LA TRAGEDIA DE LOS COMUNES

Y LA PROPIEDAD COMUNAL
COMO SOLUCIN

Grijalvo Gutirrez,
Guillermo

Linares Obarrio,
Alberto

Rodrguez Fraga,
Manuel

Resumen:

El objetivo de este trabajo es realizar un breve anlisis crtico de la teora

clsica de los derechos de propiedad. Partiendo de la problemtica
existente en torno a la propiedad comunal de los recursos naturales, se
busc constatar mediante ejemplos concretos y novedosos aportes tericos
cmo la concepcin clsica del homo economicus ha quedado actualmente
superada.

ndice
I.

Introduccin al caso

II. El primer aporte de la Nueva Economa Institucional

III. El ecologismo despus de la NIE
IV. Una crtica a la perspectiva evolucionista
V. El segundo aporte de la NIE
VI. Refinando la teora NIE de los bienes comunales
VII. Conclusiones

1. Introduccin al caso
La teora econmica tradicional defenda la existencia una clase de bienes que no podan o no
deban ser provistos a travs del mercado, una idea que ya estaba presente desde Knut Wicksell y
que posteriormente fue en esencia perfilada por el premio Nobel de Economa Paul Samuelson1.
Siendo breves, esta teora afirmaba que hay una clase de bienes poseedores de dos caractersticas
incompatibles con el sistema de mercado, a saber, no-rivalidad y no-exclusin, por la cuales, de
producirse en condiciones de libre mercado, se generaban externalidades (lase prdidas de
eficiencia). Se sostena que si la accin gubernamental no provea estos bienes, el mercado no
sera capaz de producirlos o, ms bien, lo hara a niveles sub-ptimos. Dentro de esta corriente
de pensamiento econmico, los autores post-keynesianos definan como bienes comunes a
aquellos no excluibles pero rivales.

Fuente: Mankiw, Gregory (2006) Principios de Economa, p. 142.

As pues, para la inmensa mayora de los economistas de la poca no pareca haber alternativa
entre la concepcin individualista de la propiedad y la intervencin estatal, o al menos esta no se
haba desarrollado. En otros trminos, la produccin de bienes pblicos y comunes (vase la
columna de la izquierda) constitua el argumento central del intervencionismo estatal.
En este ltimo caso, incluso en un primer momento se lleg a popularizar enormemente la idea
de inevitables tragedias (Hardin: 1968) de permitirse la no regulacin de estos bienes comunes.
Se argument que las propiedades comunales tendan a ser sobreexplotadas por cuanto el
incentivo individual de todo comunero era extraer lo mximo de la propiedad comunal y
reponer lo mnimo.
As, la suma de intereses individuales apuntaba al fin de tales bienes como tales, dado que el
homo economicus los agotara por sobreexplotacin tras un determinado periodo de tiempo.
1Benegas Lynch (h), Alberto (1997): Bienes pblicos, externalidades y los free-riders, Buenos Aires, Discurso en la Academia
Nacional de Ciencias.

Se infera que los bienes comunes se enfrentaban a un problema poblacional: partiendo de esta
premisa que afirma del individuo que se comporta como un agente econmico puramente
neoclsico-racional, lgicamente se concluy que la asignacin de recursos iba a disminuir
temporalmente conforme se incrementara la poblacin. Se dijo pues que era imposible
maximizar bienestar y nmero de personas. El hombre, buscando mantener su nivel de vida
actual y su propio beneficio, transformara la libertad de los recursos comunes en la ruina de la
generalidad de los individuos.
Para Hardin, resultaba intil acudir a las ideas de paternidad responsable - nacida a su vez del
concepto de familia o de conciencia, que define como autoeliminante en cuanto conjurar la
conciencia de los dems es tentar a cualquiera que desee extender su control ms all de los
lmites legales. As las cosas, slo bajo condiciones de baja densidad poblacional iban a resultar
justificables los bienes comunes, y frente a ellos slo podra operar un tipo de responsabilidad ya
formulada por Fraenkel y que se basaba en el producto de arreglos sociales definidos. Tales
arreglos eran puramente coercitivos, pero estaran justificados por nacer del acuerdo de la
mayora de los individuos afectados.
Como decamos, la accin pblica estaba, a grandes rasgos, legitimada.

