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Esta es una traduccin de Altman, Rick, Cinema and Popular Song: The Lost Tradition, en Pamela
Robertson Wojcik y Arthur Knight (eds.), Sountrack Available. Essays on Film and Popular Music, Durhan
and London, Duke University Press, 2001: 19-30.
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Para una crtica de esta posicin, y para muchos otros puntos relevantes al tema de este artculo, ver Rick
Altman, The Silence of the Silents, Musical Quarterly 80.2 (1997): 648-718.
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luego la audiencia se sumaba al canto mientras una diapositiva con la letra del estribillo era
proyectada. Inventada a mediados de la dcada de 1890, la cancin ilustrada creci
rpidamente en popularidad mientras las casas editoras de partituras advertan el valor
publicitario, los exhibidores explotaban el brillo de las imgenes pintadas a mano, y las
audiencias disfrutaban la oportunidad de poder participar del espectculo. Con el auge de
los nickelodeons, la canciones ilustradas se convirtieron en un elemento recurrente de los
programas. Como los aparatos de proyeccin de la poca servan para proyectar pelculas y
diapositivas, las placas de canciones ofrecan una opcin barata y conveniente para
entretener a las audiencias en los intervalos en que la pelcula era cambiada. De hecho, la
enorme popularidad que alcanzaron las diapositivas con canciones permite inferir que las
pelculas ofrecan un descanso para el cantante ms que para la audiencia. Las canciones
mantuvieron su popularidad hasta 1913 aproximadamente, cuando un segundo proyector
fue instalado en la mayora de las cabinas de proyeccin, permitiendo alternar las pelculas
con otras pelculas en lugar de alternarlas con diapositivas.
El set tpico de una cancin ilustrada inclua: una placa con el ttulo hecha a partir
de la portada de la partitura, de doce a diecisis placas con actores y actrices que
correspondan a dos versos y a dos estribillos, y una placa con la letra del estribillo que
permaneca en pantalla mientras la audiencia cantaba, comnmente esta se proyectaba ms
de una vez. Aunque en un primer momento los sets de placas eran distribuidos de manera
gratuita por las casas editoras como una forma de publicidad, con el tiempo fueron
vendidos o alquilados a una suma modesta. Los avisos de diapositivas de canciones
aparecan regularmente en revistas comerciales como View and Films Index y Moving
Picture World and View Photographer. Producidas por compaas pequeas como
Chicago Transparency Compay, A. L. Simpson, DeWitt C. Wheeler, o Scott and Van
Altena, en las canciones ilustradas debutaron muchos actores y actrices que se volveran
figuras familiares del cine silente (Francis X. Bushman, Alice Joyce, Mabel Normand,
Anita Stewart, Norma Talmadge, Florence Turner, Lilian Walker). Cantadas en el escenario
del vaudeville por ilustradores de canciones de renombre como Ada Jones y Meyer
Cohen, o grupos como Maxwell And Simpson, las canciones ilustradas, finalmente, le
daran sus primeras oportunidades a cantantes como George Jessel y Al Jolson. En los
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nickelodeons, sin embargo, a menudo el cantante poda ser la esposa del dueo, la hija, o la
sobrina.
Hay muchas razones por las cuales la cancin ilustrada fue ignorada. Cuando no se
rompan por el calor intenso de la proyeccin, era comn que las frgiles placas de vidrio
de 3 1/4'' x 4'' fueran arrojadas a la basura porque se las consideraba como vieja publicidad.
A su vez, las placas de canciones han sido ignoradas tanto por los archivos audiovisuales
como por los acadmicos, y casi nunca fueron exhibidas como parte de un programa
cinematogrfico, ya que se las ha concebido como un medio diferente al cine. Por otro lado,
los pocos heroicos coleccionistas que han preservado placas de canciones como John W.
Ripley y Margaret y Nancy Berg no son acadmicos ni investigadores y tienden a mostrar
las placas de canciones como si fueran parte de lantern slides (dispositivo ptico del siglo
XVII que posteriormente evoluciono hacia la linterna mgina) antes que proyectarlas junto
a una serie de pelculas. Nuestra ignorancia sobre las canciones ilustradas y su relacin con
la exhibicin ha comprometido seriamente la capacidad de comprender el perodo histrico
del nickelodeon.
