Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 1

A' modo de Obertura

Desde hace ya bastante tiempo, la medicin de sonido es un procedimiento sumamente
sencillo, a partir del uso de sonmetros. No obstante, la fundamentacin fsica de esta
medicin est plagada de inconsistencias, ambigedades y, frecuentemente, de
interpretaciones desacertadas.
El presente trabajo no pretende ser una suma de certezas, sino un primer desbroza miento
de las contradicciones ms notables que surgen al cotejar los trabajos de diversos autores
y an dentro del trabajo de algunos de ellos.
Fue concebido para dirigirse especialmente a quienes estn vinculados con la actividad
musical, de modo que he tratado de evitar la excesiva carga de frmulas y ecuaciones
matemticas, dejando slo las que he considerado imprescindibles. Ms all de las
inevitables carencias y an de contradicciones propias, confo que sea de alguna utilidad.

POTENCIA SONORA
Los seres vivos (entre ellos, los humanos) y las mquinas (entre ellas, los instrumentos
musicales) son capaces de suministrar algn tipo de energa, en tanto sean capaces de
transformarla desde otros tipos de energa.
En el mundo real (I)
Un caso interesante, y muy ilustrativo,
acerca de las distintas transformaciones
que puede sufrir un determinado tipo de
potencia, lo constituyen los sistemas de
amplificador /parlante.
La potencia que el amplificador entrega
al parlante es potencia elctrica, el
parlante la convierte en potencia
mecnica moviendo hacia adelante y
atrs su cono-, y finalmente este
movimiento se traduce en potencia
acstica.

Por supuesto, cada ser o mquina tendr

diferentes capacidades para suministrar energa
es decir, producir algn tipo de trabajo- en mayor
o menor lapso de tiempo. La relacin entre el
trabajo realizado y el tiempo empleado para
realizarlo es lo que se denomina potencia. La
unidad en que se mide la potencia es el Watt,
simbolizado W.1
Existen varios tipos de potencia: mecnica2,
elctrica entre otras- y, la que nos interesa
ahora, potencia acstica.

La potencia acstica (tambin llamada potencia sonora) es una caracterstica de

cualquier fuente de sonido. Es una propiedad fsica que depende nicamente de la fuente
y, como valor absoluto, se usa normalmente para valorar y comparar fuentes sonoras.
A modo ilustrativo, en la Tabla siguiente se enumeran potencias aproximadas de diversas
fuentes sonoras.
'A veces, encontramos en los libros la unidad Watt castellanizada como Vatio.
La unidad que se usa ms habitualmente para medir potencia mecnica es el HP
(horsepower -caballo de fuerza- equivalente a 745,7 watts). Es la archiconocida
unidad en que se mide la potencia de los motores de automviles.

Amado Di Pace

Medicin de Sonido - 2

FUENTE SONORA

POTENCIA ACUSTICA (en Watts)

Cohete Saturno
Reactor cuatrimotor
Gran orquesta

50.000
10

Bocina de camin

Organo de tubos

Trompeta

0,1

Conversacin a gritos

0,001

Conversacin normal

20 x 10-6

Susurro

10-9

En el mundo real (II)

La extendida divulgacin de algunos datos
puede conducirnos a equivocaciones. Por
ej., es habitual sentir hablar de las fabulosas
potencias que entregan actualmente los
amplificadores electrnicos. Ms all de la
veracidad de estos datos, lo cierto es que
apenas una parte de la potencia elctrica
que entrega el amplificador es convertida en
potencia mecnica por el parlante (en
buenos parlantes, no ms del 25%). As,
100 W de potencia elctrica que entregue
un amplificador, se vern convertidos en 25
W de potencia mecnica en el cono del
parlante- y en muchos menos de potencia
acstica.

En el mundo real (III)

Como vimos antes, la potencia que se pone
en juego para producir un sonido tiene, por
lo general, poca relacin con la potencia
acstica del sonido producido.
En los instrumentos musicales sucede
exactamente lo mismo. Por ej.: un pianista,
al tocar un pasaje fortissimo, necesita
generar aproximadamente una potencia
mecnica de alrededor de 200 VII; la
potencia acstica de salida del piano es de
alrededor de 0,4 W; el resto se disipa,
principalmente en forma de calor.

