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CLASES DE RECEPTORES
Los receptores tambin pueden clasificarse, segn el tipo de estmulo que normalmente los activa, en
receptores para estmulos fsicos o qumicos, cada uno con diferentes tipos.
Receptores para estmulos fsicos. Incluyen 1) Los mecanorreceptores de la piel, los msculos y
articulaciones, los vasos sanguneos y las vsceras huecas, adems de las clulas ciliadas del odo interno
(cclea y vestbulo). 2) Los termorreceptores cutneos y viscerales. 3) Los fotorreceptores de la retina.
Receptores para estmulos qumicos. Comprenden: 1) Los receptores de los sentidos qumicos
(gusto y olfato). 2) Diversas clases de quimiorreceptores y osmorreceptores en los vasos sanguneos y
algunas estructuras centrales. 3) Receptores en la piel y las vas areas que responden a estmulos qumicos
generalmente nocivos (cidos, sustancias irritantes).
Cada tipo de receptor responde con alta sensibilidad a una forma de energa y es insensible o muy
poco sensible a otras formas. Por ej., los fotorreceptores son muchsimo ms sensibles a los fotones que a
un estmulo mecnico. No obstante, un fuerte golpe en el ojo puede estimularlos y ser percibido
conscientemente como destellos de luz (ver las estrellas). La especializacin de cada receptor para un
tipo particular de estmulo y el hecho de que la estimulacin de un determinado tipo de receptor origina
siempre el mismo tipo de sensacin (luz en el ejemplo) fueron notados por Johannes Mller en 1826 y se
conocen como ley de las energas
especficas.
TRANSDUCCIN
El proceso de transformar un estmulo en una
seal aferente se produce en los receptores.
Aunque existe gran variedad de receptores,
todos los estmulos perceptibles causan la
iniciacin de un cambio elctrico local
llamado potencial de receptor. Si el
potencial de receptor se produce en el mismo
extremo distal del axn aferente (como
ocurre en los mecanorreceptores) el receptor
se denomina primario. En otros casos, la
clula receptora es diferente de la neurona
Receptores sensoriales
Dr. Fernando D. Sarav
aferente. Por ejemplo, en el aparato vestibular la aceleracin estimula clulas ciliadas que entonces liberan
un neurotransmisor que activa los axones aferentes (receptor secundario). En la retina, los fotones de luz
visible estimulan los fotorreceptores, pero stos no activan directamente los aferentes del nervio ptico,
sino por medio de otras clulas intercaladas, como las clulas bipolares (receptor terciario).
Los potenciales de receptor son graduables y proporcionales a la intensidad del estmulo (Fig. 1).
A su vez, el potencial de receptor es capaz de iniciar potenciales de accin en el axn aferente. Para que se
produzca un potencial de receptor debe variar la conductancia de la membrana, lo cual se debe
generalmente a la apertura de canales inicos que causa una despolarizacin del receptor (la excepcin son
los fotorreceptores, en los cuales los fotones provocan una reduccin de la conductancia e
hiperpolarizacin; ver VISIN). Los mecanorreceptores poseen canales inicos que se abren por
deformacin (estiramiento) de la membrana. En otros casos, como los receptores olfativos, una sustancia
olorosa acta sobre receptores acoplados a protena G de la clula receptora, lo cual aumenta la
concentracin de cAMP, el cual activa canales operados por nucletidos cclicos.
MODALIDADES SENSORIALES
Clsicamente se enuncian cinco sentidos: visin, audicin, tacto, olfato y gusto. A esta lista debe aadirse
el sentido del equilibrio, de la posicin del cuerpo (y cada una de sus partes) en el espacio, de la
temperatura y del dolor (nocicepcin). Cada uno de estos sentidos constituye una modalidad sensorial.