La presencia activa de canciones ilustradas en los programas de los nickelodeon
sugiere diferentes vas de investigacin. Que efecto tuvo sobre el giro hacia la narracin
de las pelculas de principio de siglo la preferencia por las baladas y otras formas narrativas
de la cancin ilustrada? Es precisa la declaracin del compositor contemporneo Charles
K. Harris cuando afirmaba que los argumentos de las placas de canciones proveyeron el
modelo bsico para el guin de las pelculas? 3 Antes de que Hollywood "inventara" la
background projection y mucho antes de que la televisin concibiera la pantalla azul, las
placas de canciones haban marcado el camino mediante el uso de un fondo negro para
combinar tomas de interiores con locaciones exteriores. Cmo influenciaron, entonces, las
tcnicas de composicin desarrolladas por la industria de las placas con canciones a la
separacin figura-fondo constitutiva del cine de Hollywood? Los primeros aos de la
dcada de 1910 han sido vistos como un punto de inflexin, con la expansin de los
grandes teatros, la instalacin de un segundo proyector, y el auge de las pelculas de larga
duracin, sin embargo qu sucede con la represin explcita que sufri el cine de
3
Charles K. Harris, "Song Slide the Little Father of Photodrama", Moving Picture World, 10 March 1917,
1520.
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bye".6 Como Clyde Martin confirm en 1910, "la mitad de los msicos del pas... agarrarn
un catlogo de la casa editora y tomarn los nombres de las canciones que correspondan
con las escenas que representan [el nfasis es mo]."7
Para vincular la msica a la imagen, el acompaamiento musical del nickelodeon
dependa no solo de canciones populares, sino tambin de sus ttulos y sus letras. Un
pianista de la casa particularmente adepto, afirma Martin, "mantena al auditorio de buen
humor con sus selecciones para acompaar las imgenes de un coqueteo. El haca lo que
Lothario dice: 'There's something about your dear that appeals to me; my wife's gone to the
countrywon't you come over to my house? You're just my style. I like you. How'd you
like to spoon with me?' La esposa interrumpe el coqueteo, luego lo deja llena de ira. El
piano se compadece. 'Gee, i Wish I Had My Old Girl Back Again.'"8 Aproximadamente un
siglo despus, todava reconocemos en este relato los ttulos de no menos de ocho
canciones populares, evocadas en serie para reforzar la narracin presentada por la imagen.
Lejos de simplemente reciclar la msica del melodrama decimonnico y prefigurando el
estilo de acompaamiento tpico del cine silente, los nickelodeons dependan fuertemente
de la cancin popular.
Entrevistado por Clarence E. Sinn en "Music for the Picture," Moving Picture World, 9 July 1912, 49.
"Playing the Pictures", Film Index, 19 November 1910, 27.
8
Clyde Martin, "Playing the Pictures," Film Index, 19 November 1910, 27.
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Royal S. Brown, Overtones and Undertones: Reading Film Music,Berkeley, University of California Press,
1994: 38-39.
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mutismo [muteness]. Aunque las piezas clsicas a veces posean ttulo, logran las
correspondencias audiovisuales mediante un paralelismo entre las connotaciones
emotivas de determinadas texturas musicales y el contenido de las secuencias de
imgenes, ms que a travs de referencias verbales.
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Ver por ejemplo Claudia Gorbman, Unhead Melodies: Narrative Film Music,Bloomington, Indiana
University Press, 1987, 26ff.
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Para el giro de las audiencias europeas hacia una escucha silenciosa en los comienzos del siglo diecinueve,
ver James H. Johnson, Listening in Paris: A cultural History, Berkeley, University of California Press, 1995.
Para el silenciamiento de las audiencias americanas en la segunda mitad del siglo diecinueve, ver Lawrence
W. Levine, Highbrow/Lowbrow: The Emergence of Cultural Hierarchy in America,Cambridge: Harvard
University Press, 1998, esp. 179 ff; y John F. Kasson, Rudeness and Civility: Manners in Nineteenth-Century
America, New York, Hill & Wang, 1990, 215ff.