50.000.000

Seguramente, los datos anteriores podrn

causar alguna extraeza: no es sencillo
entender que un avin cuatrimotor suene
con potencia semejante a la de 5.000
orquestas grandes o de 500.000
trompetas. Pero estas extraas
desproporciones evidencian el desfasaje
existente entre las mediciones de carcter
fsico y nuestros propios patrones de
percepcin. Ya veremos ms adelante.
En cualquier caso, lo que se evidencia es
un enorme rango entre los valores de
potencias acsticas ms pequeos
(0,000000001 W), y los ms grandes
(50.000.000 W).
Los instrumentos musicales irradian,
aproximadamente, las siguientes potencias
acsticas: violn (pp) 0,000004 W;
clarinete (ff) 0,05 W; violoncello (ff) 0,16
W; trompeta (ff) 0,31 W; piano (ff) 0,4 W;
trombn (ff) 6,4 W; bombo (ff), 25 W. 3
La medida de la potencia acstica de una
fuente sonora no es el nico indicador de
la "cantidad de sonido" que esa fuente es
capaz de entregar a un oyente, ya que
tambin influyen varios otros factores:
distancia y ubicacin del receptor respecto
a la fuente, mbito y condiciones de
escucha, frecuencia y forma de onda del
sonido emitido, etc.

Datos extrados de los libros de Pierce y de Massman-Ferrer.

Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 3

'INTENSIDAD SONORA
Una fuente sonora ideal (puntual) irradia su potencia acstica hacia todas las direcciones,
en forma de esferas concntricas. En el mundo real, esto no es as de preciso, pero se le
asemeja bastante. P. ej., la experiencia indica que escucharemos el sonido d una
trompeta an ubicndonos a espaldas del ejecutante, con una sensacin sonora menor
que si estamos delante mismo del ejecutante. Con ciertas desigualdades, la trompeta est
irradiando su potencia acstica en todas direcciones.
Ahora bien, si la cantidad de potencia acstica que irradia es constante (suponiendo que el
ejecutante mantiene un sonido de manera bastante estable) por qu escuchamos menos
sonido cuando nos alejamos de la fuente? Aqu es donde aparece lo que se denomina
intensidad sonora.
La totalidad de la potencia acstica irradiada se distribuye sobre toda la superficie de las
"esferas concntricas" que forma la onda sonora al expandirse. La superficie de una esfera
se calcula con la frmula 4.lt.r2(r es el radio de la esfera, para nosotros, la distancia desde
la fuente sonora). La intensidad sonora ser, entonces, la potencia acstica total dividida
por la superficie de la "esfera" considerada. Su unidad, por lo tanto, ser Watt / m2.

En el diagrama se ha
delimitado un sector S de la
superficie de la esfera. A
medida que la distancia a la
fuente sonora aumenta,
aumenta la superficie de la
"esfera" de la onda sonora.
La misma cantidad de
potencia, que incide sobre la
superficie S a la distancia r
de la fuente, se distribuye
sobre 4S si la distancia se
duplica (2r), y sobre 9S si la
distancia se triplica (3r).

Fuente
sonora

Al dispersar la misma cantidad de potencia acstica sobre superficies esfricas cada vez
mayores cuanto ms nos alejamos de la fuente, la intensidad sonora ser cada vez menor.
Del grfico anterior se deduce que la intensidad sonora disminuye proporcionalmente al
cuadrado de la distancia a la fuente. Tenemos entonces que la sensacin de intensidad
sonora no depende nicamente de la potencia de la fuente, sino tambin de la distancia
hasta la misma y disminuye en relacin inversa al cuadrado esta distancia.
El odo humano puede abarcar una extenso rango de intensidades sonoras, comprendidas
entre un lmite inferior -umbral de la sensacin auditiva- y un lmite superior lmite del
dolor-. El umbral mnimo promedio es de aproximadamente 10-12 W / m2; el lmite de dolor
es de alrededor de 1 W / m2. La relacin entre la intensidad mxima soportable y la
intensidad mnima audible es de 1.000.000.000.000 (1 billn) a 1. Demasiado amplia.
4La

