Glándulas Suprarrenales

Glndulas suprarrenales
Las glndulas suprarrenales son rganos pares

situados retroperitonealmente en los polos
superiores de los riones, es decir al nivel de la 12
vrtebra torcica. Su forma es piramidal del lado
derecho y semilunar del izquierdo. Tienen un masa
de 4 a 6 g cada una.
Cada glndula adrenal posee una corteza y
una mdula (Fig. 1) que constituyen sendos
rganos endocrinos, que producen hormonas
diferentes y estn sujetos a distintos mecanismos de
regulacin. La corteza, que forma 90 % de la masa
suprarrenal,
deriva
embriolgicamente
del
mesodermo, mientras que la mdula es de origen
neuroectodrmico. La glndula est rodeada por
una cpsula de tejido conectivo.
La corteza suprarrenal produce hormonas
esteroides. Posee tres capas que, desde la
superficie a la profundidad, se denominan
glomerular, fascicular y reticular. La capa
glomerular produce aldosterona en tanto que otras
dos capas sintetizan cortisol y andrgenos. La
aldosterona y el cortisol son, respectivamente, el
principal mineralocorticoide y el principal
glucocorticoide.
Se llaman mineralocorticoides a los
esteroides cuyo efecto biolgico ms destacado es
promover la conservacin de sodio (y
secundariamente de agua). Los glucocorticoides
por su parte se llamaron as por su efecto sobre el
metabolismo de los hidratos de carbono en
particular hiperglucemia aunque tambin tienen
una serie de efectos importantes sobre el
metabolismo de protenas y lpidos, adems de
muchas otras acciones.
La mdula suprarrenal corresponde a un
ganglio simptico modificado, que al igual que los
dems ganglios simpticos posee clulas
cromafines que sintetizan catecolaminas y
diversos pptidos, pero las secretan directamente a
la sangre, en lugar de formar axones
postganglionares que inervan efectores viscerales
(ver SISTEMA NERVIOSO AUTNOMO).
No existe ningn tabique conectivo ni otra
estructura de divisin entre la corteza y la mdula.
En la corteza hay clulas cromafines y
prolongaciones de clulas cromafines medulares
que se introducen en ella, y en la mdula hay
clulas
esteroidognicas
intercaladas
entre
cordones de clulas cromafines. Esta disposicin

permite interacciones paracrinas entre corteza y
mdula.
Irrigacin sangunea. Existen de cada lado
tres arterias adrenales: superior (rama de la arteria
frnica inferior), media (rama de la aorta) e inferior
(rama de la arteria renal). Estas arterias forman un
profuso plexo arteriolar subcapsular, del cual
parten dos tipos de vasos:
1. Capilares sinusoides que irrigan la corteza.
2. Arteriolas que se dirigen a la mdula,
donde forman redes capilares.
El drenaje venoso de la suprarrenal derecha
desemboca en la vena cava inferior, y el de la
izquierda en la vena renal y la vena frnica inferior.
El caudal sanguneo de las glndulas adrenales es
muy elevado para la masa de la glndula, y se
incrementa cuando aumenta la actividad secretoria,
sobre todo en la corteza.
Fig. 1
Vasos linfticos: los vasos linfticos

originados en las glndulas suprrarenales drenan a
los ganglios laterales articos.
Inervacin. La mdula es inervada por
fibras preganglionares mielnicas cuyos somas se
encuentran en la columna intermediolateral de la
mdula espinal, en los segmentos T10 a L1. Tanto
la corteza como la mdula tienen inervacin
simptica vasomotora (postganglionar). Existen
fibras nerviosas que inervan las clulas de la capa
glomerulosa, pero su funcin se desconoce.
Corteza adrenal
Macroscpicamente, la corteza adrenal es
amarillenta debido al alto contenido lipdico de sus
Glndula suprarrenal
Dr. Fernando D. Sarav
Fig. 2
Nomenclatura de esteroides
clulas. Las clulas de la capa glomerular son

pequeas y se agrupan en racimos. Estas clulas
conservan la capacidad de dividirse y pueden
originar nuevas clulas que se diferencian y migran
hacia las capas ms internas.
En la capa
fascicular, las clulas son ms grandes y se
disponen en cordones a lo largo de los capilares
sinusoides. En la capa reticular, las clulas son de
tamao intermedio y forman una red en torno de
los capilares.
La capa fascicular forma la mayor parte de
la corteza (75 %). La capa glomerular ocupa 15 %
y la reticular 10 %.
Las clulas adrenales estn comunicadas

entre s por nexos o uniones comunicantes,
formados con conexina Cx43, que permiten el paso
de molculas menores de 1000 Da desde el citosol
de una clula al de otra adyacente. El paso de
seales qumicas, en particular cAMP, estimula la
sntesis de hormonas esteroides (esteroidognesis)
e inhibe la proliferacin.
ESTEROIDOGNESIS
Las hormonas esteroides se caracterizan por
compartir la estructura bsica del ciclopentanoperhidrofenantreno, de 17 tomos de carbono con
Fig. 3
cuatro anillos nombrados A a D (Fig. 2). Las

hormonas esteroides pueden clasificarse, segn su
nmero de tomos de carbono (21, 19 18) en
pregnanos (C21), androstanos (C19) y estranos
(C18). No hay sntesis significativa de estranos en
la corteza suprarrenal.
La sntesis de esteroides se realiza en parte
en las mitocondrias y en parte en el retculo
endoplsmico. En el proceso intervienen varias
enzimas del tipo citocromo P450, llamadas
convencionalmente
CYP
con
nmeros y letras que identifican
cada enzima.
La sntesis de hormonas
esteroides se realiza a partir del
colesterol proveniente de la sangre
y almacenado en la glndula como
steres de colesterol que forman
vacuolas en el citosol o, en menor
medida, colesterol sintetizado de
novo a partir de acetilcoenzima A.
La incorporacin de colesterol
plasmtico se realiza mediante
receptores para lipoprotenas de baja
densidad (LDLR).
El colesterol esterificado es
transformado en colesterol libre por
una esterasa. El colesterol libre se
une a una protena especfica
llamada protenas esteroidognica
agudamente regulada o StAR
(Steroidogenic Acute Regulatory
protein) que posee dos dominios
funcionales: una bolsa hidrofbica
que liga colesterol y (en el extremo
N-terminal) una secuencia de
Glndula suprarrenal
importacin a la mitocondria (Fig. 3).

La StAR transporta el colesterol a la
membrana mitocondrial interna. Esta transferencia,
se considera actualmente el paso limitante en la
sntesis de hormonas esteroides. Es bloqueada por
el frmaco cicloheximida.
Ligada a la membrana mitocondrial interna
est la enzima colesterol desmolasa (CYP11A1 =
P450scc) que corta la cadena lateral del colesterol,
generando pregnenolona (C21). La desmolasa es
inhibida por el frmaco aminoglutetimida, que por
esta razn es un eficaz bloqueante de la sntesis de
hormonas esteroides.
La pregnenolona sale de la mitocondria y
es transformada en progesterona en el retculo
endoplsmico
por
la
3-hidroxiesteroide
dehidrogenasa.
En la Fig. 2 se esquematizan las vas de
sntesis de esteroides suprarrenales. La capa
glomerular carece de la enzima del retculo
endoplsmico 17-hidroxilasa y por tanto no
puede sintetizar cortisol ni andrgenos. En cambio,
posee las enzimas mitocondriales 21-hidroxilasa
(CYP21) y aldosterona sintasa (CYP11B2), que
transforma sucesivamente 11-deoxicorticosterona
en corticosterona, 18-hidroxicorticosterona y
Fig. 4
Glndula suprarrenal
finalmente aldosterona. La misma enzima cataliza

las tres ltimas reacciones mencionadas, ya que
CYP11B2 posee actividad de 11-hidroxilasa, 18hidroxilasa y 18-oxidasa. Por su parte, las capas
fasciculada y reticular poseen 17-hidroxilasa pero
carecen de CYP11B2. Por tanto no sintetizan
aldosterona, pero s cortisol y andrgenos. La
transformacin de 11-deoxicortisol a cortisol es
catalizada por una 11-hidroxilasa mitocondrial
(CYP11B1) que carece de actividad de aldosterona
sintasa (Fig. 4). Esta enzima es inhibida por el
frmaco metirapona.
La CYP11B1 (50 kDa) y CYP11B2 (48.5
kDa) son codificadas por genes diferentes,
dispuestos en tndem en 8q24.3. Ambas enzimas
difieren entre s en slo 29 de los 479 aminocidos
que las componen.
La
17-hidroxilasa
tambin
es
indispensable para la sntesis de andrgenos a
travs de su actividad de 17,20 liasa que elimina la
cadena lateral unida al carbono 17, generando
dehidroepiandrosterona
(DHEA)
y
androstenediona. La DHEA es en gran medida
sulfatada antes de ser secretada. Este producto
(DHEA-S) conserva actividad biolgica y es
esteroide adrenal que se secreta con una mayor
tasa.
El frmaco ketoconazol, empleado para
tratar diversas micosis, bloquea la esteroidognesis
porque inhibe la desmolasa, la 11-hidroxilasa y la
17-hidroxilasa.
SECRECIN,
CIRCULACIN Y METABOLISMO
DE LOS ESTEROIDES SUPRARRENALES
unido reversiblemente a una 2-globulina

transportadora llamada CBG (Cortisol Binding
Globulin) o transcortina. Un 15 % del cortisol se
une a la albmina plasmtica. En consecuencia,
solamente 5 a 10 % del cortisol plasmtico total se
encuentra en forma libre.
La
concentracin
plasmtica
de
transcortina es de 3 a 4 mg. Al igual que la
tiropexina, que transporta hormonas tiroideas, la
concentracin de transcortina es incrementada por
los estrgenos. Por esta razn, durante el embarazo
los valores de cortisol total aumentan, pero el
cortisol libre permanece dentro del rango normal.
El cortisol libre tambin permanece en el rango
normal en caso de reduccin de la concentracin de
transcortina, como en la cirrosis heptica.
Cada molcula de transcortina posee un
nico sitio de unin para el cortisol (Fig. 5). Su
capacidad para ligar cortisol es de aprox. 200 g de
cortisol/L de plasma. Un exceso de cortisol
plasmtico puede ser atenuado por la unin a
transcortina, pero cuando el cortisol total supera
280 g/L, la transcortina se satura, de manera que
la fraccin de cortisol libre aumenta rpidamente.
La transcortina unida al cortisol es
degradada por proteasas leucocitarias, lo cual
resulta en liberacin del esteroide. Esto puede
aumentar la concentracin de cortisol libre en sitios
donde existe inflamacin.
El cortisol plasmtico se encuentra en
equilibrio con su anlogo inactivo cortisona. El
cortisol es oxidado a cortisona en el rin por la
enzima 11-hidroxiesteroide dehidrogenasa (11HSD) tipo 2. La concentracin plasmtica total de
cortisona es 5 a 10 veces menor que la de cortisol,
pero como la cortisona tiene menor afinidad por la
transcortina, las concentraciones de cortisol y
cortisona libres son similares.
En tejidos blancos para la accin del
cortisol, como el heptico, muscular, seo, adiposo
y gonadal, existe otra 11-HSD (tipo 1) que
transforma la cortisona en cortisol.
No existe almacenamiento de las hormonas

esteroides sintetizadas, que se secretan tan pronto
son sintetizadas. Las tasas de secrecin diaria y las
concentraciones plasmticas de los principales
esteroides suprarrenales se muestran en la Tabla 1.
La produccin de cortisol es cerca de 100 veces
mayor que la de aldosterona, y la concentracin
plasmtica de cortisol es aproximadamente 1000
veces mayor que la de aldosterona. Ntese
Tabla 1: Esteroides suprarrenales.
que la secrecin diaria de cortisol est
expresada en miligramos y la de
Hormona
Tasa de
Concentracin total
aldosterona
en
microgramos.
Las
esteroide
secrecin diaria
plasmtica media
concentraciones plasmticas estn en
Cortisol
10 a 15 mg
80 a 150 g/L
microgramos/L (cortisol) y nanogramos/L
Aldosterona
50 a 150 ng/L
60 a 200 g
(aldosterona).
DHEA
3 a 7 mg
1 a 15 g/L
Cortisol
En el plasma, 75 a 80 % del cortisol circula
Sulfato de DHEA
Androstenediona
7 a 15 mg
2 a 3 mg
40 a 3000 g/L
1 a 2 g/L
Tanto el cortisol como la cortisona son

metabolizados mayormente en el hgado por
reduccin y conjugacin con glucuronato. La
conjugacin aumenta la hidrosolubilidad de los
esteroides. Estos metabolitos se excretan por el
rin como 17-hidroxicorticoides. Solamente 0.3 %
del cortisol secretado por la adrenal aparece como
cortisol libre en orina (30 a 50 g/da).
Glndula suprarrenal
testosterona producida a partir de los andrgenos

