Lixiviacin bacteriana de un mineral sulfurado

refractario argentfero
Resumen
Los minerales sulfurados concentrados refractarios argentferos (MSRP), se tratan por
diversos mtodos como: la tostacin, la lixiviacin con agentes qumicos quelantes, la
autoclave y la oxidacin qumica.
Estos mtodos tienen una eficiencia relativa, un elevado costo y desafortunadamente
un dao ambiental; por ello, se buscan alternativas como la biolixiviacin (BL)o lixiviacin
bacteriana es un proceso natural en la cual bacterias quimiolitotrficas oxidan el azufre, y/o
el hierro de los minerales y con ello facilitan la extraccin de los metales de valor comercial
a bajo costo y sin contaminar el ambiente, aunque tiene la limitante de que la plata en la
solucin lixiviante inhibe el crecimiento de los microorganismos que participaron en el
proceso, por ello se busca aumentar la resistencia de estas bacterias al metal.
Los objetivos de este trabajo fueron: i) Aislar y seleccionar bacterias lixiviantes
Para ello se prepararon matraces con medio de cultivo 9K modificado, mezclado con el
MSRP como fuente de energa para los microorganismos acompaantes de este mineral.
Para determinar su capacidad lixiviante se midi la concentracin de sulfato producida por
la oxidacin del azufre del MSRP, por una bacteria quimiolitotrfica, el aislado con la
mxima actividad de lixiviacin del mineral, se adapt a concentraciones crecientes de
plata, lo que nuevamente se midi por la produccin de sulfatos en presencia de una
concentracin elevada de nitrato de plata.
Los resultados indican que los MSRP contienen como acompaantes microorganismos
quimiolitotrficos capaces de lixiviar este mineral para extraer la plata. Una de estas
bacterias se adapt, a una elevada concentracin de plata. Por el tipo de actividad de
lixiviacin y las caractersticas fisiolgicas de la bacteria, se sabe que pertenece a una
especie del gnero Thiobacillus sp.
Se concluye que la lixiviacin es una alternativa econmicamente viable para la extraccin
de metales preciosos a partir de MSRP y no causa dao ambiental.
Palabras clave: Thiobacillus, bacterias quimiolitotrficas, azufre.
Introduccin y antecedentes
Los concentrados minerales sulfurados refractarios de oro y de plata, son miembros de la
familia 1 B de la tabla peridica de los elementos. Ambos se obtienen como subproductos de
la extraccin de Ni, Pb, Zn, Cu y Pt por procesos de purificacin como la cianuracin, la
tostacin y la electrlisis(Brierley y Briggs, 1997).
Para mejorar la explotacin de minerales de plata, se buscan alternativas para el
aprovechamiento de los MSRP que por los procesos convencionales de concentracin
de valores no tienen un mercado atractivo para su comercializacin (Bauelos, 1994).
La BL es un mtodo en biohidrometalrgica en el que bacterias quimiolitotrficas, oxidan el
azufre de los minerales refractarios, con produccin de sulfatos derivados del cido
sulfrico que se gener por va bacteriana y que aumenta la solubilidad (Murr, et al., 1978;
Lynn, 1997; Isamu et al., 1999; Edwards et al., 2000; Orrantia et al., 2000).
La BL tiene la ventaja de que no es contaminante ya que no genera dixido de azufre a
la atmsfera y el rendimiento en el caso de la extraccin de la plata es mayor que por los

mtodos tradicionales (Guerrero 1998a). Adems de que se aprovecha principalmente para