2. El primer aporte de la Nueva Economa Institucional

Sin embargo, a medida que los supuestos en los que se basaba el famoso homo economicus de
Marshall fueron considerndose carentes de capacidad explicativa por no corresponderse con la
accin comn del agente econmico real, una serie de economistas formados en la propia
tradicin neoclsica (Alchian, Coase o North entre otros), desarrollaron la llamada teora nave
del surgimiento de los derechos de propiedad.
Bajo un enfoque evolucionista, el problema de los bienes comunes comenz a verse como un
novedoso desarrollo en el que se internalizaran externalidades slo cundo las ganancias de la
internalizacin fuesen mayores que sus costos (Demsetz: 1967). As, los costes de definir y hacer
valer los derechos dependern, en un momento dado, del estado de la tcnica y del marco legal, y
variarn a medida que aparezcan nuevas innovaciones tcnicas y legales.
Esta primera generacin de economistas institucionalistas nos quisieron hacer ver que la
propiedad privada individual no slo sigue siendo lo ms deseable en trminos de eficiencia, sino
que tambin es inevitable a medida que los recursos se convierten en escasos. No haba de qu
preocuparse.

Se comienzan a documentar evidencias empricas de lo anterior, cabiendo mencionar la famosa

cita al surgimiento del comercio de pieles en Norteamrica durante el siglo XVIII. No obstante,
interpretan, tanto este como otros ejemplos lo que en realidad evidencian son mecanismos
primitivos de propiedad comunal, lo que no es ms que un paso intermedio entre el bien sin
propietario y la ptima propiedad privada, segn Demsetz.
Podemos apreciar cmo estaba ya muy presente las bases de la vigente teora de los Derechos de
Propiedad2, que como bien es sabido defiende como clave para los efectos incentivadores de la
propiedad el ligar los rendimientos residuales al control residual. Afirma Demsetz:
El propietario de ciertos derechos de propiedad posee el consentimiento de sus pares
para permitirle actuar de determinadas maneras. Un propietario espera que la
comunidad impida que otros interfieran en sus propias acciones a partir de que tales
acciones no estn prohibidas en la especificacin de sus derechos (La cursiva es
nuestra)
Y ms adelante:
La que sera una negociacin simple entre dos personas bajo un sistema de propiedad
privada se transforma en una negociacin ms bien compleja entre el granjero y
cualquier otra persona. sta es la explicacin bsica, segn creo, para sustentar la
preponderancia de la propiedad individual en lugar de la propiedad mltiple
En conjunto, lo que antes pareca una tragedia ahora iba a quedar solucionado de algn modo
por los propios agentes econmicos afectados, a medida que los bienes se hiciesen escasos.

3. El ecologismo despus de la NIE

Antes de continuar explicando la evolucin terica del concepto de Derecho de Propiedad,
creemos tener ya lo suficiente para realizar un breve parntesis, y hacer notar cmo la ms
directa e inmediata implicacin de aceptar la teora NIE de los bienes comunales choc
frontalmente con el ecologismo tradicional.
Demsetz comenz recordando el histrico caso del comercio de pieles y, a partir de este enfoque
econmico del problema ecolgico, numerosos autores aportaron posteriormente ejemplos en

2 Para ms informacin sobre la concepcin actual de los Derechos de Propiedad, vase Fama, Eugene F. & Jensen, Michael C.
Separation of Ownership and Control. Journal of Law and Economics, Vol. 26, No. 2, Corporations and Private Property: A
Conference Sponsored by the Hoover Institution (Jun., 1983), pp. 301-325.

los que mantener la propiedad meramente pblica (o mejor dicho, la ausencia de derechos de
propiedad especficos) era contraproducente a la hora de proteger los seres vivos.
Pareca haber descubierto slidas razones por las cuales se debera someter a los animales en
peligro de extincin a un rgimen de propiedad privada puro mediante el cual se generen
incentivos para el cuidado de los mismos y para la productividad (Rodriguez:2008).
Gracias a la ptica de la Nueva Economa Institucional, mantener coercitivamente la propiedad
pblica de los territorios en los que habitan estos seres en peligro de extincin (escasos, dira el
economista) se comenz a ver como un freno a la eficiencia dinmica que los salvara de su
desaparicin. O, dicho de otro modo, se sigui evidenciando graves problemas de eficiencia en
las propiedad pblicas.
Como, decamos la literatura es abundante. Nos limitaremos a mencionar dos casos interesantes.
El primero corresponde al salmn sockeye de la Baha de Bristol, en el centro de Alaska. Tras el
fin de la IIGM, y con el fin de evitar la extincin de esta valiosa especie fuertemente