suprarrenales es responsable del crecimiento del
vello axilar y pubiano en la mujer (en el varn la
produccin testicular de testosterona supera con
mucho la fuente adrenal).
Fig. 5
Aldosterona
La aldosterona se une a las protenas plasmticas en
menor proporcin que el cortisol. Se ha postulado
una protena transportadora especfica para
aldosterona, cuya existencia no ha sido confirmada.
Entre 25 y 40 % de la aldosterona circula libre, y el
resto unida a albmina o transcortina. La vida
media de la aldosterona en plasma es breve (15 a
20 min). El 90 % es reducida en el hgado a
tetrahidroaldosterona y conjugada con glucuronato
en posicin 3. El 10 % restante se conjuga en
posicin 18 sin reduccin previa. Ambos
metabolitos se excretan por orina, pero el que se
mide clnicamente es el 18-glucurnido, del cual se
elimina diariamente 5 a 20 g con una dieta normal
en sodio.
Andrgenos suprarrenales
Los llamados andrgenos suprarrenales (DHEA,
sulfato de DHEA y androstenediona) tienen en
realidad escasa actividad andrognica por s
mismos, ya que son muy dbiles activadores del
receptor andrognico. No obstante, son substratos
para la produccin de testosterona en tejidos
perifricos.
Durante la vida fetal, la corteza adrenal se
diferencia en dos zonas: una externa o neocorteza,
que dar lugar a la corteza adrenal definitiva, y una
interna o fetal. La neocorteza posee escasa
actividad esteroidognica, mientras que la zona
fetal tiene gran actividad sinttica, particularmente
de andrgenos. Estos andrgenos sirven como
precursores para la sntesis de estrgenos en la
placenta. Las adrenales del neonato alcanzan una
masa prxima a la del adulto, y un tamao poco
menor que el de los riones. Luego del nacimiento,
la porcin fetal de la corteza involuciona y se
reduce drsticamente la produccin de andrgenos.
En esta etapa postnatal no hay desarrollo de la zona
reticular.
Hacia los 7 u 8 aos de edad, se reanuda la
sntesis de andrgenos, asociada con el desarrollo
de la zona reticular. Este fenmeno se denomina
adrenarca (ver DESARROLLO PUBERAL). La
La produccin de andrgenos suprarrenales

se reduce con la edad a partir de la tercera dcada
de vida. No obstante, luego del cese de la funcin
ovrica marcado por la menopausia, el estradiol
sintetizado por aromatizacin de la testosterona
producida a partir de los andrgenos suprarrenales
es la principal fuente de estrgenos remanente.
REGULACIN DE LA ESTEROIDOGNESIS EN
LAS CAPAS FASCICULADA Y RETICULAR
El control de la produccin de aldosterona est en
gran medida disociado del control de la produccin
de cortisol y andrgenos. Estos ltimos dependen
principalmente de la corticotropina, mientras que
el principal estmulo para la secrecin de
aldosterona es la angiotensina II.
Corticotropina
La corticotropina o ACTH, secretada por las
clulas corticotropas de la adenohipfisis, se liga a
su receptor en la membrana de las clulas de la
corteza adrenal. El receptor para corticotropina es
el tipo 2 (MCR2) de la subfamilia de receptores
para melanocortina (MCR), que pertenecen a la
familia de receptores acoplados a protenas G.
Mediante una protena Gs, la corticotropina unida a
MCR2 activa la sntesis de cAMP (Fig. 6).
Tambin hay acoplamiento con protena Gq con
activacin de la fosfolipasa C y sntesis de
diacilglicerol (que activa la protena kinasa C)
inositol trifosfato que causa liberacin de Ca2+ del
retculo endoplsmico.
La ACTH produce la liberacin rpida de
la relativamente escasa cantidad de glucorticoides
ya sintetizados, y activa la maquinaria sinttica. El
efecto rpido requiere activacin de la sntesis de
xido ntrico. Este gas activa a su vez la
cicloxigenasa, con produccin de prostaglandina
E2, la cual induce la liberacin de glucocorticoides.
La corticotropina estimula virtualmente
todos los pasos que conducen a la sntesis de
esteroides y su posterior liberacin. Cuando la
accin hormonal es persistente, la estimulacin de
la esteroidognesis es amplificada por aumento de
la expresin gnica de protenas que participan en
Fig. 6
Glndula suprarrenal
el proceso. Adems de los citocromos (CYP) esto

incluye el receptor para LDL y la adrenodoxina,
una ferrosulfoprotena de la familia de las
ferredoxinas necesaria como donante de electrones
para los citocromos. En el largo plazo, la
corticotropina promueve el aumento del tamao y
la complejidad de las organelas involucradas en la
sntesis de esteroides. La ACTH tiene un efecto
trfico importante que mantiene el nmero de
clulas necesario para preservar la funcin
corticoadrenal normal. Durante la estimulacin
excesiva prolongada, la corteza adrenal sufre
hipertrofia e hiperplasia. En esta condicin, puede
llegar a producir 10 a 20 veces ms cortisol que lo
normal (hasta 250 mg/da).
Para preservar su funcionamiento normal y
su capacidad de responder a estmulos, las clulas
de las capas fascicular y reticular requieren la
exposicin continua a corticotropina. Durante la
falta de corticotropina por tiempo prolongado
(causada, por ejemplo, por la administracin de
glucocorticoides con fines teraputicos) la sntesis
de esteroides se torna virtualmente nula y la
corteza adrenal se atrofia. En estas condiciones, la
administracin de corticotropina es poco eficaz
para aumentar la esteroidognesis en forma aguda,
porque no hay concentraciones adecuadas de las
enzimas necesarias.
Otros factores
Varias aminas bigenas, entre ellas las
catecolaminas, estimulan la secrecin de
cortisol actuando directamente sobre la
corteza. Otro tanto ocurre con pptidos
neurohormonales
como
vasopresina,
galanina, pptido activador de la adenilato
ciclasa hipofisiaria (PACAP), neuropptido
Y, pptido intestinal vasoactivo (VIP),
atriopeptinas, corticoliberina (CRH) y
adrenomedulinas.
Diversas citokinas como las
interleukinas (IL) 1, 3 y 6 estimulan la
liberacin de cortisol, mientras que otras la
inhiben, como por ejemplo factor de
necrosis tumoral alfa (TNF-) e interfern
gamma.
La liberacin de cortisol tambin
puede ser estimulada por sustancias
producidas por el endotelio, como el
pptido vasoconstrictor endotelina 1 y el
gas xido ntrico.
Finalmente, varios factores de
crecimiento, en particular el factor smil
insulina 1 (IGF-1) y el factor transformante de

crecimiento beta (TGF-b) estimulan la secrecin
cortical adrenal.
Algunos de los factores citados circulan en
la sangre, pero la mayora de ellos se producen
localmente y pueden influenciar la funcin de la
corteza adrenal de manera paracrina.
Dado que la corticotropina es el principal
estimulante de la capa fasciculada, y que en su
ausencia la corteza adrenal sufre atrofia, podra
cuestionarse la importancia fisiolgica de otras
influencias neurohumorales. De hecho, la situacin
no es clara en el adulto. No obstante, durante las
primeras semanas de vida la corteza adrenal
responde escasamente a la ACTH pero es sensible a
la activacin de los nervios esplcnicos, Esto indica
que las catecolaminas y posiblemente otros
Glndula suprarrenal
mediadores qumicos producidos en la glndula son

importantes para permitir la liberacin de cortisol
en la etapa postnatal temprana, de manera
independiente de la corticotropina.
Sntesis de andrgenos
La corticotropina tiene un efecto modesto sobre la
sntesis de andrgenos suprarrenales, lo que sugiere
la existencia de uno o ms factores diferentes que
estimulan la zona reticular. Los estrgenos
producidos localmente estn entre los posibles
reguladores. Las clulas de la zona reticular poseen
receptores estrognicos beta (ER) y las clulas de
la mdula adrenal presentan actividad de
aromatasa, la enzima que produce estradiol. Dada
la estrecha proximidad de la mdula con la zona
reticular de la corteza, el estradiol podra estimular
Fig. 7
de manera paracrina la sntesis de andrgenos. Se

postula que una sinergia entre el IGF-1 y los
estrgenos inicia la adrenarca, o aumento de la
sntesis de andrgenos en la glndula adrenal
prepuberal.
Glndula suprarrenal
cuarto (25 %) del efecto antiinflamatorio del

cortisol. No obstante, la concentracin de
aldosterona libre es una milsima parte de la
concentracin de cortisol libre, por lo cual la
influencia de la aldosterona es insignificante a este
respecto.
MECANISMO DE ACCIN DE LOS

GLUCOCORTICOIDES
Los glucocorticoides ejercen sus efectos mediante

mecanismos que afectan directamente la
transcripcin de DNA en RNA (genmicos) y
tambin mediante mecanismos no genmicos. Los
primeros median efectos lentos e intermedios
(horas a das), mientras que los efectos no
genmicos son ms rpidos (segundos a minutos).
Ver la Fig. 7.
Mecanismos genmicos
Como se explic en MECANISMOS DE LA ACCIN
HORMONAL, los glucocorticoides se unen a su
receptor en el citoplasma. Esta unin cambia la
conformacin tridimensional del receptor y permite
que se libere del complejo de chaperoninas
formado por HSP90 y otras protenas.
El receptor migra al ncleo, se dimeriza y
se une especficamente a secuencias de DNA que
forman elementos de respuesta a los
glucocorticoides. Estos elementos pueden ser de
respuesta positiva (transactivacin) o negativa
(transrrepresin) segn activen o repriman la
transcripcin gnica.
En el primer caso, el receptor dimrico
unido al DNA recluta un complejo coactivador y
promueve la sntesis de mRNA del gen
correspondiente. En el segundo caso, en lugar de un
complejo coactivador recluta un complejo
correpresor, que inhibe la transcripcin del gen
regulado. Esto ltimo ocurre en particular en el
hipotlamo y la hipfisis, como parte de las asas de
retroalimentacin negativa que regulan el eje
hipotlamo-hipfiso-adrenal (que se trata ms
adelante). No obstante, hay ejemplos de
transrrepresin tambin en clulas del sistema
inmune.
Un tercer modo de accin vinculado a la
transcripcin gnica es la interaccin directa del
receptor dimerizado con factores de transcripcin,
cuya funcin es as inhibida (por ejemplo, factores
de transcripcin proinflamatorios como NF-kB y
AP-1; vase INMUNIDAD).
La aldosterona tambin puede unirse al
receptor glucocorticoide. A igual concentracin, el
efecto antiinflamatorio de la aldosterona es un
Mecanismos no genmicos
Los efectos no genmicos han sido menos
explorados y slo se conocen parcialmente.
Muchos efectos no genmicos pueden ser mediados
por receptores especficos para glucocorticoides
presentes en el citosol, que no migran al ncleo.
Otros pueden ser causados por receptores
especficos presentes en la membrana plasmtica.
Por ejemplo, se ha demostrado que la activacin de
receptores glucocorticoides de la membrana
interfiere con la funcin del receptor de los
linfocitos T (TCR; ver INMUNIDAD). Los efectos no
genmicos pueden modificar los flujos inicos
transmembrana, la concentracin de calcio
intracelular y la actividad de diversas kinasas y
fosfatasas.
Una tercera posibilidad es que los
glucocorticoides causen efectos inespecficos, que
no requieren interaccin con un receptor, sino que
son el resultado de la presencia del glucocorticoide
en la membrana plasmtica o de organelas como las
mitocondrias. Por ejemplo, el glucocorticoide
sinttico metilprednisolona previene el efecto
estimulante del consumo de oxgeno que tiene la
lectinas concavalina A sobre los linfocitos y otras
clulas inmunes, o lo bloquea de inmediato si es
agregado despus de la lectina.
EFECTOS DE LOS GLUCOCORTICOIDES

Los glucocorticoides poseen numerosas acciones,
que se enumeran en la Tabla 2.
Metabolismo intermedio
Los glucocorticoides poseen efectos anablicos y
catablicos, aunque predominan estos ltimos. El
cortisol y los compuestos relacionados elevan la
glucemia por dos mecanismos principales: 1)
aumentan la produccin heptica de glucosa a
partir de glucgeno (glucogenolisis) y aminocidos
(gluconeognesis); 2) antagonizan la accin de la
insulina sobre el msculo y el tejido adiposo, con lo
cual reducen la incorporacin de glucosa a estos
tejidos.
El efecto gluconeognico es importante
para mantener la glucemia durante el ayuno
prolongado, ya que en estas condiciones, las
Tabla 2: Acciones biolgicas de los glucocorticoides

Metabolismo
Hiperglucemia
Glucogenognesis
Gluconeognesis
Catablica protenica
Lipoltica
Movilizacin de grasas
Antagonista de la
insulina en adipocitos
y miocitos
Tejido conectivo
Inhiben divisin de
fibroblastos
Reducen la sntesis de
colgeno
Gastrointestinales
Estructura y funcin
Del tracto digestivo
Estimulan la secrecin
gstrica
Aumentan el apetito
Hueso
Inhiben la formacin y
estimulan la resorcin
Cardiovasculares y
Hemticas
Permisiva para el efecto
vasoconstrictor de las
catecolaminas (tambin
del efecto calorignico
y lipoltico)
Aumenta la secrecin de
eritropoyetina y la
produccin de eritrocitos
Msculo
Efecto inotrpico en
msculo esqueltico
y cardaco
Renales
Inhiben la secrecin y el
efecto de la vasopresina
Aumentan filtracin
Psquicas
Depresin/euforia
Antiinflamatorio e
inmunosupresor
Inhiben fosfolipasa A2
Estabilizan lisosomas
Inhiben quimiotaxis
Deprime la respuesta
inmune
reservas hepticas de glucgeno se agotan en

menos de 24 h.
La menor incorporacin de glucosa al
tejido adiposo disminuye la lipognesis. Tambin
poseen una accin lipoltica directa, que libera
cidos grasos y glicerol. Los primeros pueden
emplearse como fuente de energa mediante betaoxidacin, mientras que el glicerol se emplea como
sustrato para la gluconeognesis heptica. La
liplisis inducida por cortisol es en parte
contrarrestada porque la hiperglucemia aumenta la
secrecin de insulina, que es lipognica.
Cuando hay exceso de glucocorticoides,
como en la enfermedad de Cushing, el efecto neto
es un aumento de la masa adiposa acompaado de
una redistribucin de la grasa corporal: las
extremidades se adelgazan y el tronco se engrosa.
La acumulacin de grasa en la espalda da la
apariencia tpica de giba de bfalo.
Los glucorticoides tienden a reducir la
sntesis de protenas en el msculo y el tejido
Glndula suprarrenal
conectivo, con aumento de la concentracin