la recuperacin de este metal a partir del MSRP (Brierley y Briggs, 1997; Guerrero, 1998b;
Trupti et al., 1999).
La aplicacin de la BL consiste en cargar el mineral concentrado piritoso como el MSRP, en
un tanque de repulpado, en donde se diluye entre un 20 a 30 % de slidos, despus la pulpa
se pasa por bombeo a un tanque de reaccin con agitacin mecnica y aireacin para
inocularse con Thiobacillus spp.
Esta bacteria al oxidar el azufre. del mineral genera cido sulfrico, el que disminuye
drsticamente el pH y con ello el por ciento de los slidos al 20% ese pH facilita la
solubilizacin del metal unido al mineral. Concluida la BL del mineral, el producto se filtra
para lavar y se repulpan los slidos, posteriormente con la cianuracin se continan con el
proceso de purificacin final del metal por lo mtodos conocidos (Brierley y Briggs, 1997;
Guerrero et al., 1998 y Ballesteros et al., 2001).
Se sabe que esta bacteria quimiolitotrfica interviene indirectamente en la BL de piritas y
en la oxidacin de in ferroso a frrico al usar ambas como fuente de energa durante su
crecimiento (Guerrero, 1998b; Appia-Ayne et al., 1999; Snchez-Yez y Faras-Rodrguez,
2000). Un ejemplo de estegrupo de microorganismos es el gnero Thiobacillus que
pertenece principalmente al consorcio de bacterias quimiolitotrficas que se pueden
encontrar en un ambiente de minas y suelo semejante al gnero de Leptospirillium bacteria
de reciente descubrimiento y hoy en proceso de explotacin a nivel de planta piloto
(Schrenk et al., 1998; Rawlings et al., 1999).
La especie de Thiobacillus; ms conocida es T. ferrooxidans (Trupti et al., 1999;
Wielinga et al., 1999; Navarrete et al., 2001 a) la cual libera el in frrico durante la BL lo
que genera la condicin altamente oxidante para solubilizar la pirita por la elevada acidez,
derivada de la actividad bacteriana sobre el azufre del mineral que genera cido sulfrico
(Lawrence, 1983; Guerrero, 1998a; Bond et al., 2000). Por lo anterior, se investiga
la fisiologa de estas bacterias tolerantes a la acidez extrema as como a concentraciones
subletales de plata. Como en el caso de Leptospirillum y Thiobacillus para mantener su
capacidad de BL a este pH, lo cual es clave en biohidrometalurgia para la recuperacin
eficiente de metales preciosos como la plata (Snchez-Yez, 1998; Ballesteros et al., 2001).
Resistencia bacteriana a los metales pesados.
Los iones plata actan sobre la superficie celular bacteriana, especficamente causan daos
drsticos en su pared y en su membrana citoplsmica lo que conduce a la muerte de
la clula (Goodman y Gilman, 1982; Tuovinen et al., 1971,1985).
La forma soluble de este metal es la ms txica para las bacterias; sin embargo, en el
ambiente como en los medios de cultivo la toxicidad del metal 'disminuye
significativamente porque forma complejos con los sulfatos (SO-24)' los fosfatos (PO-34) o
los cloruros (CI") que son constituyentes qumicos del ambiente o d!31 medio de cultivo, la
plata elimina bacterias por que inhiben su respiracin y desacoplan su sntesis de ATP
(Belliveau, et al.,1987;Schrenk et al., 1998). Sin embargo, en el caso de las bacterias
quimiolitotrficas la tolerancia a metales se logra por adaptacin de su metabolismo a una
concentracin elevada del metal un ejemplo es T. ferrooxidans que en general requiere de
altas concentraciones de cationes y aniones para crecer (Brierley, 1978; Lundgren y Silver,
1980; Edwards et al.,2000), pues est demostrado que la oxidacin del in ferroso se
realiza principalmente a elevados niveles de diversos metales como: de zinc (0.15 M), de
nquel (0.17 M), de cobre (0.16 M), de cobalto (0.17 M), de manganeso (0.18 M) Y
dealuminio (0.37 M). No obstante la plata es txica a concentracin tan baja como 0.5 mM,
Tuovinen et al., (1971,1985) sealan su efecto inhibitorio a valores inferiores a los

reportados (Lynn, 1997; Orrantia et al., 2000; Snchez-Yez y Rodrguez-Faras, 2000).