demandada, se emitieron complejas reglamentaciones con respecto a las horas de pesca, los
equipos que podan emplearse e incluso los barcos.
Como no se permiti transitar hacia el establecimiento de derechos de propiedad de un bien
escaso, el resultado fue catastrfico, tanto desde el punto de vista econmico como el
ecolgico: los nuevos (y en cierta medida artificiales) costes de produccin provoc que
muchos pescadores vieran arruinado su negocio, mientras que el precio consecuentemente
se dispar a cotas altsimas y el salmn acab por desaparecer de los mercados.
Similar resultado, si bien con otro matiz, sucedera poco despus con los Galpagos del
Caribe, cuando el presidente Carter (USA) prohibi la importacin de estos animales, tras la
presin ejercida por ciertas asociaciones ecologistas. Las campaas anti-comercializacin
triunfaron, por lo que un negocio hasta entonces legal y con derechos de propiedad
claramente definidos pas a ser ilegal. Como consecuencia, surgieron inevitablemente
importaciones ilegales de galpagos cazados en las playas del Caribe que han provocado la
casi desaparicin de la especie.

4. Una crtica a la perspectiva evolucionista

En primer lugar vimos (epgrafe dos) cmo la teora nave afirmaba en esencia que los derechos
sobre los recursos naturales se iran redefiniendo de forma cada vez ms exclusiva a medida que
stos se fueran haciendo relativamente ms escasos. Sin embargo, algunas evidencias empricas
posteriores (epgrafe tres) parecen ya indicarnos que esta teora confa demasiado en una
autorregulacin que, por las razones que sean, no siempre ha llegado a tiempo.

Efectivamente, en esta lnea tambin se han constatado evidencias empricas claras que
demuestran que la realidad no apunta inexorablemente a la constitucin de estrictos derechos de
propiedad privada: los aportes de la NIE (new institutional economics) a la teora de los derechos
de propiedad parecen estar incompletos.
Fundamentalmente, se descubre que aunque se pueda aceptar a priori que la evolucin
institucional produzca configuraciones ms eficientes, sin embargo, cuando se introducen
factores polticos, la presuncin de eficiencia se va a difuminar dado que la actuacin de grupos
buscadores de rentas har que a menudo los derechos de propiedad sirvan al inters concreto y
particular de un determinado grupo de presin, generando por resultado una importante prdida
productiva a la comunidad en su conjunto.
En otras palabras, la idea evolutiva de la institucin de la Propiedad puede seguir vindose como
deseable, pero a menudo es irreal. Claro ejemplo de esta influencia negativa se puede apreciar en
el sudoeste peninsular espaol, donde la arquitectura de los poderes sociales ha estado calcada
sobre los derechos al agua (Gorostiza: 2012). As, en estas tierras eran los terratenientes los que
controlaban el acceso al agua y se oponan a cualquier avance que permitiese un reparte ms
equitativo de los derechos sobre el agua pues esto reducira su poder tanto social como
econmico.
No obstante, hay que destacar que ese estancamiento evolutivo tambin se puede dar desde un
perspectiva ms beneficiosa desde el punto de vista econmico. Es decir, puede darse el caso en el
que la evolucin natural de los derechos no tenga por qu ser necesariamente una mera fase de
transicin entre el libre acceso y la propiedad privada individual interrumpida por el poder
poltico dominante: tambin puede ser una alternativa perdurable en el tiempo y funcionar
perfectamente (si esto fuera as, ntese que sera otra vez incorrecto afirmar que la nica solucin
sea la intervencin pblica).
Como ejemplo de este ltimo supuesto, el autor anteriormente citado menciona el caso de los
acuferos del sur de California, unos acuferos que no son regulados por normas, sino por
organizaciones colectivas resuelven sobre cualquier tipo de problema. En ambos casos, se
concluye pues que el evolucionismo institucional no apunta necesariamente a la propiedad
privada.