plasmtica de aminocidos y de la degradacin
heptica de stos para producir glucosa; el
efecto neto es aumentar el catabolismo de las
protenas. Los glucorticoides tienen una
accin permisiva sobre los efectos lipolticos y
termognicos de las catecolaminas.
Aparato digestivo
El cortisol tiene un efecto trfico sobre la
mucosa del aparato digestivo. Se requieren
concentraciones normales de glucocorticoides
para mantener la integridad estructural y las
funciones secretoria y absortiva del epitelio
gastrointestinal.
Estimula la secrecin
gstrica de cido clorhdrico y pepsina; el
exceso de glucocorticoides puede causar o
favorecer la aparicin de lceras ppticas. Los
glucocorticoides tambin aumentan el apetito
y por tanto promueven un aumento de peso.
Aparato cardiovascular y masa eritrocitaria
Se requieren concentraciones normales de
cortisol para que las catecolaminas ejerzan su
accin vasoconstrictora; el dficit de
glucocorticoides
causa
hipotensin
ortosttica. Por el contrario, el exceso causa
hipertensin por una combinacin de
vasoconstriccin y aumento del gasto cardaco.
El cortisol posee un efecto inotrpico
positivo cardaco, posiblemente porque
aumenta el nmero de receptores adrenrgicos
beta. El cortisol estimula la sntesis y liberacin
de la hormona renal eritropoyetina, la cual
estimula la produccin de eritrocitos; el dficit de
cortisol produce anemia, y su exceso policitemia.
Tejido conectivo
Los glucorticoides inhiben la proliferacin de los
fibroblastos y la sntesis de colgeno. En exceso,
debilitan la dermis lo cual causa estras rojo
vinosas y reducen el tejido de sostn de los
capilares, facilitando la aparicin de equimosis.
Msculo estriado
En concentracin normal el cortisol facilita la
sntesis de acetilcolina y la transmisin
neuromuscular. El exceso de glucocorticoides
causa reduccin de la masa muscular por
inhibicin de la sntesis y aumento de la
degradacin de las protenas. La debilidad
resultante puede acentuarse por hipokalemia.
10
Hueso
Los glucocorticoides reducen la absorcin
intestinal y la reabsorcin renal de calcio. Adems
poseen efectos directos sobre el hueso, donde
deprimen la actividad de los osteoblastos
(formadores de hueso) y estimula la accin
reabsortiva de los osteoclastos. El exceso crnico
de glucocorticoides causa osteoporosis.
Rin
El cortisol aumenta la filtracin glomerular por
un efecto directo sobre el rin y porque aumenta
el gasto cardaco. Adems se comportan como un
antagonista de la vasopresina (ADH) pues reduce
tanto su secrecin por la neurohipfisis como su
efecto sobre la retencin renal de agua. El dficit de
cortisol, por el contrario, potencia la accin de la
vasopresina y aumenta el riesgo de intoxicacin
acuosa.
Psiquis
Los glucocorticoides pueden alterar el nimo. El
dficit de cortisol se asocia con depresin, apata e
irritabilidad. El exceso, por otra parte, puede causar
inicialmente una sensacin de bienestar y euforia,
pero luego labilidad emocional y depresin.
Tambin puede causar psicosis e insomnio, con
reduccin del sueo REM.
Inflamacin e inmunidad
Los
glucocorticoides
son
poderosos
antiinflamatorios. Incluso en concentraciones
Fig. 8
Glndula suprarrenal
normales el cortisol es capaz de reducir la respuesta

inflamatoria por mltiples mecanismos (Fig. 8):
1. Inhiben la fosfolipasa A2, enzima clave
para la sntesis de prostaglandinas,
leucotrienos y tromboxanos, importantes
mediadores de la inflamacin.
2. Reducen la sntesis y liberacin de
citokinas como las interleukinas 1 y 6 y el
factor de necrosis tumoral alfa.
3. Reducen la actividad de molculas de
adhesin endoteliales y leucocitarias.
4. Inhiben la extravasacin y migracin de
leucocitos hacia reas de inflamacin.
5. Estabilizan la membrana de los lisosomas
leucocitarios, con lo cual reducen la
liberacin de enzimas proteolticas.
6. Disminuyen la actividad fagocitaria de los
neutrfilos.
7. Disminuyen el nmero de eosinfilos
circulante (aunque aumentan la liberacin
de neutrfilos por parte de la mdula sea).
8. Reducen la liberacin de histamina y
leucotrienos mediada por IgE por parte de
los mastocitos.
9. Reducen la respuesta proliferativa de los
fibroblastos que tiende a limitar la
diseminacin del foco inflamatorio.
Tambin deprimen la respuesta inmune, en
particular la mediada por clulas e indirectamente
tambin la mediada por anticuerpos. En
concentraciones elevadas, disminuyen el nmero de
linfocitos T circulantes y reducen su migracin
11
Estas acciones de los glucocorticoides son

fisiolgicamente importantes para resolver la
inflacin y modular las respuestas inmunes.
En dosis farmacolgicas, se emplean en
teraputica cuando se requiere un potente efecto
antiinflamatorio (como en las enfermedades
reumticas) o inmunosupresor, como en los
transplantes de rganos o tejidos. No obstante,
aumentan la susceptibilidad a las infecciones,
adems de otros muchos efectos colaterales.
REGULACIN DE LA SECRECIN DE CORTISOL

La regulacin de la secrecin de cortisol depende
de la actividad del eje hipotlamo-hipfisosuprarrenal, tambin llamado hipotlamo-pituitarioadrenal (HPA).
Control de la secrecin de corticotropina
En el ncleo paraventricular del hipotlamo existen
neuronas
parvocelulares
que
sintetizan
corticoliberina (CRH) y la liberan en los capilares
de la eminencia media. La CRH circula hasta la
adenohipfisis por los vasos portas largos y
estimula las clulas corticotropas.
La liberacin de CRH (y de ACTH) es
pulstil. La pulsatilidad es necesaria para evitar la
desensibilizacin de los receptores CRH1 que se
produce frente a niveles constantes de
corticoliberina.
La vasopresina (hormona antidiurtica)
tambin estimula por s misma la secrecin de
Fig. 9
Glndula suprarrenal
corticotropina, aunque ms dbilmente que la CRH.

No obstante, el efecto de la corticoliberina se ve
potenciado por la vasopresina. Esta sinergia es
interesante porque existen neuronas parvocelulares
que liberan vasopresina al sistema porta, y algunas
neuronas parvocelulares secretan CRH y
vasopresina. A diferencia de las neuronas
magnocelulares que secretan vasopresina a la
circulacin general, las neuronas parvocelulares
que secretan vasopresina en la eminencia media no
responden a estmulos osmticos pero son muy
sensibles al estrs, un poderoso activador del eje
HPA que se trata ms abajo.
La sinergia entre CRH y vasopresina se
debe a que ambas hormonas, actuando sobre
diferentes receptores acoplados a protenas G,
activan vas de sealizacin complementarias.
En la membrana de la clula corticotropa,
la corticoliberina acta sobre receptores de
membrana CRH1, acoplados a protena Gs, cuya
activacin aumenta la sntesis de cAMP (Fig. 9).
El cAMP activa diversos sistemas efectores,
incluyendo ingreso de Ca2+ y activacin de factores
de transcripcin, que resultan en la liberacin
rpida de corticotropina y la estimulacin de la
transcripcin del gen de su molcula precursora,
proopiomelanocortina (POMC).
Por su parte, la vasopresina activa
receptores acoplados a protena Gq, que activan la
fosfolipasa C. Como consecuencia se produce
inositol trifosfato, que libera Ca2+ del retculo
sarcoplsmico, y diacilglicerol que activa la
protena kinasa C. Adems de favorecer la
liberacin de corticotropina, la vasopresina
aumenta la transcripcin del receptor para
corticoliberina CRH1 en las clulas corticotropas.
La POMC puede ser procesada en pptidos
diferentes por las prohormonas convertasas 1/3 y
2 (Fig. 10).
Estas enzimas escinden sus sustratos en
pares de residuos bsicos de lisina o arginina. Los
productos finales del procesamiento de la POMC
son especficos del sitio de produccin. En el
lbulo anterior de la hipfisis
se produce
corticotropina (ACTH) y -lipotropina, esta ltima
de funcin incierta. La -lipotropina es parciamente
procesada a -endorfina. Todos estos pptidos se
almacenan en grnulos secretorios y son liberados
conjuntamente con la corticotropina.
Retroalimentacin negativa
La corticotropina estimula la sntesis y liberacin
de cortisol en las glndulas suprarrenales, por
12
Fig. 10
Glndula suprarrenal
se sincroniza con el da solar mediante los ciclos de

luz y oscuridad. El ncleo supraquiasmtico
influencia la actividad de las neuronas
parvocelulares secretoras de CRH, aumentando o
reduciendo la frecuencia de los episodios de
liberacin.
Este ritmo circadiano tiene importancia
clnica. Cuando se estudia el funcionamiento de la
corteza adrenal, la extraccin de sangre para
determinar cortisol debe realizarse entre las 8 y
las 9.
Activacin del eje HPA por estrs
La palabra estrs proviene de la fsica mecnica, y
fue aplicada a la fisiologa por Hans Selye. En este
sentido, el estrs puede definirse como cualquier
fenmeno que altera o pone el riesgo la
homeostasis, o es percibido como una amenaza
para el bienestar del individuo.
Un estmulo puede causar estrs por s
mismo o por ser percibido como una amenaza
Fig. 11
mecanismos ya descritos. A su vez el cortisol

inhibe tanto la liberacin de CRH por parte del
hipotlamo como de ACTH por parte de la
hipfisis. Parte del efecto de retroalimentacin
negativa es rpido, y probablemente involucra
mecanismos no genmicos. Adems, en un plazo
mayor el cortisol reprime la transcripcin de
mRNA de corticoliberina y de corticotropina.
Otros glucocorticoides, incluidos los sintticos,
como dexametasona, poseen efectos similares.
Tambin existe un asa corta de
retroalimentacin, pues la corticotropina, actuando
sobre el hipotlamo, inhibe la liberacin de CRH
Ritmo circadiano
En ausencia de estmulos como estrs o citokinas,
la liberacin de ACTH y cortisol sigue un ritmo
circadiano, con liberacin creciente durante la
noche que alcanza un mximo hacia las 8 y un
mnimo en horas de la tarde (Fig. 11).
En promedio, la concentracin plasmtica
de corticotropina de 0 a 12 es de 25 ng/L, mientras
que de 12 a 24 es de 10 ng/L. Las concentraciones
medias de cortisol son de 110 g/L de 0 a 12 y de
40 g/L de 12 a 24.
Este ritmo est generado endgenamente
por el ncleo supraquiasmtico del hipotlamo, y
13
potencial. Por ejemplo, los traumatismos, el

maltrato psicolgico, las temperaturas ambientales
extremas y la hipoglucemia causan estrs.
La respuesta fisiolgica al estrs tiene
como objetivo evidente preparar al organismo
para afrontar una situacin de emergencia, de modo
que aumenta el estado de alerta, se enfoca la
atencin, aumenta el gasto cardaco, y el aporte de
oxgeno y nutrientes al cerebro, el corazn y los
msculos. Al mismo tiempo se inhiben vas
nerviosas que cumplen funciones poco tiles para
la
emergencia,
como
alimentacin
y
comportamiento reproductivo.
La respuesta al estrs puede ser inadecuada
en la situacin de emergencia cuando es
insuficiente o excesiva. Adems, se torna
contraproducente (maladaptativa) cuando se
prolonga excesivamente y se torna crnica.
La respuesta neuroendocrina al estrs es
similar independientemente de su causa
(estereotipada) y consiste en una activacin del
sistema simptico y del eje HPA. La va final
comn de los diferentes estmulos estresantes sobre
el eje HPA son las neuronas secretoras de CRH y
de vasopresina del ncleo paraventricular. Otras
neuronas
que
emplean
CRH
como
neurotransmisor participan en la respuesta al
estrs del sistema lmbico (ver COMPORTAMIENTO
EMOCIONAL E INSTINTIVO).
El control de la secrecin de CRH por
estrs es en extremo complejo. Aqu slo se
proporcionar
una
versin
Fig. 12
deliberadamente simplificada (Fig. 12).
Los estmulos estresantes pueden
clasificarse
en
reactivos
y
anticipatorios. En los primeros hay una
activacin debida a un cambio ya
ocurrido que amenaza la homeostasis,
como dolor, hipoglucemia o inflamacin
(que se trata aparte). En contraposicin,
son anticipatorios aquellos estmulos en
los cuales el individuo por instinto o por
experiencia anticipa problemas en
determinada situacin (como un
ambiente o una situacin desconocidos,
la presencia de sujetos amenazantes y,
por supuesto, exmenes finales).
Los estmulos debidos al estrs
reactivo provienen principalmente del
ncleo del tracto solitario en el bulbo
raqudeo, que recibe e integra aferencias
viscerales de todo tipo, y de neuronas
noradrenrgicas del tallo cerebral que
Glndula suprarrenal
se activan frente al dolor o la exposicin al fro.