Adems de conocer que su tolerancia al metal en el caso de Thiobacillus depende de la
especie y de su estado fisiolgico, as como de su previa exposicin a la plata en solucin
(Cervantes, 1992).
Se reporta que los niveles de tolerancia a la plata se incrementan al resembrar
el microorganismo lixiviante en concentraciones graduales del metal; de esa forma es
posible desarrollar su resistencia por adaptacin fisiolgica (Cervantes, 1992;
BacelarNicolau y Johnson, 1998; Edwards et al., 2000).
La susceptibilidad del microorganismo al metal es mayor durante la oxidacin del MSRP
que durante la oxidacin del in ferroso; esto sugiere la variabilidad en la respuesta de cada
bacteria al usar como fuente de energa diferentes elementos minerales o compuestos
inorgnicos que contienen metales (Tuovinen et al., 1971; Belliveau et al., 1987; Isamu et
al., 1999; Wielinga et al., 1999; Bond et al., 2000). Por lo anterior, los objetivos de este
trabajo fueron: i) aislar y seleccionar microorganismos lixiviantes de un MSRP ii) adaptar
estos microorganismos a una elevada concentracin de plata.
Materiales y mtodos
1. Anlisis del mineral sulfurado refractario de plata.
Se realiz un anlisis de difraccin de rayos X para determinar la concentracin de plata y
segn describen Bacelar-Nicolau y Johnson, (1999) y Ballesteros et al., (2001).
2. Aislamiento de Thiobacillus spp.
Se realiz en matraces Erlenmeyer con 500 mi de 9 K con 5% y 10% w//v del MSRP; los
matraces se incubaron en agitacin a 200 rpm por 15 das (Snchez-Yez, 1998).
3. Medio de cultivo
El mineral MSRP se obtuvo de la mina "La Guitarra" Temascaltepec, Edo. de Mxico. Se
mezcl con el medio de cultivo 9K con la siguiente composicin en g/L: NaCO3 1.0;
NH4CL, 1.0; MgS04, 0.7; K2HP04, 0.5 ; FeS04 100 ppm o con la del medio 9K modificado,
g/L; NH4S04, 8.0 y 7.0; NH4Cl, 5.0; NH4NO3 5.0; KCL, 1.5; MgSO4, 3.0; ZnSO4, 0.1;
MgCl2, 4.0 ; CaNO3 5.0; CaSO4, 1.5; NaC1, 1.5; K2HPO4, 2.0; FeSO4, (121 C/15 min) 2.0;
pH=1.5 ajustado con H2SO4 o NaOH segn el caso.
4. Determinacin de la BL del MSRP.
La capacidad de lixiviacin de las bacterias se analiz durante el perodo de incubacin para
establecer la cantidad del azufre oxidado del MSRP, por cuantificacin de la concentracin
del sulfato (determinacin indirecta), en comparacin con el matraz con el 9K con el MSRP
esterilizado sin inocular con Thiobacillus, ste se consider como el control absoluto.
Las bacterias con la mxima capacidad de lixiviacin se usaron como base para aumentar
como inculo para la prueba de adaptacin y resistencia al nitrato de plata, en este caso por
determinacin de la plata lixiviada se realiz por absorcin atmica y/o la concentracin de
sulfatos por Thiobacillus(Touvinen et al., 1971; Murr et al., 1978; Lundgren y Silver, 1980;
Lawrence 1983; Touvinen et al.,1985; Schrenk et al., 1998; Rawlings et al., 1999).
5. Adaptacin bacteriana a la elevada concentracin de Ag.
Esta seleccin de la resistencia Thiobacillus a la plata se logr en matraces de 250 mL con
30 mL de 9K; 30 y 35 mg/mL de nitrato de plata (AgNO3) Los matraces se incubaron a
30C en un agitador rotatorio a 200 rpm/14 das para determinar la concentracin de
sulfatos (SO24) producida como medida de que la plata no inhibi la BL (Lynn, 1997).

Resultados y discusin
La figura 1 muestra la eficiencia de la bacteria quimiolitotrfica acompaantes del MSRP
para lixiviar la plata, lo que indica que en la naturaleza existe el potencial en los
microorganismos que habitan en ambientes de minas y que son parte a los minerales de
diversa ley (Bauelos, 1994; Guerrero, 1998a; Snchez-Yez 1998, Trupti et al.,1999),
estas bacterias nativas de zonas mineras son fcilmente aisladas, adaptables a diferentes
condiciones de cultivo y dada su flexibilidad bioqumica para crecer con relativa rapidez en
la condicin artificial del medio de cultivo, por tanto, es posible mediante una seleccin
cuidadosa emplear aquellos con el mayor potencial de lixiviacin (Schrenk et al., 1998;
Orrantia et al., 1999; Rawlings et al.,1999; Snchez- Yez y Faras Rodrguez, 2000).
En base a que las principales caractersticas de estos microorganismos son: su abundancia
en ese ambiente por adaptacin fisiolgica derivada de propiedades genticas intrnsecas
que les permite sobrevivir en principio y luego usar el mineral como fuente de energa para
posteriormente crecer, son relativamente sencillos para obtener con eficiencia la
explotacin de MSRP (Snchez-Yez, 1995; Ballesteros et al., 2001).
En la figura 2 se muestra la produccin de sulfatos por Thiobacillus sp, gnero que de
acuerdo con el anlisis de su comportamiento bioqumico fue el grupo bacteriano ms
abundante en el ambiente de la mina y en el MSRP (Bacelar-Nicolau, Johnson, 1999;
Bauelos).
En esta figura la cantidad de sulfato generada por la oxidacin del azufre del MSRP, caus
un incremento en la concentracin de plata en solucin y como resultado
el Thiobacillus original sin previa adaptacin a este metal fue incapaz de crecer (Cervantes,
1992 y Guerrero, 1998 y 1998) mientras que elThiobacillus previamente seleccionado y
adaptado de manera gradual a concentraciones mayores de plata biolixiviada, el MSRP sin
problema y en mayor concentracin que el Thiobacillus no adaptado a la concentracin
elevadas de plata (Cervantes, 1992 y Edwards, et al., 2000) lo cual sugiere que es posible
mejorar la extraccin de plata a partir de este tipo de mineral, sin causar dao al ambiente o
incrementar el costo de produccin.