American Standard Asociation propuso que el valor de referencia considerado

como nivel mnimo de audibilidad fuese 1016 W/cm2 (10-12 W/m2). Fue aprobado
intenacionalmente en Pars, en 1937. [Sorn, p. 60]

Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 4

PRESION SONORA
La intensidad sonora es un parmetro posible de ser medido. Pero a causa de ciertas
inconsistencias y dificultades prcticas, en lugar de medir la intensidad sonora, el
parmetro que ms habitualmente se mide es la presin sonora, que es la fuerza ejercida
por unidad de superficie y se expresa en Pascales (Pa= Newton / m2), la misma unidad
que se usa para medir la presin atmosfrica.
En realidad, presin atmosfrica y presin sonora son fenmenos fsicos semejantes. La
diferencia entre ambos est dada por sus diferentes escalas de magnitudes y por que la
presin atmosfrica vara en perodos de tiempo muy largos, mientras que las ondas
sonoras provocan variaciones de presin varios miles de veces por segundo. En
condiciones normales, la presin atmosfrica es de alrededor de 101.300 Pa. Dada la gran
magnitud de la presin atmosfrica, es habitual medirla en hectoPascales (1 hPa = 100
Pa), unidad en que el servicio meteorolgico la anuncia.
El sonido ms dbil que puede percibir un odo sano debe generar una presin sonora de
alrededor de 2014Pa (20 microPascales = 20 millonsimos de Pascal = 0,00002 Pa;
comparmoslo con el valor de la presin atmosfrica.). Este valor de 20a ha sido
considerado como el "umbral de audicin", el "cero" de referencia para medir presin
sonora, por debajo del cual no hay sensacin sonora. En el otro extremo, el sonido ms
intenso que se puede percibir sin problemas -el denominado "umbral de dolor"- es de
alrededor de 20 Pa; lo que implica una relacin de 1.000.000 a 1 respecto al sonido ms
dbil perceptible. La gama es realmente amplia.5
La siguiente tabla da los valores aproximados de presiones sonoras que pueden generar
algunas fuentes, dependiendo, por supuesto de la distancia a que nos encontremos te la
fuente.

FUENTE SONORA
Avin a reaccin (umbral de dolr)
Martillo neumtico
Ambiente de calle
Ambiente de oficina
Ambiente de living tranquilo
Ambiente de campo tranquilo
Umbral mnimo de audicin

PRESION SONORA
20 Pa
2 Pa
0,2 Pa
0,02 Pa
0,002 Pa
0,0002 Pa
0,00002 Pa

Al igual que sucede con la medicin de potencia acstica, la medicin de presin sonora
presenta el problema del enorme rango de magnitudes a medir.

Estos datos dan una idea bastante grfica de la asombrosa capacidad del odo
humano para acomodarse a una amplia gama de presiones sonoras.

~Ido Di Pace

Medicin de Sonido - 5

EL DECIBEL (dB)
La aplicacin directa de escalas lineales en la medicin de presin sonora implica, como ya
hemos visto, el uso de magnitudes muy dismiles y algo difciles de manejar.
Al evidenciarse la complicacin de expresar valores de presin sonora en una extensa
escala lineal de Pascales, se adopt otra unidad de medida que se denomin Bel (en honor
a Alexander Graham Bell, inventor del telfono).
El Bel (o su versin castellanizada Belio) es un valor logartmico que se usa para varios
tipos de mediciones. En todos los casos, establece una comparacin entre algn valor
mensurado en relacin con algn otro valor de referencia (tpicamente, el valor de referencia
es el valor ms pequeo de la misma clase que lo que se desea medir; pero puede ser
cualquier otro valor, en tanto se lo especifique con claridad).
El Bel no tiene unidad especfica: se define como el logaritmo decimal6de la relacin o
cociente entre dos magnitudes de la misma unidad, en nuestro caso, niveles de presin
sonora (as como podra expresar la relacin entre cualesquiera otras unidades, p. ej.:
Volts). En todos los casos, es necesario especificar de alguna manera- a que tipo de
magnitudes nos estamos refiriendo.
En la prctica, el Bel result demasiado grande para las magnitudes que resultan
acsticamente relevantes, por lo que se adopt el decibel (equivalente a 1/10 de Bel y
abreviado dB). La medicin en dB permite el uso de rangos mucho menores y ms
manejables.
La expresin dBspl indica que lo que se esta midiendo en decibeles es un Nivel de Presin
Sonora (SPL: Sound Pressure Level). El valor de referencia de presin sonora es el mnimo
audible, o sea 20 pPa.