Estas reas envan eferencias excitatorias directas
a las neuronas parvocelulares del ncleo
paraventricular. Los neurotransmisores serotonina
y acetilcolina y neuropptidos liberados
centralmente, como vasopresina y PACAP,
tambin poseen efectos activadores sobre el eje
HPA.
La influencia de los estmulos que causan
estrs anticipatorio sigue vas indirectas. Las
neuronas parvocelulares estn sujetas a una
inhibicin tnica por parte de regiones como el
ncleo del lecho de la estra terminal y el
hipotlamo dorsomedial. La inhibicin es mediada
por cido gamma-aminobutrico (GABA).
Las eferencias de la amgdala, principal
centro subcortical relacionado con la conducta
emocional e instintiva, tienden a aumentar la
liberacin de CRH por supresin de la inhibicin
tnica antes mencionada. Por el contrario, las
eferencias desde la corteza prefrontal y cingular
anterior, relacionadas con el control cognitivo de la
conducta, envas fibras excitatorias que acentan
la inhibicin tnica mediada por GABA y por tanto
tienden a reducir la actividad de las neuronas
parvocelulares secretoras de CRH.
Activacin del eje HPA por citokinas
Como se explic antes, los glucocorticoides tienen
gran importancia como moduladores de la
inflamacin y la respuesta inmune. Como
14
contrapartida, diversas citokinas

producidas por clulas inmunes
Fig. 13
pueden activar el eje HPA en
mltiples niveles:
1. La interleukina (IL) 1 y
el factor de necrosis
tumoral alfa (TNF-) se
unen a receptores en el
endotelio de la barrera
hematoenceflica, donde
estimulan la produccin
de prostaglandina E2 que
activa el eje HPA.
2. La IL-1, IL-6, el factor
inhibidor de la leucemia
(LIF) y el TNF- son
transferidos al cerebro
mediante mecanismos de
transporte especficos.
3. Las citokinas tambin
penetran pasivamente por
regiones carentes de
barrera hematoenceflica
(rganos
circumventriculares).
4. Algunas citokinas pueden
ser sintetizadas en el sistema nervioso
central por clulas de la microglia y
astroglia.
En el sistema nervioso central, las citokinas actan
directamente sobre las neuronas parvocelulares
productoras de corticoliberina, pero tambin
indirectamente por activacin de neuronas del
ncleo del tracto solitario que envan eferencias
estimulantes de las neuronas parvocelulares como
se indic en la Fig. 12. El ncleo del tracto solitario
tambin puede activarse por aferentes vagales
estimulados por citokinas en la periferia.
Las clulas corticotropas de la hipfisis
tienen receptores para la familia de citokinas
denominada gp130, que incluye LIF e IL-6 y 11.
La activacin de estos receptores inicia la
activacin de kinasas tipo Janus (JAK) y otras
activadas por stas. Las citokinas pg130 estimulan
la secrecin de ACTH incluso en ausencia de CRH.
Al igual que la vasopresina, tienen adems un
efecto sinrgico con la corticoliberina sobre las
clulas corticotropas. Los ratones deficientes en
LIF tienen una respuesta subnormal incluso al
estrs no inflamatorio (por ejemplo, producido por
inmovilizacin). Esto sugiere que las citokinas son
necesarias para preservar la capacidad de
Glndula suprarrenal
respuesta de las clulas secretoras de

corticotropina.
Como se mencion antes, adems de
estimular el eje HPA a nivel central e hipofisiario,
algunas citokinas como IL-6 tambin estimulan
directamente la capa fasciculada de la corteza
adrenal y aumentan la liberacin de cortisol.
Los glucocorticoides liberados como
resultado del estmulo proporcionado por las
citokinas permiten un balance (freno) de las
respuestas inflamatoria e inmune, evitando una
excesiva intensidad y duracin de las mismas.
Resumen
Los factores que influyen en la secrecin de
ACTH, y por tanto de cortisol, se resumen
grficamente en la Fig. 13.
REGULACIN DE LA ESTEROIDOGNESIS EN
LA CAPA GLOMERULAR
Como se mencion, la angiotensina II es el
principal estimulante de la secrecin de
aldosterona, aunque tambin participan otros
factores.
15
Fig. 14
Angiotensina II
El pptido angiotensina II se produce, a partir de
angiotensina I, catalizada por la enzima de
conversin principalmente en el endotelio
pulmonar. La angiotensina I es liberada del
Fig. 15
angiotensingeno, una protena precursora
sintetizada en el hgado, por la accin de la
enzima circulante renina, secretada por el
rin. La secrecin de aldosterona sigue un
ritmo circadiano, con mayor secrecin
nocturna que se asocia con la actividad de
renina plasmtica, lo que subraya la
importancia del sistema renina-angiotensina
en la secrecin basal de aldosterona (Fig.
14). Este ritmo es similar pero
independiente del ritmo de secrecin del
cortisol, que es debido a las variaciones de
corticoliberina y corticotropina.
La funcin del sistema reninaangiotensina-aldosterona
en
el
mantenimiento del volumen extracelular y la
presin arterial, y los estmulos que
favorecen la secrecin de renina, se explican
en el captulo REGULACIN DE LA PRESIN
ARTERIAL.
Glndula suprarrenal
La angiotensina II tiene dos tipos de

receptores, llamados AT1 y AT2. Ambos son
receptores de siete dominios transmembrana
acoplados a protenas G. El receptor responsable de
los efectos de la hormona sobre la zona glomerular
es el subtipo AT1. Sin embargo, la activacin de
receptores AT2 del endotelio de los vasos
adrenales, por su parte, permite el aumento del
caudal sanguneo que acompaa a la estimulacin
de las clulas corticoadrenales.
La angiotensina II tiene mltiples acciones
en las clulas glomerulosas. En forma rpida (Fig.
15) produce un aumento de la concentracin
intracelular de Ca2+ mediante efectos mediados por
protenas G. Activa los canales de Ca2+ tipo T en
forma directa e indirectamente por inhibir la
corriente de K+ en los canales TASK, cuya funcin
se describe luego (aunque inhibe la conductancia
de otros canales de Ca2+ llamados L, el efecto neto
es un aumento del ingreso del in). Adems, la
angiotensina II activa la fosfolipasa C, que produce
inositol trifosfato, el cual mediante receptores
especficos induce la liberacin de Ca2+ del retculo
endoplsmico. A su vez esta liberacin activa
canales de Ca2+ llamados capacitivos (SOC) cuya
funcin es mantener la reserva de Ca2+ del retculo
endoplsmico. Como se indica en el recuadro de la
Fig. 15, el Ca2+ estimula la sntesis de aldosterona
por efectos sobre la transcripcin de genes crticos,
como StAR y CYP11B2 (aldosterona sintasa),
acelera el transporte de colesterol hacia la matriz
16
Fig. 16
mitocondrial y aumenta la disponibilidad de

NADPH para la sntesis de aldosterona.
En una escala temporal mayor, la
angiotensina II tiene un efecto trfico fundamental
sobre las clulas glomerulosas, que mantiene la
capacidad de producir aldosterona. Este efecto se
debe a la activacin de diversos sistemas de kinasas
que fosforilan factores de transcripcin (Fig. 16).
En la glndula adrenal se ha descrito un
sistema renina-angiotensina local, que produce
angiotensina, angiotensingeno y enzima de
conversin de la angiotensina. El sistema local es
activado por exceso de K+ y dficit de Na+. Sin
embargo, se desconoce an la importancia de su
contribucin relativa en la regulacin hidrosalina.
Potasio (K+) extracelular
Las clulas de la zona glomerular son muy
sensibles a cambios en la concentracin
extracelular de K+, que es normalmente de 4
mmol/L. Un aumento de apenas 10 % de la
potasemia causa una rpida respuesta adrenal, de
modo que la concentracin plasmtica de
aldosterona se duplica triplica. Una mayor ingesta
de potasio en la dieta tiene un efecto similar. Por el
contrario, la reduccin de la potasemia y la
Glndula suprarrenal
deficiencia de potasio en la
dieta reducen la secrecin de
aldosterona.
Las clulas de la zona
glomerular tienen un potencial
transmembrana de reposo
elevado, de aprox. 80 mV.
Este potencial es mantenido
por la continua salida de K+
mediante canales de potasio
de dos poros llamados TASK1
y TASK3. Un aumento de la
salida de K+ hiperpolariza la
clula, mientras que una
reduccin de la salida de K+
despolariza la clula, tornando
menos negativo el potencial
transmembrana.
Los canales TASK
son menos sensibles al
potencial transmembrana pero
mucho ms sensibles a
aumentos de la potasemia que
los dems canales de K+
conocidos. Cuando aumenta la
potasemia, la corriente de
salida de K+ se reduce y la clula se despolariza. La
despolarizacin
activa
canales
de
Ca2+
2+
dependientes de potencial. El Ca activa la StAR y
adems aumenta la esteroidognesis directamente o
mediante la activacin de kinasas dependientes de
Ca2+-calmodulina.
Fig. 17
17
El efecto estimulante del K+ extracelular

sobre la secrecin es sinrgico con el de la
angiotensina II. En completa ausencia de
angiotensina II el efecto del K+ es muy dbil. La
razn es que la angiotensina II reduce la
conductancia de los canales TASK y acenta el
efecto de aumentos en la potasemia.
Los animales en los cuales se suprime
experimentalmente el gen TASK muestran
respuestas anormales a los cambios en la ingesta de
sodio, que es un regulador importante del sistema
renina-angiotensina-aldosterona (Fig. 17). En
condiciones normales, la deficiencia de sodio en la
dieta incrementa la secrecin de renina y la
produccin de angiotensina II. En animales con
supresin de canales TASK el efecto se magnifica.
El exceso de sodio en la dieta suprime la secrecin
de renina, la produccin de angiotensina II y la
secrecin de aldosterona. En animales que carecen
de canales TASK, una dieta con exceso de sodio no
suprime la secrecin de aldosterona. En estos
aspectos, el fenotipo de estos animales se asemeja
al de pacientes humanos con hiperaldosteronismo
primario idioptico.
Corticotropina
La administracin aguda de corticotropina es capaz
de estimular la liberacin de aldosterona de la zona
glomerulosa en proporcin comparable a la de
cortisol en la zona fascicular. Sin embargo, el
efecto es transitorio. El aumento de la aldosterona
causa retencin de sodio y expansin del lquido
extracelular y el volumen intravascular, lo que
deprime la secrecin de renina y por tanto la
produccin de angiotensina. Adems, la
aldosterona aumenta la excrecin renal de K+, por
lo que tiende a disminuir la potasemia. En
condiciones de baja angiotensina II y bajo K+
plasmtico, el efecto de la corticotropina sobre la
secrecin de aldosterona se vuelve insignificante.
No obstante, las concentraciones normales
de corticotropina son importantes como un
estmulo tnico de la transcripcin gnica en la
zona glomerulosa. En ausencia de este estmulo
basal, las clulas pierden su capacidad de responder
a la angiotensina II y al K+ plasmtico.
Atriopeptinas
Las atriopeptinas o pptidos natriurticos
auriculares se secretan en respuesta a la expansin
del volumen intravascular. Poseen un efecto
inhibitorio (mediado por cGMP) sobre la secrecin
de aldosterona y reducen la respuesta de la zona
Glndula suprarrenal
glomerular a la angiotensina II o el aumento de la

potasemia.
Otros factores
La reduccin en la concentracin plasmtica de
Na+, las aminas bigenas acetilcolina y serotonina
y los neuropptidos VIP y PACAP estimulan la
secrecin de aldosterona, mientras que la
dopamina, el xido ntrico y la somatostatina la
inhiben. El papel de estos factores en la regulacin
normal se desconoce.
FUNCIONES DE LOS MINERALOCORTICOIDES

La principal funcin de la aldosterona es conservar
sodio y secundariamente agua, lo cual tiende a
mantener el volumen del lquido extracelular. La
hormona es capaz de reducir la secrecin de sodio
en diversos epitelios, como las glndulas
sudorparas, salivales, gstricas y el epitelio del
colon. Su principal efector es, sin embargo, parte
de la porcin distal de la nefrona, es decir el
ltimo segmento del tbulo contorneado distal y el
tbulo colector
cortical. All la aldosterona
incrementa el nmero de canales epiteliales de
sodio (ENaC) en la membrana apical en contacto
con el fluido endotubular, y el nmero de unidades
de Na,K-ATPasa de la membrana basolateral, en
contacto con el intersticio. De este modo, favorece
el transporte vectorial de sodio (reabsorcin) y
secundariamente de cloruro y agua. Asimismo la
aldosterona estimula los antiportes sodio
luminal/potasio
intracelular,
y
sodio
luminal/hidrogeniones intracelulares (este ltimo
en parte por una accin no genmica). Por tanto,
una accin excesiva de la aldosterona tiende a
causar hipokalemia y baseosis metablica por
prdida de dichos iones en la nefrona distal.
Cuando los niveles de aldosterona persisten
elevados por varios das, el aumento en el volumen
extracelular no prosigue indefinidamente, sino que
se produce un fenmeno de escape. El escape se
debe al incremento en el volumen intravascular,
que por un lado aumenta la filtracin glomerular, lo
cual conduce a una mayor carga de sodio a nivel
distal; y por otro estimula la secrecin de pptidos
natriurticos auriculares, hormonas que promueven
la excrecin de sodio. Sin embargo, no se produce
escape para la prdida de potasio y de
hidrogeniones que resulta de un exceso de
aldosterona.
Glndula suprarrenal
18
MECANISMO DE ACCIN DE LOS

MINERALOCORTICOIDES
La aldosterona y otros mineralocorticoides

producen sus efectos mediante la unin a
receptores especficos de alta afinidad. Las
acciones ms estudiadas y mejor comprendidas son
de tipo genmico pues involucran cambios en la
tasa de transcripcin de determinados genes. De
todos modos, existe ya abundante evidencia de que
la aldosterona tiene diversas acciones no
genmicas que tienen importancia en la fisiologa
normal y patolgica.
El receptor mineralocorticoide (MR)
EL MR es el receptor ms grande de la familia de
los receptores nucleares (Fig. 18). Existe un nico
gen de MR, llamado NR3C2 y localizado en
4q31.1. La forma ms comn de MR tiene 984
aminocidos, aunque existen diversas variantes. El
mayor tamao con respecto a otros receptores
nucleares se debe a la regin A/B (en el extremo Nterminal) de 601 aminocidos,
donde se
encuentran dos dominios de activacin AF-1 (a y
b). En ausencia de ligando, se encuentra
normalmente en el citoplasma, unido a un complejo
de chaperoninas. Cuando se une al ligando, se
disocia del citado complejo, se dimeriza y es
traslocado al ncleo
gracias
a
varias
secuencias
de
localizacin nuclear
(NLS).
La funcin y
la estabilidad del MR
puede ser modificada
por
fosforilacin,
acetilacin,
sumoilacin
y
ubiquitinacin
en
ciertos
sitios
especficos (Fig. 18).
El MR se
expresa en mayor
medida en epitelios
funcionalmente
polarizados, como el
de la nefrona distal,
del colon y de las
glndulas sudorparas,
donde la aldosterona
Fig. 18
regula el transporte
transepitelial de Na+.
Tambin se expresa en el tejido adiposo, el
miocardio y en neuronas del hipotlamo e
hipocampo, donde participa en efectos diversos.
Selectividad del efecto mineralocorticoide
La afinidad in vitro de los MR por aldosterona y
cortisol es aproximadamente equivalente. Dado que
la concentracin plasmtica de cortisol libre es
aproximadamente 300 veces mayor que la de
aldosterona libre, se plantea el problema de cmo
se evita que los glucocorticoides activen
inapropiadamente el MR.
Existen tres niveles generales que
fisiolgicamente preservan una relativa pero
importante selectividad para la aldosterona sobre el
MR, y comprenden fenmenos previos a la unin al
receptor, relacionados con la unin al receptor y
Fig. 19
Glndula suprarrenal
19
Fig. 20
consecutivos a la unin al receptor.