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Claro que la msica clsica a veces toma prestados elementos de la cancin popular.
Cuando un arreglador de un estudio como Roger Edens de MGM necesitaba hacer una
transicin musical, comnmente lo haca mediante la aplicacin de los principios de la
msica clsica al material meldico derivado de una de las canciones de la pelcula. En
otras palabras, ni los principios de la msica clsica ni las estrategias de la cancin
popular deberan ser vistos como entes aislados. De todos modos, en lneas generales las
tendencias aqu presentadas estn claramente diferenciadas.
Cuando se usa la msica clsica y la cancin popular en asociacin con las
imgenes se revela en las primeras otra diferencia importante. La cancin popular, debido a
que tiene una coherencia evidente con cada lnea claramente conectada a la estructura
general, una cadencia musical universal y predecible y una conclusin lingstica, nunca
permite que quienes oyen un fragmento de la cancin escapen de la totalidad. De esta
manera, la cancin popular siempre constituye un bloque coherente que parece estar escrito
separadamente de las imgenes que acompaa; mientras que la capacidad cambiante de la
msica clsica a menudo oculta la estructura general, insinuando que la msica es
generada no por alguna visin global, sino por la imagen que la acompaa. As, la msica
clsica nos convence ms fcilmente de que est escrita no por un compositor, sino por la
propia imagen. En este sentido, la cancin popular recuerda oralmente la naturaleza
discursiva de un temprano cine de atracciones, mientras que la msica clsica encaja
especialmente bien dentro de la narracin impersonal del cine clsico de Hollywood.
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las grabaciones en disco de los primeros tiempos; las series animadas de la dcada de los
treinta basadas en canciones populares; los Soundies 12 y otros intentos previos a la
televisin de proveer una versin audiovisual de canciones populares; y los videoclips
producidos por MTV y sus imitadores.
Ms complejos y, a la larga, ms interesantes son los muchos largometrajes que
intentaron sacar ventaja de la habilidad de las canciones populares para ejecutar ciertas
operaciones de mejor manera que la msica clsica. Dos de estas operaciones se
destacan. Mientras que la msica clsica es particularmente capaz de proveer un
comentario de rutina y de evocar reacciones emocionales generalizadas, la cancin popular
es capaz de servir a un propsito narrativo ms especfico. As, John Ford usaba canciones
folk para establecer un ambiente especfico en sus westerns, las pelculas histricas
usualmente emplean canciones de poca para significar momentos histricos determinados,
y el cine negro regularmente interrumpe las narrativas dominadas por el desamor masculino
con canciones de formaciones tpicas de club nocturno ofreciendo un oasis de romance o de
poder femenino. Desde A la hora sealada (Fred Zinnemann, 1952) a De paseo a la muerte
(Joel y Ethan Coen, 1990) las letras de la cancin popular no diegtica entrega una
oportunidad nica de realizar un comentario autoral y enfocar la atencin del pblico. Las
canciones usadas en los crditos iniciales constituyen un ejemplo particularmente
caracterstico de esta estrategia.
Un segundo rasgo no compartido en su totalidad por la msica clsica es la
capacidad de comercializacin autnoma propia de la cancin popular. Por virtud de su
carcter reproductible mediante un piano y cantantes amateurs, la cancin popular mantuvo
por dcadas una relacin simbitica con la industria de las partituras musicales. Cortas,
econmicas y fcilmente distribuibles, las canciones populares tambin producan
mercancas sonoras ideales cuando eran grabadas en cilindros, discos o cintas. Desde que el
cine americano es una industria con fines de lucro, las pelculas constantemente renovaban
los intentos de sacar ventaja de las oportunidades comerciales asociadas a la cancin
popular. Incluso antes del sonido, los directores de orquesta entendieron los beneficios de
esta estrategia, privilegiando determinados guios musicales y convirtindolas en temas
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NdT: los Soundies eran films musicales de tres minutos en 16mm producidos en la dcada de los cuarenta.
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musicales
potencialmente
lucrativos.
Hacia
los
aos
cincuenta,
las
industrias
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