FUENTE SONORA
Avin a reaccin (umbral de dolor)
Martillo neumtico
Ambiente de calle
Ambiente de oficina
Ambiente de living tranquilo
Ambiente de campo tranquilo
Umbral mnimo de audicin

PRESION SONORA
20 Pa
2 Pa
0,2 Pa
0,02 Pa
0,002 Pa
0,0002 Pa
0,00002 Pa

dBspl
120
100
80
60
40
20
O

Con el uso del dB, la medicin de presiones sonoras dentro del rango habitual puede
reducirse a una escala de valores de entre O a 120, bastante ms prctica.
Por otro lado y no es una cuestin menor-, el odo humano percibe la intensidad de los
estmulos sonoros de un modo ms aproximado a una escala logartmica que a una escala
lineal.

SONORIDAD
BEI logaritmo decimal de un nmero es la potencia a la cual tiene que ser elevada la base
10 para obtener ese nmero. P. ej.: el logaritmo de 100 es 2 porque 102 = 100; el
logaritmo de 1000 es 3 porque 103= 1000.

Amaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 6

Hasta aqu, nos hemos referido, generalmente, a la medicin de sonido desde sus aspectos
fsicos. Sin embargo, lo realmente importante es como percibimos la sensacin sonora. Este
aspecto perceptivo es lo que se denomina sonoridad.
Habitualmente, la sensacin de sonoridad se corresponde con las variaciones de intensidad
generadas por la fuente sonora, pero tambin inciden notablemente otros factores: el
contenido espectral del sonido y sus variaciones, la duracin del sonido percibido, entre
otros.
Las "Curvas de Igual Sonoridad" (o "de Contorno Sonoro"), desarrolladas por Fletcher y
Munson en 1933, muestran la respuesta desigual del sistema auditivo humano en relacin a
la frecuencia y la intensidad del sonido.
dB

120

100

50

20

100

500

1000

5000 10.000

Hz

Curvas de Fletcher-Munson

Cada una de las curvas muestra la relacin entre frecuencias y presiones sonoras
necesarias para que los sonidos se perciban con sonoridad semejante. A lo largo de cada
curva, la sensacin de sonoridad se mantiene constante, referenciada a la intensidad
7
sonora mensurada sobre 1.000 Hz. A partir del valor en dB medidos sobre esta referencia,
se las llama curvas de 30 dB, de 40 dB, de 50 dB, etc.
Consideremos, p. ej., la curva de 30 dB. A la frecuencia de referencia (1.000 Hz), la curva
coincide con los 30 dB del eje vertical. En cambio, para que un sonido de 100 Hz suene con
esa misma sensacin de 30 dB, ser necesario una presin de alrededor de 56 dB y para
un sonido de 10.000 Hz ser necesaria una presin de alrededor de 42 Hz.
Si comparamos las distintas curvas, se evidencia que el odo tiene zonas de mayor
sensibilidad entre los 500 y 5000 Hz, con una banda an ms pronunciada entre los 2000 y

En determinadas condiciones, el nivel de intensidad sonora (IL, Intensity Level) y el nivel

de presin sonora (SPL, Sound Pressure Level), ambos medidos en dB, representan la
misma cosa ver Apndice-. Por eso, utilizaremos indistintamente cualquiera de los dos
trminos para referirnos a los valores representados en el eje vertical del grfico.

Amaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 7

4000 Hz. A frecuencias por debajo de 500 Hz y por encima de 5000 Hz, es necesario
incrementar la intensidad sonora para producir sensaciones de igual sonoridad. 8
Pero, como tambin lo muestra el grfico, estas diferencias no son constantes. Las
fluctuaciones en las curvas superiores son menos evidentes que en las inferiores. Es decir,
para sonidos muy fuertes, el nivel de intensidad necesario para producir una determinada
sonoridad no vara mucho con la frecuencia, en cambio, vara mucho para los sonidos
dbiles. Puesto en sencillo: dentro de determinados lmites, cuanto ms fuerte es la
sensacin sonora, ms "pareja" es la audicin. Esto explica el por qu cuanto ms fuerte
escuchamos una obra musical (siempre por debajo del lmite del dolor), mejor distinguimos
la sutilezas de los diferentes instrumentos, los timbres se diferencian ms y el sonido
general parece adquirir ms "brillo" y resonancias graves.
Una consecuencia de la determinacin de las curvas de igual sonoridad, fue el
establecimiento de una nueva unidad: LL (Loudness Level Nivel de Sonoridad). El LL de
un sonido de frecuencia determinada est dado por el SPL de un sonido de 1.000 Hz que
se juzga de la misma sonoridad. Es decir, lo que representan cada una de las curvas del
grfico es de LL constante. La unidad de LL se llama fon. Aunque se utiliza para medir
sonoridad (sensacin perceptiva), el fon es paradjicamente- una unidad fsica.
Para complicar un poco ms este delicioso panorama, tambin se ha introducido la unidad
son. En sones se representa la sonoridad subjetiva, que mantiene una relacin no lineal
con el Nivel de Sonoridad LL. Todo claro?

MIDIENDO SONIDO EN EL MUNDO REAL: EL DECIBELIMETRO

El medidor de nivel de presin sonora, tambin llamado
sonmetro o, ms frecuentemente decibelmetro, es la
herramienta usual para medicin de sonido. Este dispositivo
tiene un pequeo micrfono que capta la seal sonora y la
convierta en seal elctrica. El valor de esta seal elctrica
se evidencia en una escala graduada en dB.
Una de las prestaciones habituales de los decibelmetros es
su capacidad de medir sonido segn diferentes respuestas
espectrales: en ponderacin "C", mide por igual todas las
frecuencias; en ponderacin "A" tiene una curva de
captacin que se asemeja ms a cmo lo hace el odo
humano, segn las "Curvas de Igual Sonoridad", que vimos
antes.

Medidor digital de Nivel de

Presin Sonora, de la compaa
Radio Shack

8La

Adems de la ponderacin en frecuencia, el sonmetro

puede medir segn diferentes tiempos de respuesta:
rpida, lenta o impulso. Las mediciones de nivel de presin
sonora realizadas en ponderacin "A" y repuesta rpida son
tambin conocidas como "Nivel Sonoro".

validez de los estudios de Fletcher y Munson, alcanza nicamente a las experiencias

cuya referencia es el sonido de 1.000 Hz, simple y continuo. Estudios posteriores,
publicados por ,J. Molino en 1973, muestran que las curvas de igual sonoridad
dependen de la frecuencia del sonido de referencia. Asimismo, pueden verse
influenciadas si la experiencia se realiza sobre sonidos de corta duracin.

Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 8

FUENTE O AMBITO SONORO 9

Los primeros intentos de
medicin de sonidoson
realizados por George W
Pierce, en 1908: Recin 20
aos ms tarde se hacen
progresos importantes
movilizados por dos razones:
la expansin del automvil,
que obliga a tomar en cuenta
el incremento del ruido
ambiente en las ciudades y
la aparicin del'cine sonoro.
Hacia :1936, la Acoustical
Society of America establece
el primer estndar de
medicin.