1. En clulas epiteliales que transportan Na+
(pero no en otros tejidos que poseen MR),
parte de la selectividad se debe a la
presencia de la enzima 11 hidroxiesteroide dehidrogenasa 2 (11-HSD2) que
no afecta a la aldosterona, pero transforma
cortisol en cortisona (Fig. 19). La cortisona
posee muy escasa afinidad por el MR.
2. La unin del cortisol al MR es menos
estable que la de la aldosterona. Adems, la
aldosterona produce varios cambios
conformacionales en el MR que el cortisol
es incapaz de producir. Dichos cambios
promueven la unin al DNA y el
reclutamiento
de
coactivadores
y
correpresores especficos del MR.
3. Mientras
que
algunos
factores
coactivadores son comunes a diversos
receptores
nucleares,
otros
son
relativamente especficos. Por ejemplo,
ELL
(Eleven-nineteen
Lysine-rich
Leukemia) coactiva el MR pero suprime
fuertemente la coactivacin del receptor
glucocorticoide. Entre los correpresores
especficos para MR pueden mencionarse
DAXX (Death Associated Protein Six) y
PIAS1 (Protein Inhibitor of Activated
STAT-1). Los coactivadores, correpresores

y otras molculas asociadas que expresa
cada tejido determinan en parte la
consecuencia de la activacin del MR.
Otras hormonas que pueden ligarse al MR
son la progesterona y los andrgenos. La
progesterona funciona como un antagonista de la
accin de la aldosterona y su efecto es importante
durante el embarazo, durante el cual el sistema
renina-angiotensina est activado, pero los niveles
de progesterona son altos. Esto ltimo limita la
excesiva
retencin
hidrosalina
(ver
ENDOCRINOLOGA DE LA GESTACIN Y
ADAPTACIONES
EMBARAZO).
FISIOLGICAS
DURANTE
EL
En teraputica se emplean diversos

antagonistas que actan sobre el MR. El ms
conocido es la espironolactona, que tambin tiene
cierto efecto antagonista sobre otros receptores para
esteroides. Actualmente, la espironolactona tiende
a reemplazarse por eplerenona, que es ms
selectiva para el MR.
Efectos genmicos de la aldosterona
La principal funcin de la Los efectos identificados
han sido bien estudiados en epitelios que participan
en la conservacin de Na+, como el epitelio del
Glndula suprarrenal
20
tbulo colector cortical en el rin y el epitelio del

colon. En estos epitelios, el transporte de Na+ desde
la luz tubular al intersticio se realiza en dos pasos
(Fig. 20, A):
1. Ingreso del Na+ en la membrana apical,
mediado por el canal epitelial de Na+
(ENaC).
2. Salida de Na+ desde el citoplasma al
intersticio mediada por la Na,K-ATPasa.
La aldosterona aumenta la expresin de las
protenas que forman ENaC y Na,K-ATPasa.
Adems aumentan la expresin de protenas que
facilitan o prolongan la accin de ENaC y Na,KATPasa. Una de ellas es la kinasa de serina y
treonina SGK1 (Serum and Glucocorticoidinduced Kinase 1) que fosforila la ligasa de
ubiquitina Nedd4-2 e impide la degradacin de
ENaC en proteasomas. La aldosterona tambin
aumenta la expresin de la proteasa de ubiquitina
Usp2-45 que causa la disociacin de la ubiquitina
ya ligada al ENaC. El factor inductor de canales
(CHIF), inducible por aldosterona, aumenta la
actividad de Na,K-ATPasa. Se conocen otras
protenas con efectos similares que son inducidas
por activacin del MR. Por otra parte, en estos
epitelios la aldosterona tambin aumenta la
expresin de otras protenas (como endotelina 1)
cuyo significado funcional en dicho tejido se
desconoce. Finalmente, aunque la activacin del
MR reprime la transcripcin de varios genes, se
ignora an la importancia de este efecto en el
transporte epitelial.
En tejidos no epiteliales, se ha observado
que la aldosterona modifica la expresin de
diversos genes. En algunos casos, la activacin del
MR contrarresta efectos de la activacin del
receptor glucocorticoide. Por ejemplo, el cortisol
promueve la apoptosis de neuronas del hipocampo
y de linfocitos, mientras que la aldosterona tiene un
efecto protector. Los glucorticoides aumentan la
resorcin de hueso, pero la aldosterona favorece la
diferenciacin de osteoblastos. Al contrario que las
hormonas tiroideas, la aldosterona causa represin
de protenas desacoplantes de la fosforilacin
oxidativa (UCP1 y UCP3) en la grasa parda.
Por otra parte, en el aparato circulatorio los
efectos genmicos de la aldosterona observados
hasta ahora poseen mayormente importancia
fisiopatolgica. Por ejemplo, en el endotelio la
aldosterona aumenta la expresin del gen de la
enzima de conversin de angiotensina y reprime la
del gen de la glucosa-6-fosfato dehidrogenasa. Esto

ltimo genera estrs oxidativo y reduce la
produccin de xido ntrico, que requiere NADPH.
Tambin estimula la sntesis de colgeno en
fibroblastos cardacos y renales, lo cual puede
favorecer la fibrosis de dichos rganos. La
aldosterona tambin aumenta la expresin de otros
genes que participan en la regulacin de la matriz
extracelular, la regulacin del tono vascular y la
inflamacin.
Efectos no genmicos de la aldosterona
Los efectos no genmicos se caracterizan por no
ser bloqueados por inhibidores farmacolgicos de
la transcripcin de DNA a mRNA (actinomicina A)
o de la transduccin de mRNA a una cadena
peptdica (cicloheximida). Adems, muchos de
ellos se inician en intervalos mucho ms breves que
los exigidos para la sntesis proteica. Si un efecto
aparece en menos de 45 min, ello indica que es no
genmico. Esto no significa, sin embargo, que
todos los efectos lentos sean necesariamente
genmicos. Existe abundante evidencia sobre
efectos no genmicos de la aldosterona, aunque en
algunos casos an no sean claras sus implicaciones
fisiolgicas o fisiopatolgicas.1
En epitelios que reabsorben Na+, adems de
poseer efectos genmicos, la aldosterona activa
rpidamente canales inicos, antiportes y ATPasas
de la membrana apical y basolateral (Fig. 20, A).
En los efectos no genmicos participan diversas
vas de sealizacin intracelular, como aumento de
la concentracin intracelular de Ca2+, activacin de
adenilato ciclasa y diversas kinasas (por ejemplo,
protena kinasa C, fosfoinositsido 3 kinasa y Erk
1/2). Es posible que ciertas vas no genmicas
faciliten o potencien algunos efectos genmicos
(Fig. 20, B). Aunque el tema no est resuelto, es
posible que los efectos no genmicos sean
mediados tanto por MR clsicos como por otros
receptores an no identificados (no clsicos).
Los efectos no genmicos sobre el aparato
cardiovascular y el rin son de considerable
inters, pero los resultados son contradictorios. La
inconsistencia puede deberse al contexto biolgico.
Por ejemplo, cuando la presin de oxgeno y la
1
El primer efecto no genmico fue descrito en

1958 por William F. Ganong y Patrick J. Mulrow.
La inyeccin de aldosterona a perras adrenalectomizadas redujo la excrecin renal de Na+ y
aument la excrecin renal de K+ al cabo de 5 a 30
min (Am J Physiol 195: 337-342).
21
ingesta de sodio son bajas, la aldosterona induce

vasodilatacin e inhibicin de la agregacin
plaquetaria por activacin de la sintasa de xido
ntrico 3 (NOS3 eNOS). En caso de alta presin
de oxgeno y alto sodio dietario o inflamacin, el
efecto predominante es vasoconstrictor y
activacin plaquetaria por produccin de radicales
libres superxido y peroxinitrito, al tiempo que se
inhibe la NOS3.
Fig. 21
La aldosterona puede causar contraccin de

las clulas del msculo liso vascular por efectos no
genmicos mediados por protena kinasa C, Ca2+,
fosfolipasa C y fosfoinositsido 3 kinasa. En perros
en los que se ha provocado isquemia cardaca la
aldosterona reduce adicionalmente la perfusin y
afecta la funcin contrctil del miocardio.
Algunas vas no genmicas activadas por la
aldosterona se superponen e interactan con las
activadas por angiotensina II (Fig. 21). Dado que
la angiotensina II es el principal estmulo para la
secrecin de aldosterona, esta superposicin reviste
inters. La aldosterona tiene un efecto permisivo
sobre la respuesta contrctil y proliferativa
(hiperplasia e hipertrofia) del msculo liso a la
angiotensina II. La aldosterona tambin contribuye,
por va genmica y no genmica, a aumentar la
contraccin y proliferacin del msculo liso
Glndula suprarrenal
vascular causada por activacin de receptores para

factor de crecimiento epidrmico (EGFR).
ENFERMEDADES DE LA CORTEZA ADRENAL

La corteza adrenal puede afectarse por diversas
enfermedades donde hay exceso o dficit de
produccin de sus hormonas. Tpicamente, algunas
enfermedades afectan la secrecin de cortisol y
otras la de aldosterona, aunque en algunos casos
ambas estn afectadas.
Secrecin excesiva de glucocorticoides: Sndrome
de Cushing
Harvey Cushing (1869-1939) describi la
enfermedad causada por un adenoma (tumor
benigno) hipofisiario secretor de corticotropina. Tal
tumor no es sensible a la retroalimentacin
negativa por cortisol. El exceso de ACTH causa
hipersecrecin de cortisol. A esta entidad se le
llama enfermedad de Cushing. Posteriormente se
identificaron otras causas que provocaban un
cuadro clnico similar, excepto que no haba
adenoma hipofisiario ni agrandamiento de la silla
turca. El sndrome de Cushing es el conjunto de
signos y sntomas de exceso crnico de
glucocorticoides causado por enfermedad de
Cushing o por otras causas (Fig. 22). Entre ellas
se incluyen tumores no hipofisiarios productores de
corticotropina, tumores adrenales que secretan
cortisol fuera del control por el eje HPA, y la
administracin de glucocorticoides con fines
teraputicos (iatrognico). Esta ltima es hoy la
causa ms frecuente de sndrome de Cushing.
El diagnstico de sndrome de Cushing no
iatrognico se basa en demostrar un exceso de
secrecin de cortisol, para lo cual puede medirse el
cortisol libre excretado en orina de 24 h o la
concentracin de cortisol plasmtico a las 8
(cuando es mximo) y a las 24, cuando debe de ser
mnima. Como la concentracin de cortisol libre
plasmtico es proporcional a la de la saliva, puede
alternativamente medirse el cortisol salival.
Una vez demostrado un exceso de cortisol,
la causa se explora mediante la determinacin de
ACTH y pruebas funcionales con glucocorticoides
sintticos (dexametasona) que debieran suprimir la
secrecin de corticotropina (y por tanto de cortisol).
Adems, se indican estudios por imgenes que
evalan si existe un tumor en la hipfisis o en la
propia glndula adrenal.
22
Exceso de aldosterona: Hiperaldosteronismo

primario
La produccin de aldosterona puede aumentar en
diversas condiciones que se acompaan de
retencin de sodio y agua, como la insuficiencia
cardaca congestiva. En este caso, la hipersecrecin
de aldosterona se debe a uno o ms factores que
activan el sistema renina-angiotensina, y se
denomina hiperaldosteronismo secundario.
Cuando el exceso de aldosterona es el
problema de base, la condicin se denomina
hiperaldosteronismo primario. Puede ser causado
por un adenoma productor de aldosterona o a
hiperplasia adrenal bilateral (hiperaldosteronismo
idioptico). Existen otras causas menos frecuentes
(hiperaldosteronismo primario familiar).
El hiperaldosteronismo primario es una
causa relativamente frecuente de hipertensin
arterial secundaria, y por tanto curable. Adems de
hipertensin, los pacientes suelen presentar
hipokalemia y una baseosis metablica debido a
que la aldosterona causa una prdida excesiva de
K+ y H+ por la orina. El diagnstico se basa en estas
caractersticas
clnicas,
las
alteraciones
morfolgicas de las glndulas, y la demostracin de
una relacin entre la concentracin de aldosterona
plasmtica y la actividad de renina plasmtica
mayor de 25. Una relacin elevada indica que la
secrecin de aldosterona no se debe a la
angiotensina II. El diagnstico se confirma si la
administracin de un mineralocorticoide sinttico,
como fludrocortisona, no es capaz de reducir
significativamente la concentracin de aldosterona
plasmtica.
Insuficiencia adrenal: Enfermedad de Addison
La enfermedad de Addison se debe a destruccin
bilateral de las glndulas suprarrenales. La
etiologa ms frecuente en el pasado era la
tuberculosis. Actualmente, la causa ms frecuente
es un proceso autoinmune que puede afectar las
adrenales en forma aislada o involucrar tambin
otros rganos y tejidos. La mayor parte de sus
manifestaciones se deben a un dficit combinado
de glucorticoides y mineralocorticoides.
La enfermedad de Addison se establece
habitualmente de manera gradual e insidiosa. El
signo ms constante es la hiperpigmentacin de la
piel, ms marcada en los pliegues de la mano, que
afecta tambin las mucosas y los lechos ungueales.
Esto se debe al exceso de MSH que se segrega
junto con la corticotropina. Cuando la causa es
autoinmune, la mayor pigmentacin puede
Glndula suprarrenal
Fig. 22
acompaarse de zonas de vitiligo. El vello axilar y