5. El segundo aporte de la NIE

Prosiguiendo por la misma lnea de investigacin institucionalista, la academia sueca premi en

2009 3 a Elinor Ostrom (pequea digresin: primera mujer en recibir este galardn) por
demostrar que de hecho s que haba y hay muchas alternativas estables y eficientes a caballo entre
los bienes pblicos estatales y la propiedad privada individual.
La cuestin era descubrir en qu condiciones pueden producirse arreglos institucionales que
permitan a las comunidades continuar explotando el bien comn de manera eficiente (Ostrom:
1990). En otras palabras, buscar cmo establecer derechos y deberes, beneficios y costos,
sanciones y, sobre todo, mecanismos de vigilancia de lo acordado que incentiven el
cumplimiento colectivo. Es decir, el inters propio de los que negociaron el contrato los conducir
a supervisarse mutuamente y a reportar las infracciones observadas, de modo que se hace cumplir
el contrato (Ostrom, 1990: pp.44). No era ms que descubrir los juegos cooperativos (dentro de
la jerga de la teora de juegos) que de hecho venan ocurriendo en el mercado sin necesidad de
accin externa.
Sus aportes fueron tan tericos como empricos. De los primeros, el ms valorado por la
comunidad cientfica se encuentra en el captulo tercero del libro, donde Ostrom concluye que
existen ocho principios o conjunto de caractersticas comunes y esenciales que la autora
encontr en los casos estudiados.
i.

Lmites claramente definidos: Nada que no hubiese sido ya descubierto por la ciencia
econmica.

ii. Coherencia entre las reglas de apropiacin y provisin con las condiciones locales: Hace
referencia a la cuantificacin de qu personas, cundo y cunto del BC se pueden
apropiar deben estar claramente establecidas.
iii. Arreglos de eleccin colectiva: Si las leyes (rules) son cambiadas, sern por los
individuos aceptados, nica y exclusivamente.
iv. Supervisin: Ostrom observa que debe haber una conexin clara entre los encargados de
supervisar el cumplimiento de los acuerdos por parte de los que explotan el bien comn.
Es primordial que los supervisores respondan directamente ante la organizacin.
v. Sanciones proporcionales: en el caso de que un comunero (quien explota el bien comn)
atente a las reglas e instituciones acordadas, las sanciones debern ser adaptables de
acuerdo a la gravedad de la falta.

3 Concretamente la academia explica as razn del premio afirmando que resource users frequently develop sophisticated
mechanisms for decision-making and rule enforcement to handle conflicts of interest, and she characterizes the rules that
promote successful outcomes.

vi. Mecanismos para la resolucin de conflictos: La facilidad de acceso al rgano diseado

para la resolucin de conflictos es una medida que reduce los costes de garanta y facilita
la estabilidad de la comunidad.
vii. Reconocimiento mnimo de derechos de organizacin: Ostrom alude aqu al primordial
reconocimiento poltico de la comunidad existente.
viii. Entidades anidadas (nested enterprises"): las diferentes actividades alrededor de RUC
se realizan desde diferentes niveles de entidades interesadas.
Por otra parte, entre el ciertamente asombroso nmero de casos que analiz, creemos que es
necesario recalcar uno que nos queda muy cercano y que tambin se cita en el mismo captulo: el
sistema de propiedad comunal del regado valenciano, el cual valor como un buen ejemplo de
mecanismo adecuado de resolver conflictos, redistribuir el agua con previsibilidad y asegurar la
estabilidad.
Pero dentro de su ingente trabajo de investigacin, ense al mundo muchos otros casos de
propiedades comunales funcionales: las cooperativas de agua finesas, las carreteras privadas
suecas, las zanjeras filipinas, las tierras de labranza suizas y japonesas, el bosque alrededor del ro
Chapere por parte de la etnia Yucarar en Bolivia o las explotaciones pesqueras de Maine.