Murmullo medio
Estudio de grabacin
Cine / Auditorio, vacos
Aula, vaca
Orquesta sinfnica, pppp
Cine / Auditorio, llenos
Conversacin normal, a 1 metro
Calle ruidosa con mucho trfico
Orquesta sinfnica, fff
Fbrica ruidosa
Umbral doloroso
Avin reactor, a 200 metros
Cohete espacial, a 3.000 metros

Nivel aprox. dBA

15 20
20 30
25 35
30
40
40 50
65
90
100
100
120
140
200

ALGUNOS EJEMPLOS PRACTICOS DE MEDICION DE SONIDO

A causa de la naturaleza logartmica de la escala en dB, a cambios grandes de presin
sonora le corresponden cambios relativamente pequeos en dB.
Al operar con magnitudes logartmicas, la sumatoria de diversas fuentes sonoras da lugar a
curiosas cifras. P.ej.: supongamos que un violn genera una intensidad sonora de 65 dB,
dos violines con sus ejecutantes manteniendo la misma intensidad- sonarn a 68 dB,
cuatro violines sonarn a 71 dB, ocho violines lo harn a 74 dB y dieciseis violines (la masa
habitual de violines primeros en una orquesta grande), a 77 dB.
A efectos prcticos, y sin demasiado error, puede seguirse el siguiente sistema: conociendo
el nivel sonoro que producen dos fuentes, se calcula la diferencia entre ambas (en dB); si la
diferencia es de O a 1 dB, se suman 3 dB al nivel de la ms sonora de las fuentes; si la
diferencia es de 2 a 3 dB, se le suman 2 dB; si la diferencia es de 4 a 10 dB, se le suma 1
dB; y si la diferencia es 11 dB o ms, no se agrega nada, pues se considera que la fuente
ms fuerte "enmascara" a la ms dbil.1
Otro aspecto importante a considerar en la medicin de sonido, es cmo la presin sonora
decae en relacin con la distancia a la fuente. Este clculo es bastante simple si las
dimensiones de la fuente sonora son pequeas y est ubicada al aire libre. En este caso, la
potencia sonora es irradiada en todas direcciones formando las ya citadas esferas
concntricas- sobre una superficie proporcional al cuadrado de la distancia a la fuente. Por
lo tanto, la presin sonora disminuir en razn inversa al cuadrado de la distancia a la
fuente: la frmula prctica establece que la presin sonora disminuir 6 dB por cada
duplicacin de distancia.
Si una fuente produce una presin sonora de 100 dB a 1 m de distancia, producir 94 dB a
2 m, 88 dB a 4m, 82 dB a 8 m, 76 dB a 16 m y as sucesivamente.
Este mismo procedimiento no es directamente aplicable para recintos cerrados: la presencia
de ondas reflejadas en las paredes, piso y techo del recinto hacen que la disminucin de
presin sonora sea mucho menor y ms difcil de calcular.
Confeccionada con datos extrados de los libros de Pierce y de Bermdez.

10Se

considera un mnimo de +10 dB de diferencia para que una fuente "enmascare" el

sonido de otra.

Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 9

An estando al aire libre las cosas no son tan fciles si, p.ej., la fuente sonora es el flujo de
trnsito en una avenida. A causa del sentido de circulacin de los vehculos, el sonido se
irradiar siguiendo patrones cilndricos no esfricos- y la prdida de presin sonora ser
directamente proporcional a la distancia respecto a la fuente (no al cuadrado de la
distancia), cayendo 3 dB con cada duplicacin de distancia.
En todos los casos, tambin hay que tener en cuenta la atenuacin de sonido debida a la
absorcin del aire, que puede ser muy importante para las frecuencias altas.