pubiano se adelgaza y se torna escaso.
Los sntomas generales incluyen fatiga,
astenia, malestar general y prdida de peso. Los
sntomas digestivos suelen ser prominentes:
nuseas y vmitos, dolor abdominal, constipacin o
diarrea. En ambos sexos puede disminuir el deseo
sexual y en la mujer en edad frtil es comn la
amenorrea. Hay tendencia a la depresin (trastorno
del nimo), aunque en ocasiones se desarrolla una
psicosis (trastorno del curso y contenido del
pensamiento).
Generalmente hay hiponatremia porque la
prdida de sodio causa contraccin del volumen del
lquido extracelular que causa aumento de la
secrecin de vasopresina y retencin de agua. Los
pacientes refieren un intenso apetito por la sal. El
potasio se eleva y hay una leve acidosis metablica
por dficit de aldosterona. Otros datos de
laboratorio son anemia normoctica leve, aumento
de uremia y creatininemia, linfocitosis, eosinofilia e
hipercalcemia.
Los pacientes con enfermedad de Addison
son muy sensibles al estrs, que puede causarles
una agudizacin severa de su enfermedad, llamada
23
crisis
addisoniana
y
caracterizada
por
deshidratacin, hipotensin arterial e insuficiencia
circulatoria aguda (shock).
El diagnstico de enfermedad de Addison
se basa en el cuadro clnico, las alteraciones de
laboratorio, las imgenes que muestran destruccin
de tejido suprarrenal. Adems el cortisol
plasmtico es bajo y la ACTH es alta; la
aldosterona tambin es baja y la actividad de renina
plasmtica est elevada. La confirmacin del
diagnstico se realiza mediante la administracin
de un anlogo de corticotropina, que normalmente
debe causar una elevacin importante del cortisol
plasmtico. Este aumento no se produce o es muy
escaso en la enfermedad de Addison.
Otra forma de insuficiencia suprarrenal es
secundaria a tratamientos prolongados (semanas o
ms) con glucocorticoides, que causan supresin
del eje HPA y atrofia de las glndulas adrenales. Si
la administracin de glucocorticoides se interrumpe
de manera abrupta, puede incluso precipitarse una
crisis adrenal. La semiologa es similar a la de la
enfermedad de Addison, excepto que no hay
pigmentacin de la piel (la secrecin de MSH
estaba suprimida) ni tampoco hiponatremia ni
hiperkalemia, porque el efecto sobre la secrecin de
aldosterona es mnimo.
Dficit de enzimas esteroidognicas
Los defectos genticos en algunas enzimas
responsables de la esteroidognesis adrenal causan
Glndula suprarrenal
diversas enfermedades, colectivamente llamadas

sndromes adrenogenitales o hiperplasia adrenal
congnita. En ellos, la deficiencia en la sntesis de
cortisol interrumpe el circuito de retroalimentacin
negativa del eje HPA, por lo que la corticotropina
est muy elevada. Esto causa hiperplasia de las
glndulas.
En 90 % a 95 % de los casos, la enzima
afectada es la 21-hidroxilasa, necesaria para la
sntesis de cortisol y aldosterona (Fig. 22). El gen
de esta enzima se localiza en el brazo corto del
cromosoma 6, en la regin del complejo mayor de
histocompatibilidad.
Diferentes
mutaciones
producen fenotipos muy variables en severidad.
Como la produccin de cortisol est
bloqueada, bajo el estmulo de la corticotropina se
producen andrgenos en gran cantidad. Esto causa
virilizacin de los fetos femeninos, con hipertrofia
del cltoris y genitales externos ambiguos. En
ambos sexos, puede haber pseudopubertad precoz.
En 75 % de los casos la produccin de aldosterona
est suficientemente afectada como para causar
hipovolemia e hipotensin arterial, que pueden ser
severas.
Otros defectos son ms raros. En la
deficiencia de 3-hidroxiesteroide dehidrogenasa
(gen en 1p13.1) afecta todas las vas
esteroidognicas y produce un exceso de
dehidroepiandrosterona, que puede virilizar fetos
femeninos pero interfiere en el desarrollo genital de
los varones (por ejemplo, causa hipospadias). El
Fig. 23
24
fenotipo es muy variable.

La falta de 17-hidroxilasa (CYP17; gen
en 10q24.3) impide la sntesis de cortisol, pero
tambin la de andrgenos. La falta de produccin
de andrgenos adrenales y gonadales produce
feminizacin de los fetos masculinos. La secrecin
de aldosterona est aumentada, por lo cual hay
manifestaciones
de
hiperaldosteronismo
(hipertensin e hipokalemia). Si bien no se produce
cortisol, tal dficit es en parte paliado por una
mayor produccin de corticosterona, que tiene
actividad glucocorticoide.
Los defectos en la 11-hidroxilasa
(CYP11B1; gen en 8q21) impiden la formacin de
cortisol y aumentan la produccin de 11deoxicortisol y 11-deoxicorticosterona. Esta ltima
posee actividad mineralocorticoide, por lo cual
adems de virilizacin de fetos femeninos y
pseudopubertad precoz en ambos sexos, la
hipertensin arterial es un signo destacado.
Una forma muy particular de hiperplasia
adrenal congnita se produce por defectos en la
P450 oxidorreductasa (gen en 7q11.2), que sirve
como donante de electrones para la 17-hidroxilasa
y 21-hidroxilasa. El fenotipo es el de una
deficiencia combinada de ambas enzimas. Causa
ambigedad sexual con bajas concentraciones de
andrgenos en ambos sexos, y adems (por causa
an desconocida) malformaciones craneofaciales.
La prdida de funcin de la protena StAR
causa una hiperplasia notable debida a la ACTH,
pero como el transporte de colesterol a la
mitocondria es defectuoso, se acumula colesterol
Glndula suprarrenal
en la glndula (hiperplasia adrenal lipoide).

Finalmente, la deficiencia de colesterol
desmolasa (CYP11A1) es letal in utero porque en
este caso la adrenal fetal no puede producir los
andrgenos precursores necesarios para la sntesis
de
estrgenos
en
la
placenta
(ver
ENDOCRINOLOGA DE LA GESTACIN Y
ADAPTACIONES FISIOLGICAS EN EL EMBARAZO).
Mdula adrenal
La mdula adrenal es considerada un efector
primario de la respuesta sistmica del organismo al
estrs de diferentes orgenes. Tiene un espesor de
slo 2 mm y est rodeada por la corteza. Las
principales clulas de la mdula adrenal son los
feocromocitos (feo del griego phaios, gris) o
clulas cromafines (Fig. 24, A) que derivan de la
misma porcin de la cresta neural que las neuronas
postganglionares simpticas y forman dos
poblaciones diferentes: una secretora de adrenalina
y otra secretora de noradrenalina.
Las clulas secretoras de adrenalina son
ms numerosas y se disponen en la regin vecina a
la corteza, mientras que las secretoras de
noradrenalina ocupan el centro de la mdula. En
ambos casos, forman acmulos de cerca de 100
clulas cada uno.
Las clulas cromafines estn vinculadas
entre s por nexos (uniones comunicantes). Los
nexos permiten el paso de diversas sustancias
qumicas y de corriente elctrica entre una y otra
clula. En el ser humano, los nexos estn formados
por conexinas 43 y 50.
Fig. 24
VESCULAS CROMAFINES
Adems de otras caractersticas
morfolgicas, las clulas poseen
grnulos o vesculas cromafines
donde
se
almacenan
las
catecolaminas y pptidos con
actividad biolgica (Fig. 24, B).
Son muy abundantes, y se estima
que ocupan ms del 10 % del
volumen de la clula cromafn.
Estas vesculas poseen un
centro denso a los electrones. Las
que acumulan noradrenalina se
distinguen de las que acumulan
adrenalina
por
varias
caractersticas. Cuando se las fija
para microscopa electrnica
25
(glutaraldehdo-osmio)
las
vesculas
noradrenrgicas son de mayor tamao medio (400
nm), ms densas y de forma elipsoide u oval. Las
vesculas adrenrgicas son esfricas, de 200 nm de
dimetro medio, menos densas en su centro, el cual
est rodeado de un halo claro limitado por la
membrana de la vescula. Cada clula cromafn
posee un solo tipo de vescula, lo que permite
determinar que, en el hombre, aproximadamente 80
% de las clulas cromafines secretan adrenalina.
La vescula cromafn es una organela
formada en el complejo de Golgi, que adems de
catecolaminas contiene varias protenas llamadas
colectivamente cromograninas, nucletidos de
adenina, activador del plasmingeno, protenas que
participan en la exocitosis de las vesculas como
sintaxina 1 y sinaptotagmina I, la enzima dopamina
-hidroxilasa y diversos pptidos con actividad
biolgica (Fig. 25). Las vesculas tienen una
elevada concentracin de Ca2+, en parte porque las
cromograninas poseen decenas de sitios de fijacin
de Ca2+ en cada molcula. En su membrana posee
transportadores necesarios para transferir
dopamina y adrenalina del citosol a la vescula y de
noradrenalina de la vescula al citosol y protenas
necesarias para la exocitosis (ver ms abajo).
Fig. 25
SNTESIS DE CATECOLAMINAS
Las catecolaminas se sintetizan a partir del
aminocido tirosina (Fig. 26). La tirosina
hidroxilasa y la L-aminocido aromtico
decarboxilasa se encuentran en el citosol, mientras
que la dopamina -hidroxilasa se localiza en las
vesculas. La feniletanolamina N-metiltransferasa
Glndula suprarrenal
Fig. 26
(PNMT) es una enzima citoslica que se expresa

slo en las clulas que sintetizan adrenalina.
La concentracin de dopamina en el citosol
es de 0.5 a 2 mol/L. La dopamina es transportada
hacia el interior de la vescula cromafin por un
transportador vesicular de monoaminas (VMAT).
Hay dos VMAT, llamados 1 y 2. El VMAT1 es
propio de las neuronas, y el VMAT2 de tejido no
nervioso. Ambos pueden transportar dopamina,
adrenalina, noradrenalina y serotonina. El VMAT2
transporta tambin histamina.
Los VMAT transportan monoaminas en
intercambio con dos protones. Para su
funcionamiento, debe existir un gradiente
electroqumico favorable a la salida de protones.
Para ello existe una H+-ATPasa tipo Vo en la
membrana vesicular, cuya accin torna al interior
de la vescula 1.7 unidades de pH ms cido y 40
mV ms positivo que el citosol (Fig. 27).
En el interior de la vescula, la dopamina es
transformada en noradrenalina por la dopamina bhidroxilasa, que emplea como cofactor cido
ascrbico. El cido ascrbico se transforma en
dehidroascorbato, que debe ser reducido a cido
ascrbico por medio del transporte de electrones
mediado por un citocromo llamado b561.
La concentracin de catecolaminas en las
vesculas alcanza valores miles de veces mayores
26
Fig. 27
que en el citosol (0.5 a 1 mol/L), en parte porque

una fraccin importante se une reversiblemente a
las cromograninas.
Para que la noradrenalina producida en la
vescula sea transformada en adrenalina por la
PNMT, debe transferirse al citosol. Una vez
producida, la adrenalina se incorpora a las vesculas
mediante VMAT.
La PNMT no se expresa constitutivamente
en las clulas cromafines. Su expresin es
estimulada por el cortisol en concentraciones
mucho ms altas que las que existen en plasma,
pero que se alcanzan localmente en la mdula
adrenal. As, principalmente por un efecto
paracrino, el cortisol permite la sntesis y secrecin
preferencial de adrenalina.
El efecto del cortisol requiere la presencia
de varios activadores transcripcionales (Egr1, SP1,
AP-2 y MAZ) del gen de la PNMT y se debe al
aumento de la transcripcin. El cortisol tambin
aumenta la actividad de la PNMT mediante efectos
sobre su sntesis, degradacin y disponibilidad de
cofactores.
Adems de la PNMT, el cortisol estimula la
transcripcin de otros genes como el de la
cromogranina A, el receptor glucocorticoide, la
tirosina -hidroxilasa y la proencefalina A.
Simultneamente reprime la transcripcin de otros
genes como el transportador de noradrenalina y la
proopiomelanocortina.
La mdula suprarrenal secreta en reposo
aprox. 0.2 g/min/kg de masa corporal de
adrenalina (14 g/min en un sujeto de 70 kg) y 0.05
g/min/kg de noradrenalina. Aproximadamente 70
% de la adrenalina y noradrenalina circulantes
estn conjugadas con sulfato. La concentracin
media de adrenalina en reposo es de
Glndula suprarrenal
aproximadamente 100 ng/L, mientras

que la de noradrenalina es de 250
ng/L, y se duplica cuando una persona
pasa del decbito a la posicin erecta.
Si se extirpan las suprarrenales, la
concentracin
de
noradrenalina
desciende escasamente, mientras que
la
de
adrenalina
se
reduce
prcticamente a cero. Esto indica que
casi toda la adrenalina circulante
procede de la mdula adrenal. En
cambio, la mayor parte de la
noradrenalina proviene de los nervios
simpticos.
METABOLISMO DE LAS CATECOLAMINAS

