QU ES LA ATENCIN?

En el lenguaje cotidiano implica percepcin selectiva y dirigida,

inters por una fuente particular de estimulacin y esfuerzo, o
concentracin sobre una tarea.
El individuo es bombardeado durante la vigilia por seales
sensoriales provenientes del exterior e interior del organismo; sin
embargo, la cantidad de informacin entrante excede la capacidad de
nuestro sistema nervioso para procesarla en paralelo , por lo que se
hace necesario un mecanismo neuronal que regule y focalice el
organismo , seleccionando y organizando la percepcin, y permitiendo
que un estmulo pueda dar lugar a un impacto; es decir, que pueda
desarrollar un proceso neural electroqumico. Este mecanismo
neuronal es la atencin, cuya capacidad podra irse desarrollando
progresivamente desde la infancia al adulto y cuya actividad no se
cie nicamente a regular la entrada de informacin, sino que
tambin estara implicada en el procesamiento mismo de la
informacin . Segn Mesulam , los aspectos que definiran la
integridad de la atencin seran la orientacin, la exploracin, la
concentracin o la vigilancia; mientras que la distractibilidad, la
impersistencia, la confusin y la negligencia reflejaran sus dficits.
De modo sinttico, la atencin estara integrada por componentes
perceptivos, motores y lmbicos o motivacionales , por lo que la
neuroanatoma y neurofisiologa de la atencin se asentara en el
sistema reticular activador, tlamo, sistema lmbico, ganglios basales
(estriado), crtex parietal posterior y crtex prefrontal. Esta amplia
distribucin de la atencin posiblemente sea causa y frustracin de
nuestros, por ahora, vanos intentos de encontrar un locus anatmico
patolgico en sujetos con trastorno evolutivo de atencin .
ATENCIN: NEUROANATOMOFISIOLOGA [2,10,14]
La atencin visual, que es la modalidad de atencin mejor
investigada, es el resultado de una red de conexiones corticales y
subcorticales [3,11], de descripcin prolija, que conforma un circuito
cuyo entrada es la informacin captada en la retina y su salida es a
travs del sistema oculomotor. El detallado estudio de la atencin
visual est plenamente justificado cuando conocemos qu pacientes
heminegligentes o sujetos con trastornos evolutivos de atencin o
adquiridos muestran caractersticamente movimientos errticos
oculares que podran ser manifestacin de su dficit de atencin

visual, de su dificultad en mantener la fijacin en el objetivo y de

seguirlo en movimiento ].
Centrndonos en la atencin visual, pero sin perder de referencia
otras modalidades de atencin como la somatosensorial o la auditiva,
con las que comparte estructuras y circuitos comunes [15,16], la
base neurofisiolgica de la atencin es una amplia red neuronal
entrelazada de estructuras subcorticales y corticales (Tabla II). El
colculo superior, el pulvinar (tlamo), el ncleo caudado
(neoestriado) y la pars reticularis de la sustancia negra
constituyen las principales estructuras subcorticales
relacionadas con la atencin. Las conexiones del caudado a la
sustancia negra, de sta al colculo superior y de ste al tlamo
conforman el circuito bsico subcortical de la atencin .
Las principales estructuras corticales involucradas en la atencin
visual incluyen las reas visuales occipitales (V1, V2...) y visuales
temporales (especialmente el crtex temporal inferior: zonas TEO e
IT), el crtex parietal posterior, los campos oculofrontales, el
crtex prefrontal lateral y el crtex cingulado. Sus principales
interconexiones) se sintetizan en tres circuitos. Uno inferior u
occipitotemporal, o arbitrariamente denominado ventral, que se
inicia en el rea V1 (equivalente al rea 17 de Brodmann), termina en
la zona IT (temporal inferior) y mantiene importantes interconexiones
con el crtex prefrontal dorsolateral. Un segundo circuito superior u
occipito-parieto-frontal, tambin arbitrariamente denominado dorsal,
que se inicia en la misma rea V1, interconecta con el crtex parietal
posterior y de aqu a la corteza prefrontal dorsolateral. El crtex
parietal posterior tambin muestra ntimas asociaciones con los
campos oculares frontales, y, el crtex prefrontal dorsolateral, con la
zona orbitofrontal lateral. Estos dos primeros circuitos no slo son
integrantes del sistema cortical atencional sino que constituyen los
dos circuitos paralelos bsicos en la percepcin visual: el circuito
ventral para el reconocimiento visuoperceptivo de los objetos (qu
son?, sus caractersticas) y el dorsal para su reconocimiento
visuoespacial (dnde estn?, localizacin en el espacio) y la
ejecucin visuomotora [22]. El tercer circuito corresponde a las
interconexiones del crtex parietal posterior, el crtex prefrontal
dorsolateral y el cngulo. Las interconexiones del crtex parietal
posterior son ms intensas con la zona posterior del cngulo, mientras
que la corteza prefrontal dorsolateral mantendra interconexiones
ms destacadas con el cngulo anterior. Las interconexiones entre