Bibliografa
Basso, Gustavo: Anlisis espectral, Ed. UNLP, La Plata, 1999.
Bermdez Costa, Juan: Nueva Generacin de Instrumentos Musicales Electrnicos, Ed.
Marcombo, Barcelona, 1977.
Labrada, Jernimo: El registro sonoro, Ed. Voluntad, Bogot, 1995.
Massmann, Herbert y Ferrer, Rodrigo: Instrumentos musicales, artesana y tcnica, Ed.
Dolmen, Santiago de Chile, 1993.
Pierce, John R.: Los sonidos de la msica, Ed. Labor, Barcelona, 1985.
Recuero Lpez, Manuel: Ingeniera Acstica, Ed. Paraninfo, Madrid, 2000.
Roederer, Juan G.: Acstica y psicoacstica de la msica, Ed. Ricordi, Buenos Aires, 1997.
Sorn, Sal: Teora y prctica del Decibel, Ed. Bell, Buenos Aires, 1980.
Tribaldos, Clemente: Sonido profesional, Ed. Paraninfo, Madrid, 1996.
Vs. Autores: Acstica arquitectnica, Ed. UMSA, Buenos Aires, 1994.

Arnaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 10

APENDICE
I - Diferentes tipos de dB
Como ya hemos visto, los dB no son valores absolutos de ninguna medicin, expresan
nicamente la relacin o cociente entre dos magnitudes a ser mensuradas. Por eso,
carecen de unidad especfica.
En dB se pueden abarcar mediciones muy dismiles, pero esta aparente ventaja conlleva
dificultades y confusiones. P.ej., qu miden los vmetros analgicos (los de aguja) que
ostentaban los decks de casete? Sabemos que cuanto ms a la derecha llegaba la aguja
-movindose sobre la zona roja- tenamos sensacin de mayor sonoridad. Podamos decir
que los vmetros medan "cantidad" de sonido. Pero venan calibrados en extraas
cantidades de dB, que no se correspondan con nuestras escales de medicin de sonoridad.
En general, entre 20 dB y +3dB (el extremo de
la zona roja). Adems, la "cantidad" de sonido
poda ser variada muy fcilmente con el control
de volumen del amplificador, sin que variara lo
que marcaba el vmetro. Ergo, no estaban
midiendo "cantidad" de sonido, sino alguna otra
cosa. Lo que medan, en realidad, era la tensin
elctrica que el circuito era capaz de entregar,
procesndola desde la seal electromagntica
que le proporcionaba la cinta. En definitiva,
estaba midiendo Voltios, o mejor dicho,
relaciones de voltajes."
Para saber que los dB que se estaban midiendo
eran relaciones de voltajes, la especificacin
correcta era (y sigue siendo) dBV. Otra forma de
Glorioso modelo de vmetro analgico
expresar esta misma medicin era en dBVg
(deciBeles de Ganancia de Voltaje, la g es por la
palabra inglesa gain). Tambin se utilizan las
formas dBm (la m por measure) y dBu (la u por unit), que implican determinadas
condiciones de medicin. Para relaciones entre potencias elctricas, se utiliza el dBp (la p
por peak). 12
Otra medicin habitual que se realiza en dB es la relacin Seal/Ruido (S/N, Signal-to-Noise
Ratio), que indica que nivel de seal til hay en un circuito elctrico, con relacin al ruido
inherente (propio del circuito) necesario para generar esos niveles de seal. Por supuesto,
una relacin Seal/Ruido elevada, es indicacin de las bondades del circuito elctrico. En
los amplificadores de audio, esta caracterstica debe ser tenida muy en cuenta.
Aportando algo ms de confusin, tambin se denomina relacin Seal/Ruido (y se la
expresa en dB) a una medicin de carcter puramente acstico (no elctrico), que indica el
11

El trmino en ingls "VU meter" corresponde a las siglas de Volume-unit,

establecida por los estandares de 1939 que respondan a las necesidades
crecientes de la radiodifusin y la telefona. Aquel trmino en ingls di lugar a
nuestro castellanizado "vmetro".

12Recuero

Lpez proporciona otras mediciones que se realizan habitualmente en dB:

incluyen valores de Nivel de Densidad de Energa, Nivel de Aceleracin Vibratoria,
Nivel de Velocidad Vibratoria y otras delicatessen por el estilo, bastante lejanas de
nuestro uso cotidiano. Para quien quiera profundizar, consultar la bibliografa del
autor (p. 94)

Amaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 11

nivel de la voz de una persona hablando (o de cualquier otra fuente de sonido til), menos el
nivel del ruido presente en el local donde se est realizando la medicin.