Las catecolaminas tienen una vida media
plasmtica breve, del orden de 2 min.
La
adrenalina y noradrenalina que son liberadas a la
sangre originan slo una pequea fraccin del total
de metabolitos de catecolaminas producidos en el
cuerpo (Fig. 28). La mayor parte de los metabolitos
proviene de la degradacin de catecolaminas por
las mismas clulas que las sintetizan, es decir las
neuronas simpticas y las clulas cromafines (Fig.
29).
Fig. 28
27
Para la noradrenalina, que se

produce en mayor cantidad en los nervios
simpticos que en la mdula adrenal, la
va principal de degradacin es la
desaminacin por la monoaminooxidasa
(MAO)
que
produce
3,4dihidroxifenilglicolaldehdo, sobre el cual
acta una aldehdo reductasa para producir
3,4-dihidroxifenilglicol. Este producto es
metilado por la enzima catecol-Ometiltransferasa (COMT) a 3-metoxi-4hidroxifenilglicol.
Una
alcohol
dehidrogenasa transforma el derivado
metilado
en
3-metoxi,
4hidroxifenilglicolaldehdo.
Finalmente,
este aldehdo es transformado por una
reductasa en cido vanililmandlico
(VMA) que es el principal metabolito de
la adrenalina y la noradrenalina.
Parte
de
los
productos
intermedios, como la normetanefrina y 3metoxi-4-hidroxifenilglicol, son sulfatados
en los tejidos y pueden eliminarse como
tales. No obstante, tanto la adrenalina y
noradrenalina libres como sus metabolitos
intermedios son en gran
proporcin
captados por el hgado, principal sitio de
produccin del cido vanililmandlico. El
VMA junto con pequeas cantidades de
otros metabolitos y cantidades an
menores de catecolaminas intactas se
eliminan por la orina.
Otra va de metabolizacin, ms
importante para la adrenalina, es la
metilacin inicial de la catecolamina por
COMT para formar metanefrina (para la
adrenalina)
o
normetanefrina
(para
la
noradrenalina), seguida de la transformacin en
cido vanililmandlico mediada por la accin
secuencial de MAO y aldehdo dehidrogenasa.
Aunque esta va es menor para el conjunto
de la noradrenalina y adrenalina metabolizadas, es
la ms importante en la mdula adrenal, ya que
las clulas cromafines poseen una forma de COMT
(ligada a la membrana) muy activa. Por ello, se
estima que en el ser humano 93 % de la
metanefrina y hasta 40 % de la normetanefrina
circulantes son producidas localmente en la
mdula suprarrenal.
EFECTOS
DE
ADRENALES
LAS
CATECOLAMINAS
Glndula suprarrenal
Fig. 29
Los receptores adrenrgicos se describen con

detalle en el captulo HIPOTLAMO Y SISTEMA
donde tambin se
NERVIOSO
AUTNOMO,
enumeran los efectos de la activacin simptica. A
continuacin se researn brevemente los
receptores y se describirn los efectos de la
adrenalina y noradrenalina actuando como
hormonas transportadas por la sangre.
Los efectos de las catecolaminas liberadas
por la mdula suprarrenal se deben principalmente
a la adrenalina, porque el aumento de la
concentracin plasmtica de noradrenalina no es
suficiente para generar cambios fisiolgicos
excepto durante el ejercicio intenso. En cambio,
los aumentos de adrenalina plasmtica causados
por la estimulacin de la mdula suprarrenal son
suficientes para producir efectos fisiolgicos
28
evidentes. La noradrenalina ejerce sus efectos

principalmente como neurotransmisor del sistema
simptico, liberado localmente en diversos rganos
y tejidos.
Adrenoceptores
Todos los receptores para adrenalina y
nordarenalina, hoy llamados adrenoceptores,
pertenecen a la familia de receptores acoplados a
protenas G. Se distinguen dos tipos principales de
adrenoceptores, llamadas alfa y beta, cada uno de
los cuales tiene subtipos: 1 y 2, 1, 2 y 3.
Existen diversas formas de cada subtipo (variantes
y polimorfismos).2 La adrenalina es igualmente
potente que la noradrenalina para activar 1- y 3adrenoceptores. La adrenalina es ms potente que
la noradrenalina para activar 2- y 2adrenoceptores. Finalmente, la noradrenalina es
algo ms potente que la noradrenalina en activar
1-adrenoceptores.
Los 1-adrenoceptores estn acoplados
principalmente a protena Gq/11, por lo que su
activacin causa activacin de la fosfolipasa C
unida a la membrana. Esta enzima genera
diacilglicerol, que activa la protena kinasa C y
trifosfato de inositol, que causa liberacin de Ca2+
del
retculo
endoplsmico.
Existen
1adrenoceptores en diferentes tejidos, pero los ms
importantes se localizan en el msculo liso de los
vasos y el tracto urinario inferior. Su activacin
causa la contraccin de dichos msculos.
Los 2-adrenoceptores se acoplan a
protena Gi, por lo cual su activacin inhibe la
adenilato ciclasa y reduce la sntesis de cAMP. Se
localizan en terminales nerviosas, en el msculo
liso vascular y en las plaquetas. En las terminales
nerviosas perifricas y centrales funcionan como
receptores presinpticos que inhiben la liberacin
de neurotransmisores (cuando la terminal es
adrenrgica funcionan como autorreceptores que
limitan la liberacin de catecolaminas). Facilitan la
agregacin plaquetaria y la contraccin del
msculo liso.
Los tres subtipos de -adrenoceptores estn
acoplados a protena Gs, por lo cual activan la
2
No hay acuerdo general en diferentes fuentes

bibliogrficas sobre la potencia relativa de la
adrenalina y noradrenalina en cada adrenoceptor.
Aqu se mencionan segn Guide to Receptors and
Channels, 4th Ed. British Journal of Pharmacology
158, Supplement 1, 2009 (pp. s19-s22).
Glndula suprarrenal
adenilato ciclasa y aumentan los niveles

intracelulares de cAMP. Adems de esta va
intracelular clsica, llamada cannica, los adrenoceptores
pueden
acoplarse
a
vas
intracelulares que activan las denominadas protena
kinasas activadas por mitgenos (MAPK) y, en
ciertos casos, a protena Gi (que reduce el cAMP).
La localizacin ms importante de los 1adrenoceptores es el corazn, donde las
catecolaminas estimulan todas las propiedades
fisiolgicas del miocardio.
Los 2-adrenoceptores se localizan en la
membrana de diversos msculos lisos, como
msculo liso vascular, bronquial, intestinal y
uterino, donde producen relajacin. Los 2adrenoceptores
median
diversos
efectos
metablicos de las catecolaminas.
Los 3-adrenoceptores se encuentran casi
exclusivamente en el tejido adiposo, que posee
adems los otros dos subtipos de receptores
adrenrgicos beta. Sus efectos se describen ms
abajo.
Efectos metablicos
Las catecolaminas afectan el metabolismo de los
hidratos de carbono y los lpidos, y poseen adems
un efecto termognico.
Hidratos de carbono. La adrenalina y la
noradrenalina son hiperglucemiantes, y participan
significativamente en la regulacin de la glucemia.
Su papel fisiolgico es evitar la hipoglucemia. El
efecto se debe a la activacin de - y adrenoceptores. En el hgado, los 2-adrenoceptores
activan la fosforilasa y estimulan la glucogenolisis,
mientras que los 1-adrenoceptores estimulan la
gluconeognesis. En el msculo esqueltico las
catecolaminas reducen el ingreso de glucosa
provocado por la insulina, lo cual reserva la
glucosa plasmtica para su utilizacin por el
cerebro. Adems estimulan la glucgenlisis y
gluclisis muscular, lo cual produce lactato que
puede ser empleado para sintetizar glucosa en el
hgado mediante en ciclo de Cori. En los islotes de
Langerhans las catecolaminas pueden estimular la
secrecin de insulina (y glucagon) mediante 2adrenoceptores o inhibirla mediante 2adrenoceptores.
Lpidos. Las catecolaminas tienen efecto
lipoltico y cetognico. En el tejido adiposo,
activan la lipasa sensible a hormonas por un
efecto 2-adrenrgico. Esta enzima cataliza la
hidrlisis de triacilglicridos a cidos grasos libres
29
y glicerol. Los cidos grasos son liberados a la

sangre y empleados como sustrato energtico por
beta-oxidacin en el hgado. Si los niveles de
cidos grasos son elevados, se produce ms
acetilcoenzima A de la que puede ingresar al ciclo
de los cidos tricarboxlicos, y el excedente se
transforma en cido acetoactico, acetona y cido
-hidroxibutrico,
llamados
colectivamente
cuerpos cetnicos.
Termognesis. La adrenalina y la
noradrenalina inducen un aumento en la tasa
metablica de 20 a 30 % por varias causas.
Primero, la vasoconstriccin cutnea (efecto 1adrenrgico) reduce la liberacin de calor y el
aumento de temperatura incrementa la actividad
enzimtica. Segundo, la metabolizacin del lactato
a glucosa en el hgado genera calor. Tercero, pero
probablemente ms importante, las catecolaminas
causan, de manera sinrgica con las hormonas
tiroideas (ver FISIOLOGA DE LA GLNDULA
TIROIDES) y en presencia de cortisol, un efecto
desacoplante de la fosforilacin oxidativa que
aumenta la produccin de calor (Fig. 30). Antes se
crea que este efecto estaba limitada a la grasa
parda, que en el ser humano desaparece poco
despus del nacimiento, pero hoy se admite que el
efecto calorignico tambin se produce en la grasa
blanca.
Fig. 30
Glndula suprarrenal
Efectos cardiovasculares
Las
catecolaminas
pueden
causar
tanto
vasoconstriccin
como
vasodilatacin,
dependiendo de su efecto relativo sobre adrenoceptores que contraen el msculo liso
vascular o 2-adrenoceptores que lo relajan,
principalmente en los vasos del msculo
esqueltico.
El efecto fisiolgico de la adrenalina es
predominantemente dilatador, con reduccin de la
resistencia perifrica total, mientras que la
vasoconstriccin es ms importante con la
noradrenalina, que posee menor potencia sobre 2adrenoceptores.
En el corazn, por un efecto predominante
sobre 1-adrenoceptores, la adrenalina y la
noradrenalina aumentan la frecuencia cardaca, la
velocidad de conduccin, la excitabilidad de las
fibras miocrdicas, la fuerza de contraccin y la
velocidad de relajacin.
La adrenalina aumenta el gasto cardaco
(caudal eyectado por cada ventrculo) por una
combinacin de sus efectos cardioestimulantes y
vasodilatadores. En cambio la noradrenalina
(infundida endovenosamente) puede reducir el
gasto cardaco porque al aumentar la resistencia
perifrica total incrementa mucho la presin
sangunea, lo cual causa bradicardia refleja.
Efectos centrales
Las catecolaminas, especialmente la adrenalina en
el ser humano, aumentan el estado de alerta y
preparan al individuo para reaccionar ms
rpidamente frente a un estmulo determinado. En
exceso pueden causar vivencias de temor y
ansiedad. Como las catecolaminas secretadas a la
sangre no ingresan al sistema nervioso central, se
cree que estos efectos son mediados por la
activacin circulatoria y otros cambios que
producen perifricamente.
CONTROL DE LA MDULA SUPRARRENAL

Cambios en la potasemia. Cuando se
administran por infusin, la adrenalina y la
noradrenalina producen un aumento transitorio de
la concentracin de K+ plasmtico debido a
liberacin de este in por el hgado. Luego se
produce una reduccin sostenida de la potasemia o
kalemia, debido a incorporacin de K+ al tejido
muscular (efecto mediado por 2-adrenoceptores)
El control de la mdula adrenal depende de la

divisin simptica del sistema nervioso autnomo,
excepto en las primeras semanas de vida, cuando la
inervacin de la glndula no se ha completado.
La mdula suprarrenal recibe su inervacin
secretomotora de neuronas cuyos somas se ubican
en las columnas intermediolaterales, en los
segmentos torcicos T4 a T12. Reciben inervacin
descendente del ncleo paraventricular del
30
hipotlamo, los ncleos del rafe, el bulbo (regiones

ventromedial y ventrolateral y neuronas
adrenrgicos del grupo A5). Estas neuronas
espinales son similares en forma y funcin a las
neuronas preganglionares que inervan los ganglios
simpticos, y sus axones mielnicos delgados
(fibras B) alcanzan la mdula adrenal por el nervio
esplcnico. Cada neurona inerva un solo tipo de
clulas cromafines y se puede distinguir por una
protena
inducida
por
calcitriol
llamada
calretinina. La calretinina se expresa en neuronas
que inervan clulas cromafines que liberan
noradrenalina y se ubican ms rostralmente en la
mdula pero no en las que inervan las que liberan
adrenalina, de ubicacin ms caudal.
Las clulas cromafines forman unidades
funcionales de aproximadamente 100 clulas cada
una. Cada clula cromafn posee en trmino medio
cinco sinapsis. La frecuencia de descarga basal (no
estimulada) de los eferentes espinales es de slo 0.5
Hz, es decir un potencial de accin cada 2 s. La
activacin mxima de la secrecin adrenomedular
se produce con frecuencias de 20 Hz (en
comparacin, una motoneurona alfa puede requerir
Fig. 31
Glndula suprarrenal
hasta 500 Hz para la activacin mxima del

musculo esqueltico).
Sinapsis secretomotoras
El neurotransmisor secretado en las sinapsis entre
los eferentes espinales y las clulas cromafines es
acetilcolina, al igual que en las sinapsis de los
ganglios simpticos.
Los receptores para acetilcolina o
colinrgicos son de dos tipos: nicotnicos y
muscarnicos. Desde hace tiempo se sabe que los
receptores nicotnicos tienen un papel central en la
transmisin ganglionar y adrenomedular, pero las
clulas cromafines, al igual que las neuronas
postganglionares, tambin poseen receptores
muscarnicos. Los
receptores
colinrgicos
nicotnicos y muscarnicos se describen en detalle
en el captulo HIPOTLAMO Y SISTEMA NERVIOSO
AUTNOMO.
Los receptores nicotnicos son de tipo
ionotrpico. Su activacin causa ingreso de Na+ y
Ca2+ y salida de K+. El resultado neto es una
despolarizacin de la membrana de la clula
cromafn que genera un potencial de accin. Los
receptores nicotnicos son pentmeros que estn
formados por subunidades alfa (hay 10 subtipos),
beta (cuatro subtipos), gamma, delta y psilon.
Cada
subunidad
posee
cuatro
dominios
transmembrana.
Los receptores nicotnicos de las clulas
cromafines pertenecen al subtipo llamado neural
(nAChR) y pueden ser hetermeros formados por
dos subunidades 3 y tres subunidades 4 o bien
hommeros formados por cinco subunidades 7
(Fig. 31). Comparados con los receptores
nicotnicos del msculo esqueltico (mAChR), los
nAChR 34 tienen una conductancia menor (20 a
50 pS) pero permanecen abiertos por ms tiempo.
Si bien permiten el paso de Ca2+, K+ y Na+, la
despolarizacin se debe principalmente al ingreso
de Na+. Cada clula cromafn tiene entre 2000 y
3000 receptores nicotnicos.
El potencial de reposo de las clulas
cromafines es de -50 a -60 mV. La activacin de
receptores nicotnicos produce una despolarizacin
que activa canales de Na+ operados por potencial.
Esto despolariza rpidamente la membrana e
induce la apertura de diversas clases de canales de
Ca2+ operados por potencial. Estos ltimos son los
responsables del acoplamiento entre la excitacin y
la secrecin.
En la mayora de las especies, incluida la
humana, los receptores muscarnicos tienen menos
31
importancia en la excitacin de las clulas