6. Refinando la teora NIE de los bienes comunales

Incluso se ha llegado a considerar que en ciertos supuestos la propiedad privada comunal puede
ser superior a la propiedad privada parcelada e individual en tres supuestos (Mckean: 2000):
a) Si los bienes son indivisibles, como en el caso de ecosistemas, aguas de regado o las calles de
una ciudad.
b) Si son indivisibles pero existe una alta incertidumbre o arbitrariedad sobre el reparto de sus
frutos. Este es el caso de cuando la disponibilidad de agua depende de lluvias irregulares, o
cuando es necesario dejar tierras enteras en barbecho.
c) Incluso cuando, siendo divisibles y habiendo certidumbre sobre el reparto, resulta ms
eficiente resolver las externalidades a travs de una administracin comunal que con
negociaciones bilaterales o tribunales externos de justicia.
En estos tres casos, la propiedad privada comunal parece tener muchas ms posibilidades de
proporcionar mejores resultados que la propiedad privada parcelada, sobre todo si las
instituciones que se han desarrollado histricamente para administrarla son claras, flexibles,
adaptables, eficaces y equitativas. De ah que, en tales casos, sustituir por la fuerza un sistema de
9

propiedad privada comunal por uno de propiedad privada parcelada e individual tender a ser
distorsionador y descoordinador; y lo ser no porque estemos hablando de propiedad privada,
sino de propiedad parcelada.
No entraremos ms en el marco terico de Mckean, tan slo sealaremos que su base est
claramente en deuda con Ostrom. Para finalizar, mencionar que empricamente, esta segunda
autora ha aportado ms ejemplos de administracin exitosa de la propiedad privada comunal,
como los sistemas de open-field ingleses, los pastos de montaa en Suiza, las prcticas de los
bereberes en las montaas del Atlas, los poblados nepales en el Himalaya y la propiedad
comunal en Japn. En este ltimo supuesto, los pueblos de Yumanaka, Hirano y Nagaike, con
diferentes niveles de riqueza y de jerarquizacin social, son escaparate de situaciones en las que la
propiedad privada comunal se demuestra superior a sistemas de parcelacin de la propiedad
privada.

7. Conclusiones
Tras haber realizado un repaso por la literatura reciente, creemos poder afirmar que la existencia de
bienes comunes no parece condicin suficiente para legitimar la intervencin estatal. En el plano
emprico, en los ltimos aos se ha aportado una rica evidencia a lo largo y ancho del mundo que
contradecan los supuestos clsicos. En el plano terico, la mejor comprensin de la naturaleza
dinmica de la economa ha implicado descartar, por norma muy general, la tragedia malthusiana
que Hardin atribua a los sistemas comunales.
Dado que no vivimos en sistemas institucionales cerrados y estticos, en condiciones de libertad las
comunidades interesadas encuentran mejores soluciones ante los problemas de asignacin de
recursos que cualquier organismo estatal. No obstante, precisamente ello tampoco implica que un
sistema de propiedad comunal funcional en un determinado tiempo y lugar vaya a serlo siempre: los
cambios tecnolgicos, econmicos, ecolgicos o sociolgicos podran conducir a que una propiedad
privada comunal cambie su estructura de derechos o incluso pueda ser finalmente parcelada.
En definitiva, la tragedia puede no residir en la de la propiedad comunal, como crea Hardin, sino en
la interferencia tercera de una entidad pblica verderamente ajena al problema directo.

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Bibliografa consultada
Demsetz, Harold (1967). Toward a Theory of Property Rights. The American Economic Review,
Vol. 57, No. 2, Papers and Proceedings of the Seventy-ninth Annual Meeting of the American
Economic Association. , pp. 347-359.
Garret Hardin (1968). The Tragedy of the Commons, publicado en Science
Mkean, Margaret (1992) Success on the Commons. A Comparative Examination of Institutions
for Common Property Resource Management. Journal of Theoretical Politics July, vol. 4 no. 3
247-281
Ramos Gorostiza, Jos Luis (2012). La escuela de negocios de propiedad: Anlisis crtico de la
teora Nive de los derechos de propiedad. ICE, Nuevas corrientes del pensamiento econmico,
nm. 865, pp. 91-106. Accesible en: Dialnet.
Rodrguez Garca, Gustavo (2oo8). Animales... en peligro de extincin o en peligro de que los
extingamos? Revista Ius et Praxis, vol. 14, nm. 1.
Ostrom, Elinor. (1990). Governing the Commons. The Evolution of Institutions for Collective
Action, Cambridge (Mass.), Cambridge University Press.

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