II-,3dB6dB?
Otra cuestin que siempre suscita dudas es: cul es el valor en dB que representa el doble
de sonido?
Segn algunas fuentes, +3 dB significa un incremento del 100% en la "cantidad" de sonido
(y por lo tanto, -3 dB seran el 50% de sonido). Segn otras fuentes, el valor correcto es de
+6 dB para el doble, y 6 dB para la mitad.
Cul es la respuesta correcta? Paradjicamente, ambas son correctas. Por que lo que se
esta midiendo son cosas distintas: en un caso se trata de la intensidad sonora, mientras que
en el otro se esta midiendo presin sonora.
La frmula con que se calcula el valor en dB de la intensidad sonora es:
IL (Intensity Level) = 10 . log I / lo
Es decir, el valor en dB de la intensidad es igual a 10 veces el logaritmo (base 10) de la
intensidad medida (en W/m2) dividida la intensidad de referencia (caso tpico, 10-12 W/ m2).
P.ej., el clculo en dB para una intensidad equivalente al umbral de audicin ser I / lo= 1,
por lo tanto IL = O dB (ya que O es el logaritmo de 1). Para el lmite de dolor la ecuacin
10-12 =
1012 , y por lo tanto, IL = 120 dB. Para verificar cul es el valor en dB
ser I / lo = 1 /
del doble de intensidad sonora, consideramos un determinado valor de intensidad, p. ej., 2
W / m2y como intensidad de referencia, la mitad (1 W / m2). El clculo es:
IL = 10 . log I /10 = 10 . log 2 / 1 = 10 . log 2 = 10 . 0,30103

3dB

Intensidades y presiones estn ligadas por la relacin 1 / lo = (P PO2

Por lo tanto, para obtener el valor en dB de la presin sonora, la frmula se convierte en:
SPL (Sound Pressure Level) = 10 . log (P / P0)2
Es decir, que el valor en dB no es directamente proporcional a la relacin de presiones
(como s lo es la IL a la relacin de intensidades), sino a la potencia cuadrtica de la
relacin de presiones. Esto implica:
SPL = 10 . log (P I P0)2 = 2 .10 . log (P P0 ) = 20 . log(P I Po)
Puesto en prctica, calcularemos en dB la relacin entre dos presiones sonoras, siendo una
de ellas el doble de la otra. P. ej.: un martillo neumtico produce una presin sonora de 2
Pa, cuntos dB est por encima de otra fuente sonora que produzca 1 Pa? Apliquemos la
frmula.
SPL = 10 . log (P / Po)2 = 2 .10 . log 2 / 1 = 20 . log 2 = 20 . 0,30103 6 dB

Amaldo Di Pace

Medicin de Sonido - 12

Develada la paradoja, cul es la medicin ms til a fines prcticos?

Segn lo seala Roederer: "Para el caso de una onda de propagacin ... IL y SPL
representan la misma cosa" (p. 101). La divergencia entre ambas mediciones se evidencia
cuando aparecen ondas estacionarias (caso tpico, en recintos cerrados). En este caso, la
medicin de IL pierde sentido mientras que el concepto de SPL se mantiene vigente. Por lo
tanto, y salvo indicacin en contrario, la medicin de "cantidad" de sonido se realizar
habitualmente como Presin Sonora (dBspl) imponindose entonces el valor de +6 dB
como representativo del "doble de sonido" (no importa cual sea el valor de referencia) y de
6 dB como "la mitad de sonido".
Otro factor que incorpora confusin al panorama es que usualmente no hay indicacin de
qu es lo que se est midiendo. As, decir simplemente que un sonido es de 85 dB no
expresa nada en cunto a si se trata del Nivel de Intensidad Sonora o el Nivel de Presin
Sonora. nicamente cuando se indica con claridad dBspl tendremos la certeza que se est
midiendo el Nivel de Presin Sonora, cuyas otras expresiones pueden ser dBA o dBC,
segn la ponderacin con que se est midiendo. Suerte.