cromafines. La activacin de receptores M1,
acoplados a protena Gq/11 causa una liberacin
intracelular de Ca2+ que prolonga la excitacin
iniciada por los receptores nicotnicos.
La histamina es otro mediador qumico
importante que estimula, probablemente de manera
paracrina, la liberacin de catecolaminas. Para
ejercer esta accin, la histamina acta sobre
receptores histaminrgicos H1, acoplados a
protena Gs, que inicia una cascada intracelular
similar a la de los receptores muscarnicos H1 y
resulta en un aumento del Ca2+ en el citosol de la
clula cromafn.
Exocitosis de las vesculas cromafines
Para poder volcar su contenido al medio
extracelular, las vesculas deben transitar varios
pasos, en cada uno de los cuales intervienen
protenas especficas (Fig. 32). Los procesos
involucrados son anlogos a los que ocurren en las
terminales nerviosas.
El primer paso es el atraque (docking) de
las vesculas a la membrana plasmtica. A
continuacin hay un proceso de cebado (priming)
durante el cual la vescula se torna capaz de sufrir
exocitosis. El cebado requiere la presencia de ATP
y ATPasas como NSF para la modificacin de
componentes proteicos de las membranas que han
de fusionarse. A continuacin, un estmulo
apropiado puede disparar la exocitosis, proceso que
depende de la concentracin de Ca2+ intracelular.
La fusin de las membranas vesicular y plasmtica
y el consecuente vaciado del contenido de la
vescula hacia el instersticio requiere de protenas
llamadas colectivamente SNARE (receptores de
SNAP: sintaxina 1, SNAP-25 y sinaptobrevina 2).
Glndula suprarrenal
Una vez que se produce la exocitosis, la vescula

sufre endocitosis y puede ser reciclada.
La exocitosis de vesculas cromafines
libera no solamente adrenalina o noradrenalina,
sino tambin diversas sustancias contenidas en las
vesculas que tienen actividades biolgicas propias,
potencialmente importantes. Entre ellas se incluyen
compuestos con efectos:
1. Cardiovasculares: nucletidos de adenina,
adrenomedulina, vasostatinas y otras.
2. Antimicrobianos: Enkelitina, vasostatina 1,
cromofunguina, secretolitina, cromacina y
otras.
3. Inmunomoduladores:
Encefalina,
bombesina, TGF- y otras.
4. Analgsicos: Encefalinas y en menor
medida endorfinas y dinorfinas.
Algunas de las sustancias liberadas, como pptido
relacionado con el gen de calcitonina (CGRP),
bombesina, neurotensina y adrenomedulina pueden
tener efectos paracrinos que modulan la funcin de
las clulas cromafines y de las clulas de la corteza
adrenal.
Papel de los nexos
Los nexos o uniones comunicantes entre clulas
cromafines son vas de comunicacin intercelular
directa, que permiten la coordinacin y
sincronizacin de respuestas de grupos de clulas
cromafines, a travs de seales qumicas como la
concentracin intracelular de Ca2+ y elctricas. La
comunicacin elctrica mediada por nexos puede
hacer que una clula cromafn que ha sido excitada
sinpticamente despolarice y active a otra que no lo
ha sido.
El papel de los nexos
vara con el estado del
desarrollo de la glndula y
tambin
con
su
estado
funcional.
El
grado
de
acoplamiento elctrico se puede
comprobar
observando
la
respuesta elctrica de una clula
(2 en los recuadros de la Fig.
33) cuando otra es excitada (1
en los recuadros). En el
neonato, en el cual la inervacin
secretomotora
no
se
ha
desarrollado por completo, las
Fig. 32
clulas
adrenales
estn
fuertemente acopladas (Fig. 33,
32
Glndula suprarrenal
Fig. 33
A), lo cual permite una respuesta secretoria

sincrnica frente a diversos estmulos como la
hipoxia (ver ms adelante). En el adulto normal, el
acoplamiento es ms dbil y la sincronizacin
depende del patrn de actividad nerviosa (Fig. 33,
B). No obstante, bajo la influencia del estrs
crnico no solamente aumenta la frecuencia de la
descarga eferente, sino que se incrementa el grado
de comunicacin por nexos entre las clulas
cromafines, lo cual causa respuestas secretorias
ms intensas (Fig. 33, C).
Estmulos
Clsicamente se consideraba que el estrs de
diferentes clases provocaba una descarga masiva de
las fibras postganglionares simpticas y de la
mdula adrenal. Hoy se sabe que esto ocurre
solamente frente a situaciones extremas como la
asfixia o la hipotensin severa. En otras situaciones
de estrs la descarga simptica muestra cierta
selectividad en la respuesta. Por ejemplo, la
exposicin al fro (sin hipotermia) y el dolor
provocan una respuesta predominante de los
nervios simpticos, mientras que la hipoglucemia
y la hipoxia causan una activacin predominante de
la mdula suprarrenal.
La selectividad mencionada tambin puede
observarse en la misma mdula adrenal, donde la
hipoglucemia causa liberacin de adrenalina casi
pura, mientras que la exposicin al fro lleva a la
liberacin de noradrenalina. Las reas del

hipotlamo y el bulbo que controlan la actividad de
las neuronas simpticas espinales que estimulan la
secrecin de adrenalina son diferentes de las que
controlan la secrecin de noradrenalina.
Para una variedad de agentes causantes de
estrs que incluy hipoglucemia, ciruga, ejercicio
extenuante, choque electroconvulsivo, exposicin
al fro, hipotensin arterial por hemorragia y
ortostasis y estrs social y mental, se hall una
escasa correlacin entre la respuesta simptica
neural y hormonal. En cambio, la respuesta de la
mdula adrenal a diversas formas de estrs tiene
una excelente correlacin con la activacin del eje
HPA (Fig. 34). Esto indica que los mismos
estmulos que excitan la secrecin de cortisol son
en general, muy eficaces para estimular la
secrecin de adrenalina.
Hipoglucemia. La hipoglucemia es uno de
los estmulos ms potentes para la secrecin de
adrenalina. La respuesta de la mdula adrenal
puede ser iniciada por neuronas centrales que
responden al nivel de glucosa en plasma, ubicadas
en el hipotlamo y el bulbo. En la periferia, hay
neuronas sensibles a la glucemia en el territorio de
la vena porta heptica. Los quimiorreceptores
carotdeos tambin son sensibles a la hipoglucemia.
La respuesta de la mdula adrenal a la
hipoglucemia es bifsica. La primera fase depende
del aumento en la actividad de los nervios
Glndula suprarrenal
33
Fig. 34
nicotnicos homomricos (cinco subunidades 7).

Estos receptores permiten el ingreso de Ca2+, que
por medio de calmodulina, calmodulina kinasa y
protena kinasa C regula en ms canales de potasio
regulados por ATP (KATP), lo cual atena la
respuesta secretora hipxica.
En bebs de madres fumadoras, la
activacin in utero de los receptores nicotinicos
citados lleva a una atenuacin de la respuesta de la
mdula adrenal a la hipoxia, que pone en riesgo de
muerte al neonato.
FEOCROMOCITOMA
esplcnicos. La segunda fase, que causa un intenso

aumento de la liberacin de adrenalina cuando la
glucemia es inferior a 75 mg/dL (en la rata), es
independiente de la inervacin. Su mecanismo no
es claro. Puede deberse a un efecto directo sobre las
clulas cromafines o a un agente humoral no
identificado liberado de manera paracrina o
endocrina.
Asfixia. Tanto la deprivacin de oxgeno
(hipoxia) como la retencin aguda de dixido de
carbono (hipercarbia aguda) causan en forma
aislada activacin de la secrecin medular adrenal.
En la asfixia ocurren por definicin tanto hipoxia
como hipercarbia agudas, y el efecto combinado de
ambos estmulos es sinrgico, es decir, mucho
mayor que la suma de sus efectos separados. Parte
de la respuesta a la asfixia es mediada por el
sistema nervioso, pero la mdula suprarrenal puede
responder a la asfixia por s misma, particularmente
en el perodo perinatal.
La capacidad de la mdula adrenal
perinatal de ser activada directamente por la
hipoxia o la asfixia es una propiedad importante
que promueve la sobrevida del neonato. Dicha
capacidad se pierde al establecerse la inervacin de
la glndula. La reduccin de la respuesta a la
hipoxia se debe a la activacin de receptores
Un feocromocitoma es un tumor de clulas

cromafines, que en la mayora de los casos se ubica
en la mdula suprarrenal (y puede ser bilateral)
pero tambin puede surgir de feocromocitos
extraadrenales (paraganglioma). Cerca de 10 % de
estos tumores son malignos, y pueden desarrollarse
aisladamente o ser parte del sndrome de neoplasias
endocrinas mltiples tipo II (MEN II) que incluye
carcinoma medular de tiroides y adenomas
paratiroideos.
Los
feocromocitomas
secretan
catecolaminas, principalmente adrenalina, de
manera no regulada y a menudo episdica. Por esta
razn los sntomas ms frecuentes son cefalea,
palpitaciones por taquicardia y sudoracin
profusa (diaforesis) que duran menos de una hora y
se
acompaan
de
hiperglucemia.
Otras
manifestaciones incluyen: parestesias, dolor en el
flanco, palidez, hipertensin arterial paroxstica o
continua, hipotensin ortosttica, ansiedad que
simula un ataque de pnico y prdida de peso.
El diagnstico se establece mediante la
determinacin de catecolaminas y sus metabolitos
en plasma y orina de 24 h. El tumor se detecta
mediante imgenes de alta resolucin, en particular
resonancia magntica. El tratamiento de eleccin es
quirrgico, pero el paciente debe ser previamente
tratado con un bloqueante de receptores adrenrgicos como fenoxibenzamina para evitar
una crisis hipertensiva durante la extraccin del
tumor.

Glándulas Suprarrenales

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Glndulas suprarrenales

Las glndulas suprarrenales son rganos pares

cordones de clulas cromafines. Esta disposicin

Vasos linfticos: los vasos linfticos

clulas. Las clulas de la capa glomerular son

Las clulas adrenales estn comunicadas

cuatro anillos nombrados A a D (Fig. 2). Las

importacin a la mitocondria (Fig. 3).

finalmente aldosterona. La misma enzima cataliza

unido reversiblemente a una 2-globulina

No existe almacenamiento de las hormonas

Tanto el cortisol como la cortisona son

testosterona producida a partir de los andrgenos

La produccin de andrgenos suprarrenales

el proceso. Adems de los citocromos (CYP) esto

insulina 1 (IGF-1) y el factor transformante de

mediadores qumicos producidos en la glndula son

de manera paracrina la sntesis de andrgenos. Se

cuarto (25 %) del efecto antiinflamatorio del

MECANISMO DE ACCIN DE LOS

Los glucocorticoides ejercen sus efectos mediante

EFECTOS DE LOS GLUCOCORTICOIDES

Tabla 2: Acciones biolgicas de los glucocorticoides

reservas hepticas de glucgeno se agotan en

conectivo, con aumento de la concentracin

normales el cortisol es capaz de reducir la respuesta

Estas acciones de los glucocorticoides son

REGULACIN DE LA SECRECIN DE CORTISOL

corticotropina, aunque ms dbilmente que la CRH.

se sincroniza con el da solar mediante los ciclos de

mecanismos ya descritos. A su vez el cortisol

potencial. Por ejemplo, los traumatismos, el

se activan frente al dolor o la exposicin al fro.

contrapartida, diversas citokinas

respuesta de las clulas secretoras de

La angiotensina II tiene dos tipos de

mitocondrial y aumenta la disponibilidad de

El efecto estimulante del K+ extracelular

glomerular a la angiotensina II o el aumento de la

FUNCIONES DE LOS MINERALOCORTICOIDES

MECANISMO DE ACCIN DE LOS

La aldosterona y otros mineralocorticoides

consecutivos a la unin al receptor.

STAT-1). Los coactivadores, correpresores

En teraputica se emplean diversos

tbulo colector cortical en el rin y el epitelio del

del gen de la glucosa-6-fosfato dehidrogenasa. Esto

El primer efecto no genmico fue descrito en

ingesta de sodio son bajas, la aldosterona induce

La aldosterona puede causar contraccin de

vascular causada por activacin de receptores para

ENFERMEDADES DE LA CORTEZA ADRENAL

Exceso de aldosterona: Hiperaldosteronismo

acompaarse de zonas de vitiligo. El vello axilar y

diversas enfermedades, colectivamente llamadas

fenotipo es muy variable.

en la glndula (hiperplasia adrenal lipoide).

(PNMT) es una enzima citoslica que se expresa

que en el citosol (0.5 a 1 mol/L), en parte porque

aproximadamente 100 ng/L, mientras

METABOLISMO DE LAS CATECOLAMINAS

Para la noradrenalina, que se

Los receptores adrenrgicos se describen con

evidentes. La noradrenalina ejerce sus efectos