Normalmente existe una correspondencia entre la naturaleza del estmulo y la calidad de la percepcin. El
hecho de que la estimulacin de un determinado tipo de receptor cause siempre la misma clase de sensacin
se debe a las conexiones centrales de los axones aferentes. Por ej., los potenciales de accin en el axn de
un mecanorreceptor resultan en la percepcin de un estmulo mecnico, ya sea que se active el axn por
estimulacin del receptor o directamente con una descarga elctrica. Esto se debe a que ese axn es parte de
una va aferente para la sensibilidad somtica y est conectado con la corteza somestsica.
Si bien las diferentes modalidades sensoriales difieren entre s en sus receptores, vas y centros, a la
vez comparten un plan comn: Un estmulo fsico o qumico es detectado por un receptor, que transduce la
energa del estmulo en potenciales de accin aferentes y origina una percepcin o experiencia sensorial.
Este procesamiento implica que no se experimentan los estmulos como tales, sino como el resultado de
ciertos patrones de actividad neuronal que ellos producen, los cuales son interpretados conforme a la
estructura cerebral y la experiencia. Por ejemplo, la cclea es estimulada por ondas mecnicas ms o menos
complejas, y como resultado omos ruidos, msica o palabras. La retina es estimulada por ondas
electromagnticas de 400 a 700 nm, que son percibidas como colores, formas y movimientos.
Los colores y las palabras, como los olores y las texturas, no existen como tales fuera del cerebro,
sino que son representaciones internas que el propio cerebro construye a partir de los estmulos. Un
problema crucial en fisiologa sensorial es justamente cmo tales representaciones se construyen y se
integran para dar lugar a una experiencia sensorial compleja, como degustar un buen vino.
Adems de la modalidad sensorial, que define la calidad del estmulo, existen propiedades de ste
que pueden correlacionarse cuantitativamente con la percepcin. Estas propiedades son la intensidad, la
duracin y la localizacin del estmulo.
Receptores sensoriales
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I = k (S Su)n
donde I es la intensidad de la percepcin, S la magnitud del estmulo aplicado, Su el umbral de sensibilidad
y n un exponente variable segn la modalidad sensorial. En el caso ms simple, n = 1 y la intensidad guarda
una relacin lineal con la magnitud. As ocurre, por ej., con las sensaciones provenientes de
mecanorreceptores cutneos. En otros casos, como en la audicin, n < 1 y la relacin se aplana para
estmulos ms intensos. En la Fig. 4 se muestra la relacin entre intensidad y respuesta para exponentes 1,
0.8 y 0.5.
Se denomina rango dinmico del receptor a la diferencia entre el mnimo y el mximo estmulo
que puede codificar. El mximo estmulo codificable causar la descarga de potenciales de accin a la
mxima frecuencia con que pueda producirlos la fibra (Por ej., 500/s). Estmulos de mayor magnitud
saturan el receptor y no pueden percibirse como ms intensos. En otras palabras, existe un lmite de
frecuencia que no puede superarse. Los exponentes menores de 1 son caractersticos de los sistemas
sensoriales con gran rango dinmico, como el auditivo, donde la intensidad mxima perceptible es diez
millones de veces superior a la mnima. Como la frecuencia de descarga aferente no puede variar sino entre
cero y 500/s, la frecuencia vara al principio ms rpidamente, pero estmulos muy intensos causan
Intensidad de la sensacin
(% del mximo)
100
Receptores sensoriales
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n= 1
80
60
n = 0.8
40
20
n = 0.5
0
0
20
40
60
80
100
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Tanto en la piel como en la retina, la capacidad de distinguir dos estmulos simultneos como
diferentes depende del nmero de receptores por unidad de superficie (densidad de receptores). Por
ejemplo, en las yemas de los dedos se distinguen estmulos muy prximos entre s por la alta densidad de
receptores, mientras que en la espalda la baja densidad de receptores hace que los estmulos deban estar
distanciados varios cm para ser percibidos como diferentes. De forma similar, la retina muestra mxima
capacidad de discriminacin en la fvea, donde los fotorreceptores tienen mxima densidad.
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