion de una aten

cion especial mediante una instruccion adicional, que tiene el efecto

de incrementar la actividad (por;, ejemplo, la instruccion "contar los

estfmulos", 0 "descubrir cambios en ellos", etc.) restaura inmediata

mente los extinguidos sintomas del retIejo orientador y estabiliza la

atenci6n, en los pacientes con lesiones frontales esto no ocurre, y una

instrucci6n que deberia incrementar la actividad del paciente, de he

cho no produce ningun cambia consistente.
"
El mismo esquema se puede ver en otros indices del proceso ~
activacion que, bajo condiciones normales, aparece en respuesta a
estimulos que movilizan la atencion. Mientras que en condiciones nor
males la repetida presentacion de un estimulo conduce a la extinci6n
del retIejo orientador vascular, tan pronto como el sujeto es instruido
para que dirija su atenci6n hacia cambios en la calidad 0 intensidad
del estimulo 0 para contar el numero de estimulos, los componentes
vasculares del retIejo orientador se restauran inmediatamente y se
mantienen durante un largo periodo de tiempo. Esto no ocurre en
los pacientes que tienen lesiones masivas en los lobulos frontales, pues
aunque sus respuestas vasculares a estimulos repetidos son rapida
mente extinguidas, una instrucci6n verbal que bajo clrcunstancias

274
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normales movilizaria la atencion, en este caso no tiene efecto y la

curva pletismograiica no cambia.
Mientras que bajo condiciones normaJes la primera presentaci6n
de un estimulo evoca cambios definidos en las respuestas electro - fi
siologicas del cerebro, en forma de depresion del ritmo alfa y aumento
de los componentes rapidos del electroencefalograma, y mientras que
la presentacion repetida de estimulos conduce al desarrollo de la
"habituaci6n" y a la desaparicion de estas respuestas, tan pronto como
el sujeto recibe una instrucci6n que eleva su atenci6n hacia estos esti
mulos, los componentes electrofisiologicos del retIejo orientador se
restauran y permanecen estabies durante mucho tiempo. Existe un
cambio parcial en la composicion de esta reaccion de activacion en
las frecuencias alfa y beta. Este papel de la atencion de estabilizar los
fenomenos de la activacion, que permanece intacto en pacientescon
lesiones de las zonas posteriores del cerebro, esta ausente en pa
cientes con lesiones masivas de los lobulos frontales; en este caso,
aunque pueden continuar realizando la. orden que se les ha dado,
10 hacen sin ninguna apreciable movilizacion de la atenci6n y los sig
nos electrofisio16gicos que reflejan la elevaciony estabilizad6n del
sustrato de la actividad propio de estas respuestas no se restaura. A
menudo bajo estas condiciones la reaccion de activacion invierte su
signo (Homskaya, 1972).
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Finalmente, mientras que bajo. condiciones normales la estimula
cion de una modalidad particular conduce a la aparici6n de poten
ciales evocados en las zonas corticales correspondientes, en estos pa
dentes la instruccion preIiminar para esperar al estimulo 0 para des
cubrir diferencias entre los estimulos, ocasiona un marcado aumento
en 1a amplitud de los potenciales evocados, asi como su extension a
otras zonas del cortex sobre una gran area. Estos fenomenos, que han
sido descritos en detalle pOl' muchos autores, persisten en los pacien.
tes con lesiones de las zonas posteriores, pero no existen en los pa.
cientes con lesiones frontales masivas, en los cuales, como en otros
sujetoso, el estimulo evoca una respuesta definida especifica para esa
modalidad particular, en forma de un potencial evocado, pero.la inten
sidad de este potencial permanece constante a pesar de la instruc
ci6n que deberia haber elevado el nivel de atenci6n 0 distorsionado el
caracter de los potenciales evocados.
Los hechos que acabo de describir estan muy claramente ilustra
dos en las figuras 53-7.
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Estos resultados sugieren que los 16bulos frontales juegan un im
portante papel en la elevacion del nivel de vigilancia de un sujeto