ambas zonas del cngulo, anterior y posterior, son tambin

especialmente reseadas en la figura 2.
El denominado crtex parietal posterior, en realidad posterosuperior,
es una zona alrededor del surco intraparietal que incluye al propio
surco intraparietal, el rea intraparietal lateral,que es en realidad la
rama lateral del surco intraparietal, el giro parietal inferior
(aproximadamente la zona correspondiente al rea 39 de Brodmann)
y zonas del rea 7 de Brodmann posiblemente zona 7 para la
atencin visual y 7b para la atencin somatosensorial [16]. El crtex
parietal posterior, de predominio derecho, constituira el principal
asentamiento de un sistema atencional posterior encargado de la
atencin selectiva y focalizada. El crtex prefrontal, lateral y medial
(cingulado), desempeara un papel fundamental en el control
voluntario de la atencin, como etapa final filogentica y
ontogentica de corticalizacin de la atencin, permitiendo que la
atencin involuntaria del infante se transformase progresivamente en
atencin controlada y voluntaria [23].
El crtex prefrontal es la regin ms amplia del cerebro humano,
conectado a travs de vas corticocorticales con todas las reas del
neocrtex. Sus funciones vienen determinadas por su naturaleza
asociativa, integrando informacin multimodal. Tambin es rico en
conexiones desde regiones subcorticales y lmbicas. El crtex
prefrontal desempea un importante papel en priorizar estmulos,
referenciarlos a representaciones internas, dirigir apropiadamente la
atencin, monitorizar la secuencia temporal de acontecimientos,
formular coceptos abstractos y llevar a cabo otras funciones
ejecutivas [24]. El crtex prefrontal (Fig. 3) suele parcelarse en tres:
dorsolateral, orbital y medial (destacando el cingulado), o dos
regiones (dorsolateral o heteromodal y orbitomedial o paralmbico)
[25,26]. El crtex prefrontal dorsolateral quiz ejerza influencias
excitatorias, mientras el crtex orbitofrontal-crtex cingulado podra
ser un sistema eminentemente inhibitorio [5,8], ya que lesiones
orbitofrontales produciran distractibilidad asociada a hiperactividad
e hiperreactividad.
La imbricacin entre las estructuras subcorticales, y sus principales
conexiones, y las estructuras corticales, y sus principales circuitos
(Fig. 4), aumentan nuestra impresin de la complejidad de la red
neuronal crtico-subcortical sobre la que se asienta la
neuroanatomofisiologa de la atencin. Este detalle
anatomofisiolgico de la atencin nos podra confirmar que el dao

etiolgico en trastornos atencionales de desarrollo y adquiridos podra

producirse en multitud de locus diferentes, lo que conllevara que
agrupramos como sujetos con trastorno de atencin (con y sin
hiperactividad) a individuos cuya etiologa lesional se situara en
diferentes lugares de estos circuitos, a pesar de que sus
manifestaciones deficitarias fueran similares [10]; algo parecido
podra recordarse para los pacientes que muestran heminegligencia
[10].

ATENCIN: TIPOS Y SISTEMAS

Pero conocidas las bases neuroanatmicas de la atencin, cmo
interactan todas estas estructuras y sus circuitos y cul es su papel
especfico en la atencin? La respuesta debe ser compleja en una
funcin cerebral tan profusa como es la atencin. Se han formulado
en la actualidad diversos modelos de funcionamiento neurocognitivo
[2,3,9,29,30], que intentaremos sintetizar con vistas a una
descripcin y aplicacin clnicas.
Implcitamente se reconocen diversos tipos de atencin (Tabla
III)
Atencin
Alerta o arousal : Nivel de consciencia del estadio IV del sueo a la
hipervigilia
Span o amplitud de atencin: El span acstico suele explorarse
con reproducciones de ritmos; el auditivoverbal, con el subtest Dgitos
WAIS/ WISC; y el visuoespacial con el test de Cubos de Corsi
Atencin selectiva o focal (Selective attention: Proceso por
el que se responde a un estmulo o tarea y se ignoran otras. Suele
equivaler a la atencin posterior explorada con tareas de cancelacin,
tareas de emparejamiento visual, etc
Atencin de desplazamiento entre hemicampos
visuales(Shifting attention) : Proceso para seleccionar
preferencial mente informacin prioritaria en uno y otro hemicampo
visual. Suele explorarse con el paradigma de Posner
Atencin serial(Serial attention) : El prototipo son las pruebas
de cancelacin
Atencin dividida o dual o compartida: Proceso por el que se
responde simultneamente a un doble estmulo, poniendo en marcha

una doble activacin.Suele explorarse con paradigmas de tareas con

interferencia
Atencin de preparacin : Proceso de preparacin de respuestas
apropiadas. Suele explorarse registrando elctricamente las neuronas
que se disparan (activan) previas a las respuestas
Atencin sostenida o capacidad atencional o concentracin o
vigilancia : Proceso de mantenimiento persistente del estado de
alerta a pesar de la frustracin y el aburrimiento. Suele explorararse
con tareas tipo CPG.

Inhibicin: Atencin para inhibir una respuesta natural. Suele

explorarse con los paradigmas de Stroop y Go/NoGo