Una de las rutas comerciales ms importantes durante la Edad Media

fue la ruta de la seda. Durante muchos aos, comerciantes chinos

principalmente transportaban por ella no solo sedas, sino tambin
pieles, te y especias, a cambio de oro y plata, piedras preciosas y
lana. La ruta recorra aproximadamente 4.000 kilmetros desde China
al Este de Europa, cruzando por el Sur de Asia y el Prximo Oriente.
Desde la ciudad china de Xian, pasaba por otras ciudades chinas como Lanzhou y
Turphan, recorra algunas de las ciudades de Kazastan, al Norte de Afganistn, como
Tashkent, Samarkanda y Bukhara, para llegar a Teheran, Tabriz y Ankara, como antesala
de su destino final, Constantinopla. La belleza de las ciudades que se construyeron con el
flujo de dinero que a ellas llegaba, ha dejado importantes monumentos que se proponen
comopatrimonio
de
la
humanidad.
Poca gente haca la ruta de la seda completa. Los productos pasaban de un mercader a
otro por segmentos. El comercio se haca, pues, en cadena, con enlaces de mercaderes
en determinados puntos de la ruta. Era un camino peligroso, con bandidos dispuestos a
asaltar
las
caravanas
en
los
lugares
ms
inesperados.
La ruta de la seda fue tambin fue importante ruta de intercambio de informacin e ideas.
El budismo viaj desde la India a China a travs de la ruta de la seda. No fue solo va
comercial, sino camino de encuentro e intercambios de las civilizaciones de Oriente y
Occidente. Muchos viajeros se aventuraban a hacer esta ruta no solo por el comercio, sino
tambin por la aventura y el conocimiento. No faltaron quienes la utilizaron como un medio
excelente para expandir su poder: los mongoles en el siglo XIII la aprovecharon para crear
el gran Imperio Mongol.

Ruta de las especias

Como resultado de las Cruzadas, los europeos desde el siglo XI reclamaban ciertos productos a los que se
haban acostumbrado de su contacto con Oriente. Entre ellos, las especias, utilizadas para condimentar los
alimentos, tambin algunas plantas de uso medicinal.
El afn por encontrar una ruta para llegar directamente a las especias fue uno de los mviles econmicos
de los viajes de exploracin y de la expansin europea (como lo fue el problema del oro). Los marinos
europeos los venecianos especialmente- iban a buscarlas a los puertos del Levante mediterrneo
(Alejandra, Antioqua, Esmirna). All llegaban a travs de una de las grandes rutas asiticas (ruta
caravanera del Turkestn o de la llanura de Irn, rutas meridionales del Golfo Prsico o del Mar Rojo). La
consolidacin en el siglo XV del poder territorial del Imperio Otomano impuls a buscar un contacto ms
fcil con las Indias para obtener sobre todo las especias (aunque tambin telas preciosas, perfumes). A lo
que, adems, habra que sumar el deseo de muchos comerciantes de romper la situacin de ventaja y casi
de monopolio de la que venan beneficindose los venecianos.
El Mediterrneo conserv en esa primera poca su papel de intermediario entre Oriente y Occidente y en
su trfico, las especias llegadas de Oriente la pimiento la principal de ellas- siguieron siendo un producto
importante (acompaado por coral, telas preciosas, etc. y cruzndose con telas, armas, sal, madera ). Es
un comercio deficitario para Europa y le costar una salida adicional de los escasos metales preciosos,
incrementando la sed de oro.

En su regreso del viaje que llev a las portugueses hasta las costas de la India por vez primera (Calcuta,
1498), las dos naves que volvieron con Vasco de Gama llevan ya un cargamento de especias. Los
portugueses consiguieron abrir la ruta y en diez aos ms construyeron su dominio martimo y
constituyeron su monopolio, transportando las especias por el ndico como haban hecho los mercaderes
rabes desde los centros de Malaca y Calcuta hasta Ormuz o Suez.
El negocio no radicaba slo en la importacin a Europa ms o menos monopolizada, sino en su
redistribucin por el Viejo Continente, que enriqueci a muchos hombres de negocios. Todava a fines del
siglo XVI, las firmas de Augsburgo dominaban el mercado de especias. Los beneficios obtenidos sobre los
productos coloniales incitaron a los pases martimos a intentar acceder directamente a las Indias
Occidentales y Orientales.
Se calcula que durante ms de un siglo las llegadas de especias a Europa alcanzaran un mximo de
150.000 toneladas, apenas algo ms de 1000 toneladas al ao. Un volumen relativamente escaso.