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cuando realiza una tarea y participan asf; sucesivamente, en las for

mas superiores de la atencion. Este hecho, de gran importancia para
el estudio de los mecanismos cerebrales de las formas complejas de la
atencion, ha sido estudiado en detalle por Homskaya y sus colabora
dores, cuyas observaciones comparativas en pacientes con diferentes
tipos de lesiones del lobulo frontal no solo han confirmado totalmente
la proporcion anterior, sino que muchos de sus detalles han llena
do un vado existente hasta entonces.
Ellos descubrieron que la perdida de activacion comoresultado
de una instruccion'verbal se veia de forma particularmente clara
en pacientes con h'is.iones frontales masivas y bilaterales que afecta
ban las porciones mediales de los lobulos frontales. Esto ocurrfa
en pacientes cuya conducta se caracterizaba por rasgos de inacti
vidad, distraibilidad y una profunda alteracion de la selectividad de
sus procesos mentales y tambien, ocasionalmente, en pacientes que
apenas tenian manifestaciones clinicas de cambio en la conducta que
fuera detectable mediante observacion externa.
Los pacientes con lesiones de las porciones laterales de los 16bulos
frontales exhibian un cuadro muy distinto. La activacion que apare
cia a traves de la influencia directa de los estfmulos estaba suficiente
mente marcada en estos pacientes y se extinguia nipidamente; sin
embargo, estos rasgos de activacion podian ser fortalecidos y estabi
lizados por instrucci6n verbal solo tras su repeticion frecuentey en
estos casos la activacion era muy inestable y desaparecia rapida
mente, haciendo necesaria una repetici6n mucho mas frecuente de la
instrucci6n para su reaparici6n.
Estas observaciones mostraron que el mecanismo de las formas
superiores de activacion esta totalmente alterado en los pacientes con
lesiones frontales 0 bien pierde su caracter estable y generalizado
y que los lobulos frontales y especialmente sus zonas medias (que
estan conectadas estrechamente de forma particular con los tractos
descendentes de la formaci6n reticular y con la region limbica), ejer
cen un papel decisive en este proceso de elevaci6n del nivel general del
sustrato de actividad.
Es evidente, pues, la gran importancia de estas investigaciones (des
critas por Homskaya, 1972) en el estudio de los mecanismos cerebra
les de las formas superiores de atenci6n y la gran contribuci6n que
han aportado a nuestros puntos de vista acerca de la organizaci6n di
namica de las intenciones humanas y formas complejas de la activi
dad consciente.

Xl:. :M:e:auoria

Estructura psico16gica
Durante mucho tiempo el estudio de la organizacion cerebral de
la memoria fue uno de los campos menos explorados de la psicofisio
logia y ha sido unicamente en la ultima decada cuando ha despertado
un apreciable interes. No obstante, a pesar de este hecho, la organiza
cion cerebral de las formas complejas de actividad mnestica con
tinua siendo un capitulo nuevo y muy oscuro de Ia ciencia neuropsi
cologica.
Las causas de esta situaci6n son las teorias simplificadas sobre la
memoria sostenidas por la gran mayorfa de fisiologos y el total fraca
so en Ia apreciacion de la compleja estructura de los procesos mnes
tieos que los fisiologos han estudiado unicamente en los ultimos veinte
o treinta anos.
Un intento de resumir todo 10 que se conoce sobre la naturaleza
y el substrato material de la memoria al principio de este siglo, pondra
de manifiesto 10 poco que existia con valor cientifico. Por un Iado es
taban las teorfas de Richard Semon y Karl Edward Hering que con
sideraban que la memoria, 0 habilidad para retener recuerdos (hue
llas), es una "propiedad universal de la materia", verdad que no puede
ser negada, pero que es demasiado general para decirnos algo. Por otro
Iado, estaban las conocidas teorfas de Henri Bergson (1896), de que
existen dos tipos de memoria -memoria corporal y memoria men
tal- y segUn las cuales, mientras Ia primera es un fen6meno natural
del mismo tipo de la que describieron Semon y Hering, la segunda
debe ser considerada como una manifestaci6n de la "libre voluntad",
capaz de evocar trazos individuales de Ia experiencia pasada, a traves
de un esfuerzo de la voluntad.
Comparativamente, poco mas hubo que aftadir a la discusi6n de
II. naturaleza y base fisio16gica de la memoria como resultado de los
cltudlos morfo16gicos y fisio16gicos realizados en los primeros cuaren

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